
Sauvé du jugement du Conclave après les événements déclenchés par le Bataille de NepentheFredrik a été nommé roi de Brandengrad sans avoir le temps de pleurer la perte de son père ou de célébrer en son nom. Éclipsé par l'écrasante démonstration de puissance de la Spire à Vatsdam et dangereusement isolé par ses actions, son attention s'est tournée vers Riismark. Scellant ses quelques alliances par des mariages et des manœuvres politiques, il se tourna non pas vers son ennemi, mais vers ses voisins.
L'année suivante s'est avérée volatile pour l'ensemble de la province de Riismark. Avec l'aide de ses alliés, notamment les rois Brand et Otto, il lance une campagne contre tous ceux qui, dans le Riismark, souhaitent le voir écrasé, il lança une campagne contre tous ceux qui, à Riismark, souhaitaient le voir écrasé sous la botte de chitine de Nepenthe. Ignorant l'étiquette et les pratiques habituelles de la guerre, il se déchaîna pendant les mois d'hiver, isolant ses ennemis et les battant à la cour et sur le terrain. à la cour comme sur le terrain. Au fil des batailles, des otages et des mariages, l'une après l'autre, les onze autres couronnes de l'Empire britannique se sont retrouvées dans la même situation. les onze autres couronnes de Riismark sont tombées au combat ou ont plié le genou. Mais tant que les maisons locales choisiront d'ignorer les anciens serments ou même de s'opposer activement à ses prétentions lors du Conclave, il n'y aura pas d'autre solution. s'opposer activement à ses revendications au sein du Conclave, il savait qu'une telle victoire n'avait que peu de peu d'importance.
Exploitant le silence inattendu de Nepenthe et de l'Alchimiste, Fredrik a décidé qu'il fallait risquer l'ire du Conclave en plaçant Riismark sous son contrôle et celui de ses alliés. et de ses alliés. D'un seul coup, il Il élimina tous les nobles qui le contestaient, supprima les maisons établies de longue date et offrit leurs titres et leurs terres à ses alliés. et offrant leurs titres et leurs terres à ses alliés. À Riismark, il a été nommé Premier des Onze, conformément à l'ancienne coutume du pays. Conclave, cependant, le peu d'alliés qui lui restaient, il les a forcés à se taire, en leur retirant leur soutien. Avant qu'il n'ait eu l'occasion d'aborder la question et de et de consolider son règne avec l'approbation du Conclave, la guerre fut déclenchée sur trois fronts sur ses terres.
Les clans Dweghom menés par Alekhaneros de Ghe'Domn sont arrivés par l'est, sans annoncer de raison et sans faire de demande dans le processus. Au sud, des tribus de W'adrhŭn dirigées par Nagral du Coati ont pénétré dans le Riismark, guidées par Everard de l'Ordre de l'Épée et par les manœuvres prudentes des nobles de Russ qui ont doucement dirigé les barbares vers les terres de Fredrik, sachant qu'il était seul. Aux frontières orientales, des rapports ont placé le chien de guerre du Chambellan, Erich Schur, en position de se rendre à Riismark dès qu'il en recevrait l'ordre. Enfin, une grande invasion nordique, menée par Konungyr Gudmund Odin-eyed, débarqua sur les côtes de Riismark - les seules que le Conclave ne s'était pas empressé de fortifier. Isolés par leurs pairs dans les royaumes, Fredrik et ses alliés durent faire face à de multiples menaces sur de multiples fronts - et la menace de Nepenthe planait toujours sur ses terres et son peuple.
Décidant qu'il serait impossible de s'engager sur tous les fronts, Fredrik ordonne aux rois de Riismark de fortifier leurs terres et de gagner le plus de temps possible, alors que les troupes de Riismark sont en train d'être rassemblées. Ses ennemis ont ainsi eu le temps de se déplacer presque librement et, lorsqu'il a été prêt à agir, beaucoup de choses avaient été perdues. Finalement, en s'assurant de l'absence du Dweghom sur le terrain et en négociant avec le W'adrhŭn pour les droits de colonisation, ses forces se sont principalement dirigées contre le roi nordique Gudmund, prenant d'assaut la ville d'Angengrad que le Nords était venu occuper. C'est au cours de cette attaque que Nepenthe frappa ; se souciant peu des ressources ou des pertes, des clones d'élite et des harpies suicidaires s'abattirent sur les armées de Riismark, forçant Fredrik à battre en retraite et permettant au roi nordique de survivre et de garder le contrôle de la ville.
À la fin de la campagne de Riismark, Fredrik et ses alliés tenaient bon, mais ce n'était pas le cas d'une grande partie de Riismark. Alors que les tribus W'adrhŭn ont finalement été acceptées par Brand sur ses terres et qu'une forme malaisée de feafdom s'est formée, les Dweghom ont soulevé la ville d'Enderstradt avant que leur force ne se dissolve, les clans abandonnant Alekhaneros avec seulement quelques fidèles. Dans le même temps, une grande partie du nord est restée sous le contrôle de Gudmund, Angengrad étant le siège de son pouvoir. Réalisant que ses espoirs d'un Riismark unifié étaient pratiquement morts et qu'il manquait cruellement d'alliés - après avoir été témoin de l'empressement avec lequel ses pairs du Conclave et même le Chambellan lui-même l'avaient abandonné - Fredrik s'est tourné vers la seule option qui lui restait : les Ordres.
Sa décision a été contestée même par ses deux plus proches alliés, et cette tension s'est aggravée lorsqu'il a décidé de leur révéler qu'il était venu pour la première fois en France. tension s'aggrava lorsqu'il décida de leur révéler qu'il avait conclu un cessez-le-feu avec l'alchimiste de Nepenthe. qu'il avait conclu un cessez-le-feu avec l'alchimiste de Nepenthe. Au cours d'une discussion animée qui mit à l'épreuve leur longue alliance, les trois hommes finirent par se mettre d'accord. L'absence de l'alchimiste L'absence de l'alchimiste sur le théâtre de la guerre ne signifiait pas une paix durable et la dette serait réglée. serait réglée. En attendant, cette même absence doit être utilisée efficacement. Alors que le Temple du Sceau a financé la reconstruction de Enderstradt et de Vatsdam, l'Ordre de l'Épée sera le fer de lance de l'effort de guerre contre le Nords. Bien que cela puisse mener à la victoire à Riismark, Fredrik a compris que sans la reconstruction des ponts, il n'y aurait pas de progrès, Fredrik comprenait que sans reconstruire les ponts avec le Conclave, une telle victoire ne signifierait pas grand-chose. victoire ne signifierait pas grand-chose. Utilisant la présence d'un jeune et fougueux noble des troupes d'Erich Schur, Fredrik a décidé de faire appel à l'aide du Conclave. des troupes d'Erich Schur sur le front contre le Nords, le roi de Brandengrad a invité le général du Chambellan à se rendre à Riismark. a invité le général du Chambellan sur ses terres afin de garantir la vie du jeune noble - offrir une possible victoire contre le Nords aux forces impériales et peut-être peut-être ouvrir à nouveau les communications.
Alors qu'il permet à Schur et à l'Ordre de l'Épée d'être le fer de lance de la la reconquête des côtes septentrionales d'Angengrad et de Riismark, il était loin de se douter que le maître de l'épée et son que le maître de l'épée et son Ordre avaient leurs propres plans. À la veille de la bataille contre Gudmund et son Nords, Everard et son Grand Maître complotent pour l'avenir de leur Ordre - et de Riismark. l'avenir de leur Ordre - et de Riismark avec lui.
Après sa défaite dévastatrice à Vatsdam et son accession au trône, Fredrik peut soit entrer immédiatement en conflit avec la Spires, soit consolider son pouvoir. Les deux idées ont du mérite, car l'observation attentive des mouvements de l'ennemi suggère que la Flèche de Nepenthe est en proie à des conflits internes, ce qui en fait le moment idéal pour frapper. Ce serait toutefois imprudent, car Olfrend de Degstradt, un sympathisant théiste connu, a rassemblé ses hommes et cherche à saper le pouvoir de Fredrik et à remettre en cause ses frontières.
(Choix : )
Fredrik a attaqué Degstradt pour asseoir son autorité et son influence sur Riismark, avant toute chose.
Olger observait son jeune roi qui faisait les cent pas dans la pièce richement décorée. Son regard intense et son attitude concentrée dissimulaient la nature généreuse et bonne qu'il savait cachée en lui. Derrière la porte, il pouvait entendre les discussions bruyantes des autres seigneurs de Riismark. Ils s'intitulaient eux-mêmes "rois", mais Olger refusait de considérer cette populace rapace comme autre chose que des bandits en goguette.
Alors qu'il réfléchissait, il remarqua que Frederick avait cessé de faire les cent pas et que son visage avait pris une expression sinistre. Il leva les yeux et prit la parole.
Il n'y a pas lieu de retarder les choses. Olger, réponds au roi Brand. J'accepte son offre et je prendrai la main de sa fille. Réponds également à Brand, je soutiendrai ses revendications sur le margraviat de Bartenstein. Tout ce que je demande, c'est qu'il reconnaisse mes prétentions sur Dregsdat et ses vassaux. Le roi parlait calmement alors qu'il bouleversait un équilibre vieux de plusieurs siècles et garantissait une guerre vicieuse.
Tout de suite, Sire. Olger connaissait intimement cet homme. On ne peut pas le dissuader d'adopter ce ton de voix.
Sa décision prise, le roi pousse les doubles portes de l'assemblée et s'apprête à informer les participants qu'ils sont désormais en guerre.
Gentils et généreux, oui... mais faibles ? Les rois ne peuvent pas se permettre d'être faibles.
Fredrik reconnut à peine sa présence, un rapide coup d'œil et un grognement étant la limite de la capacité qu'il pouvait accorder à son chambellan alors qu'il étudiait la carte. Le silence s'étira jusqu'à ce qu'Olger prenne la parole : "Votre campagne d'hiver a été un coup de maître, sire". Il marqua une pause et jeta un coup d'œil à son seigneur, dont l'impatience croissante se traduisait par un froncement de sourcils de plus en plus marqué : "Les possessions septentrionales d'Olfrend ont été prises et les forteresses d'Angerburg et de Kulm réduites". Olger marqua une pause, incertain. L'attaque... euh... inattendue... ahh... au bon moment... a permis à nos forces de marcher sur ses terres sans rencontrer d'opposition. Nos forces sont maintenant cantonnées dans ses forteresses pour l'hiver et il ne sera pas en mesure de monter une contre-offensive avant le dégel du printemps...''D'ici là, la fonte aura gonflé l'Oder, ce qui nous laissera plus de temps qu'il n'en faut pour pacifier la campagne et réduire sa réserve de main-d'œuvre à presque rien'', interrompit Fredrik d'un ton laconique. Je ne vous ai pas demandé de me dire ce que je savais déjà", dit-il en se tournant vers le chambellan. Je veux que vous m'informiez sur ce que je ne sais pas. Je vous prie de m'excuser. Olger respire rapidement avant de poursuivre. Lord Statten, l'allié le plus proche d'Olfrend, mobilise ses forces en réponse aux avances de Lord Otto, mais vous le saviez déjà, termina-t-il rapidement alors que Fredrik lui jetait un regard agacé. Il a déjà décliné la demande d'aide d'Olfrend. Un rapide coup d'œil lui montra le sourire sinistre du roi et il poursuivit, désormais en terrain plus sûr. J'ai également reçu un rapport de nos informateurs selon lequel Jasko a refusé de venir en aide à Olfrend, pour des raisons inconnues. Olger sourit d'un air de loup et se tourna vers son seigneur pour lui faire face. Bien qu'il ait envoyé une lettre à votre fiancé pour s'enquérir de la santé de son fils aîné, qui est resté... invité... au manoir de Lord Brand depuis l'annonce de vos fiançailles avec sa fille" "Olfrend est donc isolé. C'est une bonne chose. Le roi fit un sourire de loup et se tourna vers son adjudant : "Rassemblez les hommes. Nous marchons...
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...Ofrend. Nous tuons le serpent dans sa propre tanière, nous brisons le bloc de pouvoir et nous nous retournons contre Statten. Au printemps, nous aurons complètement brisé cette alliance, nous aurons pris leurs terres et nous pourrons négocier avec Jasko le retour en toute sécurité de son héritier.
Le temps est exécrable. Une pluie continue d'eau presque glaciale dont les efforts constants pour noyer les hommes n'étaient interrompus que par des coups de vent glacials venant de la mer, cherchant à priver ses troupes de la chaleur qu'elles avaient réussi à accumuler depuis le matin.
Fredrik se retourna pour regarder ses troupes qui avançaient péniblement dans la boue que les routes étaient devenues depuis le début de l'averse. Le rythme implacable et le froid mordant avaient conspiré pour priver son armée de plus d'hommes qu'il n'en avait perdu en prenant Kulm, Angerburg et Offred ensemble. La tête baissée et les membres raidis par le froid, la plupart d'entre eux semblaient plus morts que vivants et Fredrik n'aurait jamais deviné, en regardant ses hommes, que cette force avait brisé l'un des plus puissants royaumes du Nord il y a à peine quelques semaines et qu'elle transportait actuellement assez de butin pour remplir ses coffres et permettre à ces hommes de boire jusqu'à l'insensibilité pour les années à venir. Secouant la tête avec dépit, le roi reconnut que le fait qu'ils puissent s'acheter une auberge ou une ferme avec cet argent ne viendrait jamais à l'esprit de la plupart de ses hommes.
Cependant, Fredrik ne pouvait pas laisser le rythme ralentir. Ils devaient être en position aux gués de Glauburg dans la semaine pour couper la ligne de ravitaillement de Statten. Statten serait alors contraint de décider comment mettre fin à cette guerre : se faire écraser sous le marteau d'Otto et la position défensive de Fredrik de l'autre côté du gué, ou voir son armée se disperser par manque de nourriture, de carburant et de solde.
D'une manière ou d'une autre, moins d'hommes seraient perdus en fin de compte. Il s'arme donc de courage et fait signe à son adjudant de transmettre les ordres nécessaires. Statten tomberait dans la semaine.
Olger soupira lourdement et s'inquiéta en regardant la pile de documents sur son bureau. Entre les actes d'achat, les rapports sur le butin et les comptes du trésor, il avait sous les yeux la richesse accumulée de deux des plus grands fiefs de Riismark. Cela représentait un casse-tête... mais un casse-tête qui pouvait être géré. Après tout, il existait des coutumes et des traditions établies pour la redistribution des richesses entre les alliés conquérants.
Les réel Le mal de tête, c'est la deuxième liste qu'il tient dans sa main : les otages. Le pari désespéré de Statten avait échoué lamentablement. Il avait lancé une percée mal conçue visant la position retranchée de Fredericks et avait échoué lamentablement. Son armée était anéantie et Statten lui-même avait été capturé. Les restes de sa noblesse de combat s'étaient rendus immédiatement ou avaient été pourchassés par les forces d'Otto. Avec les nobles capturés à Angerburg et Offred, ils représentaient toute la noblesse de combat du Riismark occidental.
Et maintenant, un jeune roi puissant tenait l'avenir d'un royaume entier dans sa main. Avec leurs terres en sa possession, seuls ceux qui possédaient une famille puissante à l'étranger seraient en mesure de payer la rançon. La façon dont il traiterait ceux qui étaient entièrement à sa merci changerait à jamais la dynamique du pouvoir dans le Nord. Et il n'avait aucune idée de ce que ferait le roi lorsqu'il lui présenterait les comptes. Il pouvait...
Choix
Réduire la noblesse : ...éliminer la noblesse et centraliser le pouvoir, en s'emparant de leurs terres et de leurs fiefs. Il pourrait ensuite redistribuer ces terres entre ses propres partisans pour s'assurer de leur loyauté, tout en gardant la part du lion pour lui. Cela provoquerait un tollé au sein du Conclave, car rien n'effraie plus la noblesse que l'idée d'un belliciste s'emparant de ses terres sans aucun recours. Le Chambellan, quant à lui, serait plus qu'heureux de la situation. Frédéric ne pouvant réattribuer les fiefs sans le Concalve, il serait contraint de les dissoudre et d'en créer de nouveaux. Ces nouveaux fiefs n'auraient pas de sièges au Conclave, et les votes des anciens fiefs reviendraient dans le giron impérial.
Olger pensait connaître l'esprit de son roi mieux que quiconque et pourtant, pour être honnête, même lui avait été choqué. La décision d'unir la province avait été prise il y a longtemps, pensait-il, peut-être même après la bataille de Nepenthe. Si Riismark ne voulait pas s'unir par choix, il faudrait le faire par la force. Mais cela... Tant de titres retirés, tant de nobles détrônés, exilés, voire exécutés, ou simplement privés de leurs terres et titres ancestraux... Cela ébranlerait le Conclave, les royaumes, peut-être même le monde. Fredrik venait de façonner l'histoire, d'une manière ou d'une autre, et Olger ne pouvait commencer à présumer de ce qui allait se passer...
Il soupire. Ces questions dépassaient sa fonction et son contrôle. Il s'agissait des "petites briques qui font le château", comme son roi les appelait souvent en plaisantant. La réunion allait bientôt avoir lieu et il devait être prêt, alors il se concentra sur ces questions.
Il faudrait une armée de greffiers pour rédiger les ordres et les actes de transfert. Plus d'une douzaine de cérémonies devraient être organisées et tenues afin que les titres puissent être correctement décernés, mais pas avant que les arbres généalogiques appropriés n'aient fait l'objet d'une enquête approfondie afin de déterminer les liens qui soutiendraient leurs nouveaux titres. Les héraldiques originales devront être dessinées, les emblèmes et les sceaux devront être conçus puis ratifiés par le Roi, avant d'être soumis au Conclave, après que le Bureau Impérial les ait bien sûr approuvés et enregistrés. Les bannières, les drapeaux, les marques des officiers, les boucliers et les uniformes doivent être modifiés. Des familles entières devaient être retirées de leurs domaines, parfois par la force, tandis que de nouvelles familles devaient s'y installer. Par Theos, de nouvelles pièces de monnaie devraient-elles également être frappées ?
Il marqua une pause, tandis que les mots de son roi lui révélaient leur signification. Que ce soit par les noms de leurs seigneurs, les couleurs qu'ils voyaient flotter au-dessus de leurs portes, les manteaux qui habillaient les patrouilles ou même les pièces qu'ils tenaient, tous les habitants de Riismark ressentiraient le changement à travers les petites briques qui composaient le château de son roi.
Et les nuages ne tarderont pas à s'amonceler au-dessus de ses tours...
Un roi est toujours seul.
Il n'arrivait pas à situer la citation, mais il s'en souvenait avec clarté. Il s'en souvenait depuis des années maintenant ; il avait eu suffisamment de conseils de guerre comme celui-ci, ainsi que de comités, de réunions et d'assemblées pour savoir qu'elle était vraie sans aucun doute, car elle l'était particulièrement dans une salle remplie de gens et de conseillers. La vue de sa carte de guerre n'était qu'un symptôme de la vérité sous-jacente de son état : il était seul.
Le reste des Hundred Kingdoms ne l'avait pas seulement abandonné à son sort avec les Nords, ils avaient activement cherché à le détruire à travers eux, ainsi que les tribus barbares de l'Est qu'ils avaient gentiment poussées sur son chemin. Comme assurance supplémentaire, il savait que des forces impériales étaient rassemblées près de ses frontières occidentales, peut-être pour assurer une fin rapide à son règne élargi une fois affaibli. Comme si cela ne suffisait pas, une bande de Dweghom meurtriers a été repérée en train de marcher vers Riismark, pour des raisons inconnues. Enfin, Nepenthe était toujours présent. L'alchimiste avait disparu depuis longtemps, plus longtemps qu'il ne l'aurait cru. Mais il ne doutait pas que le paiement serait exigé tôt ou tard, et il n'y avait pas de moment plus propice.
"Si nous défendons tout, nous ne défendons rien", a-t-il dit à la fin, la voix du roi ramenant le silence dans la salle.
Choix
Renforcer les villes.
Renforcer les villes
Une à une, les pièces de bois magnifiquement sculptées ont été déplacées sur la carte. L'une après l'autre, elles sont arrivées sur le sol de Riismark, sans être contestées ni contrôlées, à l'exception de forces symboliques dont le but était de surveiller et de retarder l'ennemi, plutôt que de défendre le pays. Ses propres armées étaient également en mouvement, se rassemblant pour défendre les villes de son pays. Sur sa carte, il avait l'impression d'être lâche et de ne pas être un roi en laissant toutes ces armées marcher sur ses terres. Mais c'était nécessaire.
"Pas de rapport de Nepenthe ?" demande-t-il soudain en haussant un sourcil.
"Rien à signaler, mon seigneur."
"Il y en aura. Ne cessez pas de surveiller le Spire", a-t-il dit.
"Comme vous l'ordonnez. Maintenant, les rapports des villes... Sire, il y a des rapports de..."
L'officier hésite et regarde ses collègues.
"Parlez plus fort ! grogne Fredrik, qui perd patience.
"Des rapports sur les sympathisants nordiques, mon Roi."
"Quelle est cette folie ? Veulent-ils que les Nords pillent leurs maisons et r-". Il s'arrêta soudain, fronça les sourcils un instant, profondément en colère. Puis son visage devint calme, si ce n'est la flamme de la colère qui dansait encore dans ses yeux. "Bien sûr. L'ennemi de mon ennemi est mon ami, mon bon Brandon", dit-il en souriant froidement, "et je me suis fait beaucoup d'ennemis à Riismark. Trouvez-les. Déracinez-les. Si nos villes doivent se défendre, je veux être sûr que personne n'empoisonnera nos puits ou n'ouvrira les portes de l'intérieur."
Choix
Fredrik Loyalty
"J'ai promis à mes bannerets les terres de Bartenstein, Fredrik. Vous promis moi Les terres de Bartenstein, quand j'ai plié le genou. À quoi servent-elles si ces sauvages les ont ravagées ?"
Fredrik jeta un regard en biais au roi Brand, les yeux froids, la voix encore plus froide lorsqu'il prit la parole. "Pour un homme au genou fléchi, Brand, votre voix est trop élevée. Brand fit mine de répondre, mais Fredrik ne le laissa pas faire. "Combien d'hommes dansent sur les potences de Rottdorf ? Ou de Bartenstein ? Ou d'Enderstradt ? Combien en verriez-vous si vous regardiez par ma fenêtre ?"
"Trop nombreux", dit Brand, pensif. "Je ne m'attendais pas à ce qu'il y en ait autant", ajoute-t-il.
"Nous ne nous sommes pas fait d'amis lorsque nous avons entrepris de faire ce que nous avons fait à Riismark, Brand. Aujourd'hui, vous apprenez combien d'ennemis nous nous sommes faits, à quel point nous sommes seuls, sauf pour la compagnie que nous nous faisons les uns aux autres. Je souffre pour les vies et les biens perdus à Riismark. Mais je vous le dis et vous feriez mieux de m'écouter : tenez-vous prêts, car il y en aura d'autres. Nous ne pouvons pas tout défendre, nous perdrions tout.
"Mais si Bartenstein était autorisé à envoyer des forces, à répondre à..."
"Il n'y a pas de forces Bartenstein", dit vivement le roi avant de se forcer à respirer profondément. "Enderstradt fait des demandes similaires, Brand. Ils veulent engager le Dweghom, l'empêcher de traverser leurs villages de pêcheurs. Glauburg aussi. Markson a suggéré qu'il attaque le camp nordique avant que leur flotte ne se rassemble. Otto m'a prévenu que si les Nords venaient sur les terres de Haubach, il ne s'assiérait pas derrière des murs ; enfin, c'est l'essentiel de ce qu'il a dit, ses mots étaient plus colorés."
"Je vais vous dire ce que je leur ai dit", poursuit Fredrik. "Il n'y a pas de forces Bartenstein. Il n'y a pas de terres de Haubach ou de rivages d'Enderstradt. Il n'y a que Riismark. Des terres de Riismark et une armée de Riismark. C'est vous, peut-être avant tout le monde, qui devez le savoir, Brand, car c'est ce que nous avons forgé ensemble. Nous tenons cette terre comme un seul homme. Nous défendons nos villes et engageons nos ennemis avec le reste de nos forces combinées. Nous perdrons des gens. Nous perdrons probablement des villes aussi. Mais si le Glaubourg de Markson tombe, qu'adviendra-t-il du Glaubourg d'après ? Si le Glaubourg de Riismark tombe, Riismark le reprendra". Il resta debout, regardant le roi Brand avec des yeux inébranlables.
"Cette terre ne laissera pas sans réponse les menaces qui pèsent sur son sol. Ce pays fera face à ceux qui veulent le défier, un par un, jusqu'au dernier homme et à la dernière femme. Envoyez un message à chaque roi et seigneur du pays ; gardez autant de soldats que nécessaire pour défendre vos villes. Pas un de plus. Les autres doivent répondre aux menaces qui pèsent sur notre pays."
Choix
Rassembler l'armée au nord - engager le Nords
Les champs de Haubach
"Les étrangleurs, monseigneur. Ils font des raids et pillent les villages et les fermes, mais l'armée principale est partie."
"Pour ton bien, dis-moi que tu ne viens pas de perdre une flotte entière de ces bâtards gelés ! La voix d'Otto retentit dans la tente, étouffant les bruits d'une armée entière à l'extérieur.
"Non, mon seigneur. Glauburg rapporte que leur camp est vide, que leurs navires ont disparu. Ils disent avoir navigué vers l'est. D'autres prétendent qu'ils ont remonté la rivière..."
Le claquement de main du roi Otto sur la table a ramené un silence momentané.
"Je me fiche de ce que disent les gens", a-t-il dit à la fin. "Vous m'entendez ? Nous sommes une armée, pas des commères qui gloussent autour de pintes d'hydromel. Je veux des éclaireurs à l'est. TOUT DE SUITE ! Je veux que les côtes soient vérifiées. Et je veux que les rivières soient passées au peigne fin. Si vous trouvez ces navires, vous trouverez leur armée."
"Qu'en est-il du camp, mon seigneur ? Suivrons-nous ?"
"Fredrik monte ici, tout comme les forces de tous les royaumes, et nous devons pourvoir aux besoins de l'armée. C'est exactement ce que nous ferons. Mais nous devons nous occuper de ces pillards et nous assurer des provisions. Il ne faut pas qu'ils prennent ou brûlent ce dont nous avons besoin pour l'armée. Et je serai damné si je laisse une force incontrôlée à nos côtés, étrangleurs ou non." Un sourire enthousiaste se dessine sur son visage. "Appelez mes hommes. J'y veillerai moi-même."
Choix
Succès.
"Enderstradt ?
Le roi Fredrik marmonna le mot, les yeux écarquillés. Il voyait les ruines de Vatsdam sous ses yeux, les marais remplis de morts, humains et Spirelings confondus. Il n'arrivait pas à imaginer à quoi pouvait ressembler une ville comme Enderstradt.
"Mon seigneur, dit Brand, vous ne pouvez pas permettre cela. Angengrad est perdue, certes, mais les Nords pilleront et partiront. Mais ce que les Dweghom ont fait à Enderstradt... Vous ne pouvez pas permettre que cela se produise ailleurs. Si vous ne vous précipitez pas à leur secours, vos bannerets oublieront leurs vœux à la suite d'une telle destruction. Dans les couloirs du Conclave, on murmurera que Fredrik ne peut pas protéger les siens. Le chien du Chambellan, Erich Schurr, est toujours à proximité de vos frontières, mais il n'est pas encore intervenu. Pourquoi ? Il n'a pas eu de raison de le faire. À leurs yeux, nous avons déjà échoué. Mais combien de temps avant que ceux qui vous ont prêté serment n'appellent à son aide ?"
"Et faire quoi ?" grogne Otto. "Laisser les Nords piller librement ? Nous devons montrer que nous sommes capables de protéger nos villes. Enderstradt a disparu. Angengrad est toujours debout et les Nords ont à peine réussi à la prendre. Reprenons-la. Nous écrasons les barbares tant qu'ils sont faibles, puis nous nous dirigeons vers les petites villes."
Fredrik acquiesça, levant la main, indiquant qu'ils avaient été entendus mais demandant le silence. Ses yeux dansaient, balayant la carte devant eux. Ce que disaient ses anciens alliés était vrai, mais il s'était fait à l'idée qu'il ne pourrait pas tout protéger. Il n'avait pas accepté, cependant, qu'il ne protégerait rien et qu'une telle destruction ne pouvait être laissée sans contrôle. Encore une fois, le Nords...
"Pourquoi une telle profondeur ? demanda-t-il à la fin. "Il aurait été bien plus sûr de rester sur les côtes. J'avais prévu de combattre le Nords et c'est toujours la réponse la plus directe. Mais où peuvent-ils aller ensuite ? Ils peuvent partir ou essayer de garder Angengrad pour l'hiver. Ou bien, leur but était de naviguer vers le sud depuis le début. Et si le sud est vraiment leur objectif, nous pourrions les laisser faire, demander à Stattdorf de lever leurs chaînes et leur faire savoir qu'ils ont le passage libre pour naviguer. Pendant ce temps, nous répondons à la menace du Dweghom".
Tous trois se penchent sur la carte, réexaminant tout pour la centième fois.
"C'est un sacré pari", murmure Brand.
"Nous risquons de perdre aussi Stattdorf", concède Fredrik. "Mais ils ne peuvent pas tenir deux villes. Ils seraient obligés d'abandonner Angengrad et seraient alors coupés de la mer. Je ne vois pas pourquoi un général ferait cela."
"Ces barbares ne comprennent pas ce genre de choses", dit Otto. "Ils veulent des raids et des pillages. Donnez une victoire à votre peuple. Aspects, donnez-vous en une ! Écrasez-les avant qu'ils ne s'enfoncent davantage et ne causent plus de dégâts."
"Si nous pouvons arrêter le Dweghom", murmure Brand, "à long terme, je pense que c'est une plus grande victoire".
Choix
Mener l'armée à l'est - Le Nords ne sera pas contrôlé.
"Enderstradt."
Le mot résonnait sur le terrain comme s'il avait une volonté propre, comme s'il essayait d'être entendu par chaque femme et chaque homme dans les rangs. Un cheval ronflait et trépignait avec impatience, et les bannières claquaient furieusement contre le vent. Mais au-delà de tout cela, c'était le silence ; un seul mot qui s'attardait sur l'armée comme un fantôme.
"Je sais que pour beaucoup d'entre vous, ce n'est qu'un mot, une ville lointaine sans importance. Je sais que pour d'autres, c'est un nom méprisé, le nom d'un ennemi. Mais n'oubliez pas que pour certains, ce mot est porteur de la douleur de la perte d'êtres chers, de la destruction d'un foyer. Alors aujourd'hui, ce mot sera sur nos lèvres à tous. Aujourd'hui, nous porterons tous cette douleur sur le terrain et nous la laisserons nous alimenter. Car aujourd'hui, nous ne sommes ni de Brandengrad, ni de Haubach, ni de Stattdorf. Aujourd'hui, nous sommes tous de Riismark !
En guise de réponse, une grêle a été rugie, exprimée par une armée à l'unisson.
"Vous pouvez regarder ce champ et la peur et vous demander : qui sont ces gens ? Quel est l'immonde dessein qui guide leurs monstres et quel est le mal qui alimente leurs constructions ? Comment les hommes peuvent-ils espérer les combattre ? Eh bien, je vous le dis, n'ayez crainte, car les monstres ne nous sont pas étrangers. Qu'ils s'appellent Spires, Dweghom, Nords ou quiconque décide de fouler le sol sacré de Riismark, cela n'a pas d'importance. Alors regardez ce champ et ne vous posez qu'une seule question : qui sont ceux qui ont osé attaquer NOTRE ville ? Ne savent-ils pas que nous sommes sur la terre des Markmen ? Ne savent-ils pas que c'est le pays du Riverking ? Ne savent-ils pas que Riismark ne fait qu'un ?"
Une autre grêle, qui résonne comme un tonnerre d'automne sur le champ de bataille, puis son épée brille lorsqu'il la dégaine et la lève au-dessus de sa tête.
"Alors je vous le dis, hommes et femmes de Riismark, battez-vous avec moi. Combattez et chassez ces monstres de nos terres. Battez-vous et à chaque coup, grognez, criez et hurlez le nom d'Enderstradt sur leurs visages. Car aujourd'hui, Enderstradt signifie une chose et une seule : la vengeance."
L'armée a explosé en grognements de colère, armes levées, visages renfrognés hurlant vengeance ou Enderstradt ou les deux.
Il est parti d'un des régiments de milice. "Os de fer" ils ont scandé "et Eleven Steel Thrones..." Et tandis que les ordres étaient criés, la chanson se répandit jusqu'à ce que, lorsque la charge commença, toute l'armée chanta :
Salut, Riismark.
"Fredrik, tu dois maintenir la pression !
Otto parle avec passion, presque avec frénésie, comme si la fièvre du combat ne l'avait jamais quitté. Il n'est pas le seul dans cet état. De l'extérieur de sa tente, Fredrik pouvait entendre l'allégresse, les acclamations et les chants. Hier, ils étaient l'armée de Riismark. Ce soir, ce sont des légendes. Les hommes et les femmes qui ont donné du fil à retordre au Dweghom. Ceux qui avaient soi-disant brisé le monde ne les avaient pas brisés.
"C'est une victoire, Otto, répond Brand, mais elle n'est ni nette ni décisive. Nous étions plus nombreux qu'eux et pourtant, nous avons à peine gagné la journée. Je ne serais pas si enthousiaste à l'idée de reprendre le combat, pas si nous pouvons l'éviter."
"On ne peut pas l'éviter", dit le roi de Haubach. Otto le Sanglier, c'est ainsi qu'on l'appelait autrefois, et dans des moments comme celui-ci, lorsque la passion et l'impatience prenaient le dessus, il était facile de voir que ce n'était pas un nom qu'il avait mérité par la seule taille de ses muscles. "Tous les mythes, légendes et récits de sages-femmes sont unanimes : ces bâtards ne comprennent qu'une seule langue et ils nous ont compris haut et fort. Répétons la leçon. Chassez-les de Riismark une fois pour toutes !"
"Otto a peut-être raison, Brand, dit Fredrik à la fin. "Si nous parvenons à les mettre en déroute ici, nous pourrons tourner notre attention vers le Nords ou le W'adrhǔn, tout en envoyant un message clair à mes sceptiques ; n'importe qui, n'importe quiOn répond à celui qui attaque Riismark".
"Nous avons perdu des hommes", a déclaré M. Brand.
"Ils ont fait de même !" s'exclame Otto, presque en criant.
"Oui, mais ils n'ont plus deux guerres à mener ; trois si Erich envahit, quatre si Nepenthe frappe." Brand marqua une pause, prenant son habituel regard calme, qui accompagnait souvent sa langue d'argent. "Ne risquez pas plus d'hommes. Envoyez un émissaire au Dweghom. Demandez un cessez-le-feu. Au moins, cherchez à savoir ce qu'ils veulent sur nos terres. Le frisson de la victoire ne risquerait pas la campagne pour le frisson d'une victoire."
Choix
Envoyer un émissaire au chef de file Dweghom.
La réunion
Il n'y avait pas de bannières. Pas d'héraldique. Pas d'armes, de boucliers ou d'armures ornés. Le sage avait été catégorique sur ce point. Le Dweghom, avait-il affirmé, donnait une signification totalement différente à ces choses. Le mauvais symbole, voire le mauvais animal ou la mauvaise créature sur une bannière ou une gravure, pouvait être considéré comme une insulte. Fredrik était donc vêtu d'une simple chaîne et portait une simple épée prise à un homme d'armes. marché ! - jusqu'au sommet de la colline ; apparemment, le fait de rouler pendant que le chef de la Dweghom marche pourrait être perçu comme une insulte. Encore une fois, cela pourrait être le cas. Pour un sage, il y avait beaucoup de choses que l'homme avait spéculées. Le regarder essuyer la sueur de son front pour la millionième fois ne remplissait pas vraiment Fredrik de confiance, mais c'était tout ce qu'il avait : le seul sage qui avait étudié la langue Dweghom. En revanche, le traducteur que le Dweghom avait amené avec lui semblait passif, presque indifférent.
L'échange de noms et de titres prit un certain temps, les deux traducteurs essayant de se comprendre. Il reconnut certains des mots prononcés par le traducteur de Dweghom, car il avait essayé de parler une forme ancienne de haut-tellien. A ses mots, son sage soupira de soulagement, heureux qu'un terrain d'entente puisse être trouvé. A partir de là, une série d'échanges sembla se produire, tantôt dans la langue Dweghom, tantôt dans l'ancien Tellien. C'était fastidieux et fatigant, si bien que les deux chefs passaient le plus clair de leur temps à se regarder en face.
"Assez, finit par dire Fredrik au sage. "Demande-lui : pourquoi nous ont-ils attaqués ? Que veulent-ils sur nos terres ?"
"Sire, je vous conseille de..."
"Le sage sursauta et s'efforça de communiquer avec le Dweghom une fois de plus. Finalement, cet Alekhaneros s'exprima dans son langage approximatif. Curieusement, il parlait comme Fredrik s'attendrait à ce que parle un professeur ou un prédicateur, et non un roi ou un général : un ton doux, calme et en le regardant dans les yeux.
"Il... Il parle d'une grande guerre" dit le sage après un certain temps de concertation avec le traducteur. "Une guerre dont votre Altesse fait partie mais qu'elle ne peut entendre. Il dit que vos terres ne l'intéressent pas. Elles sont humides et douces. Mais ce qui sera fait ici fera partie de l'histoire. Il dit que les hommes du Nord ont volé leurs mots."
"Ils ont... volé leurs mots ?" demanda Fredrik.
"Je... je crois, sire", répondit le sage en s'essuyant à nouveau le front. "Ils ont volé leurs mots et un tueur de dragons."
"Qu'est-ce que tu racontes, mec ?"
"Sire, je jure que c'est ce qu'il a dit. C'est... très différent de la lecture de leurs runes, j'en ai peur."
"Dites-lui qu'il n'y a pas de dragons ou de tueurs de dragons sur ces terres. Il y a des Nords, c'est vrai. Et il m'empêche de les chasser de mes terres. Dites-lui que s'il part, je tuerai ces Nords moi-même."
Le va-et-vient entre les traducteurs reprend de plus belle. Finalement, Alekhaneros... rit. Puis il a répondu.
"Il dit que les Grands - je pense qu'il veut dire les humains - ne peuvent pas mener la guerre des Dweghom. Il dit que vous devez rester à l'écart. Il chassera les hommes du Nord de vos terres."
"Et parcourir mes terres librement, comme ils l'ont fait jusqu'à présent ? Je ne crois pas. Dites-lui que je me souviens de Vatsdam. Je me souviens d'Enderstradt. Dites-lui de se retirer à l'est. Qu'il ne fasse de mal à aucun humain. Cela me permettra d'attaquer le Nords. Et une fois que j'aurai réussi, je lui permettrai d'interroger leur chef sur leurs paroles volées." Il attendit impatiemment que l'échange reprenne.
"Il dit, dit le sage à la fin, que tu t'es battu avec force. Je pense qu'il a de bonnes intentions. Pour cette seule raison, il écoute. Mais tu dois prouver ton... poids."
Il a fallu des heures pour qu'ils se comprennent. Ou du moins, jusqu'à ce que Fredrik pense qu'ils se comprenaient. Le Dweghom exigeait le droit de passage jusqu'à Angengrad. Ils n'offraient aucune garantie quant à leur départ après et s'il laissait passer le Dweghom, il serait au mieux dépeint comme un roi faible, le roi qui laisse les autres se battre pour lui. Au pire, il serait un traître, car il n'avait aucun doute sur la signification de l'attaque d'Angengrad par la Dweghom. Même l'allégeance d'Otto serait ébranlée, craignait-il, et il n'était qu'un nom dans une longue lignée.
D'un autre côté, ils étaient prêts à lui offrir deux semaines pour leur amener le chef nordique ; s'il échouait, alors... Eh bien. Comme l'avait dit leur chef, s'il n'avait pas assez de poids, il n'aurait pas le droit de gouverner ces terres. En réalité, il ne pouvait pas savoir ce que cela signifiait, car ils ne le disaient pas. Mais il n'aimait pas ça. Et si les Dweghom décidaient de ravager ses terres, Erich Schurr et ses impériaux se trouvaient juste à côté de Brandengrad...
Choix
Deux semaines.
"Les rapports ne sont pas encourageants", a déclaré Brand. "Les chaînes fluviales sont en baisse, mais les eaux sont bien protégées par leurs navires. Ils ont pris la ville par voie fluviale, les murs n'ont donc subi que peu de dégâts. Les quelques ouvertures qui ont été faites n'ont pas été réparées correctement et si nous avions eu le temps de faire un siège en bonne et due forme, cela aurait pu être exploité, mais maintenant ? Si elles n'ont pas été réparées, elles ont été bloquées par des pierres et des débris par les géants mêmes qui les ont brisées. C'est un autre problème, d'ailleurs. Il y a des géants. Ils ont aussi des trolls et des ogres et certains disent des changeurs de peau, ainsi qu'une sorte d'homme-bête à proprement parler ; et ils ont des surdoués, bien qu'ils semblent plus chamaniques qu'entraînés par le Chapitre. J'ai ici les rapports du Cadre sur la meilleure façon de les combattre."
"Ils vont s'avérer très utiles", se moque Otto. "Ces bougres ne savaient rien de ces bêtes de métal, ni des guerriers flamboyants, ni même des dragons que possédait le Dweghom."
"Je ne me souviens pas que vous vous soyez plaint de l'aide apportée par le Cadre aux Brutes et aux Abominations à Vatsdam", plaisante Brand, ce qui provoque une nouvelle moquerie de la part d'Otto.
"Pah ! Tout ce que je dis, c'est que la tactique, c'est bien, mais nous manquons de temps", dit-il. "Si nous voulons respecter le délai, nous devons prendre la ville par la force. Prenez les murs d'assaut et advienne que pourra."
"Ou..." suggère Brand en hésitant, "nous n'avons pas besoin de le prendre. Nous pourrions entamer un siège, feindre une attaque. Une petite force d'escarmouche pourrait alors infiltrer la ville, prendre leur roi et l'amener au Dweghom. Est-ce que...ont un poids, demanda-t-il en se tournant vers Fredrik, mais le roi ne répondit pas. Il resta assis, écoutant distraitement en se pinçant la lèvre inférieure d'un air pensif. Pour n'importe quel observateur, il semblait ne pas se préoccuper de leurs conseils. Brand n'a pas cherché à attirer son attention. Malgré ce que pensait une armée d'hommes et de femmes à l'extérieur, le roi était plein de défauts, mais son esprit était aussi vif que possible et sa capacité à mener plusieurs tâches de front avait étonné Brand à maintes reprises. Il parlerait quand il serait prêt.
"Les changeurs de peau ne vont-ils pas flairer les infiltrés ? demande Otto. "J'ai entendu dire qu'ils avaient un odorat diabolique."
"C'est une bonne chose que nous ayons ceci", suggère Brand en offrant les dossiers du Cadre à Otto. Ce dernier soupire.
"Est-ce que quelqu'un d'autre regrette de ne pas faire la guerre sans se demander ce que les monstres de l'ennemi peuvent faire ?" demanda-t-il et Brand sourit tandis qu'ils commençaient tous les deux à parcourir les rapports. "C'était le bon temps.
"Quand j'ai marché dans les ruines de Vatsdam", dit Fredrik, et ses deux alliés se tournèrent vers lui, "j'ai trouvé une babiole Dweghom ; une décoration pour leurs barbes, je crois, mais cela pourrait être une pièce de leurs engins". Il se tourna pour les regarder et imita les mouvements qu'il avait exécutés à l'époque. "Je l'ai ramassé dans la boue et j'ai réalisé qu'il était fait de Sillubaster. Du sillubastre ! Un cadeau du roi, posé là, oublié et ignoré, comme une oreille tombée après une balle, provenant d'une boîte de plusieurs. Je ne sais pas si c'est si courant parmi eux que ce soit le cas ; d'après ce que j'ai vu pendant la bataille, ce n'est pas le cas. Mais pendant un instant, juste un instant, cela m'a fait tout remettre en question. Pendant un instant, tous nos trésors, en tant que civilisation, ont ressemblé à des babioles à laisser tomber. Nepenthe ? Vatsdam ? J'ai eu l'impression que ce n'était que le début. Le monde était sur le point de changer d'une manière que nous n'aurions jamais pu imaginer. Et quand le leader de Dweghom a dit que je participais à une guerre que je ne pouvais pas voir, je me suis souvenu de ce moment et j'ai pensé : c'est ça. C'est ce que j'ai vu à ce moment-là, mais cela ne faisait pas que commencer. Elle avait déjà commencé ; nous étions simplement aveugles. Et nous voilà en train de discuter des jours où nous avons combattu les rois et les vassaux comme s'il s'agissait de lointains souvenirs."
Il se lève, ignorant Otto qui est visiblement en train d'avaler une blague.
"Je pense, Brand, que c'est possible", dit-il finalement. "Cela nous permettrait d'économiser des hommes, de préserver des provisions et nous ne serions pas obligés de plonger dans la bataille contre des ennemis inconnus avec un abandon irréfléchi. Il n'y a aucune garantie que le Dweghom accepte cela, mais il n'y a pas non plus de garantie sur ce que le Dweghom fera même si nous ramenons le roi nordique. Nous avons aussi les tribus barbares du sud - et Brand, vous pouvez être sûr que la sécurité de Rottforf n'a jamais cessé de m'inquiéter. Nous avons aussi Schurr, sans parler de Nepenthe ; leurs silences à tous les deux me troublent. Je crains que sans une armée en bon état, nous soyons morts avant l'hiver.
Mais si nous le faisons, je pense que cela ne serait respecté que si je faisais partie de cette équipe. Je ne pense pas que le Dweghom verrait beaucoup de choses. poids que j'envoie des gens pour faire ce que j'ai promis de faire". Il leva la main pour faire taire les objections avant qu'elles ne soient formulées. "Je pense aussi que prendre la ville, mettre en déroute les Nords, ici et maintenant, permettrait de s'assurer que les Dweghom s'en aillent. Je ne sais pas quelle est leur querelle, mais plus nous aurons de Nords sur nos terres, plus il y aura de chances que les Dweghom s'attardent. Je pense que la victoire sur une bataille proprement dite montrerait également plus de choses. le poids, d'utiliser leurs mots. S'il s'agit pour eux d'une sorte de code d'honneur, ils ont déjà montré qu'ils le respectaient et l'observaient.
Choix
Prendre d'assaut la ville proprement dite.
La bataille d'Angengrad
"Non..." murmura-t-il, sa propre voix résonnant dans son casque. Ils avaient tué un géant sur le front sud, estropié un autre sur le front est. Ils avaient combattu les loups-garous et ainsi sécurisé les remparts autour d'une ouverture et son armée avançait dans la ville, lentement mais sûrement. Mais maintenant...
"Non, non, non, NON ! Pas maintenant. Pas ici !"
"Fredrik ! grogna Otto à quelques pas sur sa gauche. Il grogna, parant une hache avec la sienne, avant d'envoyer le Nordiste du haut des remparts, dans la ville en contrebas, d'un coup de pied. "Le ciel, Fredrik ! Le ciel !" continua Otto en abaissant sa hache, encore et encore. Fredrik l'ignora, tournant le dos à la ville et faisant face à sa propre armée sous les murs, tandis que ses gardes le couvraient habilement, le protégeant à la fois des ennemis et des flèches.
"MAGES ET ARCHERS AU FRONT !" hurle-t-il à tue-tête, son écuyer hissant les drapeaux correspondant à ses ordres, tandis que le roi pointe du doigt le ciel au-dessus de la ville. "VISEZ HAUT !" cria-t-il encore une fois, cherchant frénétiquement ses officiers dans la foule. "APPELEZ WELLGAR ! APPELEZ LES MAGES ! ET VÉRIFIEZ VOS FLANCS ! VÉRIFIEZ..." Il hurla, son casque s'entrechoquant lorsqu'une flèche l'atteignit. Elle glissa sur les côtés, mais sa tête avait tremblé et ses oreilles bourdonnaient. "...vos flancs", ajouta-t-il faiblement, mais ce n'était pas la flèche qui lui avait volé sa voix.
Au sud, rampant hors des marécages comme des serpents et sautant dans les eaux des rivières, pour ensuite courir, se pavanant et sautant comme des prédateurs se rapprochant de leur proie, brandissant de fines lames courbes et des boucliers ou d'étranges engins ressemblant à des arbalètes, les Clones Vanguard se précipitaient sur son armée. Avant qu'il n'ait eu le temps de reprendre la parole, ses officiers répondaient, anxieux, acculés mais pas paniqués. C'est alors qu'un cri retentit, et qu'un homme d'armes pointa le bout de son nez. Le premier tombe près du front, juste sous les murs. Puis un autre, en plein milieu de son armée, visant les archers mais manquant sa cible. L'odeur d'œuf pourri envahit les remparts et provoque des haut-le-cœur, même chez les hommes les plus robustes et les plus sûrs.
"STRYX !"
Fredrik ignora les cris, confiant dans l'entraînement de ses hommes. Il porta instinctivement son coude intérieur devant son casque, mais sa tentative fut vaine. Toussant et luttant contre la sensation d'étouffement, il chercha Otto dans la fumée. Brand le trouva à sa place.
"Nous devons..." dit-il mais il tousse, agacé. "Nous devons entrer dans la ville. Pousser tout le monde à l'intérieur, protéger l'armée des Stryx avec les bâtiments." Fredrik acquiesça.
"Donnez la parole", a-t-il dit. "Et prenez les choses en main. Poussez avec tout ce que nous avons. Je prendrai ma garde et mes chevaliers, j'essaierai de percer une ouverture et de pénétrer dans la ville. Ensuite, je trouverai leur roi. La seule façon d'avancer, c'est de le faire maintenant." Il s'apprête à partir, mais Brand lui saisit l'avant-bras.
"Je marche avec toi, l'un des onze", dit-il. Fredrik lui rendit son geste, leurs bras se verrouillant comme il le faisait pour saluer les anciens rois.
"Je meurs avec toi, l'un des onze. Salut, Riismark."
"Comment va Otto ? demande-t-il en buvant une bonne gorgée de vin chaud. Brand sourit.
"Si cela ne tenait qu'à lui, il serait ici", a-t-il déclaré. "Les médecins sont d'un avis différent. Ses poumons et sa gorge sont brûlés. Ils guériront, disent-ils, mais pas rapidement et pas complètement. Pour l'instant, il peut respirer avec difficulté, mais il ne peut pas parler. C'est une bonne chose. On peut voir les malédictions danser dans ses yeux pendant qu'ils suivent les médecins. Et encore plus lorsqu'ils lui disent qu'il doit se reposer". Les deux hommes gloussent, doucement, à moitié, avant que l'expression de Brand ne devienne solennelle. "Il a de la chance d'être en vie, Fredrik. Si nous n'avions pas pu le tirer aussi vite que..."
"Mais nous l'avons fait", a déclaré Fredrik. "Vous a fait. Vous avez tenu l'ouverture. Vous avez tenu le flanc. Vous n'avez pas seulement sauvé Otto. Vous avez sauvé la journée. Fall, Brand, vous avez sauvé moi. S'ils nous avaient coupés, nous serions morts comme des rats dans la ville".
"Votre nouveau garde du corps vous a aidé, j'en suis sûr", dit Brand et Fredrik s'esclaffa. Brand reconnaissait ou détournait rarement les éloges, qu'il s'agisse d'un acte accompli ou d'un conseil offert. Il se contentait de détourner l'attention. Il connaissait cet homme depuis des années, mais il n'arrivait toujours pas à déterminer s'il s'agissait d'humilité ou non.
"Je ne pense pas qu'il accepterait ce terme", a-t-il finalement répondu.
"Vous lui avez parlé ? demande Brand.
"Non, Fredrik secoue la tête. "Nous le ferons ensemble. Ce sera votre décision, marque de Rottdorf. Mais avant cela, il y a d'autres choses à régler. Est-il vrai que les Dweghom marchent vers l'est ?"
"Il semblerait que ce soit le cas", a répondu le roi de Rottdorf. "Ils ont levé le camp et se sont dirigés vers l'est, du moins. Dans quel but, je ne saurais le dire."
"Les réfugiés ?
"Il est impossible qu'ils ne les aient pas vus", dit Brand en secouant la tête. "S'ils étaient après eux, ils seraient allés au nord."
"Alors pour l'instant, je m'en fiche", dit Fredrik en se penchant vers l'avant, balayant la carte du regard tout en sirotant un peu plus de vin chaud. "À moins qu'ils ne marchent vers le nord, il ne leur reste plus grand-chose à détruire. Néanmoins, mettez une certaine distance entre nous et la ville et doublez les patrouilles et les gardes à l'est. Je ne veux pas être pris entre l'enclume et le marteau. Mais c'est tout. Nous garderons un œil sur eux, mais j'ai besoin que nos éclaireurs se concentrent sur l'alchimiste. Je ne bougerai pas tant que je ne me serai pas assuré qu'ils se sont vraiment retirés et qu'il n'a pas d'armée dans les parages."
"Si nous continuons ainsi, nos éclaireurs ne pourront pas suivre les ennemis que nous devons traquer", dit Brand. "Nous manquons cruellement d'alliés, Fredrik.
"Je sais", reconnaît le roi.
"Nous ne passerons pas l'hiver dans cet état", insiste Brand.
"Je sais !" Fredrik tape du poing sur la table. Il soupira ensuite, agacé par lui-même. "Je sais", répéta-t-il, plus calme, mais pas tranquille. "Le sud est rempli du lot de ce Nagral. L'est est réduit en cendres par le Dweghom. Angengrad est toujours aux mains du Nords et tout cela a permis à l'Alchimiste d'avoir des troupes qui parcourent mes terres sans contestation ni contrôle. J'ai des milliers de réfugiés sans ville où retourner, un siège à maintenir et très peu d'argent dans nos coffres parce que j'ai dû payer des réparations à l'Église pour avoir tué leur petite marionnette intrigante".
"Tu connais mon conseil, Fredrik", dit Brand et Fredrik est agacé par son calme.
"La chute te prend, mec !" a-t-il crié. "Tu n'as plus de passion ? Oui, je connais ton conseil. Se tourner vers le Conclave. Seulement, pour cela, il faudrait que je montre que Riismark sait voter prudemment, que je rende certains titres clés à l'ordure qui les détenait, voire que je joue les bons fidèles avec le Paeneticum. Ou devrais-je me tourner vers l'Hôtel des Monnaies ? Oh, comme je ferais une belle marionnette du Chambellan ! Sans compter que j'inviterais pratiquement tous les nobles voisins à harceler nos frontières, tout en accueillant Schur et ses laquais à ma cour, pour ma sécurité bien sûr. Je préférerais construire un prieuré à Brandengrad et obtenir l'argent des Templiers."
"Alors vous oubliez votre histoire", dit Brand, un peu plus froid qu'auparavant. "Le Conclave ? Ce sont nos pairs, Fredrik. Le nœud que les Templiers t'attacheraient ne serait pas des chaînes, mais une corde autour de ton cou. Et si vous pensez que vous manquez d'alliés au sein du Conclave aujourd'hui, attendez que vous offriez aux Ordres plus de pouvoir à travers vous."
"Charles a construit un empire avec eux.
"Ils avaient besoin de Charles", rétorque Brand. "Ils n'ont pas besoin de vous. C'est ce qui fait toute la différence. Et il y a l'autre option, mais je ne l'aime pas et vous ne devriez pas l'aimer non plus."
Fredrik n'a rien dit.
Choix
Tournez-vous vers le Temple scellé.
EPILOGUE
Un roi est toujours seul.
Il s'en souvient enfin. C'était son arrière-grand-père qui avait prononcé ces mots. Non, il s'en était toujours souvenu - il pouvait se l'avouer maintenant. Il n'aimait tout simplement pas l'idée que les dernières paroles d'un homme, surtout les dernières paroles de cet homme, dictent sa vie. Il avait eu suffisamment de conseils de guerre, de comités, de réunions et d'assemblées pour savoir que c'était vrai, sans aucun doute, car c'était particulièrement vrai dans une pièce remplie de gens.
Il attendit patiemment avec une expression vide, alors que l'agitation que sa décision avait provoquée ne s'était pas encore éteinte - objections et blasphèmes sur les Templiers et les Ordres en général. Il n'avait que faire de ces cris. Les chiens qui aboient ne mordent pasont-ils dit. Ce sont les regards solennels et méchants qu'il a remarqués. Brand inclus - Fall, il détesterait devoir faire quelque chose à propos de Brand. Otto était là aussi, on entendait ses soupirs rauques malgré le vacarme, ainsi que toutes les dames et tous les seigneurs de Riismark, dont certains étaient des rois et des reines en titre ; pourtant, il était le seul à être assis sur un trône. Il n'est pas étonnant qu'il se soit souvenu de son arrière-grand-père. Le roi impérissable, le premier des onze. Celui que tous suivaient mais que peu aimaient. Apparemment, un roi s'assoit toujours seul.
"Sa seigneurie, Pierre de Montagnard, Maître de l'Ordre du Temple Scellé."
La transformation de l'atmosphère fut aussi immédiate qu'absolue. Ils ne laisseraient pas "cette ordure et ses semblables" les voir ébranlés, comme si l'homme était sourd ou que les doubles portes qui venaient de s'ouvrir avaient pu étouffer leurs cris tout à l'heure. Non, l'homme avait l'air âgé, mais il n'était pas sourd non plus ; en fait, ses yeux perçants ne semblaient rien manquer dans la pièce. Il souriait agréablement, les yeux bleus bienveillants, et avançait confortablement comme s'il était accueilli dans la maison d'un vieil ami, contrairement à son écuyer et à la suite de scribes et de frères Medicant derrière lui, qui semblaient douloureusement conscients que personne dans la pièce ne voulait d'eux. De son armure polie au dernier cheveu de sa tête grisonnante, l'homme dégageait de l'assurance, attirant les regards même de ceux qui s'étaient efforcés de détourner les yeux. Il était très... làFredrik pensa, comme si la condition même de sa simple présence avait été perfectionnée, un outil manié par les mains d'un maître forgeron. Fredrik rendit le sourire poli du maître, puis, lorsque l'homme s'inclina sèchement, il jeta un regard vers la porte et hocha légèrement la tête, comme s'il reconnaissait la présence de quelqu'un.
Dans l'ombre, une silhouette se déplace, mince et agile, se glissant à l'extérieur de la pièce avant que la porte ne soit refermée.
"Progrès".
Otto avait craché le mot plus qu'il ne l'avait dit.
"L'or du temple et l'acier de l'épée", poursuivit-il, et ce n'était pas la première fois qu'il se raclait la gorge en vain. Sa voix resterait abîmée, il le savait, mais il ne l'avait pas accepté. Il ne l'avait pas encore accepté. "Je me demande s'ils se souviennent du sang. Notre du sang. Non. Nous avons sauvé leurs fesses boueuses avec du sang, mais ils ne se souviendront que de l'or et de l'acier. L'or du temple et l'acier de l'épée. Loués soient les Ordres", ajouta-t-il en crachant cette fois-ci sérieusement.
Réagissant à sa mauvaise humeur, sa jument secoua la tête, rejetant les deux oreilles en arrière, ce qui poussa celle de Brand à s'ébrouer et à suivre le mouvement. Son cavalier, quant à lui, conservait son calme extérieur. Les yeux de Brand contemplaient presque paresseusement les travaux de construction de Vatsdam, ne plissant les yeux que lorsque le bruit montait trop haut. Ceux d'Otto, en revanche, étaient bridés et fixés sur les chevaliers d'épée qui patrouillaient et montaient la garde.
"Nous n'étions pas très loin d'ici lorsque vous avez voulu lancer les Crimsons contre les Brutes", commente Brand. "Leur sang a également mouillé cette terre".
"Souillé", c'est le mot, grogne Otto. "D'ailleurs, tu n'en retiens que la moitié. J'étais heureux de les jeter sur mes ennemis. J'aurais pas avec eux".
"Fredrik fait de même", murmure Brand à voix basse, comme s'il essayait de se convaincre lui-même, peut-être plus qu'Otto.
"Et s'il ne l'est pas ? Il ne se contente pas de leur donner Brandengrad, vous savez."
Brand ne répond pas et, pendant un certain temps, ils restent tous deux silencieux, tandis que les bruits de la construction résonnent autour d'eux.
"Comment vont vos sauvages ? demande finalement Otto.
"Moins sauvage que je ne le craignais", a-t-on répondu. "Plus sauvage que je ne l'espérais. Ils mangent comme des bêtes et leurs bêtes sont deux fois plus nombreuses. Mais leur musique est divine."
Otto s'esclaffe. "D'après ce que j'ai vu, tu sais au moins à quoi t'en tenir avec eux. S'ils ne vous aiment pas, vous le saurez. Avec ces gens-là," dit-il en faisant un geste de la tête vers les patrouilles de Swordbrethren, "vous ne le saurez que lorsqu'il sera trop tard."
"C'est vrai, commente Brand. "Mais cela a ses avantages. Ils font à peu près bonne figure, mais il est évident qu'ils ne sont pas les nobles héros unis que leurs récits voudraient qu'ils soient. Ils se chamaillent entre eux comme des amoureux mal assortis. Cet Everard de l'épée ? Il n'a pas grand-chose à dire sur le maître du Temple, mais son silence en dit long. Il ne l'aime pas plus que nous."
"Quelle est sa pièce ?"
"Je ne peux pas en être sûr", dit Brand avec prudence. "Il voue une haine profonde au Nords. C'est le cas de tous ses frères, je crois, et les autres Ordres semblent le reconnaître puisqu'ils ont permis à un si grand nombre d'entre eux de se rassembler ici. Un scénario plausible ? Dès que l'or du Temple ne sera plus nécessaire, il sera le premier à tenter de les chasser de Riismark, je pense. Quand et comment, je l'ignore. Ce ne sera pas pour tout de suite et ils ne laisseront pas les épées se rencontrer, j'en suis sûr. Mais il le fera."
"Il est sur vos terres", remarque Otto, "et il a de l'influence sur les sauvages. Le soutiendriez-vous dans cette affaire ?"
"Je dirais ce que je pense à Fredrik", tenta-t-il d'esquiver, mais Otto était un taureau qu'il était difficile d'esquiver.
"Et qu'en pensez-vous, alors ? demanda-t-il.
Choix
Je préfère que nous soyons impliqués plutôt que de laisser les Ordres jouer leurs jeux dans nos jardins.
"Ils ont déjà été invités au bal", dit Brand, après un moment de réflexion. "Je préférerais ne pas les laisser choisir la musique. S'ils doivent faire la lindedance, je demanderais à Fredrik de choisir le meneur. Et je choisirais l'Épée avant les Templiers n'importe quand."
"Le diable que vous connaissez, hein ? Otto s'esclaffe.
"Le diable qui manie l'acier, pas l'or", rétorque Brand. "L'un tue, l'autre possède".
"Je suis d'accord", acquiesce le grand roi. "Vous pensez que Fredrik le fera ?"
" Je pense qu'il entendra raison ", dit prudemment Brand. " Avec le Nords ici, l'Épée serait enthousiaste et utile et comme ils sont notre liaison avec les W'adrhŭn, il y a des chances que nous ayons toujours à traiter avec eux, d'une manière ou d'une autre. Une fois qu'ils seront partis, il y a de fortes chances que l'Épée se désintéresse de Riismark. Les Templiers, en revanche..." Il marqua une pause, ses yeux se fronçant profondément. "Les Templiers aiment jouer les régents là où ils s'installent."
Otto acquiesce, se racle la gorge et s'exclame, agacé.
"Comment faire ?", a-t-il demandé à la fin.
Choix
Allez voir Fredrik - Si vous parlez à Fredrik, essayez de le convaincre de soutenir l'Épée et de lui donner un rôle plus important. Même s'il est d'accord, cela risque de créer des tensions avec l'Ordre du Temple scellé.
Il a écouté ses deux plus anciens alliés avec attention.
ÉtrangeIl s'est alors demandé s'il ne les avait pas considérés comme des alliés. Il n'y a pas si longtemps, il les aurait qualifiés d'amis. Mais les amis, pensait-il, n'ont pas de secrets l'un pour l'autre. Il ne doutait pas que Brand et Otto avaient leur part de secrets, qu'ils lui cachaient ; le fait qu'ils se soient présentés ensemble pour en discuter en était une preuve suffisante. À leur décharge, cependant, ils avait Il les aimait pour cela. Le roi Fredrik de Brandengrad, en revanche - Fredrik le Grand, Fredrik de Riismark, pensa-t-il avec amertume - avait pas mal de secrets qu'il devait garder pour lui ; un, peut-être, plus grand que les autres. Alors, en les écoutant parler des Ordres, en soulevant des points qu'il avait lui-même soulevés, en y réfléchissant encore et encore, sans fin, il se demandait de quoi le roi Fredrik de Brandengrad - Fredrik le Grand, Fredrik de Riismark - avait besoin : d'amis ou d'alliés.
Otto, il le savait, ne comprendrait pas, même s'il pouvait finir par l'accepter. Il était d'une fidélité à toute épreuve, passionné et plus grand que nature, sans parler du meilleur duelliste d'entre eux, même s'il n'était plus très aguerri aujourd'hui. Il était un roi d'antan, fier et fort dans son château, prêt à défendre ses terres et vraiment attentionné envers son peuple, tant qu'il connaissait sa place en tant que roi. son personnes. Mais il lui manquait ce que Brand possédait en abondance : la finesse des rois modernes, la compréhension politique de ce que signifiait être un roi de nos jours et l'esprit qui lui permettait de penser comme une anguille plutôt que comme un taureau. Il aimait beaucoup Otto et chérissait son amitié et son allégeance. Mais certaines choses n'étaient pas pour lui. Certaines choses étaient rusées et trompeuses, et Otto ne les voyait pas d'un bon œil.
Brand pouvait être mis au courant et, bien qu'il ne l'apprécie pas plus que lui-même, il pourrait peut-être même l'approuver. En tout cas, il le soutiendrait sûrement, ne serait-ce qu'en évitant d'en parler à Otto, si Fredrik décidait d'agir ainsi. C'était un risque calculé que de le mettre au courant, ou du moins de lui faire savoir qu'il ne voyait pas d'inconvénient à ce qu'il le sache. Oh, il aurait ses commentaires et si Fredrik avait de la chance, il les exprimerait ouvertement. Mais toutes les choses qui le rendaient apte à parler à quelqu'un le rendaient également moins digne de confiance qu'Otto. Il savait exactement comment Otto réagirait ; il ne pouvait pas être sûr de Brand. Et pour un roi, cela signifiait la ruine.
Étrange et triste, pensa-t-il maintenant avec amertume, alors qu'il se demandait s'il devait révéler son entente avec l'alchimiste avant de discuter de la question des Ordres avec eux.
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Amis - Fredrik dira les deux.
"Tu as fait quoi ?!" Otto explosa, sa voix résonnant dans la pièce vide, avant de se briser en un croassement qui laissa place à une quinte de toux. Le visage d'Othon était rouge, ses yeux fumants et son souffle lourd entre deux quintes de toux, comme une bête acculée, haletante, blessée mais deux fois plus dangereuse à cause de son désespoir. Contrôlant son expression, Fredrik garda une façade calme, attendant que son vieil ami reprenne ses mots.
"Il a tué ton... !" Otto reprit à la fin, agacé et grimaçant de douleur, avant de poursuivre, en essayant de garder une voix plus calme. "Il a tué ton frère, Fredrik ! Il a tué ton frère et maintenant tu voudrais... ?"
"Je dois admettre, dit Brand en posant sa main sur l'épaule d'Otto, que je n'aime pas cela plus qu'Otto, Fredrik. Cela ne me convient pas, après tout ce qui s'est passé. De plus, tu te souviens de ce qui est arrivé à ce comte galan, celui qui se trouvait près de la flèche d'Enque. Comment crois-tu que ton peuple réagira s'il apprend que tu as négocié la paix avec Nepenthe, après Vatsdam ?"
"Ce n'est pas la paix", dit Fredrik sans ambages. "J'ai payé son prix, comme il l'a appelé. Au mieux, c'est un cessez-le-feu." Il marqua une pause, essayant de ne pas laisser transparaître ses doutes sur son visage, essayant de se montrer sûr de lui et de ne pas s'excuser. "Il fallait le faire, dit-il. "Le Conclave nous a isolés, les Russes renforcent leurs frontières, les Nords tiennent toujours Angengrad. Je voulais sécuriser notre flanc et je l'ai fait."
"Vous voulez dire que vous l'avez acheté", dit Otto avec amertume. "Avec l'or de l'Ordre, rien de moins."
"L'or des Ordres est allé exactement là où il était censé aller : la restauration et l'équipement", a déclaré Fredrik, la colère brillant dans ses yeux. "Je n'ai pas l'intention de laisser Angengrad et ses terres au Nords. Cela c'est pourquoi les Ordres sont ici. Pendant ce temps, l'armée de l'Est est pratiquement détruite après que les Dweghom en ont eu fini avec elle, Erich Schur attend de bondir depuis Norvden, la Silésie teste déjà nos frontières occidentales pour voir à quel point nous sommes faibles, et les Russes renforcent leurs frontières, comme ils le prétendent, par peur des barbares sur les terres de Brand, soi-disant. Avoir une vipère dans l'herbe sur mes terres était le pire scénario possible. J'ai donc donné une souris à la vipère. Mais je ne me suis pas lié d'amitié avec elle".
"Je vois la logique", acquiesce Brand, pensif. "Et je peux la soutenir. Mais ça ne me semble toujours pas juste."
"Bien sûr que non !", s'exclame Otto. Otto explose une fois de plus à voix haute.
"Je n'ai pas oublié ce qu'il a fait, et encore moins pardonné. Ni à Villemfred, ni à vous, ni au pauvre Hunfrid, ni à Riismark". Il n'y avait aucun sentiment dans la voix du roi lorsqu'il s'exprima. "Mais je n'ai pas le luxe de faire ce qui me semble juste.
"Aspects, maudits sois-tu et ton luxe ! Otto croassa une fois de plus. "Ses poisons m'ont brûlé la gorge ! Je ne m'assiérai pas et ne romprai pas le pain avec ce bâtard de Spire !"
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"Otto, je te le jure : Quand le moment sera venu, l'Alchimiste paiera."
"Vous ferez ce que doit faire un roi de votre peuple", dit-il, d'une voix peut-être plus dure qu'il ne l'aurait voulu. "Nous le ferons tous. Otto grogna, ses yeux se teintèrent d'un éclat dangereux tandis qu'il se raclait la gorge, mais Fredrik ne lui laissa pas le temps de reprendre sa voix et de répondre. Fredrik ne lui laissa pas le temps de reprendre sa voix et de répondre : " Et pour l'instant, cela signifie faire ce qui semble mal. Quand le moment sera venu, l'alchimiste paiera. Je te le jure, et ce n'est pas un serment moins important que celui que j'ai offert à mon frère ou que celui que j'ai fait sur les ruines de Vatsdam. Je ne me laisserai pas remettre en question. Pas même par vous. Surtout pas par vous."
Le silence s'installa, ses deux amis le regardant sans réponse. Si quelqu'un savait à quel point il pouvait être passionné, volatile, téméraire même, lorsqu'on le vexait, c'était bien les deux hommes présents dans cette pièce. Pire encore, ils savaient de quoi il était capable lorsqu'il était calme. Et il n'avait pas élevé la voix, comme ils s'y attendaient. Elle avait été plate, sans couleur, presque vide.
"Le monde a changé après Nepenthe", finit-il par dire, la fatigue se glissant cette fois dans ses mots. "Ce qui était autrefois des mythes et des légendes sont maintenant des pièces sur l'échiquier, les méchants des contes de notre enfance sont maintenant des joueurs dans le jeu. Nous ne devons pas perdre ce que nous sommes. Mais nous devons jouer le jeu selon des règles que nous n'avons jamais suivies auparavant. Ce n'est pas ma situation, ni celle de Brandengrand, ni celle de Riismark. C'est la situation de l'humanité. Et comme le reste de l'humanité semble déterminé à nous voir périr, nous devons endurer. J'étais prêt à périr quand j'ai tué l'évêque. C'était un risque calculé qui aurait pu conduire à un sacrifice que j'aurais volontiers accepté. Mais si vous pensez que le fait que nous périssions, ici, seuls, éveillerait l'humanité aux dangers dont nous essayons de la prévenir, vous vous trompez. Ils souriraient joyeusement et diraient : "Cela leur est arrivé parce qu'ils ont agi comme ils l'ont fait. Nous sommes en sécurité". Et c'est ainsi que l'humanité tomberait. C'est pourquoi nous agirons comme nous le devons. Pour les Rois, le luxe des scrupules personnels a disparu avec la destruction de Vatsdam. Je ne devrais pas avoir à vous expliquer cela, Roi Otto."
Il était condescendant et il le savait. Mais il était fatigué, fatigué de voir des choses que les autres ne voyaient pas, fatigué de se demander si c'était la sagesse ou la vanité qui le faisait penser ainsi et fatigué de cacher tout cela tout le temps.
"Je te tiendrai ce serment, Premier des Onze", dit Otto d'un ton bourru et Fredrik cacha le soupir de soulagement qui montait en lui.
"Pour ce faire, roi Otto, dit-il avec une lueur d'espièglerie dans les yeux, nous devons d'abord nous attaquer à nos autres problèmes.
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Discuter du Nords
"Nous ne pouvons pas discuter de l'un d'entre eux sans discuter de tous", dit Fredrik en ouvrant les doubles portes de la salle de guerre, suivi de près par Brand et Otto. La pièce aurait été aussi sombre que la nuit si ce n'était la lueur des bougies de cinq candélabres sur les murs et d'un lustre en fer sombre avec onze branches, des serpents de rivière et des lianes de bronze et d'argent noir s'enroulant autour du cadre en fer. Onze boucliers portant onze blasons étaient accrochés au mur, seule décoration en dehors du lustre et d'une belle table en chêne, chargée de livres, de rapports, de jetons pour les forces armées et d'une carte de Riismark, déjà ouverte et tachée par la cire des bougies. Dans un coin, une bouteille d'eau-de-vie et quelques gobelets attendaient, seuls éléments de luxe de la pièce. Refermant les portes derrière eux, Fredrik poursuit. "Mais je pense que la priorité doit être le Nords et la reprise de ce qui nous appartient. Nous devons montrer au monde qu'avec ou sans l'aide du Conclave - en fait, malgré notre isolement forcé par lui - Riismark l'emporte."
"Vous dites cela, Fredrik", note Brand passivement, en regardant le cognac, "et pourtant l'Ordre de l'Épée est la pointe de votre lance".
"C'est vrai", acquiesce Fredrik, "mais leur implication a été notre décision".
"Ou une insulte supplémentaire au reste des Maisons souveraines", rétorqua Brand en versant l'eau-de-vie dans des coupes qu'il offrit à ses pairs. "Pensez-vous vous être fait plus d'amis au Conclave en invitant Temple et Sword ici ?"
Vous n'arrêtez pas de dire "vous" et "votre", Brand", dit Fredrik, les lèvres minces, en fixant le roi de Rottdorf. Brand acquiesça en sirotant son vin, assis nonchalamment sur la table.
"Je le fais", dit-il calmement. "Et je pense que tu devrais en faire autant", ajouta-t-il avec insistance. Fredrik fronça les sourcils, mais Otto prit la parole avant qu'il ne puisse répondre.
"Je pensais que..." dit Otto, avant de s'arrêter pour tousser, tout en portant son gobelet vide devant ses yeux. "Ça a le goût d'un médicament", dit-il avec une grimace, avant de poursuivre. "C'est fort. Je l'aime bien. Je pensais," reprit-il, "que nous parlions de la guerre, pas de politique."
"Otto en a le droit", dit Fredrik en détournant son attention de Brand vers la carte sur la table. Il se pencha sur la carte devant eux, les yeux écarquillés et posés sur la table. "Le Nords a reçu des renforts pendant l'hiver, mais il s'agissait surtout d'escortes de provisions, rien d'alarmant. J'ai les chiffres estimés ici." Les yeux rivés sur la carte, il souleva un rapport à l'aveuglette de sa main gauche et le leur offrit, les deux Rois se positionnant maintenant autour de la table et lisant le rapport à tour de rôle pendant que Fredrik continuait. "Il y a eu de petites escarmouches, mais aucun changement majeur sur le théâtre des opérations tel que nous le connaissons. Cependant, le printemps est presque à nos portes. Je m'attends à ce que Gudmund fasse venir d'importants renforts. S'il ne le fait pas, il sera contraint de partir."
Il fait une pause et boit une gorgée de sa tasse avant de poursuivre.
"Je doute sérieusement qu'il ait l'intention de partir. Même s'il a pris soin de conserver l'accès à la mer, il n'a pas beaucoup progressé dans la réparation de ses navires ; nous ne pouvons pas confirmer si c'était intentionnel ou s'il a eu du mal à réparer ceux qui ont été endommagés pendant le siège, mais Everard est d'accord. Les Nords ne semblent pas vouloir partir".
"Bien", commente Otto. "Sans les harpies de votre nouvel ami, ajouta-t-il avec amertume, Angengrad serait déjà à nous. Sans les Dweghom qui courent partout pour brûler des choses, Gudmund ne tiendra pas le coup."
"Je suis d'accord, mais je n'ose pas laisser l'Ouest et le Sud sans surveillance, et je ne veux pas non plus arrêter la reconstruction à Vatsdam et Enderstradt, à moins qu'il ne faille absolument le faire. Nous devons donner l'impression que nous pouvons tout faire".
"Fredrik a raison, Otto, acquiesce Brand. "Les Russ sont une véritable source d'inquiétude. Eghfred rapporte la même chose pour la Silésie. Votre propre régent confirme que Schur a toujours une armée qui attend à Norvden. Nous ne pouvons pas tirer sur tous les fronts pour submerger le Nords."
"Le W'adrhŭn pourrait-il être utilisé ?" demanda Fredrik et Brand se retourna pour répondre.
"Difficile à dire. C'est encore nouveau. Je n'ai rien à reprocher à Nagral jusqu'à présent, mais son peuple est difficile à cerner."
"Pah", s'exclame Otto. "Nous sommes onze rois, pour l'amour de Théos. Nous n'avons besoin ni de barbares, ni d'ordres. Que la colère de l'acier s'abatte sur ce Nordling avant le printemps et qu'on en reste là."
"Nous sommes à peine trois", ricane Brand. "Enderstradt est hors jeu à toutes fins utiles. Brandon de Bartenstein ne bougera pas avec les Russ qui flirtent avec ses frontières telles qu'elles sont. Normak viendra, avec une semaine de retard, comme d'habitude. Glauburg préférerait vous voir..."
"Villmar de Glauburg peut bien pourrir au fond du lac, je m'en fiche", s'exclame Otto. "Même les crocodiles ne mangeront pas son cadavre aigre."
"C'est exactement ce que je veux dire". Brand poursuit. "Et les autres ? Ils trouveront des excuses. Nous parlons tellement des Onze, Otto, que vous commencez à croire que nous sommes les Onze d'autrefois. L'élan que nous avions pris, nous l'avons perdu l'été dernier. Angengrad aux mains des Nordiques, Enderstradt détruit, les Ordres à Riismark... Nous tenons à peine à un fil, si tant est que nous tenions à un fil". Il se tourna à nouveau vers Fredrik. "Mais Otto n'a pas tort ; nous faire parler des Onze. Faites appel à eux. Assurez-les de vos plans et de leur rôle dans ces plans. Je ne peux pas garantir le succès, mais nous pourrions voir où cela nous mène."
"C'est une idée", dit Fredrik en parcourant les rapports. "Une bonne idée, peut-être. Nous pourrions minimiser l'implication de l'Épée. Mais nous n'attaquerions pas avant le printemps. Gudmund aura ses renforts."
"Alors nous trois", grogna Otto avec un sourire. "Apportez votre épée s'il le faut, mais nous rassemblerons ce que nous avons et frapperons avant l'arrivée du printemps. Surprenons-les."
"Il y a une raison à cela, avertit Brand. "Si les rivières débordent, nous serons pris entre leurs murs et une tombe aquatique. Sans compter que nos trois royaumes seraient exposés, même sans avoir à se soucier de Nepenthe. Nos effectifs ne sont pas ce qu'ils étaient l'année dernière."
"Ou bien", dit Fredrik en regardant fixement l'un des nouveaux rapports. "Nous laissons Schur venir à nous... et nous le conduisons au Nords", ajoute-t-il avec un sourire de loup. "Si nous jouons bien le jeu, nous pourrions jeter des ponts avec le Chambellan."
Choix
Tentative d'utilisation de Schur - Pour tenter de jouer les gentils avec le bureau du Chambellan, Fredrik essaiera d'offrir une victoire au Chambellan par l'intermédiaire de Schur.
Brand se penche sur la lettre inachevée, les yeux plissés par la réflexion, tandis qu'Otto jette un coup d'œil de côté, tout en finissant son verre avec désinvolture.
Au commandant Erich Schur etcetera...", dit-il d'un ton blasé en posant la tasse, "de la part de Sa Majesté le roi Fredrik etcetera, etcetera... L'année de la rédemption, etce-...".
Vous l'avez antidaté", remarque Brand, qui lève les yeux pour mesurer la réaction de Fredrik.
Hélas, le messager a dû contourner les patrouilles de la Spire et a été retardé de plusieurs jours, dit le roi de Brandengrad avec un sourire de loup. Cela ne marchera pas si la lettre a été envoyée en sachant qu'Etienne a atteint Everard. J'aurais pu lui envoyer une lettre ou m'y rendre moi-même. Brand approuva d'un signe de tête et se pencha à nouveau sur la lettre.
Ça a l'air d'aller", grogne Otto. Qu'est-ce qui se passe ?
La formulation à la fin", a répondu Fredrik. Idéalement, je l'inviterais à se joindre à nos efforts. Mais je ne peux pas. Je suis sûr que le Chambellan ne veut pas être vu en train de se coordonner avec moi ; c'est pourquoi Schur n'a pas bougé le petit doigt pendant la guerre. Qu'en pensez-vous ?
Mais on y va quand même, n'est-ce pas ? demande Otto.
Fredrik et Brand hochèrent la tête d'un air absent, comme s'ils ne l'avaient pas vraiment entendu, apparemment absorbés par le contenu de la lettre. Se moquant avec colère, Otto leur emboîta le pas.
Commandant,
Vous excuserez le manque d'étiquette, mais nous estimons que la rapidité et la clarté doivent être prioritaires. Nous venons d'apprendre que le jeune seigneur Etienne D'Ahnzu et ses compagnons ont quitté Haubach, après avoir obtenu du stewart de la ville l'autorisation d'engager la Nords dans la province du nord comme il l'entend. Bien que la Stewart ait outrepassé son autorité en agissant de la sorte, nous sommes convaincus que, ainsi équipés, la détermination et la bravoure qui font la réputation du sang des D'Ahnzu pousseront le garçon vers les zones contrôlées par le Nord. Notre commandant sur le terrain n'étant évidemment pas autorisé à détenir des nobles ni à déplacer des forces en dehors de notre plan de bataille, nous craignons pour la sécurité du jeune Étienne.
En même temps que cette lettre, Nous donnons l'ordre à notre commandant sur le terrain d'assurer la sécurité du jeune seigneur, tandis que Nous rassemblons nos forces. Hélas, Nous estimons que la discrétion, voire le secret, sont primordiaux et que les retards sont inévitables. L'ennemi surveille de près nos mouvements et nous sommes certains que de tels préparatifs l'alerteraient et l'encourageraient à renforcer ses lignes et ses patrouilles, ce qui mettrait encore plus en danger le jeune et courageux seigneur. C'est pour cette raison que nous...
Choix
...vous invite par la présente à entrer dans nos terres de Riismark, etc. etc.... - Fredrik invitera Schur à entrer à Riismark et lui donnera l'autorisation de surprendre le Nords et d'atteindre Etienne. Cela renforcera l'image de Fredrik en tant que roi contrôlant ses terres, mais les ennemis du Chambellan pourraient l'utiliser comme une autre indication qu'il coopère avec Fredrik.
La bataille de Nordstepped Lands
"C'est quoi ce nom stupide ?"
Everard était furieux, bien sûr. On s'y attendait. Mais Étienne avait une façon d'ignorer la fureur des hommes aguerris, n'est-ce pas ? Il avait une façon d'ignorer la fureur de la raison, si Erich avait quelque chose à dire à ce sujet. C'est pourquoi il était le candidat idéal à envoyer ici - et cela avait fonctionné comme un charme.
"C'est une source d'inspiration et un défi", répondit le jeune homme, totalement inconscient du feu qui dansait dans les yeux du maître de l'épée. "Et cela souligne notre incapacité à sécuriser nos propres terres, notre incapacité à éloigner ces Nords de notre sol. NOTRE sol. NOTRE échec, maître d'armes. En tant qu'hommes et femmes des Royaumes."
"Si un roi, un duc ou un baron avait fait appel à nous, mon garçon...", fulmina le maître de sabre, mais le garçon l'interrompit simplement, affichant la supériorité inconsciente de tous les jeunes nobles choyés.
"Les Compagnons et moi-même n'avons été invités par personne, Maître d'armes. Nous avons simplement fait ce qui était juste. Et nous voici. Nous voici vous sont".
Erich a failli rire. Presque. Ce qui l'arrêta n'était pas les mots du garçon - évidemment. Ce qui l'a arrêté, c'est qu'ils ont fait réfléchir le maître de l'épée. Et que lui ont tendu une embuscade.
"Eh bien", a-t-il dit, "I en revanche, a été invité".
"Pour me ramener, sans doute", dit Etienne, puis il s'empresse d'ajouter : "alors que c'est vous qui m'avez pratiquement envoyé ici. N'était-ce pas gentil de votre part, Maître Schur ?"
"Ça suffit."
Même Étienne y réfléchissait à deux fois avant de défier un maître de l'épée sur ce ton. Schur, quant à lui, ne semblait pas avoir l'intention de se chamailler, sortant sa flasque et prenant une bonne et longue gorgée. Everard les regarda tous les deux, avant d'observer le camp autour d'eux. Il prit ensuite un parchemin, parcourant des yeux les chiffres du rapport.
"C'est tout ce que nous avons alors ?" demande-t-il en se tournant vers Erich.
"Oui", dit-il en haussant les épaules, après avoir bu une gorgée de sa flasque. "Je me suis dit que si j'en apportais plus, les gens du coin allaient devenir un peu nerveux, si vous voyez ce que je veux dire, et que les invitations seraient damnées, hein ? Pourtant, je dirais que nous sommes suffisamment en sécurité, de peur qu'ils ne risquent de déplacer leurs troupes hors de la ville. Ils peuvent voir que nous ne sommes pas... des locaux, sans aucun doute, et Fredrik va sûrement en amener d'autres."
"Nous n'attendons pas Fredrik", déclare Everard.
Erich haussa un sourcil, ignorant les yeux écarquillés et excités du jeune homme à côté de lui, tout comme le maître de sabre. Everard regardait droit dans les yeux de Schur qui le soupesait.
"Appât et sournoiserie ?" demanda Erich au bout d'un moment.
"Appâter et écraser", a répondu le maître de l'épée. "Je ne pense pas que vous ayez vu les Swordbrothers en action, Général. Nous n'aimons pas trop nous faufiler."
"Et l'appât est... ?"
Everard sourit.
Danger, disait la petite voix dans la tête d'Erich - et ce n'était pas l'alcool. Cet homme était dangereux, lui disait son instinct, et ce danger allait bien au-delà de ses prouesses au combat. Il y avait des choses qui se jouaient ici. Des choses qu'il ne comprenait pas et qu'il considérait généralement comme étant au-dessus de son grade. Des choses avec des ordres, des rois et son chambellan. Quelque chose en lui bougeait désagréablement, le sentiment qu'on se jouait de lui - sans qu'il puisse savoir si c'était de la part de Fredrik, du maître d'armes ou de son propre patron. Et pour couronner le tout, il devait ramener Étienne. Vivant, de préférence.
Il détestait ce sentiment.
"Si nous devons faire cela", dit-il, prudemment, en essayant de calmer la tempête de colère qui montait en lui, "si nous devons attaquer la ville...".
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"...alors je serai l'appât." - Erich essaiera de provoquer le Nords pour qu'il sorte des murs.