Prélude
"Ah, il arrive ! Il marche d'un pas léger, comme toujours, et il ne porte pas les insignes de sa fonction. Il est donc venu clandestinement, souhaitant ne pas être vu, en effet, mais je..." un doigt est agité en l'air de façon poignante alors que le mot est prolongé avant d'être répété. "Je peux sentir le sombre manteau de son pouvoir traîner sur le sol qu'il foule. Je vois comment il navigue avec prudence à travers les piles de mes créations mises au rebut. La curiosité, je crois, l'emporte sur la prudence lorsqu'il examine les plus extravagantes d'entre elles - qu'est-ce que le Brisé a bien pu inventer cette fois-ci, se demande-t-il ! - mais ses affaires sont urgentes. Qu'est-ce que le puissant Prophète me veut, je me le demande ?"
Le personnage masqué se précipita, enveloppa sa robe et s'assit. Au fond de la pièce, un lourd rideau se déplaçait dans l'air et des bougies clignotaient, donnant l'air à des ombres de danser autour de la table remplie de parchemins.
"Je n'ai pas le temps de jouer ", grogna le Prophète à voix basse, sa voix de baryton, comme une dalle glissant sur un tombeau, contrastant fortement avec les fréquents craquements de ténor du Brisé. Sous son capuchon, ses yeux transperçaient le dos du Brisé, qui continuait à dessiner furieusement. "Et toi non plus. Tu aurais dû me dire que tu étais revenu."
"Pourquoi ?", répond le Brisé. "Pourquoi aurait-il besoin que je lui dise alors que ses laquais surveillent mes moindres faits et gestes. Si je ne connaissais pas mieux, je dirais qu'il me craint !" Cette dernière pensée le fit glousser.
"Assez, intervint le Prophète, la dalle de sa voix profonde se refermant sur le tombeau qu'elle grinçait toujours. "Nous sommes plus proches que jamais, cette fois. Alors, pour l'amour du Seigneur, concentrez-vous !"
Il y eut un changement dans son attitude. Ses mouvements frénétiques, presque erratiques, pour dessiner un autre motif incompréhensible cessèrent alors qu'il interrompait tout mouvement. Il se tourna, la tête légèrement inclinée, le masque mortuaire brisé - maintenu en place par des rubans remplis de prières - permettant à une paillette de danser, espiègle et rusée, dans son seul œil découvert. L'image était appropriée, entouré comme il l'était de ses curiosités macabres ; des rangées et des rangées de bocaux sur des étagères, certains vides, étiquetés avec une écriture élégante, d'autres remplis d'un liquide suffisamment épais pour cacher la véritable forme des ombres qui flottaient à l'intérieur. Il redressa la tête, comme s'il avait oublié qu'elle était penchée et s'en rendit soudain compte.
"Ah", dit-il. "Il veut parler du rituel, c'est vrai. Cela m'aide à me concentrer, n'est-ce pas ? Racontez, racontez, cher Prophète. Avez-vous découvert quelque chose de nouveau ?"
"J'ai trouvé l'Apocryphe Animonderis."
"Combien de pages cette fois-ci, puissant ?" dit le Brisé en faisant semblant de soupirer de fatigue.
"Tous".
Cela lui donna vraiment à réfléchir. Il scruta les yeux du prophète avec les siens, la colère, la fureur mais surtout l'envie y flamboyant. Où l'avait-il trouvée ? Où l'avait-il trouvé ? Comment cet idiot sans valeur et assoiffé de pouvoir avait-il pu mettre la main sur son prix ? Mais alors, parmi la myriade de pensées qui dansaient dans son esprit comme des feuilles dans un ouragan, une pensée l'emporta, et ses lèvres sèches et grises se fendirent d'un sourire.
"Et il faut que quelqu'un le lise", a-t-il ajouté.
"Je l'ai déjà lu", répond le prophète sans ambages.
"Bien sûr, je suis désolé. Je voulais le comprendre."
"Concentrez-vous", dit le prophète, calme comme la mort, en sortant le tome de sous sa robe. "Mes notes sont à l'intérieur. Mettons-nous au travail."
* * *
"La mort donc", dit finalement le Brisé, son œil correspondant à son esprit en ébullition, sautant de gauche à droite, "et la vie sont comme n'importe quelle autre construction. A l'exception de toutes les façons dont elles sont, bien sûr, absolument différentes. Vous me suivez ?"
Il était difficile de résister à la faiblesse ou à l'idiotie de qui que ce soit, et le prophète avait l'impression d'être constamment entouré des deux. Travailler avec lui sur les Apocryphes, des heures et des heures d'étude et d'expérimentation, s'avérait une pression constante sur ses capacités, un concours de volonté, d'intelligence et de puissance qui le poussait à ses limites. C'était aussi exaltant que menaçant, et il s'y épanouissait car il savait qu'il finirait toujours par l'emporter. Car, malgré toute sa puissance et son intelligence, paralysé par ses obsessions incompréhensibles, piégé entre les fragments de son propre esprit, le Brisé ne pourrait jamais l'égaler. Le prophète savait que c'était la seule raison qui l'avait poussé à coopérer avec lui en premier lieu. La conviction de sa supériorité sur le plan pratique.
En bref, il a trouvé l'outil parfait. Il n'est pas nécessaire de se préoccuper du fonctionnement du feu. Il suffit qu'il brûle.
"Allez-y", dit-il simplement.
"Pour Animonderis, l'âme est le seul élément commun à la vie et à la mort, l'une définie par sa présence, l'autre par son absence. Il pense que l'intégrité, la sainteté de l'âme reste - doit rester, en fait - intouchable et que ce lien avec la vie et la mort est insurmontable. La question qu'il pose est donc de savoir ce qu'est vraiment l'âme. Les mystères du Dweghom, propose-t-il, suggéreraient que les attitudes, les instincts, voire les souvenirs, ne sont pas attachés à l'âme. Car si l'âme est intouchable, alors on ne pourrait pas en couper un morceau et le fourrer dans des formes, vous voyez ? C'est bien".
"Oui, oui, dit le prophète. "Mais Animonderis n'a pas commandé la Pyre. Il n'a pas non plus eu l'occasion d'étudier ses effets. Les ingrédients fonctionneront-ils ? Que me manque-t-il ? Croyez-vous que c'est possible, Broken ?"
"Quoi ?" le Brisé se retourna, son attention se focalisant soudain sur l'atelier lugubre et sur son visiteur. "Bien sûr que c'est possible. Quelle drôle de question ! Nous venons de la résoudre. J'ai dit tout ce que j'avais à dire sur la construction, n'est-ce pas ? Tout ce dont nous avons besoin, ce sont les bons matériaux et les bons outils. Et ensuite... oh ensuite, toi et moi avons le pouvoir de construire."
"Savez-vous ce dont nous aurions besoin pour le compléter ?"
"Oui, oui, c'est clair comme de l'eau de roche à l'horizon. Ta liste est bonne, j'en ai ajouté quelques unes. De petites choses, vraiment. Dispersées dans le monde entier, probablement. Oh, et bien sûr, nous devons rendre au feu ce que nous avons pris au feu."
"Oui, murmura le prophète. "Les autres ne prendront pas cela à la légère."
"Hmf. Les autres !" se moque le Brisé. "Cela n'a pas d'importance. Les matériaux doivent être bons. Non. Ce sont les matériaux qui définiront ce qui est juste."
"Je vais prendre les dispositions nécessaires", dit le prophète avec empressement en se levant. "Faites de même", ajouta-t-il, presque après coup.
"En effet, dit le Brisé, mais il l'entendit à peine. Glissant dans la nuit, sa robe sombre perçait le crépuscule, une tache d'obscurité vacillante contre des ombres faibles, jusqu'à ce qu'une autre forme se glisse à côté de lui sans un bruit.
"Divin", siffle le nouvel arrivant.
"Préparez les forces", aboya-t-il, sans jamais ralentir sa marche enthousiaste. "Nous aurons besoin de différentes équipes. Infiltration, extraction, combat... Et contactez nos agents avec le Chuchoteur et le Maître de Guerre. Laissez-nous les pousser dans la bonne direction, pendant un certain temps."
"Cela sera-t-il fait, mon seigneur ?"
"Oui", répondit-il, ses yeux sombres scintillant d'impatience sous sa capuche. "Nous avons longtemps été tourmentés par les limites de la condition de nos troupes, mais bientôt je commanderai les mystères de la mort. Je réveillerai leurs usages ; les réveiller, oui, mais sans jamais douter." Il jette un coup d'œil latéral à ses fidèles. "Ils seront remplis de la volonté du Seigneur", ajoute-t-il avant de se tourner à nouveau vers l'avant. "Et alors, nous immortaliserons le monde en elle... Maintenant, allez-y."
Comme un corbeau parmi les ombres, la silhouette s'enfuit, munie de la volonté de son Prophète.
Loin derrière, dans les catacombes à moitié effondrées d'où le prophète venait de sortir, seul au milieu du chaos de son atelier, le Brisé continuait.
"Bien sûr, Animonderis a tort. Fondamentalement. La mort n'est pas la présence de l'âme. Et il se trouve que la vie est un hôte attrayant. Et en effet, Animonderis n'avait pas le Pyre à sa disposition, ni la volonté de notre Seigneur, ni lui, ni personne, mon pouvoir et ma compréhension, n'est-ce pas ?"
Il marcha lentement, presque avec hésitation, jusqu'au rideau sombre sur le côté de la pièce. D'une main tremblante, il l'écarta doucement, les dessins et les objets suspendus tombant et s'agitant au fur et à mesure qu'ils étaient écartés. Derrière le rideau, une pièce presque vide était baignée d'une douce lumière de bougie. Une simple boîte était posée là, dans le seul coin bien rangé de l'atelier. Il n'y avait pas de papiers, pas de curiosités, pas de bocaux contenant des parties de corps. Il n'y avait qu'une simple boîte - abîmée par l'âge mais réparée maintes et maintes fois - assez grande pour qu'une personne puisse s'y glisser, éclairée par une seule bougie noire. Il sourit et l'attrapa doucement.
"Bientôt, mon amour", dit-il, la voix aussi ferme que jamais cette nuit-là. "Je guérirai l'âme de l'affliction de la vie. Bientôt, je ramènerai notre troupeau, serviteurs volontaires de la volonté de notre Seigneur. Bientôt, je te ramènerai, toi, la provocante, la libre d'esprit, l'indomptable."
Le navire
Tandis que les fidèles - peu nombreux - chantent leur mélodie sacrée, Henrik lève les deux bras dans une révérence béate et se joint à leurs prières.
Skagg était un village aux maigres moyens ; c'est un endroit où le mot "confort" semble étranger et distant à l'esprit de ses habitants à l'esprit grossier. Situé le long des côtes de Norvden balayées par les vents, Skagg est très isolé, même par rapport aux standards de la région ; la ville la plus proche est à trois jours de cheval.
La seule chose pour laquelle ce village était célèbre - et Henrik a utilisé le mot "célèbre" avec beaucoup de générosité - était la morue salée. Dures comme du cuir de botte et excessivement salées, ces tranches de poisson salé peuvent durer des mois, ce qui en fait une denrée recherchée par les marins, les marchands et les soldats.
Il n'y avait pas de belle manière de l'exprimer : Skagg était un village miteux. Pourtant, malgré ses défauts, Henrik chérissait sa paroisse délabrée de tout son cœur. Cela faisait dix ans qu'il était prêtre ici, diffusant le credo de l'Église théiste auprès d'une petite cinquantaine d'âmes. Bien que peu nombreux, les habitants de ce village avaient une foi inébranlable, louant la gloire de Theos chaque jour sans faillir.
Fort d'une foi aussi intacte, Henrik a dirigé le sermon d'aujourd'hui en lisant le livre de prières qui était étalé devant lui sur l'estrade centrale de l'église. Sa voix mielleuse de baryton résonnait pendant qu'il prêchait, suivie par les doux murmures des fidèles qui reprenaient chacune de ses paroles avec une captivation religieuse.
"Dans les feux du péché, l'homme a été abaissé ! Que ceux qui restent cherchent la rédemption dans la lumière éternelle du Theos !" s'exclama Henrik, promenant son regard sur la salle de l'église. Après une brève pause, il poursuivit : "Cherchez la délivrance, vous qui avez la foi ! Vivez ce jour comme tous les autres : avec piété et respect pour le credo divin !".
Comme à l'accoutumée, les fidèles se sont levés, marmonnant quelques derniers mots de prière avant de quitter le bâtiment.
Henrik laissa le silence l'envahir, referma soigneusement le livre de prières devant lui et posa ses doigts sur la couverture ornée. Il resta ainsi pendant quelques minutes, le clapotis de la pluie à l'extérieur bourdonnant dans la salle d'église lugubre.
"Vous n'avez pas prié aujourd'hui, mes amis", dit fermement le prêtre en s'adressant à quatre personnages vêtus, deux de chaque côté de la salle. Les visiteurs silencieux avaient occupé les bords sombres de la salle pendant toute la durée du sermon, sans participer une seule fois aux exaltations religieuses. Malgré leurs efforts pour rester cachés, Henrik les avait remarqués presque immédiatement - car il connaissait chaque crevasse de l'église vieillie comme sa poche, et sa compagnie persistante empestait l'incrédulité par-dessus le marché.
"Êtes-vous donc des marchands ? Bien que vous n'ayez pas l'allure d'un marchand..." pensa Henrik à voix haute, "Ou peut-être êtes-vous de simples voyageurs, à la recherche d'un moment de réconfort religieux lors de votre passage à Skagg ?" Pendant que le prêtre parlait, trois des silhouettes s'avancèrent, la quatrième se dirigea vers l'entrée de l'église, barrant précipitamment les deux portes de bois.
Henrik sentit une pointe de malaise le traverser et laissa sa main tomber sur la garde de l'épée qu'il portait au fourreau à sa taille. L'une des personnes s'avança : un géant, aussi large que grand. Il retira sa capuche, révélant un visage balafré et dépourvu de cheveux.
"Notre dame ne demande à personne d'être le réceptacle de ses prières, prêtre", déclara l'homme sans ambages. "Que ce soit votre forme ou le symbole de votre foi", poursuivit la brute en faisant un geste vers le livre de prières posé sur l'estrade, "c'est à vous de décider".
"Je ne connais pas votre dame", dit Henrik d'un ton de défi, sa lame s'illuminant à la lueur des bougies, libérée de son fourreau. "Mais elle ne fera aucune demande dans sa maison."
"Ne craignez pas pour la sérénité de votre temple, prêtre", dit l'homme en souriant de travers. "Elle ne parle qu'en chuchotant."
D'un signe de tête, les autres s'approchèrent d'Henrik, dégainant leurs armes cachées avec une impatience feutrée.
LES FORCES DE L'ANCIENNE DOMINATION SONT DANS LES CENT ROYAUMES. LE RÉSULTAT INFLUENCERA LE RÉSULTAT DU RITUEL.
Sondage
- Ramener le livre du prêtre (Le résultat favorise le Prophète)
- Ramener le prêtre en vie (Le résultat favorise Broken)
Des lames qui continuent à servir en cas d'échec
Kare Valdirson n'était pas un lâche.
Vétéran de nombreuses batailles, le sang ne lui est pas étranger. Il avait fait couler le sang de sudistes lors de raids. Il avait massacré des Nords d'autres Aettir et des membres de sa famille. Il avait versé son propre sang lorsque son frère avait souillé sa promise. Jamais, durant ces périodes, il n'avait hésité ou craint. Kare Valdirson n'était pas un lâche.
Il sourit à cette pensée en s'adossant au mur extérieur du phare, son ennui quelque peu calmé. C'était un bon endroit pour surveiller les navires, car il surplombait les deux jetées et l'entrée de l'entrepôt. D'autres personnes montaient la garde, bien sûr, mais Kare était prêt à parier que ceux qui se trouvaient sur les navires étaient en train de cuver leur hydromel et que Jork, à l'extérieur de l'entrepôt, n'était pas la lame la plus aiguisée de l'armurerie. Cela n'avait pas d'importance ; le village n'avait pas encore fait l'objet d'un raid, donc personne ne le ferait à partir de la terre. Et depuis la mer, aucun navire ne pouvait entrer sans que Soerbjorn ne le sache.
Lame. Il sourit à la pensée de ce mot, dégaina son épée une fois de plus et regarda sa lame s'accrocher à la lumière pâle de la lune lorsqu'il la déplaça. Deux lames, aiguisées et fusionnées en une seule, jaillissaient d'une poignée faite de deux serpents de métal enroulés l'un autour de l'autre, leurs têtes jointes formant le pommeau ; malgré les trois pierres manquantes dans les yeux, l'épée restait aussi belle que jamais. Tvennr ses ancêtres l'avaient nommée il y a longtemps, double, et ce nom s'était avéré approprié. C'était l'épée que Sjolne avait utilisée pour soumettre Heilfa et celle que Kare avait utilisée pour ôter la vie à son propre frère. Les anciens avaient déclaré qu'il s'agissait d'un meurtre juste. Deux fois plutôt qu'une, pensa-t-il, car la lame aurait dû lui être transmise en premier lieu.
Il se rendit compte, l'espace d'un instant, qu'une telle histoire n'était pas étrangère à la lame. Après l'avoir maniée pendant des décennies, son grand-père, un véritable salaud, y avait laissé sa vie. Son père, Valdir, y avait veillé. Avant cela, son arrière-grand-mère, Aitta la Sanglante, l'avait maniée, et elle avait tué plus de Nords que n'importe qui d'autre de mémoire récente.
On avait suggéré, bien sûr, que la lame était maudite. Certains disaient qu'il s'agissait d'un héritage des géants du feu, d'autres qu'il s'agissait en fait d'une dague, d'un objet de cérémonie dans les mains de ceux qui les avaient jadis maniées. D'autres disaient qu'il s'agissait d'une paire, maniée par des généraux enfants du feu, des jumeaux qui moururent côte à côte, ne parvenant pas à sécuriser le flanc du dieu du feu. Skoffa de Bjornheim était censé manier la lame sœur, mais d'autres candidats ont également été cités. En vérité, l'Einnari de Skoffa était une lame d'apparence similaire, mais sur le thème de la plume, et Skoffa, si l'on en croit les rumeurs, avait commis sa part de meurtres dans sa prime jeunesse.
Haussant les épaules, Kare rengaina l'épée et se moqua. De telles histoires de malédiction n'étaient pas rares à Mannheim, pas plus que les histoires de sang et de violence. C'était la tradition nordique. Il n'avait pas l'intention de ne pas manier cet héritage familial, et que les histoires et les fables soient damnées. Kare Valdirson n'était pas un lâche.
Puis l'eau bougea. Ses yeux se rétrécirent et il scruta la baie, maudissant la faible lumière de la lune qui perçait les nuages paresseusement. Il finit par la voir, une grosse masse, une petite baleine peut-être, perdue dans le fjord, sortant son dos ou sa tête de l'eau. Tant mieux, Soerbjorn était une bouche coûteuse à nourrir et cela leur permettrait de gagner un jour, voire deux. Espérant que le Jotun de la mer ne ferait pas de bruit, il attendit que les rafales et les embruns familiers du souffle de la baleine résonnent dans la nuit, mais il n'en fut rien. Au lieu de cela, la baleine resta là, flottant doucement au gré du faible courant de la baie. Il sourit, pensant que la chasse était déjà terminée, et attendit de voir la carcasse être tirée sous l'eau.
Au lieu de cela, il entendit d'autres remous d'eau, cette fois-ci en provenance du rivage.
Kare Valdirson n'était pas un lâche. Mais lorsqu'il vit les morts sortir de l'eau, les panaches mouillés de leurs casques dégoulinant tandis qu'ils pendaient lamentablement à l'arrière ou sur le côté, leurs visages non masqués aussi inexpressifs et vides que les masques de la mort parmi eux, il sentit son cri d'avertissement l'étouffer.
Jork, que Dieu le bénisse, fait sonner la cloche et crie au village de prendre les armes. L'un après l'autre, des cris d'alarme répondent à l'appel. Mais pas Kare. L'un des morts, dont les robes sombres trempées dégoulinaient d'eau et de malice autour de lui, sortit et se retourna immédiatement pour le regarder, malgré la distance. La silhouette le pointa alors du doigt, et le mort bougea.
Kare Valdirson a tremblé comme une feuille dans la tempête avant de mourir.
LES FORCES DE L'ANCIEN DOMINION SONT À MANNHEIM, À LA RECHERCHE DE RELIQUES DE LA DERNIÈRE CROISADE. L'ISSUE DE LA BATAILLE INFLUENCERA LE RÉSULTAT DU RITUEL.
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Le ventre d'une mère conçu
Tukkuni regardait fixement les fourrés tropicaux de l'oasis de Huenantli, éclairés par la lune, laissant l'air humide caresser ses narines et inonder ses poumons. Cette nuit était calme - du moins selon les normes de la grande terre désolée. Perché au sommet des vestiges de la flèche depuis longtemps disparue - ses ruines organiques lui donnant un point de vue bien supérieur au plus grand palmier de l'oasis - le brave W'adrhŭn laissa son attention dériver sur l'étendue de jade en contrebas.
L'air résonnait du bourdonnement et du cliquetis des insectes, ainsi que du rugissement et du bruit sourd - mais jamais trop lointain - d'immenses bêtes. De temps en temps, il apercevait une cime d'arbre exaspérée, secouée violemment par une force inconnue sous sa carapace feuillue. Au loin, à peine visible, encadrant les frontières lointaines de l'oasis, il pouvait apercevoir le vide qui persistait à l'extérieur de la maison forestière de son peuple - des bruns sablonneux transformés en noirs et gris ivres de vide sous le ciel nocturne.
En contrebas, autour de la base de la flèche brisée, comme de la mousse sur les racines déterrées d'un grand arbre, s'étendait la ville-oasis tentaculaire, éclairée par des torches vacillantes et par l'architecture presque organique des grandes tribus. C'est là, à l'un des nombreux points de vue de la flèche, dont la structure réutilisée sert de forteresse archaïque mais imposante, que le brave commença à regretter sa mission de garde cette nuit. C'était trop calme, trop sans histoire - son attention vacillante réclamait des tâches plus robustes - et le brave sentit l'ennui s'immiscer dans ses pensées.
Tukkuni a baillé. Il ne bâillait jamais. Ce geste lui semblait étranger, incompatible avec sa sérénité de guerrier. Pourtant, malgré la nouveauté contre nature de cette action, il bâilla à nouveau, écartant ses mâchoires comme un rapace affamé. Les paupières du brave semblaient mûres, agitées par une somnolence gênante. L'espace d'un instant, Tukkuni sentit ses yeux se fermer, glissant dans un sommeil momentané qui ne dura qu'une seconde.
Immédiatement, le brave sortit de son repos involontaire, redressant avec force sa posture et grognant de dégoût. Malgré tous ses efforts, la sensation persistait : sa hache brandie semblait anormalement lourde, sa respiration était paresseuse et ses pensées le tentaient par le sommeil.
Son deuxième bâillement fut aussi le dernier, se transformant en un gémissement étouffé alors que tout l'air s'échappait de son corps d'un seul coup.
Tukkuni, perdu dans un état d'étourderie tout à fait inhabituel, n'avait pas remarqué les intrus qui s'étaient dirigés vers sa position, escaladant la surface inclinée de la flèche à l'aide de crochets. Ce qu'il n'avait pas manqué de remarquer, en revanche, c'était la dague qui était maintenant fermement plantée entre ses omoplates, lui tranchant la colonne vertébrale par son intrusion inopportune.
Derrière lui se profilait une silhouette macabre, dont le bas du corps était noyé dans un torrent de fumée et de cendres. Le kheres enfonça sa dague plus profondément dans la chair du brave, s'enfonçant dans la viande avec une giclée de sang. La vision de Tukkuni nagea dans une mer de cramoisi, et il bascula en arrière lorsque ses jambes cédèrent. Alors que le brave sombrait dans la mort, l'humanoïde mort-vivant se pencha dans un murmure, chantonnant en parlant.
"Vous êtes le bienvenu, l'égaré".
La dernière chose que Tukkuni vit fut le reste des morts-vivants infiltrés monter sur son point d'observation, siffler avant de descendre dans l'oubli. Sa dernière pensée fut deux mots paniqués.
La matriarche...
Iulios se lécha les lèvres - ou du moins essaya. L'état de mort du Xhiliarque l'avait privé de la salive qui recouvrait autrefois sa langue, désormais brune, craquelée et dépourvue de toute humidité, comme le reste de sa physiologie momifiée. Malgré l'inutilité d'un tel geste, Iulios le répéta tout de même ; certaines habitudes lui collaient à la peau, même dans la mort.
Iulios détestait cet endroit. Il méprisait l'oasis avec une ténacité fiévreuse : infestée d'insectes et de prédateurs primordiaux, cette jungle hermétique était un labyrinthe forestier qui recelait d'innombrables dangers. En chemin, l'un de ses hommes s'était plaint d'une douleur à l'intestin - leur espèce ne ressent pas la douleur, du moins pas physiquement - avant de découvrir qu'un asticot de la taille d'un mulot s'était enfoncé dans l'intestin du malheureux, lui causant une gêne assez proche de l'inconfort.
Le Xhiliarque méprisait par-dessus tout sa mission. Se faufiler dans l'obscurité, d'une manière aussi peu raffinée, n'était pas digne d'un commandant de légion tel que lui. Tandis que Iulios était chargé de pénétrer dans les entrailles de la flèche brisée pour récupérer une cuve de frai, les autres, le second groupe d'infiltrés, avaient été envoyés pour capturer la matriarche W'adrhŭn - un objectif bien plus honorable que le sien. Le seigneur de guerre, son suzerain, avait qualifié l'autre mission de "suicide", insistant pour que Iulios poursuive l'objectif le moins meurtrier - ne souhaitant pas que son second périsse inutilement. Malgré le bon raisonnement de son seigneur, le Xhiliarque avait envie d'un vrai défi, et ce n'était pas le cas.
Iulios plissa ses yeux aux paupières sèches comme du parchemin, observant l'âme unique qui gardait l'entrée des entrailles de la flèche. Le Xhiliarque et son escouade étaient cachés par le feuillage dense de la jungle, silencieux comme une tombe tout en observant leur cible.
"Un seul garde, pensa Iulios, si près de la ville. C'est facile. Trop facile."
Malgré ses soupçons persistants, le Xhiliarque poursuivit son objectif, faisant un geste vers une femme momifiée à sa droite. D'un signe de tête, la femme leva son arc et tira une seule flèche dans les ténèbres. Le garde W'adrhŭn tomba peu après dans un bruit sourd, la pointe de la flèche proprement implantée entre ses deux yeux. Iulios ne put s'empêcher de sourire avec une pointe de fierté : L'impressionnante adresse au tir d'Augustia était le résultat direct de sa formation.
Sans mot dire, le Xhiliarque et son escouade s'engouffrèrent dans le tunnel de la flèche. Alors qu'ils entamaient leur descente dans les entrailles caverneuses de la structure, l'intérieur fit ressurgir un souvenir de la lointaine - très lointaine - enfance de Iulios. Sa mère préparait, pour les grandes occasions, un plat composé d'entrailles d'agneau enveloppant de la viande d'orgue - ils ne pouvaient se permettre de gaspiller la moindre partie de l'animal. Iulios nettoyait lui-même les entrailles, en rinçant leur contenu avec de l'eau et en frottant leur intérieur strié avec ses doigts. Le tunnel de la flèche lui rappelait de telles entrailles, dépourvues de l'humidité des tissus vivants, mais indéniablement organiques.
"Trop facile", pensa encore le Xhiliarque, tandis que son groupe s'avançait plus loin.
L'ANCIENNE DOMINATION S'EST INFILTRÉE DANS L'OASIS DE HUENANTLI POUR TROUVER UN "UTÉRUS D'UNE MÈRE CONÇUE". QUE RAMÈNENT-ILS ?
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- Les vestiges d'une cuve de frai
- La matriarche de l'oasis
Une mémoire consciente
Des cales abandonnées sont disséminées sur la surface d'Eä ; ce sont les tombes des âges passés, qui accueillent les plus dignes d'entre ceux qui ont parcouru leurs cales autrefois.
Ce sont des endroits calmes, ces Holds. C'est le cas de la plupart des cimetières. Leur silence n'est rompu que par l'irrespect du monde extérieur et l'imagination des visiteurs. Souvent, ces visiteurs audacieux évoquent des chuchotements et des mouvements, ou les yeux solennels de fantômes persistants de vies depuis longtemps révolues, qui les observent depuis un endroit situé juste à la limite de leur champ de vision. Car le silence de la mort est plus effrayant pour l'esprit vivant que les voix des morts ; l'immobilité des personnes présentes est plus menaçante qu'un mouvement imaginé.
Les visiteurs de Ghabol'Domn n'étaient pas étrangers à ce silence et à cette immobilité. Ils trouvaient une bonne compagnie dans les maisons scellées des dignes et des confidents enthousiastes dans leurs voix silencieuses. Pourtant, il n'y avait pas de camaraderie entre eux, pas d'amour perdu par les dignes pour leurs frères profanes dans la mort. Car, dans leur procession mortelle, les visiteurs ont souillé le calme et la tranquillité. Aucune lumière ne les accompagnait, mais aucune lumière n'était nécessaire, car leur venue était proclamée sans complexe dans l'obscurité.
Il y eut d'abord un grondement, une seule note, profonde et monotone, celle de la pierre traînée contre la pierre. Son grondement grave rebondit contre les domaines scellés des dignes, annonçant la venue des profanateurs et narguant les visages sculptés au-dessus de chaque porte, qui les fixent avec une colère tranquille. Puis vinrent les cloches, tandis qu'un encensoir faisait retentir ses prières brumeuses, bénissant le disciple de la mort qui suivait. Puis, enfin, les pas, ni calmes ni prudents, faisant cliqueter les armures et les vêtements ; défiants, dérisoires, confiants.
Ce chœur blasphématoire s'aventura de plus en plus profondément dans la cale, et c'est encore plus profondément que son arrivée fut annoncée aux oreilles entraînées dans le silence des salles vides. Lorsque le cortège apparut au coin de l'étroit couloir, de larges marches éparses les menant aux salles du bas, le sorcier attendait. Seul au milieu du chemin, il fronça les sourcils, mais ne vacilla pas.
D'abord, une bannière, usée et en lambeaux, dont le soleil doré est maintenant assombri et couvert. Puis vinrent les soldats, l'avance que son éclaireur avait repérée ; six, comme on s'en souvenait, l'épée et le bouclier à portée de main, leurs armes à jamais déliées. Derrière eux venait le malheureux vêtu, glissant sur une fumée dansante, comme si les vapeurs de l'encensoir qu'il maniait portaient leur porteur. Puis, parfumé par la douceur presque maladive de l'encensoir, vint leur chef, vêtu d'or et de rubis, sceptre à la main, le visage recouvert d'un masque de marbre. Derrière lui venait le tombeau, un sépulcre de marbre entier porté par un seul, son arrière glissant contre le sol, émettant un bruit sourd et sinistre à chaque fois qu'un pas était fait. Enfin, il y avait les autres, des rangées de soldats portant des armures dont le sorcier se souvenait, datant d'une époque révolue et d'un empire que l'on croyait disparu. Il n'avait pas peur, mais le nombre comptait et les brutes des tombes et les restes abandonnés parmi les soldats remettraient ses plans en question.
"HALTE !"finit-il par crier. Le silence suivit l'écho de sa voix, rompu uniquement par les sonneries de l'encensoir qui ne s'arrêtaient pas. "Vous êtes en train de pénétrer dans l'emprise de Ghabol'Domn. Je vous jugerais bien au nom du Clan, mais il semblerait que la mort vous ait déjà été offerte. Faites demi-tour de peur que vos corps ne soient détruits."
"Restez maître de votre jugement, sorcier Ravadh, dit le prêtre masqué, dont l'accent est étranger mais pas étranger à sa langue. Une voix calme, pensa Ravadh, mais qu'il entendait trop clairement, ce qui ne le dérangeait pas. Ce qui le troublait, c'était qu'il n'avait jamais donné son nom. "Et retenez vos menaces. Vous n'avez pas plus de vingt hommes dans la cale et ils ne seront pas nécessaires. Je viens en paix."
"Ne viennent pacifiquement que ceux qui sont invités à un Hold", répondit-il, mais son esprit s'emballa. Comment ? Comment ce... ce chose savoir ? "Aucune invitation de ce genre ne m'a été faite. Je le répète, bien que je me souvienne l'avoir déjà dit : faites demi-tour."
"Mais j'ai été invité, Ravadh", dit encore le prêtre. "Une invitation et une faveur m'ont été offertes."
Des frissons parcourent l'échine du Dweghom, qui écarquille les yeux. Il vit le masque bouger et le visage qui se cachait derrière sourire.
"Souviens-toi de ceci, mon vieil ami : une poignée de survivants de ton clan. Un petit monastère. Un moine offrant de la bonté à ses ennemis. En échange, une invitation et une faveur due."
"Impossible... L'humain-Kerawegh ? Pietus ?"
"Je suis heureux que tu sois parvenu à la cale avant la chute, Ravadh. Pendant un temps, j'ai connu pire. Plus maintenant."
"Vous ne pouvez pas être... !"
"Vivante ? Non. Je suis plus. Et je suis venu pour collecter. J'ai besoin d'une mémoire consciente. Une mémoire consciente, je te le demande, et une dette remboursée. Votre mnémancien - Onrukhenadha, c'est ça ? Ou une relique de mémoire, si tu l'as."
Le sorcier Ravadh resta silencieux, son cœur battant la chamade tandis que son esprit s'efforçait de comprendre la situation et la demande. Il était facile de jurer amitié à un homme qui allait mourir dans quelques décennies. On ne s'attendait pas à ce que cela vienne le hanter des siècles plus tard. "Ce que vous êtes... ce que vous demandez est impossible", finit-il par murmurer.
"J'ai dit que je venais en paix, Ravadh. Je t'ai fait le serment, avec mon Seigneur comme témoin, de ne pas te faire de mal, ni aux tiens, et de garder ta présence cachée. Mais tu as aussi juré de m'accorder ton amitié et de me rendre service. Refusez-moi cela, et mon serment à un briseur de serment ne tiendra pas. Qu'en dites-vous ?"
Le but est revenu dans les yeux de Ravadh. Son poing se resserra, ses veines s'illuminant d'une lumière ardente, tout comme le couloir derrière lui. Les flammes s'enflammèrent, révélant les automates qui répondaient à sa volonté ; des automates apprivoisés, destinés à travailler dans la forge ou à exploiter la terre, mais dont les outils étaient mortels s'ils étaient utilisés au combat. Parmi eux, baignant dans une lumière ardente, une poignée de guerriers, les rares survivants d'une Hold autrefois puissante.
"Tu as de bonnes intentions, fier Ravadh, dit le prêtre. "Mais tu ne peux espérer combattre sa volonté."
"Sa volonté a détruit mon clan.
"Sa volonté l'a préservé grâce au serment de son prêtre", a répondu Pietus, d'une voix douce et accueillante. "De tous ceux que mon peuple pouvait envoyer, j'ai été choisi, sans que notre amitié soit connue. Ne vois-tu pas la Providence ?"
"Je vois la moquerie d'un dieu mort", grogne le Dweghom.
"Je comprends", répondit Pietus avec tristesse, puis il se tut un instant avant de reprendre la parole. "Sachez que le moment où les vôtres et les miens se rencontreront sur le champ de bataille approche. Mais ce n'est pas ici et ce n'est pas maintenant. Je vais donc essayer une fois de plus. Si tu ne vois pas sa volonté dans tout cela, alors honore la mémoire de tes propres paroles. Rendez-lui la pareille, mon ami. Montre à l'Aghm tes choix."
Le silence s'installe, rompu seulement par les flammes des automates qui craquent derrière lui et le tintement de l'encensoir.
"Qu'en dites-vous ? demande encore Pietus.
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- Offrez le Mnémancien.
- Offrir une relique de mémoire.
- Mener le clan Kankhalis à son terme.
Le parfum de la vie
Negative Dearth est resté seul.
Leur retrait de l'accord avec leurs collègues pour rejoindre l'armée de mercenaires les a laissés sans alliés et en manque de ressources. Alors qu'ils s'attendaient à des attentats, les autres princes marchands ont choisi de leur voler des contrats. Deux choix s'offraient alors à eux : rejoindre l'accord ou trouver de nouveaux contrats. En désespoir de cause, Negative Dearth a opté pour cette dernière solution. L'offre était extravagante pour un si petit charme. Un extrait générique d'attraction phéromantique, ou, comme l'appelaient leurs clients humains, un "philtre d'amour", était trivialement exigeant dans sa production, contrairement à son homologue visé. Pourtant, malgré l'insignifiance du produit et l'extravagance du prix, ils commençaient à regretter leur décision.
En ce sens, on pourrait donc dire que Negative Dearth était seul. Plus concrètement, on ne rencontre pas de tels clients sans un soutien et une protection adéquats. Leur garde privée était présente, bien que discrète, et les collines environnantes étaient parsemées de clones de Marskman. Negative Dearth se tenait aussi seul qu'il l'osait. Et lorsque la silhouette solitaire du voleur vint glisser sur la fumée depuis le chemin de l'est, Negative Dearth fut heureux de le faire. Même la vue des chariots remplis à ras bord de membres brisés et à moitié pourris ne les fit pas changer d'avis. Des rangées de chariots suivaient le cultistes flottant, portés par des cadavres de chevaux et de taureaux pourris - d'anciens sacrifices à leur soi-disant dieu, si les rapports étaient corrects.
"Je viens avec une nouvelle offre de mon maître." La créature, à moitié pourrie, flottant sur une vague de fumée d'encens nauséabonde, parlait avec un dédain évident - comme si, d'une certaine manière, un Exilé était plus un affront au cosmos que sa propre existence nauséabonde. N'attendant pas de réponse, il poursuivit. "Il offre cinq fois le prix pour le créateur de l'élixir. Acceptez ", ordonna-t-il, et sa langue sèche claqua de mécontentement dans sa bouche, comme si les insultes et les malédictions étaient à peine retenues.
"Votre maître veut un phéromancien ? répondit Dearth négatif. "Pour cinq fois le prix ?"
"Acceptez !", dit encore la chose.
Non, Dearth négatif a presque dit. Presque. Cinq fois le prix...
L'échange aurait des ramifications, potentiellement graves. Negative Dearth choisirait, bien sûr, dans sa propre suite, quelqu'un comme Diminutive Returns qui servirait bien, donc techniquement il était dans son droit de faire un tel échange. Mais si le souverain découvrait que quelqu'un avait échangé un phéromancien vivant... À moins que Negative Dearth ne parvienne d'une manière ou d'une autre à donner une tournure positive à l'affaire - si, par exemple, le souverain souhaitée une excuse pour engager les morts - cela signifierait potentiellement la suppression. Pire, l'abomination.
Mais cela impliquait que le souverain le découvre et pour cinq fois le prix... Cela apporterait à Negative Dearth un soulagement bien nécessaire, un réconfort même. Ils pourraient récupérer certains des contrats perdus par leurs collègues.
L'esprit agité par les possibilités qui s'offraient à lui, Negative Dearth reprit son souffle et ouvrit la bouche...
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- J'accepte. Nous pouvons modifier le contrat.
- Je refuse. Nous respecterons les statuts de l'accord existant.
Ce qui fait plier la réalité
Extrait du rapport n° 1
Ceci est un rapport urgent de Lochagos Thespianos - commandant de la garnison de l'île de Mynakos - adressé au très honorable Scholae d'Helias. C'est avec colère et douleur dans mon âme que je dois vous informer de ce qui suit : le festival dramaturgique de cette année a été retardé sans ménagement en raison d'obstacles imprévus. Il y a sept lunes, notre île a connu une série d'incendies dévastateurs, brûlant la partie orientale de notre très chère Mynakos. Si la ville principale a été épargnée par la dévastation, la partie orientale de Mynakos contient la plupart de nos réserves alimentaires et le précieux réservoir d'eau de l'île - nous avons déjà perdu de nombreuses fermes et une grande partie de la récolte de cette année. Étant donné que la saison sèche est encore à quelques mois, et compte tenu de la nature sélective de ces explosions de flammes, je soupçonne fortement qu'il s'agit de l'œuvre d'incendiaires ; les enquêtes ont déjà commencé pour débusquer les coupables.
Le festival dramaturgique de Mynakos est une célébration importante en soi, car les plus talentueux des acteurs et écrivains présents auront la chance de se produire dans les murs rayonnants d'Hélias et de montrer leurs talents sous le regard divin de Dionikos, notre dieu protecteur et le maître de toutes les richesses et des grands arts. En raison de l'importance de cet événement, nous nous attendons à recevoir un grand nombre de visiteurs artistiques au cours du mois à venir. Je vous demande donc de retarder d'une semaine tous les bateaux en partance pour Mynakos, afin de nous donner le temps d'enquêter sur cette affaire urgente et d'assurer la sécurité des lieux !
Extrait du rapport n° 2
Estimé et très sage Scholae of Helias : Moi, le très malchanceux et potentiellement maudit Lochagos Thespianos, je dois malheureusement vous informer que Mynakos est attaquée - il n'y a aucun doute à ce sujet ! Il y a deux lunes, des brigands inconnus ont émergé de la mer - c'est du moins ce qu'affirment les témoins oculaires - et ont attaqué nos citoyens et nos installations en pleine nuit. Presque tous nos silos de stockage de céréales ont été réduits en cendres, des fermiers ont été privés de leur vie et de leur utilité, et plusieurs animaux décédés ont été jetés dans la réserve d'eau de l'île, l'empoisonnant.
Bien que je n'aie pas rencontré moi-même ces vils intrus, car ces lâches maraudeurs ne choisissent d'attaquer que les faibles et les désarmés, des témoins parlent de cadavres ambulants et de spectres aériens enveloppés de cendres grésillantes. En outre, les habitants de la ville principale sont de plus en plus inquiets : beaucoup prétendent que Mynakos est maudit, ce qui provoque des querelles intestines et des discordes au sein de la société. La folie s'est emparée de la population et commence à se répandre parmi les troupes stationnées sur l'île ; je crains qu'une véritable émeute n'éclate si nous ne faisons pas face à ces raids de plus en plus nombreux.
Pour ne rien arranger, notre groupe de mercenaires employés par Tauria a rompu son contrat et s'est enfui de l'île. Ce départ déshonorant a eu lieu après que leurs Minotaures aient fouetté les eaux, d'où les attaquants étaient censés avoir émergé, pendant toute une nuit, pour tenter de "faire fuir les choses maléfiques". La retraite de ces lâches superstitieux, adorateurs de bovins et de fumier, nous a laissés dans une position encore plus précaire : nos défenses sont limitées, nos réserves s'amenuisent et nos assaillants empestent l'intervention des sorciers.
Conscient de la gravité de ma requête, je vous demande de dépêcher un Globe Primodynamique et un Mécanicien de soutien pour venir en aide à notre île. D'après ce que j'ai compris, l'appareil est censé annuler la magie dans son voisinage, et les événements mentionnés jusqu'à présent devraient justifier l'utilisation d'un tel outil.
Notre ennemi cherche à briser notre volonté avant de se révéler pour le coup de grâce - j'en suis certain. Nous devons lui ôter ses tours de magie pour que la vérité soit révélée !
Extrait du rapport n° 3
Ici le député Lochagos Loukianos - Le corps sans vie de Thespianos a été retrouvé flottant dans le réservoir d'eau de l'île. En tant que supérieur hiérarchique, j'ai ordonné l'évacuation immédiate de tous les civils et des participants au festival vers l'île principale d'Hélias. Des assauts ont eu lieu dans la ville principale, bien que nous ayons limité la propagation des incendies à la périphérie.
J'ai le regret de vous informer que Clio, la mécanicienne de Rhodean que vous avez employée pour nous aider, et le Globe Primodynamique que vous avez envoyé ont été compromis. L'appareil et son manipulateur ont été envoyés, avec une importante escorte militaire, pour combattre les terribles attaquants lors de l'un de leurs derniers raids et sont depuis restés introuvables. Nous avons envoyé une force pour les récupérer et nous vous informerons des résultats dans un prochain rapport. En attendant, je demande d'urgence plus de soldats, des rations et un bateau-citerne avec de l'eau fraîche.
J'ai vu l'ennemi de mes propres yeux et je crains que mon esprit ne me fasse défaut. Je ne sais pas si je me bats contre des mirages ou contre de vraies créatures ; j'ai l'impression de vivre un cauchemar sans fin. Je ne vois que des cadavres, brandissant le feu et répandant la folie partout où ils passent...
Dionikos, aidez-nous dans notre plus grande calamité !
LES FORCES DE L'ANCIEN DOMINION ONT ATTAQUÉ L'ÎLE DE MYNAKOS - UN PROTECTORAT DE LA CITÉ-ÉTAT D'HÉLIAS - POUR TROUVER "CE QUI FAIT PLIER LA RÉALITÉ". QU'EST-CE QU'ILS RAMÈNENT ?
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- Le globe primodynamique
- Mécanicien Clio
[[CE QUI SUIT EST LE RÉSULTAT DIRECT DES MATÉRIAUX RECUEILLIS, SUR LA BASE DE VOTRE DÉCISIONS AU COURS DE L'ÉVÉNEMENT. TROIS RÉSULTATS ONT FAVORISÉ LE BRISÉ. TROIS ONT FAVORISÉ LE PROPHÈTE. IL S'AGIT DU RÉSULTAT INITIAL. D'AUTRES INFORMATIONS SERONT RÉVÉLÉES LA SEMAINE PROCHAINE.]
C'était un endroit calme, Capitas.
Hormis le rugissement du Pyre, peu de choses troublaient le silence et l'immobilité d'une civilisation morte. Les adeptes du Credo final respectaient cet état de fait, vaquant à leurs occupations profanes avec une calme révérence, leurs robes traînant doucement autour d'eux. De temps à autre, quelque chose venait troubler le silence : l'effondrement d'une ruine, le cri d'un nouveau-né, la plainte de l'un des anciens panthéons. La ville entière écoutait alors, insultée par le bruit, et des personnages partout, des donjons les plus profonds aux champs accueillant des légions immobiles, tournaient lentement la tête vers le son. Comme une toux dans une cathédrale vide, le bruit était un anathème, une bizarrerie violant la sainteté des ruines impies de Capitas.
Ensuite, le rituel a eu lieu.
* * *
"NON !"
Le cri désespéré couvrit momentanément la liturgie des chants profanes qui se mêlaient aux vents hurlants et aux flammes pourpres rugissantes. Il s'éleva plus haut que le crépitement des coups de feu, dont les noyaux étaient assourdis en couleur mais pas en son, frappant encore et encore et encore les bols du bûcher et les nuages cendrés au-dessus, comme les orages électriques d'un volcan en éruption. Il couvrait le grognement triomphant du prophète, alors que sa magie se déversait à travers lui et dans le rituel de l'autre côté du bûcher.
"NON ! NON ! NOOOO !"La voix cria à nouveau, croassant et se brisant, s'accordant avec le visage de l'homme qui l'avait émise, jusqu'à ce qu'elle ne soit plus qu'un cri sanglotant. "Non....Nonononono...Non-" On n'entendait plus que des sanglots tandis qu'il se précipitait vers le bûcher rituel situé en face de lui, l'un des six répartis sur le territoire de la ville. les Pyre. Trois d'entre eux avaient le Broken comme équipage et comme carburant, et trois autres le Prophète. Il ne s'était pas soucié de savoir lequel des deux. Le Prophète avait... Hurlant, sanglotant et maudissant sa course, ses jambes tordues lui faisant défaut une fois de plus dans la mort comme dans la vie, le Brisé se précipita pour arrêter ce qu'il savait être déjà terminé.
Et c'était fini bien avant qu'il n'atteigne sa destination.
Six éruptions pourpres grondèrent autour de la Pyre, des piliers de flammes cherchant les cieux qui abritaient autrefois la divinité qui avait alimenté leur feu. Des éclairs jaillirent, encore et encore, tandis que Pyre et les piliers se rencontraient au milieu de nuages cendrés en expansion, des formes sombres se dessinant dans des lignes pourpres tandis qu'une lueur sourde voyageait parmi eux. Enfin, aussi soudainement que le monde avait éclaté, la lumière et le son s'éteignirent, à l'exception du faible roulement de tonnerre lointain. Les nuages cendrés s'étendirent silencieusement, toujours plus loin, toujours plus loin.
Puis, une goutte de pluie tomba. Puis une autre, et encore une autre, jusqu'à ce qu'une pluie fine commence à mouiller les ruines de Capitas, les vestiges craquelés et poussiéreux du Dominion d'Hazlia. Pendant un certain temps, le prophète rit, presque heureux, presque vivant, tandis que la pluie tombe sur sa tête encapuchonnée.
"Traître !" cria le Brisé en s'appuyant sur un bâton comme sur une béquille et en traînant sa jambe gauche derrière lui, son genou ayant fini par céder. "Serpent et venin d'homme ! Tu as étouffé le pouvoir ! Tu as canalisé mon pouvoir, MON des vaisseaux morts rituels ! Vous... ! Vous..."
"Tais-toi, vieux fou ruiné", dit le prophète en levant le doigt pour tapoter sous son œil. "Regarde.
Un mince voile de pluie recouvrait les ruines. Une faible fumée s'élevait encore des cendres du bûcher rituel à côté du prophète, autour duquel une douzaine de cultistes s'étaient effondrés et vidés de leur sang, inutilisables et épuisés.
Puis, l'un d'eux a tressailli.
"C'est fait", sourit le prophète, qui soupire de soulagement en regardant le corps en mouvement.
"Nous devions les réveiller..." gémit le Brisé. "Nous devions apporter des fidèles, apporter plus d'esprits qui offrent librement leur volonté. Nous devions apporter la conscience, la volonté et la vie..."
"A quoi sert le libre arbitre ? Qu'est-ce que le libre arbitre lui a apporté de bon ? Il l'a poussé à...", soupire-t-il en s'arrêtant. "Le libre arbitre amène la question. C'est ma victoire. Une nation qui ne doute de rien. Les fidèles parfaits. Les soldats parfaits." Un autre cultist suivit, puis un autre encore, jusqu'à ce que tous bougent, se mettent debout.
"Menteur !", crache le Brisé. "Mentez aux autres, mais pas à moi. Rien de ce que tu as fait n'a de rapport avec lui." Puis il continua, tranquillement, en se parlant à lui-même : "Mais encore une fois, rien de ce que j'ai fait n'a de rapport avec lui non plus..."
"Les récipients parfaits ", conclut le prophète, l'ignorant tandis qu'il fixait les yeux des cultistes, autrefois remplis de folie et de zèle, aujourd'hui vides et gris, immobiles et fixant le néant sans fin. Ignorant les sanglots des Brisés, le prophète connut un instant la félicité.
Ensuite, ils ont continué à avancer.
"Non...", c'était au tour du prophète de marmonner.
Tels des poupées de chiffon, des marionnettes aux fils tordus, les cultistes ont commencé à nettoyer le site du rituel avec des gestes maladroits et incertains.
"Qu'est-ce que c'est ? Non !"
Quelque part dans la ville, un marteau frappait une enclume. Il n'y avait rien d'autre pour recevoir le coup que l'acier froid de l'enclume elle-même, mais le marteau frappa quand même, encore et encore et encore, les anneaux résonnant autour de la ville en ruines.
"Comment ? demanda le prophète en se tournant vers le bruit. "Ils étaient censés être..." Il regarda les cultistes en guenilles qui balayaient et rassemblaient les restes du rituel, puis se tourna vers le Brisé, la tête toujours tremblante, mais avec un rictus tordu. "Qu'avez-vous fait ?
Quelqu'un a ciselé la pierre. Puis une voix croassante a essayé de crier la prière du jour.
"Ce n'est pas de mon fait", dit le Brisé, la curiosité l'emportant sur la jubilation. "Ils ne sont pas éveillés. Ils se contentent de... se souvenir, je crois. Ce sont des souvenirs sans volonté. Des actions sans but. Des habitudes sans intention. N'est-ce pas ce que... ?"
"Non", répondit sinistrement le Prophète en commençant à s'éloigner. Derrière lui, les Brisés riaient, amèrement, avec jubilation, fébrilement... désespérément. "Mais s'il n'y a pas de volonté, alors peut-être que quelque chose peut sortir de tout ça ", continua le prophète, mais il s'arrêta alors qu'il passait à côté des Brisés.
"Merci, vieil... ami", dit-il avec du venin dans la voix. "Je n'aurais pas pu le faire seul." Fixant les yeux vides des cultistes qui travaillaient sans but autour des restes du bûcher rituel, le Brisé pleura sans larmes.
Les sourcils froncés par une profonde réflexion, le prophète se déplaçait dans la ville. Il passa devant les entrées des catacombes, autrefois calmes, qui crachaient maintenant lentement des corps léthargiques et sans esprit, certains marchant, d'autres rampant. Chaque fois qu'il voyait un nouvel éveillé, il se rendait compte que son esprit avait quelque chose mais ils n'étaient pas remplis. Ce n'était pas parfait, mais il fallait s'en contenter. Il traversa un marché où des marchands silencieux et bruyants agitaient leurs mains pour vendre des marchandises qui n'existaient pas. Il contourna des ouvriers qui réparaient des routes défoncées, sans outils ni effets. Il passa par des dizaines de calculs et de potentiels qu'il ne réalisa jamais.
Depuis leurs tanières respectives, d'autres Oints observaient la pluie, les racines pourries qu'elle arrosait et les fruits infects qu'elles portaient. Chacun échafaudait des plans pour exploiter au mieux la folie de leurs deux pairs et le résultat de leurs échecs. Mais cela viendrait plus tard. Pour l'heure, les Oints regardaient et s'interrogeaient, car ils avaient compris.
C'était un endroit tranquille, Capitas.
Il n'y en a plus.
Les conséquences
[[CE QUI SUIT EST LE RÉSULTAT DIRECT DES MATÉRIAUX RECUEILLIS, BASÉ SUR VOS DÉCISIONS PENDANT L'ÉVÉNEMENT. TROIS RÉSULTATS ONT FAVORISÉ LE BRISÉ. TROIS ONT FAVORISÉ LE PROPHÈTE. C'EST LE RÉSULTAT POUR CHAQUE PERSONNAGE, CAR AUCUN N'A COMPLÈTEMENT ATTEINT SON BUT, MAIS AUCUN N'A COMPLÈTEMENT ÉCHOUÉ NON PLUS]].
Un forgeron. Un général. Un tailleur. Un architecte. Un embaumeur. Un marchand. Un soldat. Un prêtre. Un sorcier. Un mendiant. Un percepteur. Et un Caelesor.
C'était exaspérant. C'était la damnation. C'était LOUD.
Pas les bruits sinistres de la ville à moitié vivante qui l'entourait, bien sûr. Il les ignorait autant qu'il avait ignoré le silence des siècles. Pour un homme de l'intelligence du prophète, le monde extérieur n'existait que lorsqu'il fallait le manipuler, le modeler ou le gouverner. Le reste du temps, c'était une distraction pour les vivants et les faibles d'esprit. L'existence d'une personne est la sienne. Lorsqu'une personne décède, sa maison n'est pas détruite, sa famille ne suit pas dans la mort, ses amis ne cessent pas d'exister. Le monde extérieur à l'esprit n'était qu'un décor jusqu'à ce qu'il devienne une scène d'exécution.
Ainsi, après avoir brutalement pénétré dans leur esprit, les vrilles de sa volonté de fer se faufilant autour de leurs esprits incohérents et fragmentés, les souvenirs des douze se mirent à hurler dans son esprit, se mêlant à sa voix intérieure, perturbant sa volonté et élargissant ses propres pensées par des pensées nouvelles et inconnues ; et le Prophète, pour la première fois de son existence, se retrouva à craindre la damnation éternelle.
Avec un souffle douloureux et sec, il recula d'un pas, luttant pour garder l'équilibre alors qu'il parvenait enfin à retirer sa volonté des vaisseaux qui se trouvaient devant lui. Il faillit haleter par réflexe, avant que son esprit discipliné n'écarte cette idée, jugée inutile au vu des circonstances actuelles. Il accueillit cette pensée avec reconnaissance et soulagement, puis s'arrêta pour évaluer la situation.
Il avait consacré deux mois à trouver et rassembler les candidats appropriés, ceux qui avaient été suffisamment épargnés par la tentative du Brisé de lui rendre sa véritable volonté, mais aussi ceux dont les souvenirs et les compétences étaient suffisamment intacts pour être utiles ; un ensemble d'aptitudes destinées à augmenter, compléter et élargir les siennes. Il avait ensuite consacré un autre mois à perfectionner la théorie derrière la pratique de la domination.
Il passa les trois mois suivants à s'assurer qu'il n'était pas affecté, passant au peigne fin chaque recoin de son esprit et détruisant chaque pensée ou souvenir erroné qui s'était faufilé en lui après avoir fusionné avec les douze vaisseaux. Ce n'est qu'ensuite qu'il essaya à nouveau, cette fois-ci un par un, sa volonté étant une force de la nature.
Comme une bouffée d'air, elle s'est d'abord glissée à l'intérieur, remplissant doucement les vides dans l'esprit du vaisseau. Dans tous les coins et recoins laissés sans vie par l'Éveil, la douce caresse de sa volonté tourbillonnait et se faufilait, la fraîcheur d'une brise, d'abord étrangère, puis apaisante pour les esprits brisés, offrant la certitude et la promesse d'un but et d'une puissance. Et une fois que sa présence berceuse les retenait, une fois que chaque pensée aléatoire et chaque souvenir erroné étaient délicatement enveloppés dans une étreinte veloutée, ce n'est qu'alors que la douce brise de son intrusion se transformait en griffes froides et ferreuses.
Un forgeron. Un général. Un tailleur. Un architecte. Un embaumeur. Un marchand. Un soldat. Un prêtre. Un sorcier. Un mendiant. Un percepteur. Et un Caelesor.
Lorsqu'il eut terminé, les Disciples du Prophète naquirent, emplis de son insondable pouvoir et d'une volonté de fer.
Et ses ennemis, ses pairs, le monde entier en viendraient à les craindre.
* * *
"Où sont... Je... Je vous ai entendu."
C'était un sort. Le premier sortilège qu'il ait jamais connu.
"Ses mots peuvent voir. et t'ont trouvé... bien-aimé ? A travers la mort, les cendres et lui."
Là, derrière le rideau, c'était écrit, avec du sang séché contre le mur de la grotte qui se trouvait là avant l'installation de son atelier. Le premier sortilège d'un fou.
"Je rêve à nouveau du noir que je n'ai jamais connu. les brumes maintenant. rêve mort. J'entends parler de la vie... des chuchotements à l'aube... de l'aube ?"
Une poignée de vies ont défilé devant ses yeux. Un os par-ci, une jambe par-là, un morceau d'ailleurs... Il était moine. Un maçon. Un pèlerin. Un architecte... Il était beaucoup de choses. Beaucoup d'hommes.
"Je marche Les morts. Ils... Les prières marchent."
Ils ne savaient pas, les autres. Pas même ce serpent, le Prophète. Ils l'appelaient le Brisé. Ils se trompaient, dans leur façon de le dire. Ce n'était pas un seul homme brisé. C'était un grand nombre d'hommes brisés qui ont été réparés. Tous l'aimaient, croyaient en lui. L'un d'entre eux, cependant, l'aimait et cet amour s'est étendu à travers les siècles jusqu'à lui tout entier.
"Je fais partie des fidèles ? Il m'a rejoint. Il est mort vivant." Il se penche sur elle et l'embrasse sur le front tout en psalmodiant fidèlement les paroles.
Ce n'était pas la seule chose sur laquelle les autres se trompaient, bien sûr. Toutes les théories sur son pouvoir et sa folie. Il possédait le pouvoir de plusieurs Oints, pas d'un seul. Et il n'était pas fou. C'est juste que... différentes parties de lui se passaient les rênes sans que les autres le sachent. C'était drôle, vraiment.
"La mort". Il termine en gloussant.
Et maintenant, ils vont voir.
Il se tenait droit, ne boitait plus, sa silhouette voûtée se déployait, se profilait au-dessus de l'endroit où elle reposait. Il avait l'air en colère.
Il a souvent été agacé. Impossible de ne pas l'être, vu sa nature. Quelqu'un se mettrait en colère contre quelque chose, n'est-ce pas ? Mais il n'avait jamais été en colère, pas après son onction. Mais cette fois, le Prophète l'avait mis en colère - il l'avait mis en colère tout entier. On lui avait fait du tort, on l'avait volé, on l'avait trompé, et il allait riposter, car il ne se laisserait pas faire. La volonté et l'amour de nombreux hommes l'exigeaient. L'un après l'autre, il rassembla leurs esprits et ils parlèrent tous à l'unisson.
Il ouvrit la bouche et commença à psalmodier, sa voix claire résonnant dans les tons de tous ceux qui étaient le Brisé.
"Où es-tu, bien-aimé ? Je peux te voir à travers la cendre et les brumes noires. J'ai entendu ses paroles et je l'ai trouvé. La mort de l'aube."
Il n'y avait pas un seul non-vivant qui ne l'entendait pas. Des marbres éveillés au plus humble soldat des légions, en passant par le Panthéon tordu et son pair parmi les Oints, tous ressentaient la puissance qui émanait de ses paroles, leur attention étant attirée comme des bougies par le vent.
"Je rêve maintenant. Je ne savais pas que les morts rêvaient de la vie. J'entends des chuchotements à l'aube. Les prières des fidèles ?"
"Ils m'ont atteint. Je suis mort. Je marche. Les morts marchent."
A l'extérieur, le Pyre s'agitait, poussé par un petit bûcher qui brûlait en lui. Il grandit de plus en plus, jusqu'à ce que la silhouette du Brisé, autrefois en lambeaux, soit consumée par un Pyre qui lui était propre, plus petit, certes, mais ni moins furieux ni moins puissant.
"Il est vivant ! Il hurla au milieu des cris de douleur et d'agonie, tandis que les flammes tordues du bûcher se déchaînaient autour de lui dans une tornade d'énergie et de feu pourpres, ses os grésillants exhalant des fumées sombres qui s'enroulaient en spirale autour de lui. Et le Pyre obéissait, se déchaînant plus fort et avec plus de fureur que jamais. Même le rituel n'avait pas maîtrisé une telle puissance, pas même l'un des onguents. Des citoyens à moitié insensibles étaient attirés vers lui, son appel résonnait dans les cœurs de tous les fidèles du monde entier. Et puis, ce fut fini.
Son masque carbonisé tomba, le cuir fondit, révélant la moitié d'un crâne qui ne correspondait pas à celui qui était exposé. Ses lèvres charbonneuses, dont les veines violettes sifflaient encore, souriaient tandis que ses orbites vides se tournaient vers elle, avant qu'il ne murmure son dernier mot.
"La mort".
Quelque part à Capitas, un forgeron s'arrêta de marteler son enclume, sa main s'arrêta en l'air et il regarda autour de lui d'un air interrogateur. Les cris stridents d'une femme tenant dans ses bras un bébé qui n'était pas là s'arrêtèrent, elle regarda autour d'elle avant de pleurer sèchement. Partout dans le monde, la volonté s'est abattue sur les non-vivants, comme une bénédiction tardive du non-Dieu.
Dans l'atelier, un corps ne bouge pas. Un crâne carbonisé gisait sur le sol, ruiné par le pouvoir qui y régnait. Hormis les vers de fumée qui s'échappaient encore des restes, rien, rien ne trahissait l'immense puissance qui régnait ici il y a quelques instants à peine. Rien ne bougeait.
Jusqu'à ce qu'une voix s'élève.
"Je t'ai entendu", a-t-il dit. "A travers la cendre et le brouillard noir, je t'ai entendu."
Elle se pencha sur son crâne, des touffes de cheveux sombres couvrant ses yeux comme un rideau, tandis qu'elle embrassait sa colonne vertébrale carbonisée.
"Dormez maintenant", dit-elle. "C'est mon tour."