À la tête des tribus itinérantes qui le suivraient, Nagral du Coati, autrefois consort de l'Ukunfazane, a invoqué l'ancien accord entre son peuple et les Ordres pour franchir les Portes Claustrines. Accompagné du maître Everard de l'Ordre de l'Épée, Nagral et son peuple parcoururent les terres situées à l'ouest des montagnes, avant d'être repoussés avec des mots polis par la noblesse locale.
Passant par les terres des Russ - et guidés gentiment mais fermement dans cette voie - Nagral et son W'adrhǔn atteignirent les frontières de la province de Riismark. Là, profitant de l'agitation qui régnait dans le pays, alors que Nords et Dweghom se déchaînaient, et que la menace de l'Alchimiste et de la flèche de Nepenthe planait sur le pays, Nagral décida de changer de tactique. Malgré les protestations d'Everard, le guide W'adrhǔn ordonna à son peuple de se tailler une place dans les marais du sud de Riismark. Pour éviter de provoquer une réponse massive, il s'est abstenu d'attaquer des villes ou des villages et a plutôt chassé la population locale des terres agricoles. Pour s'assurer que les préoccupations d'Everard soient prises en compte - et pour forcer la noblesse locale à réfléchir à deux fois avant de s'en prendre à lui - il a nommé Everard pour diriger l'opération et éliminer avec précaution la population locale.
Le premier à le remarquer fut le duc Hemish de Bartenstein ; mais, malgré les craintes d'Everard, son approche fut presque amicale, offrant des droits de colonisation si Nagral et son peuple pliaient le genou et se battaient pour sécuriser ses frontières contre les Russ. Refusant l'offre et espérant qu'un roi en offrirait davantage, Nagral choisit plutôt d'envoyer des cavaliers en reconnaissance de la situation au nord, où le roi Fredrik engageait des Nords et des Dweghom. Lorsque ses cavaliers revinrent et rapportèrent que Fredrik avait réussi à repousser les Dweghom pour l'instant, plutôt que de suivre la suggestion d'Everard de mener ses forces vers le nord et de montrer qu'il couvrait le flanc de Fredrik, Nagral en décida autrement. Soupçonnant que la simple présence du W'adrhǔn constituerait un défi pour le Dweghom, il décida de prendre Everard à part et de chevaucher pour rencontrer l'homme en personne.
Après un voyage furtif, Everard a rencontré le roi au nom de Nagral, qui lui a proposé un choix : participer à l'assaut contre le Nords, en personne, et il obtiendrait une audience honnête et ouverte. Malgré ses réserves, Nagral choisit de participer seul au combat, laissant à Everard le soin d'informer son peuple de son sort si les choses tournaient mal. Lors de l'assaut d'Angengrad, Nagral a prouvé sa valeur à maintes reprises, en pénétrant plus loin et plus profondément dans la ville que n'importe quelle force d'infiltration du roi, dans le but de tuer le Nord Konungyr lui-même. Mais alors qu'il se rapprochait de sa cible, les forces de Nepenthe frappèrent, les Stryx semant la pagaille dans la ville avec leurs gaz nocifs, tandis que des forces d'élite encadraient les forces humaines. Non sans ressentiment, Nagral décida d'abandonner la poursuite du Konungyr et d'aider à escorter Fredrik, isolé, hors de la ville.
Son choix lui valut plus qu'une audience. Fidèle à sa parole, Fredrik servit de médiateur entre Nagral et Brand, le souverain des terres que son W'adrhǔn avait occupées. Lors des négociations, Nagral choisit d'agir en tant que vassal du roi Brand, offrant un certain nombre de guerriers pour protéger les terres du roi, tout en étant autorisé à coloniser correctement les terres qu'ils avaient déjà conquises.
Chant'Atl, le foyer humide, deviendrait une base stable pour les W'adrhǔn, mais tous ceux qui suivaient Nagral ne s'y installeraient pas. Une terre trop petite pour tant de Wa'drhǔn, les clans allaient se succéder, certains cherchant fortune ailleurs. Voyant certains des siens s'aventurer dans l'inconnu, Nagral se demanda comment les W'adrhǔn allaient changer - et ce que cela signifiait pour l'homme qui les avait conduits là.
Le murmure du vent était actif. Il s'exprimait par des mots étranges, nerveux et des soupirs métalliques, ce même métal qui lui brûlait les narines lorsqu'il reniflait l'air. Il grimace au bruit. Il grimaça à l'odeur. Il renifla d'agacement et baissa les yeux, se concentrant sur la sensation du soleil dans son dos et sur le bruit de la terre qui se déplaçait à chaque pas ; un son familier, confortable à défaut d'être apaisant. Il continua à marcher. Il avait toujours marché, pensa-t-il.
Sa tribu vivait comme des nomades depuis des générations. Là où les Coati s'étaient autrefois installés sur un sol riche, marchaient maintenant des pieds pourris et la terre était morte à nouveau. Les Oasis étant installées depuis longtemps, il n'y avait plus de place pour son peuple déplacé et les Coati n'étaient pas les seuls à avoir subi un tel sort. Tuskbow, Peccari, Broken Jaw, Red Hummingbirds, Pale Owls... tous avaient été forcés d'abandonner les terres fertiles laissées par la pluie cendrée de l'Aube Sanglante et d'errer dans les terres incultes.
Les orateurs ont dit qu'ils avaient été agriculteurs une fois. Imaginez un peu ! Apprivoiser les bêtes, c'est une chose. Mais dompter la terre... On ne chante pas assez sur cet exploit, pensa-t-il. Au lieu de cela, on chantait des chasses, des fouilles, des raids jusqu'à la Grande Tortue brisée, au plus profond de la terre morte. Ils chantaient le ciel ouvert et les différentes couleurs de l'horizon. Ils chantaient la marche, toute la vie, sans fin.
Il avait continué à marcher après l'avoir rencontrée. Lorsqu'on est témoin de la perfection, il est impossible de ne pas la suivre. Et quel chemin elle avait tracé pour eux ! Elle allait de tribu en tribu, enseignant, guidant, inspirant, exigeant et ordonnant. Et il la suivait toujours, son Huitzilin, son aide, son messager, son compagnon, partageant sa gloire de façonner les cœurs, les esprits et le destin même de tout un peuple. Oui, une fois qu'il avait été témoin de sa perfection, il avait été impossible de ne pas la suivre.
Un cor retentit loin au-dessus de lui et il grimaça à nouveau, l'éteignant et restant concentré sur ses pieds pendant qu'il marchait. Il avait amené les tribus nomades ici. Il l'avait quittée, elle et les terres désolées de l'au-delà. C'était le chemin qu'il avait choisi, quand elle avait encore refusé ses appels. Et c'était leur choix de le suivre vers de nouvelles terres, une nouvelle vie, un nouveau destin. Mais Elle était là avant lui. C'est elle qui leur permettrait de passer et c'est elle qui leur offrirait le prix qu'ils devraient payer lorsque les morts les suivraient. Chaque pas qu'il faisait, même maintenant, sur cette terre nouvelle et inconnue, lui donnait l'impression de marcher sur les traces d'un autre, sur un chemin déjà parcouru. Les terres désolées vous apprennent que marcher sur les traces des autres est synonyme de sécurité. Pas de serpents à sonnette, pas de scorpions, pas de becs d'aiguille. Tout ce qu'il sentait, c'était l'amertume du métal dans sa bouche, tandis que les roues hurlaient, que les chaînes cliquetaient et que la porte devant lui poussait un soupir de fatigue en s'ouvrant.
Ce sont donc les humains, pensa-t-il. Il en avait déjà vu, mais seulement de loin. Ils faisaient des patrouilles et menaient même des missions au-delà des terres mortes, de temps en temps. C'est une bonne chose. Ils sauront quel est le cadeau qu'il leur a fait. Ils sauront ce qu'il signifie. Ils connaîtront son accord avec leur empereur.
Il jeta le casque du mort aux pieds de l'humain et attendit, les yeux fixés sur lui. Les Tribus suivaient, il le savait. Bien sûr, des voix hurlaient dans ses oreilles depuis les hauteurs des murs et des cloches se mirent à sonner. Il dut lutter contre ses moindres instincts pour les éteindre. Dans les terres désolées, on apprend à rester vigilant lorsqu'on ne voit pas l'horizon ; plus la couverture est grande, plus le danger est grand. Il était en présence de montagnes.
L'humain regarda le casque, puis lui, fronçant les sourcils. Puis il hocha la tête et leva la main, et le vrai bruit commença : des ordres furent criés, des voix s'élevèrent, des cris résonnèrent dans le canyon. Les portes commencèrent à s'ouvrir, et l'humain lui fit signe de passer. C'est ce qu'il fit.
"L'humain demanda dans la langue qu'on lui avait appris à attendre, une fois que les cris et les soupirs de la Porte se furent éteints.
Il est impossible de lui échapper, pensa-t-il, ses yeux fixant les montagnes au-dessus de lui tout en marchant. Le ciel n'était plus la limite. Elle l'était. Mais pas pour longtemps. Même Elle n'avait pas franchi ces montagnes. Il ne dit rien, baissant le regard pour regarder l'humain, qui regardait son peuple qui apparaissait au-delà de la Porte.
Ses bêtes étaient mal à l'aise, mais pour des oreilles non entraînées, elles semblaient probablement menaçantes. Ses guerriers étaient excités, mais pour ceux qui avaient des voix douces, ils devaient avoir l'air en colère. Les yeux de son peuple étaient avides de terres riches et verdoyantes, mais pour ceux qui étaient choyés au-delà des montagnes, ils semblaient assoiffés de sang. Il y avait plus de trois tribus avec lui, mais aux yeux des humains, il n'avait qu'une armée.
Bon.
"Je vais rencontrer vos maîtres de terre", a-t-il répondu.
Choix
Pouvez-vous organiser une réunion ? Ces Ordres avaient autrefois une grande influence et il y a beaucoup de choses que l'on ne sait pas sur les coutumes et les façons de faire des humains. Il ne fait aucun doute que la présence de son peuple sera mise à profit mais, en fin de compte, leurs jeux importent peu. S'il doit leur parler, ils ne doivent pas courir et crier.
Dès qu'ils avaient franchi les portes, les sons autour d'eux étaient différents, et même les oiseaux dans les hauteurs semblaient bizarres et quelconques, comparés aux espèces magnifiques des oasis. Et puis il y avait les montagnes... Il n'avait jamais rien vu de tel de toute sa vie. Quelle que soit l'altitude à laquelle le chemin les menait, les montagnes tout autour d'eux s'élevaient encore plus haut, comme si elles touchaient le ciel. En effet, même lorsque le chemin les menait parmi les nuages et que le froid rampait sous leur peau endurcie, les montagnes se dressaient au-dessus d'eux. Elles étaient majestueuses, il ne pouvait le nier, mais il ne pouvait s'empêcher de se sentir un peu claustrophobe, piégé par l'absence d'horizon dans quelque direction que ce soit. Il était émerveillé, mais aussi excité, et il pouvait lire la même chose sur les visages de son peuple ; ils se demandaient quelles autres merveilles les attendaient au-delà.
L'humain était resté avec lui tout le temps, les escortant personnellement à travers le chemin de montagne. Ce n'était pas vraiment nécessaire, car des cavaliers avaient été envoyés avec la nouvelle de la venue du W'adrhŭn, mais il avait beaucoup de questions à poser à Nagral et semblait prêt à répondre aux siennes dans la même mesure. Cependant, il ne l'escorterait pas au-delà des temples de l'Ordre. Une autre escorte avait été assignée, une escorte qui avait été jugée appropriée pour la tâche à accomplir : un Maître vétéran d'un autre Ordre.
Choix
L'Ordre de l'épée : Il ne restait que peu de membres de cet Ordre légendaire mais, contrairement à la plupart des autres Ordres, ils étaient toujours considérés comme des héros pour leurs efforts et leurs sacrifices lors de l'invasion nordique. Leur présence offrirait peut-être un accueil plus chaleureux, mais pas le même soutien en termes de nombre ou d'influence, si les choses devaient mal tourner.
"Vous ne portez toujours votre peau métallique que sur votre bras droit", demanda-t-il en regardant l'homme qui marchait à côté de lui. "Pourquoi ?
Maître Everard de l'Épée gratta sa courte barbe grise de la main gauche. Il s'était révélé de bien moins bonne compagnie que l'homme qui l'avait rencontré aux Portes. Beaucoup moins bavard aussi. En fait, il s'était montré moins sympathique dans l'ensemble, du moins aux yeux de Nagral, et son peuple le considérait comme maussade. Une idée fausse, bien sûr, pensa-t-il. Il appréciait le silence et n'aimait pas le rompre sans raison. Mais il trouvait aussi que les histoires échangées étaient une bonne raison et le maître d'épée se montrait très réticent à l'égard de celles-ci. Pourtant, ses braves s'étaient immédiatement pris d'affection pour lui, sachant exactement comment se comporter en sa présence et comment lui parler.
"Tu portes ton casque à plumes chaque fois que nous marchons", rétorque Everard. "Pourquoi ? Il avait une voix rauque et profonde, une gorge marquée par les aboiements incessants d'ordres. Et il aimait aboyer des ordres, c'était évident. Il y avait ce ton dans sa façon de dire les choses les plus simples, une conviction profonde que ses mots n'étaient pas des suggestions ou des points de vue. L'homme était un chef de guerriers jusqu'au bout des ongles, aguerri si l'on se fie à sa peau balafrée parmi les humains. Ses cheveux et sa barbe grisonnants tranchaient avec sa peau sombre, mais ses sourcils, bas et froncés sur des yeux bruns et vifs, conservaient leur couleur foncée. Curieux, pensa Nagral, mais si c'était la réponse qu'il recevait à propos d'une coutume, comment l'homme répondrait-il à une question personnelle ?
"Le casque, le Tonaltzi, est un symbole et une marque pendant la marche", a-t-il expliqué. "Les conteurs disent qu'il est censé ressembler au soleil, que le peuple suit. Emena des Coati a été la première à le porter, quand..."
Il observa les yeux du maître qui ne cessaient de papillonner de gauche à droite, tandis qu'il racontait l'histoire, parcourant les tribus et surveillant les préparatifs. Il écoutait, pour autant que Nagral puisse en juger, mais la moitié de son attention était fixée sur la caravane derrière lui. La moitié de son attention était toujours fixée sur la caravane derrière. Nagral ne doutait pas que l'homme savait déjà exactement combien de guerriers, de bêtes, de caravanes et de Bound marcheraient avec eux.
"C'est la même chose avec votre peau métallique ? demanda-t-il à la fin de son récit.
"Non" dit Everard et poursuit rapidement. "Il manque deux groupes de chasseurs.
"Ils ne sont pas portés disparus, dit calmement Nagral. "Ce sont des groupes de chasseurs. Ils chassent." Le Maître se retourna brusquement.
"Rappelez-les", dit-il. "Il n'y aura pas de chasse sans l'accord des seigneurs locaux.
"Mon peuple a besoin de nourriture, maître-épée, dit Nagral sans ambages. "Plus de nourriture que vous.
"Votre peuple a besoin de terres et d'espace", rétorque Everard. "Et pour les obtenir, votre peuple doit se rappeler que ces terres ont des maîtres. Je suis ici à la fois pour vous aider et pour m'assurer que vous vous en souvenez. Rationnez les provisions que nous vous avons offertes et débrouillez-vous avec jusqu'à ce que nous rencontrions les seigneurs de la terre" dit-il. "Je ne peux pas vous aider si votre peuple ne suit pas les règles que j'ai établies.
"Les affaires de ce pays ne me concernent pas, Everard", dit-il calmement.
"Ils devraient", répondit-on sèchement. "Riismark est sur le point de devenir la scène d'une pièce de théâtre, dont vous et votre peuple ferez partie, que vous le vouliez ou non.
Nagral savait que le maître de l'épée avait raison. Mais il savait aussi qu'il ne savait pas comment jouer aux jeux des humains, et qu'il n'avait pas envie d'apprendre. Ses tribus ne s'étaient pas encore toutes rassemblées après le voyage et il savait que, quels que soient les jeux et les stratagèmes, si les humains les apercevaient en train de se rassembler, ils les laisseraient difficilement passer. Mais il y avait d'anciens ennemis de son peuple sur ces terres, des ennemis qu'Everard ne comprenait pas, n'imaginait pas et ne prenait pas en compte. Telles étaient les véritables préoccupations de Nagral.
Si les Dweghom du nord les repéraient, il était impossible de savoir comment ils réagiraient. Les deux peuples s'étaient déjà rencontrés une fois dans l'histoire, et la quasi-totalité du panthéon des W'adrhŭn avait péri aux mains des Dweghom. Avec la promesse imaginaire d'un tel défi, ces bellicistes pouvaient se retourner contre son peuple en un instant et avant que les tribus ne se soient toutes rassemblées, c'était un risque inutile. D'un autre côté, il y avait un Spire ici, un Spire actif et prêt à déployer des forces, rien de moins. Quel que soit l'atroce manipulateur qui s'y cachait, il ne manquerait pas une occasion d'expérimenter sur son peuple. Trop de gens avaient essayé d'envoyer des forces dans les Terres Désolées pour qu'on les ignore si près de leur repaire.
Choix
Permettre aux tribus de se rassembler à la frontière.
Permettre aux tribus de se rassembler.
L'alimentation.
Peu de mots dans la langue w'adrhŭn avaient plus de poids. Alors que les tribus se rassemblaient, Nagral se rappela une fois de plus pourquoi. Ces terres avaient un sol riche et humide... mais pas assez de gibier pour les tribus qui se rassemblaient. C'était peut-être pour cela que les humains nourrissaient des animaux inutiles, mais son peuple n'avait pas le luxe d'utiliser ses bêtes pour autre chose que le travail et la guerre.
Everard n'approuvait pas, mais il ne comprenait pas. Il ne pouvait pas comprendre. Ce n'était pas simplement nécessaire, c'était la façon de faire de son peuple. Il s'occuperait d'Everard plus tard, si nécessaire. Pour l'instant, il devait subvenir aux besoins de son peuple.
Il acquiesça et les groupes de chasseurs sonnèrent du cor, les rapaces grognant d'impatience. Il savait que des éclaireurs les surveillaient et que des patrouilles, bien que peu nombreuses, parcouraient encore le territoire. Il se demanda à quel point les humains défendaient leurs fermes avant de se retourner pour partir.
Choix
W'adrhŭn en attaque
"Je ne permettrai pas que les terres de mon peuple soient..."
"Que voulez-vous que je fasse, Everard ?" dit Nagral. Il savait que l'humain n'avait probablement pas perçu la colère et la menace dans son ton, ses oreilles presque sourdes étant incapables d'écouter vraiment.
"Envoyer des émissaires à leurs seigneurs, négocier des terres à coloniser et..."
"Nous avons essayé, Everard. Nous avons essayé votre voie ; on nous a poussés, on nous a écartés avec des mots polis, on nous a ignorés avec de nombreux sourires. Nous avons essayé avec une foule de vos seigneurs et de vos dames, depuis les montagnes jusqu'à ces terres. Ce sont eux qui nous ont envoyés ici, n'est-ce pas ? - et si vous pensez que je ne comprends pas pourquoi, vous vous trompez. Cela m'est tout simplement égal. Nous avons été envoyés ici dans l'espoir d'apporter la violence à leur ennemi. Et bien, nous le ferons. Non pas parce qu'ils le voulaient, mais parce qu'ainsi, les seigneurs et les dames de ces terres apprendront à nous écouter un peu mieux lorsque nous négocierons."
"Alors, combattez leurs ennemis ! Prouvez-leur que..."
"Les W'adrhŭn combattent les ennemis des humains depuis trop longtemps. Vous vous en souvenez, Everard, et vos Ordres s'en souviennent, et c'est pour cela que j'honore vos conseils et que je les ai vraiment pris en compte. Mais les autres humains semblent avoir oublié leur dette, tandis que les conseils de vos Ordres semblent avoir perdu de leur poids parmi eux. Ce n'est pas du mépris, Everard. C'est simplement une vérité observée. Cette fois, je m'assurerai que votre peuple vous écoutera."
Le maître de l'épée le regarda froidement, son expression figée comme si elle avait été sculptée sur un rocher, et pendant un instant Nagral crut voir une lueur dans ses yeux. Même s'il voulait le nier, il se sentait mal à l'aise sous ce regard. Puis, comme si la sculpture était brisée, l'humain hocha la tête, son visage se détendit.
"N'attaquez pas une ville, Nagral du Coati, dit-il. "Je ne peux pas vous garantir ce qui se passera si vous le faites" ajouta-t-il et, avec un signe de tête appuyé, il partit.
Choix
Sculpter une terre pour les W'adrhŭn - Revendiquer les champs du sud
Champs de Riismark Sud
Everard fixa sans broncher le brave qui se trouvait devant lui.
"Votre chef, Nagral, m'a nommé..."
"Je suis Ungel de la Chouette pâle", ricana le brave, dominant le maître de l'épée. "Nagral du Coati ne me commande pas, humain.
"Quoi qu'il en soit, vous allez..."
"Ma tribu a besoin de terres", interrompit l'Ungel une fois de plus. "Je ferai ce que je dois faire pour ma tribu, je ferai ce que doit faire un brave."
Ce n'était ni la première ni, il s'en doutait, la dernière fois que cet argument serait avancé. Everard ne les blâmait pas vraiment. Mais il ne les comprenait pas non plus. Pourtant, aussi frustrant que cela ait été, il ne pouvait qu'admirer le choix de Nagral ; puisque Everard était si concerné par la façon dont les W'adrhŭn chassaient les humains de leurs terres, il pouvait superviser l'opération lui-même. Pour un "barbare ignorant", comme la plupart de son peuple voyait les W'adrhŭn, Nagral avait prouvé à maintes reprises à quel point il pouvait être un politicien avisé.
Il comprenait le motif et l'idée sous-jacente. Tôt ou tard, les W'adrhŭn devraient faire une déclaration : ils étaient là pour rester et ne se laisseraient pas faire. Mais lorsque des armes sont dégainées et que des terres sont revendiquées, la frontière entre déclaration et provocation est bien mince. Et à en juger par les réactions précédentes de la noblesse locale, Everard doutait qu'une déclaration soit perçue comme telle. Cependant, si un Maître de l'Ordre de l'Épée le faisait pour lui, la noblesse serait forcée d'y réfléchir à deux fois avant de se laisser aller à la provocation. En même temps, toutes les préoccupations qu'il avait soulevées devant Nagral trouvaient une réponse ; Everard lui-même n'aurait guère à se plaindre, puisque la responsabilité de l'opération lui incombait.
Il avait accepté de le faire, bien sûr. Il n'avait pas vraiment le choix, d'après ce qu'il voyait. Déplacer une population pacifiquement était une tâche impossible, d'autant plus quand ceux qui l'imposaient étaient des guerriers W'adrhŭn. Mais il s'était dit qu'il valait peut-être mieux que ce soit lui qui s'en charge, plutôt que les W'adrhŭn eux-mêmes. Il avait accepté de le faire et il ferait de son mieux pour que les choses se passent le mieux possible.
Ignorant et barbare en effetIl s'est dit agacé en regardant fixement le Brave qui se trouvait devant lui.
Choix
Opération réussie.
"Vous commandez le W'adrhŭn mieux que je ne l'espérais, Everard". Le maître de l'épée hocha à peine la tête en guise de réponse, aussi Nagral poursuivit-il. "Je crois que la transition s'est faite en douceur et sans effusion de sang, car votre peuple et le mien ont fait valoir leurs droits sur cette terre."
"Et pourtant, interrompt Everard, vous n'avez toujours pas reçu de nouvelles du roi Fredrik ?
"Je ne l'ai pas fait," répondit Nagral. "Le duc Hemish de Barteinstein a envoyé un message, demandant à négocier, mais il a précisé qu'il ne parlait pas au nom de son roi, mais seulement au nom de Bartenstein. Le roi Fredrik a rassemblé une armée dans le nord pour combattre les Nords ou les Dweghom, qui sévissent sans contrôle sur la côte est de cette terre. Le duc se préoccupe toutefois du sud. Il signale des mouvements du peuple des Russ à ses frontières et il a offert des droits, si nous aidons à défendre sa ville en cas d'attaque."
"Le Russ ?" demanda Everard, surpris, en prenant la missive offerte par Nagral.
"C'est pour cela que je vous ai appelé, Everard," dit Nagral. "Vous comprenez mieux votre peuple.
"Les Russ n'ont pas envahi une ville du Conclave depuis plus d'un siècle ", marmonna Everard distraitement, tandis que ses yeux parcouraient la lettre du duc. " Ils pourraient se préparer à défendre leurs frontières contre Nords et Dweghom, voire votre W'adrhŭn ; assurez-vous que ce chaos soit contenu à Riismark. Mais si Fredrik vous ignore, cela signifie que la situation dans le nord est bien pire que je ne le pensais. Il se pourrait que les Russ en profitent pour prendre Bartenstein."
"Vous êtes ici pour conseiller mon peuple, lui rappela Nagral, et non pour jouer les jeux de vos dames et de vos seigneurs. Everard acquiesça.
"L'offre du duc pourrait assurer quelques terres aux W'adrhŭn, admit-il à la fin. "Ce qu'il propose, c'est de vous attribuer un fief de ses terres personnelles et de vous nommer vassal. Il vous donne une terre à gouverner, mais vous devez la défendre en son nom. Ce ne serait pas grand-chose, assez pour une tribu, peut-être."
"Il n'offre rien que je n'aie déjà, se moque Nagral. "Il me demande simplement de me battre pour lui."
"C'est vrai, concède Everard. "Mais avec cela, tu n'aurais plus à te soucier du lendemain. Vous ne seriez plus un conquérant. Tant que vous veillerez à ce que la maison du duc conserve cette terre, votre W'adrhŭn la gardera." Nagral hocha la tête d'un air pensif.
"D'un autre côté, un roi pourrait offrir plus qu'un duc", poursuit Everard. "Vous pourriez accepter ce marché. Faites une démonstration de force aux frontières. Ce n'est pas ce que vous espériez, mais c'est un bon début pour votre peuple dans les royaumes. Mais si la situation est aussi mauvaise que je le soupçonne, montrer son soutien au roi en temps de besoin pourrait s'avérer plus gratifiant. Envoyez des cavaliers, découvrez où le roi pourrait avoir besoin de soutien. Il a peut-être assez de terres pour deux ou trois tribus. Vous pourriez forger une nouvelle oasis pour votre peuple ici."
"Ou bien, répliqua Nagral, je pourrais rester libre. N'être le... Vassal de personne, l'animal de compagnie de personne. Sécurisez mes frontières et sécurisez cette terre pour les seuls W'adrhŭn", ajouta-t-il, presque en grognant.
"C'est à vous de décider, Nagral du Coati, admit froidement Everard. "Mais quel que soit votre choix, je dois vous demander votre cavalier le plus rapide."
Choix
Préparer une force - Envoyer des cavaliers au nord.
Il regarda les cavaliers rapaces s'estomper à l'horizon, six petits points dans le feuillage devenant de plus en plus petits avant de disparaître dans les arbres. Il poussa un profond soupir et fronça encore plus les sourcils.
C'était un pari. Ces terres avaient été revendiquées par les W'adrhŭn, mais leurs frontières étaient surveillées et les terres au-delà ne seraient pas amicales. Ce Riismark était bien plus petit que les Terres désolées, mais il était plus riche et la richesse cachait des dangers. Quelles bêtes se cachaient dans les rivières ? Quels prédateurs traquaient leurs forêts ? Et quels types d'humains ses cavaliers allaient-ils rencontrer ? Sans indications, les cavaliers ne pouvaient compter que sur leurs talents d'éclaireurs et sur la chance. Il avait envoyé ses cavaliers aveugles, sourds et muets dans un pays qu'ils ne connaissaient pas, parmi des hommes qui les craignaient
Everard avait préconisé la hâte, mais la hâte signifiait aussi le danger, et six cavaliers signifiaient six rapaces, et les rapaces n'étaient pas une denrée que les tribus rassemblées possédaient en abondance. Ce pari avait tout intérêt à être payant. Leur roi ferait mieux de se montrer à la hauteur.
Choix
Opération réussie.
"La plus grande arme des Dweghom, Nagral, est la menace de leur passé."
Everard parla lentement, son esprit s'emballant manifestement, même s'il parlait.
"Si vos éclaireurs ont raison et que Fredrik a gagné la bataille," continua-t-il après un moment, "cela pourrait simplement signifier qu'il a gagné la première bataille d'une guerre. Les choses semblent toujours... s'aggraver lorsque les Dweghom sont impliqués et ce que votre peuple a vu n'était pas un hôte Dweghom ; pas comme ceux que les archives de mon Ordre décrivent. Destructeurs, oui, et agiles, mais plus petits. Beaucoup, beaucoup plus petits. Aucun rapport ne fait état d'un véritable Hôte en marche ; pas à ma connaissance en tout cas, et il est très difficile de les rater. Que vous gagniez ou perdiez, cependant, si vous les engagez aux côtés de Fredrik... Je ne prétendrai pas comprendre les Dweghom et j'ai étudié tout ce qu'il y a à étudier à leur sujet. Mais je suis certain que si vos W'adrhǔn les engagent aux côtés des humains, ils seront plus nombreux à répondre. Si ce n'est pas cette saison, alors la prochaine ou celle d'après."
"Vous me parlez, Everard, demanda Nagral, ou vous pensez à l'avenir de votre peuple ?
"Je fais les deux", répondit le maître de l'épée. "Votre peuple est étranger ici. Combien d'alliés pensez-vous avoir si les Dweghom tournent leur attention vers vous ?"
"Nous ne craignons pas le Dweghom", répond Nagral sans ambages.
"Il ne s'agit pas de bravoure, d'honneur ou de lâcheté", rétorque Everard. "C'est une question de stratégie. Offrez une trêve à Fredrik et proposez-lui de garder son flanc. Avec les Nords derrière lui, les Russ au sud, les Impériaux à l'ouest et Nepenthe près de sa capitale, votre simple présence pourrait être utile. Envoyez vos forces au nord ; sans en faisant participer ses sujets tout au long du processus".
"Ou bien", répondit Nagral, platement, froidement, "je pourrais attendre. Vous et moi allons au nord, nous trouvons cet homme, mais nous n'avons pas encore de forces à lui offrir. Nous le rencontrons plus rapidement, mais nous offrons notre aide plus lentement. S'il gagnait cette bataille, ses oreilles seraient peut-être plus ouvertes. Quand il aura plus besoin de moi, il sera prêt à m'offrir plus."
Le silence d'Everard est la seule réponse qu'il a reçue ou dont il avait besoin.
Choix
Nagral et Everard se rendent au nord pour rencontrer Fredrik.
"Vous aimez la musique ?"
Everard s'arrêta, décontenancé par la question. Il arrêta son mouvement - une bûche sèche à la main prête à alimenter le feu - et se retourna pour regarder le W'adrhǔn avec une surprise évidente.
"La musique de votre peuple", poursuivit Nagral en s'allongeant le dos contre un arbre, un genou plié et la main gauche posée dessus. "Je n'ai pas apprécié la plupart des chants que nous avons entendus lors des assemblées de vos seigneurs. Certains, deux ou trois, étaient brillants, composés par des femmes ou des hommes qui savaient vraiment écouter. Mais le reste ? Répétitif, sans imagination, du bruit et non de la musique. Cela vous plaît-il ?"
"Quelle différence cela fait-il ?", répond l'homme en jetant enfin la bûche dans le feu de camp. "Nous aurions dû prendre une escorte", poursuivit-il, changeant de sujet. "Je veux dire, vous auriez dû. Une escorte aurait donné l'impression d'une force et d'un nombre. Elle aurait rendu votre proposition plus attrayante, votre offre plus prometteuse."
"Et mes menaces sont plus inquiétantes", compléta Nagral. "Je ne souhaite ni proposer, ni offrir, ni menacer, Everard. Je souhaite rencontrer cet homme. S'il a besoin qu'on lui rappelle nos capacités, il peut lire les rapports sur l'invasion de ses terres méridionales par les Tribus. De plus, il ressentira alors le besoin de nous nourrir tous. Cela serait une menace". Il rit de bon cœur à sa plaisanterie pendant un certain temps. Everard se contenta de le regarder d'un air absent avant de reporter son attention sur le feu.
"Les individus se rencontrent", a-t-il dit à la fin. "Les dirigeants décident de l'avenir. Et les dirigeants ont des escortes".
"Vous n'êtes donc pas un chef de votre Ordre ? demanda Nagral et Everard interrompit une nouvelle fois son mouvement, mais ne répondit pas.
" Deux hommes qui voyagent, aussi différents soient-ils, attirent moins l'attention qu'une escorte w'adrhǔn ", finit par dire Nagral. " Je ne veux pas que le Dweghom soit alerté de notre présence, pas encore du moins. Je ne veux pas que des yeux nous surprennent avant que nous n'atteignions ce roi.
"Vous l'avez dit", rétorque Everard, agacé.
"Alors, c'est le moment, dit Nagral. "Nous resterons invisibles jusqu'à ce que nous atteignions ce roi. Avant cela, nous ne sommes que deux hommes qui voyagent, même si notre apparence est un peu différente. Alors, dis-moi, un homme voyageant avec un autre, se reposant autour d'un feu de camp. Aimez-vous la musique ?"
Choix
Opération réussie.
"J'ai... un allié avec moi, le roi de Brandengrad."
Everard regarda le jeune roi. Il n'était pas comme il s'y attendait. Il avait l'air fatigué, épuisé même, bien qu'il ait réussi à garder son calme.
"Si je suis honnête, Maître Everard, je préférerais que vous ayez une armée de votre Ordre plutôt que ce que je pense être votre allié", a répondu Fredrik. "A moins que ce ne soit le cas, j'apprécierais les connaissances légendaires de votre Ordre sur le... bestiaire de Nords".
"J'ai envoyé des renforts, mais ils ont rencontré des difficultés pour entrer dans le Riismark. Je suis sûr que vous comprenez."
"Bien sûr", sourit Fredrik en hochant la tête. "Je comprends. Je ne me suis pas vraiment fait beaucoup d'amis avec ma campagne à Riismark. J'espérais simplement que les Ordres se tiendraient au-dessus des jeux du Conclave."
"Il ne s'agit pas d'une force d'invasion assez puissante pour risquer une confrontation avec le Conclave tout entier", rétorqua Everard. "Avec tout le respect que je vous dois, mon bon roi", ajouta-t-il, presque après coup.
"Que votre respect soit damné, bon maître d'armes", répondit Fredrick avec un sourire froid. "J'ai besoin d'épées. Ou de boucliers, de Crismons ou de Templiers. Fall, si ces maudits Ashen Dawn sont réels, je les veux aussi. Riismark est devenu le refuge involontaire de Nords, Dweghom, d'une Spire dont l'activité hostile est confirmée et d'une armée de tribus barbares venues de l'Est. S'il y a jamais eu un besoin des Ordres, c'est bien celui-là".
"Les W'adrhŭn ne sont pas vos ennemis."
"Ah ! s'exclama Fredrik avec colère. "Tous les rapports sur leur installation sur mes terres et leurs raids sur mon peuple ont dû me troubler."
"Ils ne sont pas obligés de l'être", répondit Everard, agacé par les propos du roi. "Je partagerai volontiers toutes les connaissances que je possède et qui pourraient aider le Nords. Et comme je l'ai dit, j'ai informé mon Ordre de la situation telle que je la connais."
"Eh bien, il faudra s'en contenter, je suppose."
"Mais je pourrais offrir plus... si vous êtes prêt à offrir quelque chose en retour", ajouta le maître de l'épée.
* * *
"Vous étiez censé organiser une réunion."
"Eh bien... vous vouliez apprendre à connaître l'homme. Maintenant vous pouvez."
"Je ne me battrai pas pour l'humain", dit Nagral, agacé mais pas en colère. "Vous le saviez.
"Alors j'irai moi-même", rétorque Everard.
"Qu'a-t-il offert en échange de son aide ?" demanda Nagral, prudent. Everard grimaça.
"La garantie d'une rencontre et d'une discussion honnête. Rien de plus".
"Alors il est aussi impudent qu'il est sûr d'être déçu", dit Nagral sans ambages. "La victoire l'a rendu vaniteux. La défaite lui apprendra l'humilité."
"Et s'il n'est pas vaincu ? demanda Everard. "Que se passera-t-il alors ? Que pensera-t-il ? Vous étiez là, vous auriez pu l'aider, mais vous n'avez rien fait. À quel point pensez-vous qu'il sera reconnaissant ? Dans quelle mesure sera-t-il ouvert à l'idée d'offrir des droits de règlement ?"
Le W'adrhŭn renifla, agacé, et Everard ne put s'empêcher d'être interloqué. Son grognement avait la force de celui d'un cheval. Il s'était habitué au physique imposant des W'adrhŭn, mais de temps en temps, des choses aussi simples lui rappelaient la force qu'ils possédaient.
"Nous ne pouvons pas nous battre tous les deux", a-t-il dit à la fin. "Mon peuple doit savoir."
"C'est pourquoi nous aurions dû apporter un esc..."
"Ça suffit, Everard !" interrompit Nagral, agacé. "Les choses sont ce qu'elles sont. Si nous aidons, seul l'un d'entre nous le fera".
Choix
Nagral se joindra à l'attaque contre la ville.
Quelque chose bougeait en lui. Quelque chose qu'il n'avait pas ressenti depuis des années.
Il se souvenait à peine comment il en était arrivé à pousser aussi loin avec seulement des humains à ses côtés. À un moment donné, il s'était battu à côté du seigneur humain costaud avec le sanglier de métal sur l'épaule, et tous deux avaient pris pied sur les remparts. L'instant d'après, il s'était retrouvé au milieu d'une bataille, poussant le long des remparts vers le nord, avec une bande d'humains à ses côtés, grognant comme des forcenés pendant qu'ils se battaient. Il se souvenait avoir entendu dire que le sud s'en sortait bien, mais que le nord tenait bon. Il se trouvait maintenant à une bonne cinquantaine de pas vers le nord et loin d'Otto lorsque le Stryx est tombé et, bien qu'il ne se souvienne pas de la façon dont il était arrivé ici, il se souvenait parfaitement de la trille. Chacun de ces cinquante pas avait été gagné dans le sang et la tuerie, et un désir intérieur le poussait à aller de l'avant, à exiger davantage ; un désir qu'il n'avait pas ressenti depuis des années.
La volonté de conquête.
Il grognait en se battant et les humains qui l'accompagnaient l'imitaient du mieux qu'ils pouvaient. Il souriait en pensant à eux, mais le sourire n'atteignait jamais ses lèvres grondantes, alors qu'il abaissait à nouveau son épée, gardant les ennemis à distance, taillant un chemin sanglant sur les remparts tout en créant des ouvertures pour permettre à d'autres d'escalader les murs avec des échelles de l'extérieur. Ce n'était pas facile et il fut frustré plus d'une fois ; il avait beau siffler, fredonner et faire des signaux, les humains n'entendaient ni ne comprenaient. D'abord déconcertés par ses fredonnements, ils se mirent à chanter, à tuer et à mourir à ses côtés.
Finalement, il fut contraint de rompre son épée et de dégainer ses faucilles, les ennemis étant trop nombreux pour les maintenir à la distance nécessaire. Acculés, lui et les humains à ses côtés durent se battre plus durement, leurs muscles n'étant sollicités que par l'adrénaline de la peur de la mort. Ils furent presque repoussés, mais finalement d'autres humains arrivèrent par les échelles, créant une ouverture pour que lui et ceux qui l'accompagnaient puissent se reposer.
Il soupira, reprenant son souffle tandis que les humains se battaient autour de lui et scrutant le champ de bataille, essayant de comprendre pourquoi la résistance était plus forte ici, pourquoi le front nord de la Nords avait tenu bon. Et l'envie revint, exigeant la conquête. Sur la tour nord se tenait un ennemi digne de lui, grand, aux épaules larges, à la peau sculptée de voitures de combat, un diadème d'or autour de la tête, tenant une grande épée qu'il maniait avec aisance et habileté.
"Le roi !" cria un humain à côté de lui et il hocha la tête en grognant.
"Non, regarde ! dit encore l'humain en lui tapotant le bras. "Dans la ville, en bas. Le roi !" Agacé, Nagral se retourna et regarda.
En tête, poussant dans la ville tandis que des explosions de gaz vert parsemaient le champ de bataille et que les rafales de vent des Aelomancers tentaient de contrôler leur propagation, Fredrik se frayait un chemin à travers une place en contrebas et jusqu'à une ruelle. Lui aussi, pensa Nagral, se dirigeait vers le nord, essayant de rejoindre le roi nordique, tout en cherchant un refuge contre le Stryx entre les bâtiments de la ville. Prenant un moment pour reprendre son souffle alors que les humains tenaient la première ligne, il examina Fredrik et ses chevaliers. Faibles, il s'en rendit compte rapidement, mais en aucun cas impuissants. Ce qui manquait aux humains en termes de force physique, ils le compensaient par l'entraînement, l'exercice, l'école, l'expérience évidente de la guerre. Leurs peaux métalliques traçaient un chemin cramoisi dans les rues en contrebas, changeant constamment de techniques et de tactiques en fonction de leur environnement. La supériorité de la suite du roi sur ses ennemis était évidente, tout comme leur manque d'effectifs jusqu'à présent, car les Spirethings rampaient sur les toits et dans les ruelles, à la recherche de leurs proies.
Il regarda le Konungyr, puis Fredrik, grognant de frustration alors qu'il se jetait à nouveau sur les guerriers nordiques.
Choix
Protéger Fredrik.
"Vous vous battez bien, seigneur Nagral", dit Fredrik. Il avait préparé et élevé un trône et s'y asseyait confortablement. L'homme de la tribu avait rejeté l'invitation à s'asseoir. "Mes hommes ont admiré votre force et votre bravoure au combat, tout comme moi.
"Je ne suis pas un seigneur. Je suis Nagral du Coati", répondit-il simplement. "Et tu te bats bien aussi. Votre entraînement est évident, même si la force de votre peuple est ...différente de la nôtre."
"Merci", répondit Fredrik en souriant agréablement, ignorant la réaction de sa suite à l'absence d'une adresse correcte. "Très bien, Nagral du Coati. Et si nous continuions à nous admirer de loin pour nos prouesses au combat ?"
Nagral se contenta d'approuver d'un hochement de tête, ce qui provoqua une nouvelle vague de réactions parmi les personnes présentes. Fredrik, quant à lui, sourit, et pas seulement poliment. Il crut voir une lueur d'amusement dans les yeux du barbare, alors même qu'Everard, à côté de lui, se déplaçait avec gêne et agacement.
"Je suis d'accord, dit finalement le W'adrhŭn.
"Les terres pour lesquelles votre peuple a - disons - montré de l'intérêt sont gouvernées par le roi Brand de Rottdorf," Fredrik fit signe à Brand qui hocha légèrement la tête. "C'est avec lui que vous devez vous mettre d'accord. Je me contenterai d'observer et de conseiller mon allié."
* * *
Il est difficile de négocier avec les humains. Ils aimaient compliquer les choses, utiliser des mots sans grande signification mais qui apportaient un lourd fardeau. Fiefs, vassaux, bannerets, gentry, autant de façons d'enchaîner quelqu'un sans jamais fabriquer de fer. Finalement, il comprit, ou crut comprendre. Les humains leur permettraient de s'installer et leur apprendraient même à apprivoiser à nouveau la terre. Mais en échange... Eh bien, tout a un prix. Les Terres désolées l'avaient enseigné, et ce n'était pas différent là où l'herbe était verte et la terre riche.
Il pouvait choisir d'être lié à cette marque - vingt-quatre de ses meilleurs éléments, y compris lui-même s'il le souhaitait. Il trouva cela intéressant. Brand, pas Fredrik. Cela permettrait de créer une véritable colonie, une oasis dans les marais. Deux, voire trois tribus pourraient y rester, puis alterner avec d'autres tribus désireuses d'apprendre les rudiments de la vie sédentaire. Les chefs de tribu seraient ravis de cette initiative ; ils verraient leur voix gagner en importance au sein de leurs conseils.
Il pouvait aussi payer ; chaque année, du métal ou de la nourriture, en fonction de ce qu'ils avaient ; mais personne ne les appellerait à se battre, si ce n'est pour défendre leurs propres terres. Une, voire deux tribus pourraient être soutenues de cette manière, car offrir des provisions signifierait que les tribus en manqueraient. Les maîtresses des tribus dont la lignée travaillait dans les champs pourraient ainsi s'émanciper.
Il n'aimait pas cela, mais cela offrait un foyer aux W'adrhŭn, une oasis dans les marais. C'était plus que ce que les autres seigneurs et dames avaient offert. Il ne pensait pas que cela durerait. Les anciennes méthodes seraient modifiées par la nécessité et, loin de la sagesse de l'Ukunfazane, les tribus changeraient peut-être.
C'était un début.
Choix
Vassalité - Les W'adrhŭn offriront des guerriers pour combattre pour Rottdorf en échange de la terre. Deux à trois tribus pourront s'installer de façon permanente. Les chefs des conseils tribaux auront ainsi plus de pouvoir.
EPILOGUE
Nagral du Coati chantait avec mélancolie.
Il laissait rarement de telles choses s'emparer de lui - malgré toutes ses perfections oppressantes, l'Ukunfazane lui avait offert beaucoup, ainsi qu'à tous les W'adrhŭn, et la maîtrise des passions était l'une d'entre elles. Mais les jours qu'il avait passés au sein du Culte avaient fait naître en lui un amour pour les chants et les contes, et il se rendit compte qu'il était au beau milieu d'une triste histoire.
Le soleil se levait derrière lui, inondant les caravanes d'une lumière dorée. Elles marchaient vers le sud, formant un fleuve de bêtes et d'hommes, d'abord dense et lent, différentes tribus réunies, avant de se diviser en petits ruisseaux, chacun se frayant un nouveau chemin vers une direction différente. Derrière lui, on entendait les bruits de Bound construisant la nouvelle Oasis, ainsi que les Braves s'entraînant avec les officiers de Brand ; les coups des constructeurs et les cris des Braves contrastaient fortement avec les doux bruits d'un matin de marais. Trois tribus participeraient à sa construction et y vivraient pendant un an. Les caravanes en visite pouvaient venir faire du commerce, mais ne restaient jamais plus de deux semaines. Puis, chaque année, une tribu partirait et laisserait la place à une autre pour se reposer, profiter d'un foyer et apprendre à apprivoiser la terre. Nagral espérait que ces connaissances leur permettraient de créer d'autres oasis sur les terres des humains. Et si ces connaissances ne suffisaient pas, les W'adrhŭn savaient déjà se battre. Ce qui avait été accompli à Riismark pouvait peut-être l'être ailleurs.
On l'appelait Chant'Atl, la Maison humide. Une longue palissade était en train d'être construite sur la terre ferme pour abriter les caravanes en visite. L'oasis proprement dite devait être constituée de monts de boue, de plates-formes surélevées et de huttes reposant sur des pilotis en bois au-dessus des eaux lentes et des roseaux. Les terres que Brand leur avait données n'étaient ni les plus faciles ni les plus accueillantes, mais elles étaient riches en gibier et en nourriture ; les W'adrhŭn apprivoiseraient ce que les humains n'avaient pas réussi à conquérir. Chant'Atl était porteur d'espoir.
Un brave de la tribu qui passait par là salua Nagral. Il hocha la tête en guise de réponse, fredonnant toujours l'air doucement, mais un Haut-parleur l'entendit et elle sourit. C'était une chanson appropriée, une mélodie rythmée, destinée aux lentes et longues marches sur les Terres désolées et à la maison promise qui l'attendait. Plus tard, elle se surprendra à fredonner elle aussi, jusqu'à ce que ses compagnons fassent de même. L'un d'eux chanta les paroles et les autres se joignirent à lui.
C'est ainsi qu'un nouveau jour s'est levé et qu'un fleuve de tribus en marche a quitté les terres de Riismark, chantant l'attente de leur patrie. Au-delà de la colline, au-delà du mont, au-delà de la falaise - toujours proche, toujours en attente, toujours au-delà.