Se réveillant après des siècles de sommeil, le vieux chaman décida qu'il devait prendre le contrôle de la Haute Table dès que possible et qu'un message fort était nécessaire. Le Jarl Gorm fut le premier. Avec son champion Njal et son amante Astrid à ses côtés, le Jarl fut piégé dans un défi. Voyant ses guerriers vaincus facilement par le vieil homme, Gorm s'emporta avant de perdre la vie. Regrettant son emportement, Timoleon soigna avec de la glace la main mutilée de l'ancien champion de Gorm et lui donna le nom de Frosthand, sachant que l'acte légendaire répandrait la nouvelle de son retour plus vite qu'il ne le pourrait jamais.
Après avoir réfléchi à ce qu'il allait faire, Timoléon décida que les chamans avaient perdu depuis longtemps le respect dont ils jouissaient autrefois et mit un terme aux projets de la Haute Table. Réunissant ses pairs, il a élaboré un plan : évincer les jarls importants qui écoutent les Volvas et revendiquent une influence sur la Haute Table. L'objectif est de remplacer le plus grand nombre possible de rois-marionnettes Volvas avant le début de l'été, lorsque le plus puissant des fantoches, Gudmund, naviguera vers le sud pour envahir les habitants du sud. L'hiver et le printemps s'avérèrent prospères, et les chamans récupérèrent une grande partie de ce qui avait été perdu. Bien que les Volva occupent encore quelques sièges à la Haute Table, Timoléon se demanda si une approche directe était maintenant opportune, ou si l'on pouvait gagner de l'influence sur Gudmund grâce à l'or du sud.
Poussé par les conseils de son jeune pair Eingar, Timoleon finit par chercher le soutien doré de la guilde des marchands de la Hanse. Pour y parvenir, sans menacer leur neutralité, il a navigué vers le sud depuis la ville marchande de Kaupannhoff et a traversé la mer jusqu'aux terres des enfants du feu. Il s'y rendit à Riimburg, où régnait la reine Iselinn Sandor, avec un pied dans le Conclave des royaumes et un autre dans les Tings de la Nords. Secoué par le changement de monde qu'il rencontrait à chaque pas, le vieux chaman choisit de s'adapter et suivit l'étiquette méridionale pour la reine. Reconnaissante de son geste, la reine organisa une rencontre privée, à l'abri des regards indiscrets du sud et du nord de sa cour.
Au cours de leur conversation, Timoléon en vint à reconnaître la valeur de la reine. Proposant une alliance entre lui et son royaume, il révéla qu'il avait l'intention d'éloigner les Nords de la voie moyenne de la noble barbarie qu'ils semblaient déterminés à suivre. Il annonça à la reine qu'une guerre allait éclater à Mannheim, guerre qu'il ne nomma ni ne décrivit. Insensible aux vagues prophéties, mais respectueuse, la reine exigea des plans plus tangibles et Timoléon l'obligea : il chercha à influencer la Haute Table. Son or lui permettrait de décider du sort de Gudmund, qui avait envahi Riismark et y avait passé l'hiver, ses guerriers pourraient apporter leur soutien si la guerre éclatait à Mannheim, tandis que sa position de reine des habitants du sud pourrait aider à protéger Mannheim contre les royaumes. Ce qu'il offrait, c'était la coopération et le soutien de la Haute Table, lui permettant d'être le principal contact entre Mannheim et les Royaumes ; et tout ce que cela signifierait pour le commerce de son Royaume. Iselinn accepta et offrit le navire de sa fierté, l'Étoile du Nord, au chaman qui décida de l'utiliser pour démontrer sa puissance et son soutien alors qu'il naviguait vers la ville d'Aarheim du Haut Roi.
Une fois arrivé à Aarheim, Timoléon ne perdit pas de temps. S'assurant que l'Étoile du Nord et lui-même ont été vus en train d'entrer au port, il s'est immédiatement mis en route pour la maison longue du Haut-Roi, laissant le moins de temps possible à ses ennemis pour réagir. Une fois sur place, cependant, l'un des Volva l'attendait : Astrid, ancienne compagne du Jarl Gorm avant que Timoléon ne le tue. Lors d'un échange discret sous les yeux de la foule, Astrid contesta les intentions du chaman. Elle l'a accusé, affirmant que sa seule existence et sa présence destinaient les Nords au sort même dont lui et ses chamans prétendaient vouloir les protéger : se faire voler leur destin par les dieux. Alors que la foule divisée en croyances continuait à se rassembler, elle suggéra que la seule solution serait qu'il l'embrasse, en signe de paix entre Volva et les chamans. Timoléon accepta, mais pas avant d'avoir compris que ce geste n'avait guère de sens. Astrid ne parlait pas au nom des Volvas, pas plus qu'il ne parlait au nom des dieux. Ensemble, ils entrèrent pour rencontrer le Haut Roi.
Réjouie par ce qu'elle a vu, une foule célèbre avec de l'hydromel et de l'ale ce dont elle a été témoin : la paix entre chamans et volva. Parmi eux, Njal Frosthand, fidèle disciple de Timoleon. Permettant à ses pairs de faire la fête, il ne se fait pas d'illusions : la paix n'est qu'éphémère. Aucune aube à Mannheim n'a jamais apporté la paix. La guerre entre les Volva et les Shamans était inévitable, un affrontement sur l'avenir, les âmedu Nords.
Le monde est en perpétuel changement, et plus encore pour quelqu'un comme Timoléon. Réveillé après des siècles de sommeil, le légendaire chaman contemple son peuple et reconnaît à peine ses coutumes, sa vie et ceux qui détiennent le pouvoir. Le pire, c'est que ses chamans sont ignorés, remplacés par les Volva et leurs stratagèmes.
( Choix : )
C'est à Aagolmur que bat le cœur de Mannheim... et c'est là que Timoléon a choisi de rappeler au monde ce qu'est un chaman.
Les collines résonnaient des rires rauques d'hommes enivrés, même à travers les solides murs de bois qui tenaient à distance la tempête hurlante. Les feux rugissants et la bière réchauffaient les hommes qui buvaient et se réjouissaient malgré le blizzard déraisonnable, la lumière rouge et dorée qu'ils projetaient brillait à travers les petites fissures entre les poutres de la maison longue. Gorm, jarl et seigneur de ces terres, était assis en bout de table, sa consœur élue, Astrid, drapée paresseusement sur ses genoux, tandis qu'il s'adressait avec une intensité tranquille à son voisin, Skarde de Livmar. Autour d'eux, les hommes buvaient et chantaient au rythme du skald, leurs voix rauques faisant presque ressortir les mélodies étonnamment complexes qu'il tirait de son dråmba.Bien qu'ils se soient plaints du froid mordant et qu'ils aient exigé que la porte soit refermée rapidement, seuls quelques invités ont remarqué que la porte s'était ouverte pour laisser entrer un vieil homme voûté. Ils furent encore moins nombreux à prêter attention à la progression prudente de l'homme depuis la porte, heureusement fermée, jusqu'à l'extrémité de la maison longue où le skald était assis. Ce n'est que lorsque le skald cessa de jouer et parla à l'aîné que les hommes commencèrent à s'intéresser à lui. Ce n'est que lorsque le skald a sauté de son tabouret et s'est dirigé avec hésitation vers le jarl que suffisamment d'hommes ont remarqué la déférence du skald envers le vieil étranger et que le mot chaman a commencé à être chuchoté dans la salle. Attentive à l'humeur des hommes, Astrid perçut rapidement le changement d'ambiance dans la salle, bien qu'elle fût absorbée par les détails de la proposition de Gorm à Skarde... Non pas qu'elle n'en était pas consciente, puisque c'était elle qui avait suggéré cette coopération en premier lieu. Malheureusement, le temps qu'elle relève la tête et tourne ses yeux de félin vers l'intrus, le skald l'avait amené au cercle clair avant que le jarl et les hommes ne se taisent. Merde, pensa-t-elle... aucune chance de s'occuper de cela discrètement et efficacement... Au bout d'un moment, même Gorm remarqua le silence, ou peut-être son propre changement de posture, et se tourna vers l'intrus. Avant qu'il ne puisse parler, le skald s'agenouilla et parla d'une voix assurée et claire. Mon seigneur, je voudrais honorer mon devoir et vous présenter un chaman qui a voyagé loin pour vous offrir sa sagesse. Le skald blanchit au sifflement de mécontentement d'Astrid et ne put cacher sa surprise lorsque le chaman s'avança et se présenta. Je suis Timoléon, que vous et vos proches connaissez peut-être sous le nom de Lion", dit-il avec une assurance tranquille. Et je viens réclamer ce qui m'appartient de droit. Vous êtes assis sur ma chaise. On aurait pu entendre les pas d'un chat dans les quelques secondes de silence étonné qui suivirent. Saisissant l'occasion, Astrid se mit à rire d'un air méprisant et les hommes suivirent. Bientôt, presque toute la salle se mit à rire de la stupidité effrontée de la chamane. En fait, le seul individu qui ne riait pas était le Skald. Il était devenu très pâle.
( Choix : )
Le manque de respect ne sera pas toléré. Donnez à ces petits une leçon qu'ils n'oublieront pas de sitôt. Je réglerai ce problème lorsque leur sang aura refroidi et que l'alcool qui émousse leurs sens aura disparu de leur corps.
Des hurlements de rire s'échappaient des murs, mais Timoléon restait impassible.
"Les mots ont été prononcés. Le défi a été lancé", a-t-il rappelé à la foule d'un ton sévère. Réponds ou tu seras traité de lâche. Les rires se poursuivirent jusqu'à ce que les hommes voient la fureur monter dans les yeux de Gorm.
Ces paroles te coûteront la vie, vieil homme", dit-il en faisant signe à l'un de ses guerriers élus de s'avancer. Toujours désireux de faire ses preuves, Einulf s'avança, dégainant son épée.
Tu es soit courageux, soit dérangé, vieil homme", dit le jeune guerrier en jaugeant son ennemi voûté tandis que les guerriers s'efforçaient de former un cercle. Tu aurais pu supplier pour ta vie et t'échapper avec une raclée avant de prononcer ces mots. Maintenant...", dit-il en haussant les épaules, comme pour souligner la futilité de la position de Timoléon.
Le guerrier s'élança, étendant complètement son bras armé et enfonçant sa lame à une vitesse incroyable vers l'aîné, cherchant à mettre fin à cette farce rapidement.
Cette petite manœuvre lui a coûté la vie. Timoléon était plus âgé, plus lent et plus faible que son adversaire, mais lorsqu'il annonce si clairement son coup, il n'a besoin ni de vitesse ni de force. Un pas de côté rapide et une rotation brusque de son corps lui permirent d'avancer le bout aiguisé de sa canne dans l'axe du jeune guerrier qui utilisa toute la puissance explosive de sa fente fulgurante pour s'empaler à travers la gorge.
La salle hurla de rire tandis que le sang coulait et que le corps mou d'Einulf s'affaissait pour finalement tomber sur le sol. Einulf n'était pas très apprécié dans la salle et sa défaite rapide fit rire tout le monde, sauf Gorm, dont la fureur montait à mesure qu'il se voyait humilié par l'échec abject de ses propres élus.
Assez ! ", souffla-t-il d'une voix de tonnerre et tous les rires de la salle cessèrent aussitôt. Gorm fit signe à Njal, le plus grand guerrier de ses élus, de s'avancer. Attrapant le bras de son homme, il l'entraîna près de lui et murmura : " Occupe-toi de ce ver et Astrid sera à toi ". Avant de pousser l'homme vers le Cercle. Les rires avaient maintenant cessé, les hommes commençaient enfin à réaliser que la situation pouvait devenir sérieuse.
Alors que Njal prenait position devant le Timoléon, le chaman se tourna vers Gorm. Votre champion est tombé, Carl. Tes terres et ton titre sont confisqués".
Gorm éclata de rire, sa voix puissante étouffant les murmures inquiets de ses hommes, et il se retourna, levant les bras pour faire un grand geste vers les hommes disposés tout autour d'eux. Vieil homme, chacun de ces guerriers se battrait en mon nom si par miracle tu parvenais à vaincre Njal. Il se tourna à nouveau vers Timoléon et le toisa du regard.
C'est bien cela ? demanda Timoléon, la voix calme et mortelle, tandis qu'un vent léger se frayait un chemin dans la salle. A son geste, les portes de la salle s'ouvrirent et un mur blanc aveuglant pénétra dans la salle, le grondement de la tempête apprivoisée couvrant les cris des hommes de Gorm.
Découvrons-le, voulez-vous ?
Les matins qui suivent une forte chute de neige sont toujours calmes. L'épaisse couche de neige lisse cachait les formes déchiquetées de la réalité. Malheureusement, elle ne pouvait pas faire grand-chose pour le sang qui s'était accumulé sous elle et avait gâché son état impeccable. Il entendait derrière lui le goutte à goutte, le goutte à goutte, le goutte à goutte de l'eau, ou du moins de ce qu'il espérait être de l'eau, ainsi que les mouvements trop prudents des thralls et des épouses qui étaient venus nettoyer le désordre.
Bon sang de bonsoir. Il s'était emporté et avait encore exagéré. Timoléon soupira lourdement en regardant le paysage hivernal et en plissant les yeux face à la lumière éblouissante qui l'assaillait. Il fut un temps où sa volonté et son tempérament étaient forgés dans l'acier et où il pouvait faire face à toutes les formes de provocation sans perdre le contrôle. Aujourd'hui, les aboiements ineptes d'un chiot édenté l'avaient atteint. Il soupira à nouveau et se retourna vers l'ancienne salle. Il y avait beaucoup de nettoyage à faire, et il était responsable de la plupart d'entre eux, il n'y avait donc aucun sens à le retarder plus longtemps. Avec un dernier soupir, Timoléon se remit en marche vers la maison longue et les regards terrifiés et accusateurs de ses derniers habitants.
Au moins, il avait épargné les guerriers. Ceux qui avaient eu assez de bon sens pour ne pas l'attaquer, du moins. Même Njal pourrait survivre. Mais ces doigts ne seraient que des doigts d'honneur...
Merde.
Il devait trouver quelqu'un pour s'en occuper. Et il vient de tuer ou de mettre hors d'état de nuire tous les candidats possibles. Que faire ? Que faire ?
Choix
Merde : Et ce sont mes terres. C'est ma faute. Donc, les gens sont techniquement sous ma responsabilité. Au moins jusqu'à ce que Njal retrouve l'usage de ses doigts. Je l'espère.
Damnation, pensa-t-il en regardant Njal qui gémissait. Malgré toute la stupidité de leur jeunesse, ils avaient fait preuve d'esprit. Aussi frustré qu'il ait été par leur attitude, aurait-il été moins déçu si leurs chefs avaient plié le genou, simplement parce qu'un vieil homme leur avait dit de le faire ? Non.
En outre, il avait besoin d'eux. D'une part, ce monde était plus le leur que le sien, et leur point de vue pouvait s'avérer précieux. D'autre part, Timoléon n'a jamais aimé être au premier plan. C'est dans les brumes qu'il excellait, qu'il travaillait. Il avait besoin que ce Njal soit sous les feux de la rampe, tandis qu'il déplaçait les pièces de l'ombre.
Il s'agenouilla au-dessus du jeune blessé, vérifiant la main qu'il avait blessée. Il soupira, agacé. Inutile.
"Ouvrez les yeux", a-t-il dit à la fin, d'un ton autoritaire. "Je veux que vous voyiez ceci. Je veux que vous soyez témoin de la puissance des siècles. Je veux que tu saches qui je suis, ce que je peux faire... et ce que je peux t'offrir."
Les yeux de Njal s'écarquillèrent lorsque ceux du vieux chaman devinrent blancs. Sa main devint froide, puis encore plus froide. Il parut terrifié lorsque la glace se mit à craquer et à soupirer, passant des doigts du vieil homme aux siens, jusqu'à recouvrir sa main jusqu'au poignet. Il grogna, tandis que la glace forçait ses os brisés à reprendre leur place et qu'elle brûlait ses blessures. C'était douloureux, plus douloureux que la plupart des choses qu'il avait endurées dans sa vie... jusqu'à ce que le gel s'empare entièrement des sens de sa main. Une sensation de froid remplaça celle de sa main ; une couche de glace scintillante la recouvrit et il se rendit compte qu'il pouvait la bouger, la glace se fissurant et se reformant à chaque mouvement.
Le vieil homme le regarda droit dans les yeux, alors que la blancheur laissait place à des yeux gris une fois de plus.
"Lève-toi, Njal Frosthand", dit-il. "Tu as du travail à faire.
Il est resté trop longtemps en dehors du jeu.
Njal était trop heureux de partager tout ce qu'il savait sur la situation à Mannheim et Timoléon réalisa à quel point c'était vrai. Les Volva, ces harpies assoiffées de pouvoir, avaient eu trop de succès en son absence et ses chamans avaient été trop complaisants dans leurs tâches. Aujourd'hui, l'une de ces sorcières levait une armée, prête à attaquer le sud, tandis que les autres étendaient leur influence sur les sièges de la Haute Table.
Non pas que Njal, bien sûr, sache ou comprenne vraiment tout cela. Ses usages étaient aussi limités que simples. Mais ce qu'il savait et ce qu'il pouvait partager - tout en s'émerveillant de sa main, en rêvant de sagas sur Njal Frosthand - suffisait à Timoléon pour comprendre le reste. Il avait quitté le jeu depuis trop longtemps, mais pas assez longtemps pour ne plus savoir comment jouer - ou quels étaient les véritables enjeux.
Les Volva manipulaient des pouvoirs qu'ils ne comprenaient pas, des pouvoirs qu'il valait mieux ne pas perturber et ignorer, même si on ne les oubliait pas. Peu de gens les connaissaient, les connaissaient vraiment, au-delà de lui, mais pas assez en ce qui le concernait.
C'est à lui aussi de faire le ménage.
Choix
Réveillez les chamans : Il faut beaucoup de mains pour faire taire beaucoup de bouches - et les Volva déblatèrent leurs inepties sur tout le territoire. Les chamans devraient être réveillés de leur stupeur complaisante et assumer le rôle et les fonctions qui leur sont dévolus. S'il contrôlait le Nord, peu importait ce que cet Osesigne faisait dans le Sud.
Il se trouve dans une forêt à moitié éclairée. Les branches au-dessus laissent passer quelques rayons de lune, mais c'est tout. Des poussières, des graines et des flocons de neige flottent, dansant si lentement, si délicatement, dans des motifs harmonieux. De temps en temps, certains d'entre eux scintillent lorsqu'ils captent la lumière de la lune, mais ils ne quittent jamais leur trajectoire définie. Il y a un dessin formé par ces motifs, la forme de sa terre qui plane au-dessus de lui, chaque coin, chaque crevasse et chaque secret qu'il connaît. C'est un homme frêle aux cheveux blancs, sa longue barbe reposant sur ses jambes croisées au milieu d'une petite clairière, les yeux fermés, la respiration calme. Mais derrière les paupières closes, les pupilles courent follement, comme un homme qui rêve, et une goutte de sueur se forme de temps à autre sur son front. Au-dessus de lui, la danse continue.
Aux extrémités, la danse est lente, le tempo facile. Les cercles de graines tiennent bon : ce sont les frontières et ils définissent la danse et la forme du dessin. Dans chaque graine se trouve un arbre géant et sain, tous les arbres qu'il a été jusqu'à cet âge et tous les arbres qu'il sera par la suite. Il y a aussi les enfants et les petits-enfants de cet arbre, et leurs petits-enfants par la suite. Chaque graine est une forêt, si l'on sait regarder. Chaque forêt est rayonnante de vie. Et la vie, c'est le pouvoir.
Plus loin, la danse devient de plus en plus dure, la poussière et les flocons de neige se mélangeant dans un rythme de plus en plus violent. Lentement, à mesure que les courants se renforcent, la poussière et les flocons de neige se séparent, la poussière étant poussée vers les graines, les flocons de neige se rassemblant au centre. Ils se rassemblent et se rassemblent, tournant de plus en plus vite. La neige se transforme en eau, qui tourne de plus en plus vite, jusqu'à ce que la vapeur se mette à siffler, son brouillard formant de nouveaux motifs jusqu'à ce que...
Le vieil homme ouvre les yeux. Ils sont blancs, plus blancs que la neige. Il ouvre la bouche.
* * *
Ingjir regarda, les yeux froncés, la brume s'accumuler dans le village en contrebas. Elle glissait lentement entre les bâtiments, jusqu'à ce qu'ils semblent tous flotter dans une mer de fumée blanche. Puis elle glissa délibérément vers le haut de la colline, en direction de sa cabane. Le vieux chaman fronça les sourcils et resserra sa cape autour de lui, mais en vain. La brume se glissa dans ses bottes et il frissonna, le frisson rampant contre sa peau, de ses jambes, le long de sa colonne vertébrale jusqu'à ce que...
Trouvez-moi.
Les yeux d'Ingjir s'écarquillèrent. "Oui, mon vieux", murmura-t-il en direction de la brume.
Il cligna des yeux, ses yeux gris se concentrant à nouveau, tandis que de la poussière, des graines et des flocons de neige tombaient tout autour de lui. Il se sentait vivant, plus vivant qu'il ne l'avait été depuis son réveil, y compris lorsqu'il avait combattu Njal et ses compagnons. L'ancien pouvoir perdu qu'il avait manié pulsait toujours en lui, chaque pulsation étant plus forte que n'importe quelle explosion d'adrénaline, plus forte même que n'importe quelle substance infusant de l'extase. Mais comme de telles substances, il savait qu'elles s'estomperaient, et que le retour à la banalité de la normalité serait plus dur. Comme ces substances, elle pouvait créer une dépendance extrême. Il devait être prudent, car son âge avancé et sa grande expérience ne l'aidaient pas, au contraire, ils le rendaient plus vulnérable. Au moins lui permettaient-ils de savoir qu'il ne fallait pas prendre de décisions dans cet état d'extase ou dans celui de léthargie qui suivrait. Il pouvait envisager les options, mais il prendrait son temps pour décider.
Il avait ce luxe. Les chamans, tous ceux à qui l'on avait enseigné les droits appropriés au moins, avaient entendu son appel. Ils viendraient donc à lui, mais cela prendrait du temps, des semaines même. Une fois rassemblés, ils attendraient une voix sûre qui leur indiquerait leur but et une main ferme qui les maintiendrait concentrés. Il ne devait pas y avoir de délibérations ou de débats, mais seulement un objectif à atteindre. Et il avait quelques idées.
Choix
Sagesse - La flatterie et les promesses sont faciles à manier mais ne permettent pas de gagner les guerres ; ce qu'elles permettent de gagner, ce sont les concurrents et la colère de ceux qui sont ignorés. Laissez les chamans soutenir ceux qui ont des oreilles plus sages pour les sièges du pouvoir. Les Jarls et les Konungyr ont été élevés par les flagorneries de Volvas. Lorsqu'ils tomberont, ils tomberont de plein fouet, une dure leçon qu'il n'est pas facile d'ignorer.
"Ancien, nous avons..."
"Tu n'as rien fait.
Il n'a pas crié. Il n'a même pas élevé la voix. On n'intimide pas les hommes âgés et puissants, il le savait mieux que quiconque. Au lieu de cela, il avait prononcé ces mots de manière catégorique et sûre. Il s'agissait d'une déclaration, pas d'une accusation, d'une prise de conscience à laquelle ils parviendraient inévitablement, s'ils faisaient l'effort d'être honnêtes avec eux-mêmes.
"Presque toutes les maisons longues d'importance abritent Volvas", poursuivit-il sur le même ton, "alors que la plupart d'entre vous se contentent de s'attarder dans des cabanes isolées à l'extérieur des villes et des villages, jouant les sages auprès de la poignée d'habitants qui viennent encore à vous. Mais cela va changer."
"Avec tout le respect que je vous dois, ô Vieux, quelle que soit la décision de cette assemblée, elle le fera comme elle l'a fait pendant les siècles de votre absence."
"Et pourtant, rétorque-t-il, pendant ces siècles d'absence, certaines choses n'ont pas changé. Quand on dit "avec respect", par exemple, on veut toujours dire "va te faire voir, gentiment". Je dirai ceci : vous continuez à me traiter d'ancien et de vieux. Vous n'arrêtez pas de me traiter d'ancien et de vieux. Ces deux qualificatifs sont vrais mais n'ont que peu d'importance. Je suis l'aîné. Restez silencieux et écoutez jusqu'à ce qu'on vous le demande. Tous les membres de cette assemblée seront appelés à élever la voix, comme toujours."
Il savait que cela ne plairait pas à beaucoup. Ce ne fut pas le cas, mais le silence s'installa dans l'assemblée. Notant les expressions de tous les participants, il les laissa mijoter dans leur colère pendant un moment, avant de reprendre la parole.
"Comme je l'ai dit, avant que le respect de quelqu'un ne m'interrompe, presque toutes les maisons longues d'importance abritent des Volvas. Cela va changer. Nous allons faire le point et décider quels sièges de la Haute Table sont essentiels pour renverser la vapeur. Une fois ces sièges déterminés, chacun d'entre vous ayant des liens avec les opposants de ces maisons longues se présentera et proposera un plan pour amener ses alliés au pouvoir au lieu des marionnettes des Volvas. Si l'un d'entre vous souhaite demander mon avis sur son cas, je le lui offre librement, mais ces plans doivent être finalisés avant la fin de Runwater et l'arrivée de Sail. Il ne doit pas s'agir de plans de batailles et de querelles, même si je ne doute pas que cela sera nécessaire à l'occasion. Nous ne devons pas déclarer la guerre, nous devons permettre le changement."
"Pourquoi ce voile, l'aîné ? demanda l'un d'eux lorsqu'il se tut.
"Leur plus grand allié et leur pion le plus puissant est le Konungyr Gudmund. En cela, les Volvas nous aident. Il doit mener une armée vers le sud. Une fois qu'il sera parti, nous devrons être prêts à agir."
"Les Volvas sont bien implantés, aîné, dit un autre. "Ils se sont tissés dans les maisons qu'ils influencent. Il n'y a pas de mur que leurs toiles de mensonges n'aient pas recouvert et leurs racines tordues maintiennent solides les fondations des maisons délabrées."
"Si vous détruisez une maison, les rats et les araignées mourront de faim. Qu'ils se réfugient dans les décombres, s'ils le souhaitent. Nous les brûlerons plus tard. Personne ne se soucie de l'incendie d'une ruine. Quant à ceux qui sont enracinés aussi fortement que vous le dites, eh bien, coupez la racine elle-même. Ce sera notre été."
Il fit une pause, se pencha en avant, regardant tour à tour chacun de ses compagnons chamans.
"Nous sommes des chamans", dit-il simplement. "Nous sommes les conseillers de Konungyr et d'Einherjar, les donneurs de sagesse. Offrons-la maintenant gratuitement aux imbéciles qui ont ignoré nos paroles et se sont laissés séduire par des flagorneurs. Enseignons-leur à nouveau ce qu'ils n'auraient jamais dû oublier : nous sommes la glace, la brume et le brouillard de Mannheim. Nous sommes la pluie et le vent du Nord. En ce jour de Hurlevent, que tous s'en souviennent."
Choix
Opération Succès
"Quel est le nom de Kaupmannhof ? grogna-t-il.
"C'est un nom méridional, dit Eiggor. "Les choses ont changé, mon vieux. Beaucoup de gens de sang nordique vivent maintenant dans le sud. Leurs coutumes et leur langue sont parvenues jusqu'à Kaupmannhof, car ils font du commerce." Il marqua une pause, craignant la réaction du vieux chaman. Il n'y en eut aucune. Si la neige ou la glace avaient une expression, alors Timoléon la portait, cachant ses pensées derrière des yeux froids.
"Continuez", dit-il simplement au bout d'un moment. Eiggor était jeune - qui ne l'était pas ? - mais il avait fait preuve de beaucoup plus de ruse et de sagesse que nombre de ses aînés. Ses paroles avaient du poids et, plus important encore, s'avéraient perspicaces et apportaient un point de vue... moderne.
"Le Kaupmannhof ne s'intéresse pas aux anciennes coutumes. Les Volva ont des poches ici, tout comme nous, mais ni les uns ni les autres ne dominent la ville de quelque manière que ce soit. Les Kaupmenn ne se soucient ni des Volva ni des chamans. Ce qui les intéresse, c'est l'or et le commerce."
C'était évident, pensa-t-il avec amertume. Il y avait plus d'échoppes ici que dans tout le reste de Mannheim réuni, se dit-il, et les regards que les deux chamans recevaient en marchant entre eux n'avaient rien de respectueux, encore moins de révérencieux. Ces gens ne voyaient aucune sagesse dans leurs robes en lambeaux, juste des poches vides.
"Alors pourquoi sommes-nous ici ? demanda-t-il à la fin. Ce n'est pas parce que c'était sur notre chemin vers Aarheim depuis Anslo, alors crache le morceau."
"Avec les chamans qui chuchoteront bientôt à l'oreille de la plupart des maisons importantes, il y a peu de chances que le Haut Roi ne nous entende pas, Vieille, c'est vrai. Mais vous devez surtout savoir qu'Angbjorn veut le moins d'ennuis possible. Apportez-lui un différend et il se retournera contre vous autant qu'il vous accueillera. Mais si vous mettez fin à un conflit, il sera un roi heureux.
Timoléon hocha la tête mais ne dit rien, et Eiggor poursuivit.
"Si les nouvelles sont exactes, Gudmund a pris une ville et, à ce qu'il semble, il sera forcé d'y passer l'hiver, sous peine de revenir vaincu. Bien que le Volva, Osesigne, lui ait promis des armes d'épée, du sang et même un destin, les hommes comme Gudmund savent que tout cela peut être acheté. Ce dont il a vraiment besoin est beaucoup plus immédiat et simple : de l'or.
Une fois de plus, Timoléon resta silencieux, ses yeux dansant entre les étals qui l'entouraient. À un moment donné, il s'arrêta et s'approcha de l'une d'entre elles, ses lèvres s'amincissant lorsque le marchand dit quelque chose de dédaigneux.
"Si tu veux, reprit Eiggor en le suivant, nous pouvons continuer jusqu'à Aarheim et tu pourras parler au Haut Roi. C'est vous, si ce n'est personne, qui pourriez lui faire entendre raison. Mais même avec son soutien, je doute que les choses restent paisibles longtemps. Nous avons surpris les Volva, mais nous ne les avons pas vaincus. Après avoir perdu tant de maisons, il est probable qu'ils renforceront leur soutien au projet d'Osesigne et à son pion. Ils soutiendront ce Gudmund, ne serait-ce que pour garder une place sur la Table. Aller vers Angbjorn maintenant est la bonne manière, la manière nordique. Cela divisera également la table et si le sang veut courir sur la neige, il courra sur la neige. Mais vous pouvez aussi naviguer jusqu'à Rimburg".
"Pourquoi Rimburg ? demanda Timoléon, presque distraitement, alors qu'il examinait les marchandises d'un étal. Il prit une babiole méridionale, une vieille broche ornée d'un emblème solaire, et la regarda en silence pendant un certain temps. Il finit par faire un signe de tête à Eiggor pour qu'il continue.
"La guilde de la Hanse, dit Eiggor, cette alliance de commerçants entre Nords et les sudistes, est une bête à plusieurs têtes. La plupart d'entre eux n'écouteront que si vous vendez ou achetez. Mais la reine de Rimburg est une guerrière et une âme nordique. Même si elle est techniquement une sudiste, elle respecte la loi de Nørn et s'en tient au Nørnting. Elle possède également de l'argent, beaucoup d'argent car ses carrières sont riches. Elle a donc son mot à dire au sein de la guilde. Convainquez-la que le fait que Gudmund tienne sa ville est une bonne chose pour elle ; Hela, donnez-lui une chance de garder un pied amical sur les terres de son voisin. Ainsi, tu montreras à Gudmund que la vraie force réside dans les chamans, et non dans les promesses de la jolie Volva".
"Ou", ajouta Timoléon, qui sortit finalement une pépite d'or brillante de sa robe et la lança indifféremment au marchand, tout en empochant la broche, laissant l'homme stupéfait. "Je finirai peut-être par aider à protéger le seul pion fort que les Volva gardent sur l'échiquier."
Choix
Navigation vers Rimburg.
Le monde était différent de celui dont il se souvenait, cela était certain.
Ce n'est pas seulement la vue de Rimburg qu'ils aperçoivent en entrant dans le port, une ville à la fois nordique et méridionale, aux murs imposants, autrefois dignes de la capitale d'un empire. Ce n'était pas non plus la vue d'une énorme construction flottante, creusant les parois de l'embouchure du fjord, une carrière flottante aspirant la moelle osseuse de la terre. De telles merveilles aux yeux de Nords, il s'y attendait à moitié dans le sud. Non, ce sont plutôt les petites choses simples qui rendent ce monde étrange. Le nombre de navires rassemblés dans le port, le style des bâtiments - moitié maisons de bois nordiques, moitié constructions de pierre plus aptes à orner les rives du Bounty. Ce château de pierre grise, nommé "maison longue" selon Eiggor mais qui n'en avait pas l'air. Même leur chaloupe était plus grande, plus confortable pour les voyageurs, influencée par le design des sudistes.
Il se dit que ce n'est pas forcément une mauvaise chose. Dans la vie, tout doit bouger et évoluer, ou bien stagner, mourir et être oublié. Cependant, ses vieux os étaient désormais très vieux. Le changement n'était pas facile à adopter ou à accepter, et là où d'autres voyaient le confort, l'ancien chaman voyait la décadence. Pourtant, la sensation du vent dans sa barbe, le froid glacial et les gouttes d'eau de mer qui griffaient sa peau lui avaient manqué. Jonglant entre ses doigts avec la broche qu'il avait achetée à Kaupmannhoff, il s'offrit le luxe de laisser son esprit vagabonder vers des jours révolus.
"Ancien", il entendit Eiggor attirer son attention. "Voulez-vous que je contacte la reine Iselinn et que je prépare une audience ?"
"Vous avez dit qu'elle respecte le Nørnting", a-t-il répondu.
"Oui, mais elle est aussi du sud. Aucun chaman n'a visité le sud, aucun de cette importance en tout cas. Il y a des manières et des coutumes du sud qui pourraient peut-être nous servir si elles étaient observées."
Il grogna en guise de réponse et jeta la broche dans les eaux du port.
C'était en effet un monde différent.
Choix
Envoyez Eiggor préparer une audience.
Il avait entendu dire qu'elle était une guerrière. Elle était reine. Elle était amiral. Et elle était maintenant en train de tricoter, ses yeux dansant sur un livre posé sur le support à côté d'elle. Assise dans un fauteuil devant une cheminée rugissante, la reine Iselinn leva la tête pour le regarder lorsqu'il entra, lui sourit chaleureusement et, laissant son ouvrage et ses aiguilles sur le livre, elle se leva et lui fit un signe de tête courtois.
Timoléon l'a tout de suite appréciée. S'il s'agissait d'une démonstration honnête, une personne aux multiples facettes était un terreau fertile pour la grandeur. Si c'était simplement dans son intérêt, eh bien, savoir ce qui impressionnerait un allié ou un ennemi devait être apprécié et admiré chez une reine.
"Vieux", dit-elle. "Votre sagesse est la bienvenue dans ma salle."
"Alors, tel qu'il est, je l'offre au service de votre règne, Reine", répondit-il à l'ancienne salutation. Elle sourit, lui faisant signe de s'asseoir en face d'elle, tandis qu'elle-même se dirigeait vers une table où l'attendait un assortiment impressionnant de boissons et de mets. Elle ne revint qu'avec du pain, qu'elle brisa en deux avec ses mains, lui offrant un morceau, avant de reprendre sa place.
"Tricoter ?", demande-t-il.
"Si je n'étais pas une reine ou une tueuse aussi douée, je serais couturière, je pense", soupire-t-elle. "Le principe est le même, je suppose. Agiter le bout pointu avec précision", dit-elle en riant et il l'imita.
"Merci d'avoir respecté les protocoles du sud", a-t-elle ajouté. "C'est important pour ma Cour et pour mon peuple ; avec un pied au nord et l'autre au sud, l'équilibre est parfois difficile à atteindre.
Il acquiesce avant de prendre la parole. "Je dois admettre que cette invitation m'a surpris. Eiggor me menaçait d'une grande cour, d'un échange public d'amabilités, de discours ennuyeux de la part des dignitaires..."
"Hélas, cela arrivera aussi", dit-elle. "Il le faut. Ensuite, les rumeurs se répandront comme une traînée de poudre. Je reçois dans ma cour des espions du Sud et de la Haute Table, et leurs suppositions n'auront pas de fin. Même si je l'apprécie, je crains que votre annonce, mon vieux, ne vous ait mis la puce à l'oreille. Mais pour l'instant, du moins, j'ai pensé qu'une rencontre plus privée serait plus productive et plus agréable."
"Et je remercie vous pour cela", a-t-il répondu. "J'ai peu de patience pour ce genre de choses et j'offre encore moins de divertissement.
"Oh, non, ne me remerciez pas ! Ne me remerciez pas !" dit-elle. "Je l'ai fait pour moi. Je me souviens de mes skalds, Old One. Mieux vaut attraper une vipère à mains nues que d'avoir affaire à un chaman lorsqu'il est aigri."
"Si vous le savez déjà, Reine, je crains que ma sagesse ne soit pas si bénéfique à votre Cour. C'est, pour l'essentiel, ce que j'enseigne ces jours-ci."
"Alors convenons que de telles leçons ne seront pas nécessaires ici", dit-elle d'un ton plaisant, mais avec une pointe d'humour. "La bannière du royaume arbore déjà un poing de pierre. Nous n'avons pas besoin d'un poing de glace. Nous trouvons la pierre plus dure et plus adaptée à nos besoins."
"Nous sommes d'accord", a-t-il dit simplement.
"C'est bien. Puisque la sagesse de ma Cour a été établie", demanda-t-elle, "qu'est-ce que tu es venu chercher ici, le Vieux ?"
Choix
Un allié.
Le chaman resta silencieux pendant un moment et la reine Iselinn n'insista pas pour obtenir une réponse. Elle lui sourit et se leva à nouveau. Elle atteignit la table riche et commença à verser lentement de l'ale forte dans des coupes pour les deux. Ce faisant, elle lui tournait le dos et en était parfaitement consciente. C'était, réalisa-t-elle, comme être piégée dans une pièce avec un prédateur ; un prédateur âgé, bien nourri et très calme, mais un prédateur que l'on voulait garder à l'œil. Car lorsqu'on ne le voyait pas, on se demandait si une attaque ne se préparait pas si fortement qu'avec le temps, le "si" se transformait en "quand" et en "comment". Gardant son sang-froid comme une reine guerrière peut le faire, elle versa la bière calmement, puis se retourna peut-être un peu vite une fois qu'elle eut fini, pour le voir s'affaler dans son fauteuil d'une manière presque maladroitement confortable, perdu dans ses propres pensées alors qu'il regardait dans l'éther.
Il était trop facile de le prendre pour un vieil homme sénile, enfermé dans les failles de son propre esprit - mais là encore, tous les meilleurs prédateurs bercent votre garde, d'une manière ou d'une autre, pensa-t-elle. Elle devait être prudente avec cet homme. Elle marcha calmement jusqu'à lui, lui offrant la tasse tout en appelant son attention, comme si elle essayait de réveiller doucement un vieil homme fatigué avec une tasse de lait de miel chaud par une froide matinée d'hiver. Ses yeux revinrent à la réalité et il accepta la tasse d'un hochement de tête énergique.
"Je suis venu chercher un allié", dit-il, comme si rien ne s'était passé depuis sa question. Elle l'entendit s'arroser les lèvres de bière, la goûter avant d'en prendre deux bonnes gorgées, mais une fois qu'elle eut repris sa place, ses yeux gris et troubles la jaugeaient avec acuité. Elle lui adressa un sourire agréable et patient. "Je serais heureux de partir en sachant que j'en ai une", ajouta-t-il. Elle garda le silence, attendant qu'il continue. Elle eut la satisfaction de voir un soupçon de sourire frémir sur ses lèvres avant que sa tasse ne le cache.
Le silence s'installa dans la pièce, tandis qu'ils dégustaient tranquillement leur bière, interrompus par le bruit de la minuterie à pendule. Il en fit la remarque et elle l'informa de cette nouvelle invention d'Arburg, un luxe qu'elle s'était permis malgré son coût. La conversation s'engagea dans d'autres directions pendant un certain temps avant que le silence ne s'installe à nouveau dans la pièce. Pesant chaque sujet qu'il avait abordé, elle ne fut pas surprise lorsqu'il reprit enfin la parole.
"Les Nords sont tirés dans deux directions différentes", a-t-il déclaré. "Vous, si vous êtes quelqu'un, devez ressentir cette attraction. Je vois un cœur nordique qui pompe le sang vers un esprit méridional".
"C'est une mauvaise chose, Old One ? demanda-t-elle.
"C'est une chose temporaire", a-t-il dit. "Une guerre, une lutte pour le bras armé. Qu'est-ce qui le fera bouger, le cœur ou l'esprit ? La fraction de seconde qu'il faut pour décider, c'est la fraction de seconde où la vie peut être arrachée. L'hésitation tue le guerrier plus sûrement que l'ennemi."
"De quel ennemi s'agit-il ? demanda-t-elle presque nonchalamment.
"Posez une meilleure question", a-t-il dit sans ambages, à la grande contrariété de la jeune femme.
"Qu'est-ce qu'un allié ferait dans une telle guerre ?" demande-t-elle et cette fois, il sourit.
"Tenez l'acier dans une main et l'or dans l'autre", a-t-il répondu. "Et utilisez ce qui est nécessaire. Eingar m'a amené ici pour utiliser vos coffres contre mes ennemis, pour que vous et moi décidions du sort de Gudmund et de la cité qu'il tient dans les terres de Riismark. Il se peut que nous en ayons besoin. Mais d'ici peu, l'acier sera à nouveau le métal le plus précieux de Mannheim. Je veux que tu sois mon épée au nord et mon bouclier au sud."
Le silence s'installe un peu, tandis qu'elle repense à son verre.
"Une position précaire", a-t-elle commenté. "Il y a un équilibre très fragile que je maintiens. Le perturber pourrait s'avérer catastrophique pour mon peuple. Qu'est-ce qu'un allié pourrait tirer d'une telle alliance ?" demanda-t-elle en posant sa tasse vide sur la petite table.
"Un siège à la table du camp vainqueur dans le Nord", dit-il avec une certitude qui lui donne des frissons. "Un pied sûr et garanti dans le Sud." Il s'arrêta un instant, la regardant avec des yeux étroits et calculateurs, avant de poursuivre. "Sachez-le : Mannheim sera ébranlée. Ses fondations trembleront au plus profond d'elles-mêmes, tandis que les racines les plus profondes de ses arbres et les abîmes de ses mers sombres se lèveront pour la revendiquer, comme dans les sagas d'antan. Le temps de la barbarie raffinée touche à sa fin. Bientôt, l'esprit et le cœur s'affronteront au bras de l'épée. Et ne vous y trompez pas, reine Iselinn, c'est moi qui déciderai qui maniera l'épée."
Choix
D'accord - la reine Iselinn sera une alliée des efforts de Timoléon.
À sa décharge, Eingar est resté silencieux pendant toute la durée de la marche jusqu'au port. Silencieux dans tous les domaines qui comptaient, c'est-à-dire. Il n'avait jamais posé de questions sur la rencontre de Timoléon avec la reine, mais il avait caché sa curiosité et son désir derrière une série de faits sans rapport, sur Rimburg, sur Norvden, sur le château et sur les carrières, et même sur certains potins de la table de la reine. S'il avait demandé un meilleur guide, Timoléon aurait eu du mal à en trouver un, même si le jeune chaman avait plus d'une fois admis qu'il ne faisait que répéter des choses qu'il avait apprises la veille. Cependant, alors que l'odeur du port emplissait leurs narines, Eingar finit par demander quelque chose qui se rapprochait le plus possible de ce qu'il voulait.
"Alors, on s'en va, l'Ancien ?"
"Nous le sommes, Eingar", répondit le vieux chaman, ses yeux trahissant le sourire qu'il gardait sur ses lèvres.
"Ah, s'exclama l'homme après avoir compris que Timoléon n'en dirait pas plus. "Et voulez-vous que je vous accompagne, l'Ancien, ou m'envoyez-vous ailleurs ?"
"Ma compagnie t'ennuie-t-elle tellement, Eingar, ou mon enseignement est-il si banal, que tu me quitterais déjà ?"
"Oh, non, Lion, je vous suivrais si vous le voulez bien", dit rapidement Eingar. "C'est juste que je ne sais pas..."
"Bien", dit Timoléon d'un ton sec. "Maintenant, gardez le silence, j'ai besoin de réfléchir."
Il se demanda un instant si cela n'avait pas été trop dur. Cela ne dura pas, car ses pensées s'emballèrent rapidement. La reine avait accepté une alliance, lui promettant son soutien dans ses efforts pour rallier les Nords et les amener, à coups de pied et de cris, si nécessaire, aux guerres qui s'annonçaient. Et les guerres à venir, Timoléon les voyait plus clairement que les navires amarrés devant lui. Souvent, dans le passé et récemment, on l'a accusé de parler par énigmes et de voiler ses intentions derrière le mysticisme et les paraboles. Il ne fait rien de tel. Il parlait aussi clairement qu'à lui-même et si les autres ne comprenaient pas, c'était leur problème, pas le sien. Ce qu'il avait dit la veille à la reine Iselinn à propos de l'avenir était exactement ce qu'il voyait. Et la question restait entière : le temps de la noble barbarie touchait à sa fin. Où le Nords marcherait-il ensuite ?
Non. Ce n'est pas le moment de poser cette question. Il approchait, mais pas encore. Pour l'instant, la question était beaucoup plus simple et beaucoup plus terre à terre. Est-il temps d'aller à la Grande Table ?
La réponse, selon lui, était enfin oui. Ses chamans avaient lutté contre les machinations des volvas, ses élus avaient supplanté les marionnettes des Valkyries et leur soi-disant religion, et le monde était préoccupé par ses propres problèmes. C'était l'époque du Nords. C'était son époque. Pour le Haut Roi, c'était le cas.
Il s'arrêta, et Eingar, surpris, faillit trébucher à cause de l'arrêt soudain, puis surprit par la présence du capitaine du navire qui se tenait devant eux. Cette femme aux cheveux grisonnants avait tout sauf du sel à la place des sourcils et de l'eau de mer à la place du sang. Elle acquiesça sèchement mais vivement une fois devant lui. Issode, Timoléon s'en doutait, bras droit d'Iselinn, le plus fidèle et le plus digne de confiance de ses capitaines, et - si les ragots d'Eingar étaient vrais - désespérément épris de sa reine.
"L'Étoile du Nord est prête à vous accueillir, Ancien", dit-elle d'un ton ferme. "Mais la reine a suggéré que vous ne souhaitiez pas l'utiliser et que vous nous envoyiez ailleurs à la place.
Choix
Vers Aarheim, Capitaine - Timoléon naviguera avec le navire de la Reine vers Aarheim ; une démonstration d'influence qui ne manquera pas de faire tourner les têtes.
Ils sont entrés au port le jour du marché.
Nombreux furent ceux qui se retournèrent pour voir le navire royal, arborant le poing de pierre de la maison royale d'Angburg, Sandor, et les armoiries alambiquées de la guilde Hanse, ainsi qu'un éventail d'autres couleurs que Timoléon ne pouvait pas reconnaître et qu'il ne s'était pas soucié de demander. Tout ce qui lui importait, c'était qu'elles attirent les regards, des regards qui verraient l'ancien chaman se tenir debout et fier au-dessus de la figure de proue du navire. Et c'est ce qu'ils firent, car c'était, comme il l'avait prévu, le jour du marché.
"Eh bien, l'Ancien", dit Eiggor derrière lui. "Nous avons fait une entrée remarquée. Il ne faudra pas longtemps pour que tous les représentants de la Haute Table sachent qui nous sommes et comment nous sommes arrivés. Cela vous convient-il ?"
"C'est vrai, dit-il en souriant. "Laisse-les voir, Eiggor. Que leurs langues courent plus vite que la neige sur les sommets de Gald ne danse avec le vent. Que leurs maîtres se noient dans le doute quant à ce que je veux et à la façon dont je compte m'en emparer. Laissez la peur s'installer dans leurs cœurs avant que je ne leur dise sur quel air ils vont battre."
"Ayez vous pas de peur, l'Ancien ?" demanda Eiggor. "Le Haut Roi est Einherjar et il n'aime pas les challengers, et son tempérament n'est pas tendre.
"Ne t'inquiète pas pour Angbjorn", dit Timoléon en riant. "Il ne lèvera pas la main sur moi. Inquiète-toi des vipères dans l'herbe et des anguilles dans les trous. Quand nous aurons accosté, je veux que tu coures au Baiser de la Vierge et que tu trouves Njal. Il devrait déjà être là. Quand tu l'auras trouvé, viens me rejoindre."
"Allez-vous vous rendre directement à la maison longue du roi, l'Ancien ?"
Choix
Oui - Nous ne devons pas donner du temps aux vipères et aux anguilles. Quand ils me rencontreront, je serai déjà assis à la Haute Table.
C'était l'été, et en plus c'était la saison des voiles, ce qui signifiait que tout le monde était dehors, profitant de la fraîcheur du soleil.
C'est ainsi que tous les habitants d'Aarheim le virent traverser le marché animé du port. Les commérages et les rumeurs naissaient tandis qu'il remontait le chemin principal du port jusqu'à la maison longue, où se trouvait la table haute du roi. Les guetteurs et les sous-fifres le virent se faire défier par une patrouille, mais il les ignora et eux, incertains, oublièrent leur défi. Les piquets et les flagorneurs l'ont vu alors que les gardes devant les palissades de la maison longue croisaient leurs armes devant lui, puis les récupéraient précipitamment sans qu'il ne leur jette un regard en coin. Et puis, tout ce qui le séparait de la demeure du Haut Roi était un petit chemin qui montait la colline surplombant la ville. Un chemin au bout duquel une silhouette féminine attendait, devant les portes closes.
Timoléon sourit.
"Je me souviens de vous. Es-tu ici pour me remercier de t'avoir affronté ?" demanda-t-il, se tenant à une douzaine de pas d'elle.
"Je suis Astrid Engendottir", dit-elle d'une voix forte, assez forte, peut-être, pour être entendue par ceux qui observent depuis l'extérieur des palissades. "Consort de Gorm dont le sang est sur vos mains. Je t'attendais, Lion."
"Je me demande dans quel but, Volva", répondit-il. Si elle fut surprise, elle ne le montra pas. "Ce n'est pas une vengeance, je le sais. Non. C'est pour accomplir les ordres de tes sœurs que tu es ici. Tu ne peux pas espérer m'arrêter."
"Je manie les dons d'Ose", dit-elle. "Je sais comment cela se termine."
"Tu peux manier ses dons", répondit-il en s'appuyant sur son bâton. Il n'était plus qu'un vieil homme à la robe grise en lambeaux et aux cheveux emmêlés et sauvages. "Mais je ne crains rien de sa sagesse. Ce que tu vois, c'est ce qui pourrait, pas ce qui va. Restez à l'écart. Le Haut Roi m'attend."
"Le Grand Roi est en train de cuver sa nuit d'ivresse", dit-elle, mais cette fois-ci, sa voix est tempérée, baissée. "Vous verrez que c'est tout ce qu'il sait faire depuis un certain temps. À ton avis, qui a dirigé les Nords pendant que tu dormais, chaman ? Ce n'était pas ton peuple. Ce n'était pas le Haut Roi. Ce n'était même pas le Konungyr assis à cette table."
"Et vous en êtes fiers ?", demande-t-il calmement. "Des siècles d'histoire remplis de quoi ?"
"Patience", dit-elle fièrement. "Jusqu'au retour des dieux."
"Vous priveriez votre peuple de son destin pour l'offrir aux dieux ?" La colère teinte sa voix.
"Non", dit-elle fièrement. "Je leur en offrirais une meilleure."
"Tu ne sais pas de quoi tu parles, Astrid, dit-il. "Le destin des mortels n'a jamais reposé entre les mains des dieux. Réveillez les dieux et le monde vous répondra en retour. Qu'espèrent les fourmis quand les titans se battent ?"
"La gloire", répond-elle rapidement et avec fierté. "La force. La bravoure. Une bonne mort. C'est l'ancienne voie. C'est la seule voie pour les Nords. Que proposez-vous ?" demanda-t-elle.
"Choix", a-t-il dit.
"Ta langue est si fourchue, Lion, que tes mots te trompent avant les autres", a-t-elle rétorqué. "Tu parles de la façon dont les dieux priveraient les Nords de leur destin, mais dans le même souffle, tu exiges que je me tienne à l'écart et que je te laisse choisir pour eux. Qu'es-tu donc, Lion ? Dormeur des siècles, respirateur des brumes, dompteur des tempêtes, n'es-tu pas un dieu toi aussi ? Car ce ne sont pas là des titres de mortels. I Je suis mortel. Mes sœurs sont mortelles. Pouvez-vous en dire autant ?"
Il marqua une pause, ressentant la douleur de chaque titre au fur et à mesure qu'elle le prononçait.
"Je vous entends", a-t-il finalement déclaré. "Et vos paroles seront prises en compte. Mais sachez que les dieux s'éveillent, mais que je ne suis pas l'un d'eux. La mort marche, mais je ne l'apporte pas. La faim gronde mais je ne parle pas avec ses cris. Je suis le Nord. Je suis la réponse de Mannheim à tout cela."
"Je vous entends", répète-t-elle. "Et vos paroles seront prises en compte."
"Une certaine sagesse, peut-être, après tout", a-t-il dit. "Maintenant, écartez-vous."
Choix
Ce n'est pas la paix. - Astrid le laissera passer mais le suivra à l'intérieur, ni en tant que suiveur, ni en tant qu'ami.
"Ce n'est pas la paix, vieux Lion", dit-elle en se retournant pour lui ouvrir la voie.
"N'oublie pas ton Edda, Astrid", dit-il en souriant. "Tant que l'acier ne sonnera pas et que Seidhr ne chantera pas, La paix règne sur le pays à la place d'un roi,"Il continua en faisant quelques pas, avant de se retourner pour regarder derrière lui. Ses sourcils se froncèrent, scrutant le sol, des touffes blanches dansant devant ses yeux gris, tandis que la brise froide portait des voix à ses oreilles. Debout à côté de lui, Astrid regarda son visage un moment avant de suivre ses yeux.
Guerriers et pillards se rassemblaient, venant en groupes des routes et ruelles tortueuses qui menaient à la porte en contrebas, certains bouclant encore leur ceinture et boutonnant leur chemise en marchant. Ils jetaient tous un coup d'œil vers eux, le volva et le chaman qui se tenaient à la porte du Haut Roi, mais les épées et les haches que certains portaient trahissaient le fait que c'était plus que de la curiosité qui les amenait là. Les deux gardes ne les retarderaient pas longtemps avant qu'ils ne les ignorent. Ses yeux scrutant le port, il aperçut les silhouettes qu'il cherchait dans la foule.
"Le vôtre ? demanda-t-il sans se retourner.
"Quelques-uns", a-t-elle répondu. "Mais pensez-vous que nous chuchoterions à l'oreille si les mots n'étaient pas désirés ? Les gens ne sont pas de simples moutons. La plupart sont venus parce qu'ils le voulaient, et non parce qu'on leur avait dit de le faire."
"Encore ce manque de sagesse", dit-il avec amertume.
"Et il y a l'arrogance des dieux que vous méprisez tant", répondit-elle. "Je vois votre Frosthand parmi eux".
"D'une manière ou d'une autre, je ne serai pas dérangé, volva, dit-il. "J'ai des mots à dire au Grand Roi et ils sont destinés à ses oreilles. Rejoignez-nous si vous le souhaitez, mais cette foule n'arrivera pas ici, d'une manière ou d'une autre."
"Pour un lion, tu te soucies trop de la vie des moutons", répondit-elle, et ce n'est qu'à ce moment-là qu'il se tourna vers elle.
"Arrêtez-les ou ce sont les miens qui s'en chargeront", a-t-il déclaré sans ambages.
Froide et belle dans la lumière du matin, elle lui rendit son regard.
Choix
"Embrassez-moi". - Forçant le chaman à faire preuve d'amitié envers les Volva, la foule attendra qu'ils sortent.
Embrassez-moi", dit-elle.
Il sourit.
C'est astucieux", a-t-il admis.
C'est nécessaire", dit-elle. Vous dites que vous apportez le choix.
Je n'apporte rien d'autre que la vue à des choses invisibles", a-t-il déclaré. Je conduis à un carrefour que l'on aurait autrement manqué.
Alors, ne pavez pas la route non plus", l'a-t-elle exhorté. Ne supprimez pas les options avant d'offrir un choix. Ses yeux la transpercèrent, comme des nuages gris rencontrant un ciel d'un bleu profond.
Vos paroles sont honnêtes", dit-il à la fin, en se retournant pour scruter la foule une fois de plus. Mais elles ne sont pas prononcées par la voix de toutes vos sœurs - et vous le savez. Osesigne Dormdottir se dirige vers le sud et son chemin est marqué par le sang derrière ses pas et le sang devant. La plupart de vos aînés vous ont conseillé de ne pas venir ici, tandis que ceux qui vous ont approuvée d'un signe de tête vous ont laissée seule. Non, Astrid, fille d'Engen. Ta voix n'est pas la seule. La portée de mon étreinte engloutirait plus que mon intention".
La plupart parlent de votre mort", dit-elle calmement ; si ses paroles l'avaient bouleversée, elle n'en montrait aucun signe. Certains ont accepté que tu puisses dormir une fois de plus. I...'
Elle s'est arrêtée, détournant le visage.
J'ai attendu les dieux toute ma vie. J'ai prié des noms morts depuis longtemps et j'ai murmuré des récits d'actes dont l'écho s'est évanoui il y a des siècles. J'ai travaillé dur pour rassembler des disciples autour de fantômes et de reliques immobiles et invisibles, jusqu'à ce que mes œuvres aient moins de sens pour moi que pour les autres. Puis, une nuit, j'ai vu revenir le pouvoir des dieux. Une force de la nature, un immortel qui avait dompté les tempêtes, avait fait de la brume sa maîtresse et de la glace leur enfant. Sa colère s'est emparée de mon amant et du siège de mon pouvoir et de mon confort d'un seul coup".
Embrassez-moi", dit-elle en se retournant pour le regarder, parfaitement calme, à l'exception de l'humidité de ses yeux. Donnez-leur le choix de voir ce que j'ai vu.
J'ai de nombreux défauts aux conséquences considérables, Astrid, répondit-il en souriant faiblement. Je ne vais pas y ajouter la Divinité. Non, je ne suis pas un dieu", ajouta-t-il en se tournant vers elle. Je suis...
Choix
Je suis un Nordiste". - Timoléon embrassera Astrid et l'autorisera à le rejoindre lors de sa rencontre avec le roi. Cela évitera la violence aujourd'hui... mais on ne sait pas comment le reste des Volva réagira.
"Je l'ai vu. J'ai vu la vieille chèvre l'embrasser. Il y aura la paix entre les chamans et les volvas !"
Les acclamations et les cors s'élevèrent à parts égales pour répondre aux mots, les voix des guerriers s'ajoutant à la clameur de la taverne. Un sentiment de gaieté régnait dans la ville, après que le Vieux Lion eut embrassé la Volva devant la porte du Haut Roi. La tension qui montait dans la foule sous la maison longue, où les armes étaient brandies et les poignées resserrées, tandis que des regards suspicieux et pesants étaient échangés, s'était évaporée en un instant, avec des acclamations et des hurlements qui ne cessaient de réapparaître dans la ville, en particulier là où l'hydromel coulait à flots.
"Le jeune homme continua en regardant son compagnon qui sirotait tranquillement sa corne. "Tu es trop silencieux, rejoins-nous dans la joie, mon frère ! Aujourd'hui est un bon jour !"
L'homme acquiesça, leva poliment sa corne, mais ne fit rien d'autre.
"Le jeune homme insiste et lève sa corne pour rencontrer celle de l'étranger.
"Laisse l'homme tranquille, Sven", dit une demoiselle de bouclier. "Il aime sa solitude, je crois", poursuivit-elle, mais l'homme acquiesça d'un signe de tête.
"Le jeune homme a répondu en criant, un large sourire s'affichant sur son visage agité alors qu'il passait son bras autour de l'épaule de l'homme. "Aujourd'hui est un jour de camaraderie. Nous pourrons tous ruminer quand l'hiver reviendra. Quel est ton nom, mon frère ?"
Sans répondre, l'homme leva sa corne pour rencontrer celle de Sven. Sven rit et avale toute la corne, avant de la relever et de chercher le serveur pour lui en demander une autre.
"Une bonne journée", dit encore Sven. "J'ai tout vu ! Tu l'as vu, mon frère ?" demanda-t-il en se tournant à nouveau vers l'étranger. "Ton visage m'est familier, je crois. Où es-tu ?"
L'homme acquiesce.
"Bien, bien ! Un jour pour les chants des skalds, je dis, et nous en avons fait partie, hein ?"
L'homme acquiesce à nouveau.
"Et pourtant, vous ne vous réjouissez toujours pas."
L'homme n'a rien dit.
"Es-tu muet, mon frère ? Ou ne comprends-tu tout simplement pas ce qui s'est passé ?"
Le guerrier s'est retourné.
"Je ne me considère pas comme un homme intelligent", dit-il d'une voix lente. "Je ne me range pas non plus parmi les sages. Mais je sais deux choses. La première, c'est qu'une étreinte froide cache une lame patiente."
"Et l'autre ?" demanda la demoiselle de bouclier, ignorant le regard confus et ivre de Sven.
L'homme la regarda un instant avant de retirer son gant. Sa paume brillait d'un éclat orange dans les flammes des bougies, la glace se brisant et se réparant au fur et à mesure qu'il la déplaçait. Le silence se fit autour de la longue table, et les yeux s'écarquillèrent de stupeur devant la vision qui s'offrait à eux.
"Njal ! murmura Sven, excité. "La main de givre ! On dit que le vieil homme a fait ça à ta main pour..." Ignorant ses fables d'ivrogne, Njal plaça sa main impossible entre lui et la demoiselle-bouclier, ses yeux cherchant la sienne à travers la glace.
"L'autre est que le Lion ne pardonne pas à ceux qui l'ont offensé.
Njal se leva, révélant sa taille et sa stature alors qu'il dominait Sven à côté de lui, une main glacée tapotant l'épaule du jeune homme.
"Buvez en paix ce soir... mon frère", dit-il, presque doucement. "Ce dont ils parlent avec le roi ne durera qu'un temps. Je ne sais pas ce que l'aube apportera."
Il attrapa son cor, le leva vers la table, puis but l'hydromel.
"Mais quand l'aube a-t-elle apporté la paix à Mannheim ?"