Alla guida delle tribù itineranti che lo avrebbero seguito, Nagral dei Coati, un tempo consorte degli Ukunfazane, invocò l'antico accordo tra il suo popolo e gli Ordini per attraversare le Porte Claustrali. In coppia con il Maestro Everard dell'Ordine della Spada, Nagral e il suo popolo vagarono per le terre a ovest delle montagne, solo per essere respinti con parole gentili dalla nobiltà locale.
Attraversando le terre dei Russ - e guidati dolcemente ma con fermezza - Nagral e i suoi W'adrhǔn raggiunsero i confini della provincia di Riismark. Lì, approfittando dell'agitazione del territorio, mentre Nords e Dweghom correvano all'assalto e la minaccia dell'Alchimista e della Guglia di Nepenthe incombeva sul territorio, Nagral decise di cambiare tattica. Nonostante le proteste di Everard, la guida W'adrhǔn ordinò alla sua gente di ritagliarsi un posto nelle paludi della Riismark meridionale. Per evitare di provocare una reazione spropositata, si astenne dall'attaccare città o paesi e cacciò invece la popolazione locale dai terreni agricoli. Per assicurarsi che le preoccupazioni di Everard venissero prese in considerazione - e per costringere la nobiltà locale a pensarci due volte prima di muoversi contro di lui - nominò Everard a capo dell'operazione e rimosse con cura la popolazione locale.
Il primo ad accorgersene fu il Duca Hemish di Bartenstein; ma, nonostante i timori di Everard, il suo approccio fu quasi amichevole, offrendo diritti di insediamento se Nagral e la sua gente si fossero inginocchiati e avessero combattuto per proteggere i suoi confini dai Russi. Rifiutando l'offerta e sperando che il Re offrisse di più, Nagral scelse invece di inviare dei cavalieri a perlustrare la situazione a nord, dove Re Fredrik stava impegnando sia Nords che Dweghom. Quando i suoi cavalieri tornarono e riferirono che Fredrik era riuscito a respingere gli Dweghom per il momento, piuttosto che accettare il suggerimento di Everard di condurre le sue forze a nord e mostrare di coprire il fianco di Fredrik, Nagral decise altrimenti. Sospettando che la sola presenza del W'adrhǔn avrebbe rappresentato una sfida per l'Dweghom, decise di prendere Everard da solo e di cavalcare per incontrare l'uomo di persona.
Dopo un viaggio furtivo, Everard si incontrò per conto di Nagral con il Re, che offrì a Nagral una scelta: assistere di persona all'assalto contro l'Nords e avrebbe ottenuto un'udienza onesta e aperta. Nonostante le sue riserve, Nagral scelse di unirsi alla battaglia da solo, lasciando a Everard il compito di informare il suo popolo del suo destino, se le cose si fossero messe male. Durante l'assalto ad Angengrad, Nagral dimostrò più volte il suo valore, spingendosi più a fondo nella città di qualsiasi altra forza di infiltrazione del Re, con l'obiettivo di uccidere il Nord Konungyr in persona. Ma proprio mentre si stava avvicinando al suo obiettivo, le forze di Nepenthe colpirono, con gli Stryx che spargevano il caos in città con i loro gas nocivi, mentre le forze d'élite affiancavano le forze umane. Non senza risentimento, Nagral scelse di abbandonare l'inseguimento del Konungyr e di aiutare a scortare l'isolato Fredrik fuori dalla città.
La sua scelta gli valse più di un'udienza. Fedele alla sua parola, Fredrik agì come mediatore tra Nagral e Brand, il sovrano delle terre che i suoi W'adrhǔn avevano occupato. Nelle trattative, Nagral scelse di agire come vassallo di Re Brand, offrendo un certo numero di guerrieri per proteggere le terre del Re, mentre gli fu permesso di sistemare adeguatamente le terre che aveva già conquistato.
Chant'Atl, la Casa Bagnata, sarebbe diventata una base stabile per i W'adrhǔn; ma non tutti coloro che seguirono Nagral si sarebbero stabiliti lì. Essendo una terra troppo piccola per così tanti Wa'drhǔn, i clan si sarebbero avvicendati e alcuni avrebbero cercato fortuna altrove. Vedendo alcuni dei suoi uomini avventurarsi verso l'ignoto, Nagral rifletté su come i W'adrhǔn sarebbero cambiati e su cosa questo avrebbe significato per l'uomo che li aveva guidati.
Il sussurro del vento era impegnato. Parlava con parole strane e nervose e sospiri metallici, lo stesso metallo che gli bruciava le narici quando annusava l'aria. Soffriva per il rumore. Fece una smorfia per l'odore. Sbuffò infastidito e abbassò lo sguardo, concentrandosi sulla sensazione del sole sulla schiena e sul suono della terra che si spostava a ogni passo; un suono familiare, confortevole se non rilassante. Continuò a camminare. Aveva sempre camminato, pensò.
La sua tribù aveva vissuto come nomadi per generazioni. Dove un tempo i Coati si erano stabiliti su un terreno ricco, ora camminavano piedi marci e la terra era morta di nuovo. Con le Oasi da tempo insediate, non era rimasto spazio per il suo popolo sfollato e i Coati non erano stati gli unici a subire un simile destino. Tuskbow, Peccari, Mascella Spezzata, Colibrì Rossi, Gufi Pallidi... tutti erano stati costretti ad abbandonare le fertili terre lasciate dalla pioggia cinerea dell'Alba Sanguinaria e a vagare nella terra desolata.
Gli oratori hanno detto che una volta erano stati agricoltori. Ma pensa un po'! Domare le bestie è una cosa. Ma domare la terra... non si canta abbastanza su un'impresa del genere, pensò. Invece si cantava di cacce, di ricerche, di incursioni nella Grande Tartaruga spezzata, nel profondo della terra morta. Cantavano dei cieli aperti e dei diversi colori dell'orizzonte. Cantavano di camminare, per tutta la vita, senza fine.
Aveva continuato a camminare dopo averla incontrata. Una volta che si è testimoni della perfezione, è impossibile non seguirla. E che strada aveva tracciato per loro! Di tribù in tribù andava, insegnando, guidando, ispirando, esigendo e ordinando. E lui la seguiva sempre, il suo Huitzilin, il suo aiutante, il suo messaggero, il suo consorte, condividendo la sua gloria di plasmare i cuori, le menti e il destino stesso di un intero popolo. Sì, una volta che aveva assistito alla sua perfezione, era stato impossibile non seguirla.
Un corno soffiò da molto in alto ed egli trasalì di nuovo, spegnendolo e rimanendo concentrato sui suoi piedi mentre camminava. Aveva portato qui le tribù di nomadi. Aveva lasciato Lei e le terre desolate dell'aldilà. Era la strada che aveva scelto, quando lei aveva ancora una volta rifiutato le sue suppliche. E loro avevano scelto di seguirlo verso nuove terre, una nuova vita, un nuovo destino. Ma Lei era stata qui prima di lui. Sarebbe stato il suo accordo a permettere loro di passare e il suo prezzo offerto che avrebbero dovuto pagare quando i morti li avrebbero seguiti. Ogni passo che faceva anche ora, su questo terreno nuovo e sconosciuto, gli sembrava di cadere sulle orme di un altro, di camminare su un sentiero già percorso. Le terre desolate ti insegnavano che camminare sulle orme di altri significava sicurezza. Niente serpenti a sonagli, niente scorpioni, niente becchi d'aghi. Sentiva solo l'amaro del metallo in bocca, mentre le ruote stridevano, le catene tintinnavano e la porta davanti a lui sospirava stancamente mentre si apriva.
Così questi erano gli umani, pensò. Ne aveva già visti alcuni, ma solo da lontano. Ogni tanto facevano pattugliamenti e guidavano anche missioni oltre le terre morte. Bene. Sapranno qual è il suo dono per loro. Sapranno cosa significa. Sapranno del suo accordo con l'Imperatore.
Gettò l'elmo del morto ai piedi dell'umano e aspettò, con gli occhi fissi su di lui. Le Tribù lo stavano seguendo, lo sapeva. Di sicuro, le voci gli urlarono nelle orecchie dall'alto delle mura e le campane iniziarono a suonare. Dovette combattere ogni suo istinto per spegnerle. Le terre desolate insegnano a stare all'erta quando non si riesce a vedere l'orizzonte; maggiore è la copertura, maggiore è il pericolo. Era in presenza di montagne.
L'umano guardò l'elmo, poi lui, accigliato. Poi annuì, alzò una mano e iniziò il vero rumore, mentre gli ordini venivano gridati, le voci si alzavano, le urla echeggiavano nel canyon. I cancelli cominciarono ad aprirsi, mentre l'umano gli faceva cenno di passare. Egli lo fece.
"Verrà?" chiese l'umano nella lingua che gli era stato insegnato ad aspettarsi, una volta che le urla e i sospiri della Porta si furono spenti.
È impossibile sfuggire a Lei", pensò, con lo sguardo rivolto alle montagne sovrastanti mentre camminava. Il cielo non era più il limite. Lo era lei. Ma non per molto. Nemmeno Lei aveva oltrepassato queste montagne. Non disse nulla, abbassando lo sguardo per guardare l'umano, che stava guardando il suo popolo mentre appariva al di là della Porta.
Le sue bestie erano inquiete, ma a orecchie non allenate probabilmente sembravano minacciose. I suoi guerrieri erano eccitati, ma a chi aveva una voce morbida dovevano sembrare arrabbiati. Gli occhi del suo popolo erano affamati di terre ricche e verdeggianti, ma per i coccolati al di là delle Montagne sarebbero sembrati assetati di sangue. Con lui c'erano più di tre tribù, ma agli occhi degli umani aveva un esercito.
Bene.
"Mi incontrerò con i vostri padroni di casa", rispose.
Scelta
Può organizzare un incontro? Un tempo questi Ordini avevano una grande influenza e ci sono molte cose che non si conoscono sulle usanze e sui modi di fare degli umani. Senza dubbio la presenza della sua gente verrà sfruttata, ma alla fine i loro giochi contano poco. Se deve parlare con loro, non devono correre e urlare.
Dal momento in cui avevano varcato i cancelli, i suoni intorno a loro erano diversi e anche gli uccelli in alto sembravano strani e semplici, rispetto alle magnifiche specie delle oasi. E poi c'erano le montagne... Non aveva mai visto nulla di simile in tutta la sua vita. Non importa quanto in alto li portasse il sentiero, le montagne intorno a loro arrivavano ancora più in alto, come se toccassero il cielo stesso; infatti, anche quando il sentiero li portava tra le nuvole e il freddo strisciava sotto la loro pelle indurita, le montagne incombevano ancora su di loro. Non poteva negare la loro maestosità, ma non poteva non sentirsi un po' claustrofobico, intrappolato dalla mancanza di un orizzonte in qualsiasi direzione. Era in soggezione, ma si sentiva anche eccitato e poteva vedere lo stesso sui volti della sua gente: quali altre meraviglie attendevano al di là, si chiedevano.
L'umano era rimasto con lui per tutto il tempo, scortandoli personalmente attraverso il sentiero di montagna. In realtà non era necessario, poiché erano stati inviati dei cavalieri con la notizia dell'arrivo dei W'adrhŭn, ma aveva molte domande da porre a Nagral e sembrava pronto a rispondere alle sue in egual misura. Tuttavia, non lo avrebbe scortato oltre i templi degli Ordini. Era stata assegnata un'altra scorta, ritenuta adatta al compito da svolgere: un Maestro veterano di un altro Ordine.
Scelta
L'Ordine della Spada: Di questo leggendario Ordine erano rimasti in pochi ma, a differenza della maggior parte degli altri Ordini, erano ancora considerati eroi per i loro sforzi e sacrifici durante l'Invasione dei Nord. La loro presenza avrebbe forse offerto un'accoglienza più calorosa, ma non lo stesso sostegno in termini numerici o di influenza, se le cose fossero andate male.
"Lei indossa sempre la pelle di metallo solo sul braccio destro" chiese, guardando l'uomo che camminava accanto a lui. "Perché?"
Maestro Everard della Spada si grattò la barba grigia e corta con la mano sinistra. Si era dimostrato una compagnia molto meno piacevole dell'uomo che lo aveva incontrato ai Cancelli. Era anche molto meno loquace. In effetti, si era dimostrato meno simpatico in generale, almeno per Nagral, e tra la sua gente lo si considerava un tipo cocciuto. Un'idea sbagliata, naturalmente, pensò. Apprezzava il silenzio e non amava romperlo a meno che non ci fosse un motivo. Ma trovava anche che lo scambio di storie fosse un buon motivo e il Maestro di Spada si dimostrava molto poco incline a farlo. Tuttavia, i suoi Braves lo avevano subito preso in simpatia, sapendo esattamente come comportarsi con lui e come parlargli.
"Tu indossi il tuo elmo di piume ogni volta che marciamo" ribatté Everard. "Perché?" Aveva una voce roca, rauca e profonda, la gola segnata dall'infinito sbraitare di ordini. E a lui piaceva abbaiare ordini, era ovvio. C'era quel tono nel modo in cui diceva le cose più semplici, una convinzione radicata che le sue parole non fossero suggerimenti o punti di vista. Quell'uomo era un leader di guerrieri in tutto e per tutto, stagionato se la sua pelle segnata era un'indicazione tra gli umani. I capelli e la barba grigi risaltavano sulla pelle scura, ma le sopracciglia, basse e aggrottate sugli occhi marroni e affilati, mantenevano il loro colore scuro. Curioso, pensò Nagral, ma se questa era la risposta che aveva ricevuto riguardo a un'usanza, come avrebbe risposto l'uomo a una domanda personale?
"L'elmo, il Tonaltzi, è un simbolo e un segno durante la marcia", ha detto invece. "Si dice che i cantastorie lo facciano assomigliare al sole, che il popolo segue. Emena dei Coati fu il primo a indossarlo, quando...".
Osservò gli occhi del Maestro che continuavano a sfrecciare a destra e a sinistra, mentre raccontava la storia, scrutando le tribù e trascurando i preparativi. Stava ascoltando, per quanto Nagral potesse dire, ma metà della sua attenzione era rivolta alla carovana alle spalle. Metà della sua attenzione era sempre rivolta alla carovana alle spalle. Nagral non aveva dubbi che quell'uomo sapesse già esattamente quanti guerrieri, bestie, carovane e Bound avrebbero marciato con loro.
"È qualcosa di simile alla tua pelle di metallo?", chiese alla fine del suo racconto.
"No" disse Everard e proseguì rapidamente. "Mancano due gruppi di caccia".
"Non sono dispersi" disse Nagral con calma. "Sono gruppi di caccia. Cacciano". Il Maestro si voltò bruscamente.
"Richiamateli", disse. "Non si potrà cacciare senza l'approvazione dei signori locali".
"La mia gente ha bisogno di cibo, Maestro di Spada", disse Nagral in modo categorico. "Più cibo di voi".
"La vostra gente ha bisogno di terra e di spazio" ribatté Everard. "E per ottenerli, il vostro popolo deve ricordare che queste terre hanno dei padroni. Sono qui sia per aiutarvi che per assicurarmi che lo ricordiate. Razionate le provviste che vi abbiamo offerto e gestitele finché non incontreremo i signori della terra", disse. "Non posso aiutarvi se la vostra gente non segue le regole che ho stabilito".
"Le questioni di questa terra non mi riguardano, Everard", disse con calma.
"Dovrebbero", la risposta fu secca. "Riismark sta per diventare il palcoscenico di un'opera teatrale, di cui voi e la vostra gente farete parte, che lo vogliate o meno".
Nagral sapeva che il Maestro di Spada aveva ragione. Ma sapeva anche che non sapeva come giocare ai giochi degli umani, né gli interessava imparare. Le sue tribù non si erano ancora riunite tutte dal viaggio e sapeva che, a prescindere da giochi e stratagemmi, se gli umani li avessero avvistati mentre si riunivano difficilmente li avrebbero lasciati passare. Ma in queste terre c'erano antichi nemici del suo popolo, nemici che Everard non capiva, non immaginava e non teneva in considerazione. Queste erano le vere preoccupazioni di Nagral.
Se gli Dweghom del nord li avessero avvistati, non si sapeva come avrebbero reagito. I due popoli si erano già incontrati una volta nella storia; e quasi l'intero pantheon dei W'adrhŭn era morto per mano degli Dweghom. Alla promessa immaginaria di una simile sfida, quei guerrafondai avrebbero potuto rivoltarsi contro il suo popolo in un attimo e, prima che le tribù si fossero riunite, questo era un rischio inutile. D'altra parte, qui c'era una Guglia, attiva e disposta a schierare forze. Qualunque atroce manipolatore vi si fosse rifugiato, difficilmente avrebbe perso l'occasione di fare esperimenti sul suo popolo. Troppi avevano provato a inviare forze nelle Terre Desolate perché uno potesse ignorarle così vicino alla loro tana.
Scelta
Permettere alle tribù di riunirsi al confine.
Permettete alle tribù di riunirsi.
Cibo.
Poche parole nella lingua W'adrhŭn avevano più peso. Mentre le tribù si riunivano, Nagral si ricordò ancora una volta perché. Queste terre avevano un terreno ricco e umido... ma non abbastanza selvaggina per le tribù che si riunivano. Forse era per questo che gli umani nutrivano animali inutili, ma la sua gente non aveva il lusso di usare le bestie per altro che non fosse il lavoro e la guerra.
Everard non avrebbe approvato, ma non capiva. Non poteva capire. Non era semplicemente necessario, era il modo di fare della sua gente. Avrebbe affrontato Everard più tardi, se necessario. Per il momento, doveva provvedere alla sua gente.
Annuì e i gruppi di cacciatori suonarono i corni, i rapaci ringhiarono con impazienza. Sapeva che c'erano degli esploratori che li sorvegliavano e, sebbene poche, le pattuglie si aggiravano ancora per il territorio. Si chiese quanto gli umani difendessero le loro fattorie prima di voltarsi per andarsene.
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W'adrhŭn in attacco
"Non permetterò che le terre del mio popolo siano...".
"Cosa vuoi che faccia, Everard?". Disse Nagral. Sapeva che l'umano molto probabilmente non aveva colto la rabbia e la minaccia nel suo tono, le sue orecchie quasi sorde non erano in grado di ascoltare veramente.
"Mandare emissari ai loro signori, negoziare per ottenere terre da insediare e...".
"Ci abbiamo provato, Everard. Abbiamo provato la tua strada; siamo stati sollecitati, respinti con parole gentili, ignorati con molti sorrisi. Abbiamo provato con una schiera di vostri signori e signore, dalle Montagne a queste terre. Sono stati loro a mandarci qui, non è vero? - e se pensate che non ne capisca il motivo, vi sbagliate. Semplicemente non mi interessa. Ci hanno mandato qui, sperando che portassimo violenza al loro nemico. Ebbene, lo faremo. Non perché lo volessero loro, ma perché così i signori e le signore di queste terre impareranno ad ascoltare un po' meglio quando negozieremo".
"Allora combattete i loro nemici! Dimostrate loro che..."
"I W'adrhŭn hanno combattuto i nemici degli umani per troppo tempo. Tu ricordi, Everard, e i tuoi Ordini ricordano, e per questo onoro il tuo consiglio e l'ho davvero considerato. Ma il resto degli umani sembra aver dimenticato il proprio debito, mentre il consiglio dei vostri Ordini sembra aver perso il suo peso tra di loro. Non è un disprezzo, Everard. È semplicemente una verità osservata. Questa volta, mi assicurerò che la tua gente ti ascolti".
Il Maestro di Spada lo guardò freddamente, con un'espressione gelida come se fosse scolpita su una roccia, e per un attimo Nagral credette di vedere un luccichio nei suoi occhi. Per quanto volesse negarlo, si sentiva a disagio sotto quello sguardo. Poi, come se la scultura fosse stata spezzata, l'umano annuì, il suo volto si rilassò.
"Non attaccare una città, Nagral dei Coati", disse. "Non posso garantirvi cosa accadrà se lo farete" aggiunse e, con un secco cenno del capo, se ne andò.
Scelta
Creare un territorio per i W'adrhŭn - Rivendicare i campi meridionali
Campi della Riismark meridionale
Everard fissò senza esitazione il coraggioso di fronte a lui.
"Il vostro capo, Nagral, mi ha nominato...".
"Io sono Ungel del Gufo Pallido" sbuffò il Prode, sovrastando il Maestro di Spada. "Nagral dei Coati non mi comanda, umano".
"Sia come sia, tu...".
"La mia tribù ha bisogno di terre", interruppe ancora una volta l'Ungel. "Farò ciò che devo per la mia tribù, farò ciò che deve fare un Coraggioso".
Non era né la prima né, sospettava, l'ultima volta che questa argomentazione sarebbe stata avanzata. Everard non li biasimava esattamente. Tuttavia, non li capiva nemmeno appieno. Tuttavia, per quanto fosse stato frustrante, non poteva che ammirare la scelta di Nagral; dal momento che Everard si preoccupava tanto di come i W'adrhŭn avrebbero spodestato gli umani dalle loro terre, avrebbe potuto supervisionare lui stesso l'operazione. Per essere un "barbaro ignorante", come la maggior parte della sua gente vedeva i W'adrhŭn, Nagral aveva dimostrato più volte quanto potesse essere accorto come politico.
Comprendeva il motivo e il pensiero alla base. Prima o poi i W'adrhŭn avrebbero dovuto fare una dichiarazione: erano qui per restare e non si sarebbero fatti mettere i piedi in testa. Ma quando si estraevano le armi e si rivendicavano le terre, il confine tra dichiarazione e provocazione era davvero sottile. E a giudicare dalle precedenti reazioni della nobiltà locale, Everard dubitava che qualsiasi dichiarazione sarebbe stata considerata tale. Tuttavia, se un Maestro dell'Ordine della Spada l'avesse fatta per lui, la nobiltà sarebbe stata costretta a pensarci due volte prima di essere provocata. Allo stesso tempo, tutte le preoccupazioni che aveva sollevato davanti a Nagral trovavano risposta; Everard stesso avrebbe avuto poco da lamentarsi, visto che la responsabilità dell'operazione ricadeva su di lui.
Naturalmente aveva accettato di farlo. Non aveva molta scelta, per quanto poteva vedere. Trasferire pacificamente una popolazione era un compito impossibile, tanto più se a imporlo erano guerrieri W'adrhŭn. Ma aveva pensato che forse sarebbe stato meglio se lo avesse regolato lui, piuttosto che se i W'adrhŭn lo avessero fatto da soli. Aveva accettato di farlo e avrebbe fatto del suo meglio per far sì che le cose andassero il più possibile bene.
Un barbaro ignorante, un vero e proprio tribalepensò infastidito, mentre fissava il coraggioso davanti a sé senza esitazione.
Scelta
Operazione riuscita.
"Comandi il W'adrhŭn meglio di quanto mi aspettassi, Everard". Il Maestro di Spada annuì appena in risposta, quindi Nagral continuò. "Credo che il passaggio sia stato il più agevole e incruento possibile per la tua gente e che la mia gente si sia fatta valere in questa terra".
"Eppure", tagliò corto Everard, "non avete ancora ricevuto alcuna notizia da re Fredrik?".
"Non l'ho fatto", rispose Nagral. "Un duca Hemish di Barteinstein ha mandato notizie, chiedendo di negoziare, ma ha chiarito che non parla a nome del suo re, ma solo di Bartenstein. Re Fredrik ha radunato un esercito nel Nord per combattere l'Nords o l'Dweghom, che scorrazzano incontrollati nella costa orientale di questa terra. La preoccupazione del Duca, tuttavia, è il sud. Ha riferito di movimenti del popolo dei Russ ai suoi confini e ha offerto dei diritti, se aiutiamo a difendere la sua città in caso di attacco".
"Il Russ?" Chiese Everard, sorpreso, prendendo la missiva offerta da Nagral.
"È per questo che ti ho chiamato, Everard", disse Nagral. "Tu capisci meglio la tua gente".
"I Russi non invadono una città del Conclave da oltre un secolo", mormorò Everard distrattamente, mentre i suoi occhi scorrevano la lettera del Duca. "Potrebbero prepararsi a difendere i loro confini dall'Nords e dall'Dweghom, persino dal vostro W'adrhŭn; assicuratevi che questo caos sia contenuto a Riismark. Ma se Fredrik vi ignora, significa che la situazione a nord è molto peggiore di quanto pensassi. È possibile che i Russi lo usino come scusa per prendere il Bartenstein".
"Siete qui per consigliare il mio popolo", gli ricordò Nagral, "non per fare i giochi delle vostre dame e dei vostri signori". Everard annuì.
"L'offerta del Duca potrebbe garantire un po' di terra ai W'adrhŭn", ammise alla fine. "Quello che propone è di assegnarvi un feudo dalle sue terre personali e di nominarvi vassalli. Ti dà un pezzo di terra da governare, ma tu devi difenderlo in suo nome. Non sarebbe molto, forse abbastanza per una Tribù".
"Non offre nulla che io non abbia già", si schernisce Nagral. "Chiede semplicemente che io combatta per lui".
"È vero", ammise Everard. "Ma con questo non dovreste preoccuparvi del domani. Non sareste più un conquistatore. Finché ti assicurerai che la casa del Duca tenga questa terra, i tuoi W'adrhŭn la terranno". Nagral annuì pensieroso.
"D'altra parte, un Re potrebbe offrire più di un Duca", proseguì Everard. "Potreste accettare questo accordo. Date una dimostrazione di forza ai confini. Non è quello che speravate, ma è un solido inizio per il vostro popolo nei Regni. Ma se la situazione è così grave come sospetto, mostrare sostegno al Re nel momento del bisogno potrebbe rivelarsi più gratificante. Inviate cavalieri, scoprite dove il Re potrebbe avere bisogno di sostegno. Forse ha abbastanza terra per due o tre tribù alla fine. Potreste creare qui una nuova oasi per la vostra gente".
"Oppure", ribatté Nagral, "potrei rimanere libero. Non essere il vassallo di nessuno, né l'animale domestico di nessuno. Proteggete i miei confini e assicurate questa terra solo ai W'adrhŭn", aggiunse, quasi ringhiando.
"È una tua scelta, Nagral dei Coati", ammise Everard freddamente. "Ma a prescindere dalla tua scelta, devo chiederti il tuo cavaliere più veloce".
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Preparare una forza - Inviare cavalieri a Nord.
Guardò i Cavalieri dei Raptor svanire all'orizzonte, sei piccoli puntini tra le fronde che diventavano sempre più piccoli prima di scomparire tra gli alberi. Sospirò profondamente, accigliandosi ancora di più.
Era una scommessa. Queste terre erano state rivendicate dai W'adrhŭn, ma i loro confini erano sorvegliati e le terre al di là non sarebbero state amichevoli. Questo Riismark era molto più piccolo delle Terre Desolate, ma era più ricco e la ricchezza nascondeva dei pericoli. Che tipo di bestie si annidavano nei loro fiumi? Che tipo di predatori si aggiravano nelle loro foreste? E che tipo di umani avrebbero incontrato i suoi cavalieri? Senza indicazioni, i cavalieri avrebbero dovuto semplicemente affidarsi alle loro capacità di esplorazione e alla fortuna. Aveva mandato i suoi cavalieri ciechi, sordi e muti in una terra che non conoscevano, in mezzo a uomini che li temevano.
Everard aveva esortato alla fretta, ma la fretta significava anche pericolo e sei cavalieri significavano sei rapaci e i rapaci non erano una merce che le tribù riunite avevano in abbondanza. È meglio che questa scommessa dia i suoi frutti. È meglio che questo loro Re dia i suoi frutti.
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Operazione riuscita.
"La più grande arma che i Dweghom brandiscono, Nagral, è la minaccia del loro passato".
Everard parlò lentamente, con la mente che ovviamente correva, anche mentre parlava.
"Se i vostri esploratori hanno ragione e Fredrik stava vincendo la battaglia", proseguì dopo un attimo, "allora potrebbe semplicemente significare che ha vinto la prima battaglia di una guerra. Le cose sembrano sempre... degenerare, quando vengono coinvolti gli Dweghom e quello che la vostra gente ha visto non era un ospite Dweghom; non come quelli descritti negli archivi del mio Ordine. Distruttivi, sì, e agili, ma più piccoli. Molto, molto più piccolo. Non ci sono notizie di un'Anfitrione vero e proprio in marcia; non che io sappia, comunque, e sono molto difficili da mancare. Che si vinca o si perda, comunque, se li si ingaggia a fianco di Fredrik... Non pretendo di capire l'Dweghom e ho studiato tutto quello che c'è da studiare su di loro. Ma sono sicuro che se i vostri W'adrhǔn li ingaggiassero insieme agli umani, allora più di qualcuno risponderebbe. Se non in questa stagione, allora nella prossima o in quella successiva".
"Stai parlando con me, Everard", chiese Nagral, "o stai pensando al futuro del tuo popolo?".
"Faccio entrambe le cose", rispose il Maestro di Spada. "La vostra gente è estranea qui. Quanti alleati pensate di avere se gli Dweghom rivolgono la loro attenzione su di voi?".
"Non temiamo l'Dweghom", rispose Nagral senza mezzi termini.
"Non si tratta di coraggio, onore o codardia", ha replicato Everard. "Si tratta di strategia. Offrite una tregua a Fredrik e proponete di sorvegliare il suo fianco. Con l'Nords alle sue spalle, i Russ a sud, gli Imperiali a ovest e Nepenthe vicino alla sua capitale, la vostra semplice presenza potrebbe essere d'aiuto. Inviate le vostre forze a nord; senza coinvolgendo i suoi soggetti lungo il percorso".
"Oppure" rispose Nagral, in modo piatto e freddo "potrei aspettare. Io e te andiamo a nord, troviamo quest'uomo ma non abbiamo ancora forze da offrire. Ci incontriamo con lui più velocemente, ma offriamo assistenza più lentamente. Se vincesse questa battaglia, forse le sue orecchie sarebbero più aperte. Quando avrà più bisogno di me, sarà disposto a offrire di più".
Il silenzio di Everard fu l'unica risposta che ricevette o di cui aveva bisogno.
Scelta
Nagral ed Everard vanno a nord per incontrare Fredrik.
"Le piace la musica?"
Everard si fermò, colto di sorpresa dalla domanda. Fermò il suo movimento - un ceppo secco in mano pronto ad alimentare il fuoco - e si voltò a guardare il W'adrhǔn con evidente sorpresa.
"La musica del vostro popolo", proseguì Nagral, appoggiando la schiena a un albero, con un ginocchio piegato e la mano sinistra appoggiata su di esso. "Non mi piaceva la maggior parte dei canti che abbiamo ascoltato alle assemblee dei vostri signori. Alcune, due o tre, erano brillanti, composte da donne o uomini che sapevano davvero ascoltare. Ma il resto? Ripetitivo, privo di immaginazione, rumore non musica. Vi piace?".
"Che differenza fa?" rispose l'uomo, gettando infine il ceppo nel fuoco. "Avremmo dovuto prendere una scorta" proseguì, cambiando argomento. "Voglio dire, avreste dovuto. Una scorta avrebbe trasmesso forza e numero. Avrebbe reso la vostra proposta più allettante, la vostra offerta più promettente".
"E le mie minacce più minacciose", completò Nagral. "Non voglio proporre, offrire o minacciare, Everard. Desidero incontrare quell'uomo. Se ha bisogno di un promemoria sulle nostre capacità, può leggere i rapporti sulle sue terre meridionali invase dalle Tribù. Inoltre, a quel punto sentirebbe il bisogno di sfamarci tutti. Che sarebbe una minaccia". Rise di cuore della sua battuta per un po' di tempo. Everard si limitò a fissarlo con aria assente prima di rivolgere nuovamente la sua attenzione al fuoco.
"Gli individui si incontrano", ha detto alla fine. "I leader decidono il futuro. E i leader hanno delle scorte".
"Non sei un capo del tuo Ordine, allora?". Nagral chiese ed Everard si fermò ancora una volta per un attimo, ma non rispose.
"Due uomini in viaggio, per quanto di aspetto diverso, attirano meno attenzione di una scorta W'adrhǔn", disse infine Nagral. "Non voglio che l'Dweghom ci avverta, non ancora almeno. Non voglio che gli occhi ci colgano prima che raggiungiamo il Re.
"Ne hai parlato", ribatté Everard, infastidito.
"Allora ci siamo", disse Nagral. "Rimarremo invisibili fino a quando non avremo raggiunto questo Re. Prima di allora, siamo solo due uomini in viaggio, anche se di aspetto un po' diverso. Allora, ditemi ora, un uomo che viaggia con un altro, che si riposa intorno a un fuoco. Ti piace la musica?".
Scelta
Operazione riuscita.
"Ho... un alleato con me, il re di Brandengrad".
Everard guardò il giovane re. Non era come se lo aspettava. Sembrava stanco, addirittura esausto, anche se riusciva a mantenere la sua compostezza.
"Se devo essere sincero, Maestro Everard, preferirei di gran lunga che aveste un esercito del vostro Ordine piuttosto che quello che penso sia il vostro alleato", rispose Fredrik. "A parte questo, gradirei che il vostro Ordine avesse la favolosa conoscenza del bestiario... dell'Nords".
"Ho mandato dei rinforzi, ma hanno incontrato difficoltà nell'attraversare la Riismark. Sono certo che comprenderete".
"Naturalmente", Fredrik sorrise e annuì. "Capisco. Non mi sono fatto molti amici con la mia campagna a Riismark. Speravo semplicemente che gli Ordini fossero al di sopra dei giochi del Conclave".
"Questa non è certo una forza d'invasione abbastanza forte da rischiare un confronto con l'intero Conclave", ribatté Everard. "Con tutto il rispetto, buon Re", aggiunse, quasi come un ripensamento.
"Al diavolo il tuo rispetto, buon Maestro di Spada", rispose Fredrick con un sorriso freddo. "Ho bisogno di Spade. O di Scudi o di Crismoni o di Templari. Se quelle maledette Ashen Dawn sono vere, voglio anche quelle. Riismark è diventata il rifugio involontario di Nords, Dweghom, una Guglia con attività ostili confermate e un esercito di tribù barbare provenienti dall'Est. Se mai c'è stato bisogno degli Ordini, è questo".
"I W'adrhŭn non sono vostri nemici".
"Ah!" Fredrik esclamò arrabbiato. "Tutte le notizie sul loro insediamento nella mia terra e sulle razzie del mio popolo devono avermi confuso".
"Non è necessario che lo siano", rispose Everard, infastidito dal labbro del re. "Sarò lieto di condividere qualsiasi conoscenza in mio possesso che possa essere d'aiuto all'Nords. E come ho detto, ho informato il mio Ordine della situazione che conosco".
"Beh, allora dovrà bastare, suppongo".
"Ma potrei offrire di più... se voi siete disposti a offrire qualcosa in cambio", aggiunse il Maestro di Spada.
* * *
"Dovevi organizzare un incontro".
"Beh... volevate conoscere l'uomo. Ora puoi farlo".
"Non combatterò per gli umani", disse Nagral seccato ma non arrabbiato. "Lo sapevi già".
"Allora ci andrò io stesso", ribatté Everard.
"Cosa ha offerto in cambio dell'assistenza?". Chiese Nagral, con cautela. Everard fece una smorfia.
"Una garanzia per un incontro e una discussione onesta. Niente di più".
"Allora è tanto impudente quanto sicuro di essere deluso", disse Nagral senza mezzi termini. "La vittoria lo ha reso vanitoso. La sconfitta gli insegnerà l'umiltà".
"E se non viene sconfitto?". Chiese Everard. "Cosa accadrà allora? Cosa penserà? Tu eri qui, avresti potuto aiutarlo, ma non hai fatto nulla. Quanto pensi che ti sarà grato? Quanto sarà aperto a offrire diritti di insediamento?".
Il W'adrhŭn sbuffò, infastidito, ed Everard non poté fare a meno di essere colto di sorpresa. Il suo sbuffo aveva la forza di un cavallo. Si era abituato alla corporatura imponente dei W'adrhŭn, ma di tanto in tanto cose così semplici gli ricordavano la pura forza che possedevano.
"Non possiamo combattere entrambi", disse alla fine. "Il mio popolo deve sapere".
"Ecco perché avremmo dovuto portare un esc...".
"Basta, Everard!" Nagral lo interruppe, infastidito. "È quello che è. Se aiutiamo, solo uno di noi lo farà".
Scelta
Nagral si unirà all'attacco contro la città.
Qualcosa si agitava in lui. Qualcosa che non sentiva da anni.
Ricordava a malapena come era arrivato a spingersi così in profondità con i soli umani al suo fianco. A un certo punto, aveva combattuto accanto al corpulento signore umano con il cinghiale di metallo sulla spalla, e i due avevano stabilito un punto d'appoggio sui bastioni. Subito dopo si era ritrovato nel bel mezzo della battaglia, spingendosi lungo i bastioni verso il Nord, con un gruppo di umani al suo fianco che ringhiavano come pazzi mentre combattevano. Ricordava di aver sentito dire che il sud stava andando bene, ma il nord stava resistendo. Ora, si trovava a una cinquantina di passi verso nord e lontano da Otto quando lo Stryx cadde e, sebbene non ricordasse come fosse arrivato qui, ricordava vividamente il trillo. Ognuno di quei cinquanta passi era stato conquistato con sangue e uccisioni, e un desiderio dentro di lui lo spingeva ad andare avanti, chiedeva di più; un desiderio che non sentiva da anni.
La spinta alla conquista.
Ringhiava mentre combatteva e gli umani con lui lo imitavano come meglio potevano. Sorrideva al loro pensiero, ma il sorriso non arrivava mai alle sue labbra ringhiose, mentre abbassava di nuovo la spada, tenendo i nemici a distanza, incidendo un sentiero insanguinato sui merli mentre creava varchi per far sì che altri si arrampicassero sulle mura con scale dall'esterno. Non era facile e più di una volta si sentiva frustrato; fischiava, canticchiava e faceva segnali, ma gli umani non sentivano né capivano. Dapprima sconcertati dal suo ronzio, passarono essi stessi al canto, cantando, uccidendo e morendo al suo fianco.
Alla fine, fu costretto a sguainare la spada e ad estrarre le falci, perché i nemici erano troppo numerosi per tenerli alla distanza necessaria. Messi all'angolo, lui e gli umani al suo fianco furono costretti a lottare più duramente, con i muscoli che si muovevano solo per l'adrenalina della paura della morte. Furono quasi respinti, ma alla fine altri umani arrivarono dalle scale, creando un'apertura per lui e quelli con lui per riposare.
Sospirò, riprendendo fiato mentre gli umani combattevano intorno a lui e scrutando il campo di battaglia, cercando di capire perché la resistenza fosse più pesante qui, perché il fronte settentrionale dell'Nords avesse tenuto. E l'impulso tornò, chiedendo di essere conquistato. Sulla torre settentrionale si ergeva un nemico degno di lui, alto, con spalle larghe, la pelle scolpita con carri da combattimento e un diadema d'oro intorno alla testa, che impugnava una grande spada che brandiva con facilità e abilità.
"Il Re!" urlò un umano accanto a lui e lui annuì, grugnendo.
"No, guarda!" disse ancora l'umano, dandogli una pacca sul braccio. "In città, sotto. Il Re!". Infastidito, Nagral si girò e guardò.
In testa, spingendosi in città mentre le esplosioni di gas verde punteggiavano il campo di battaglia e le raffiche di vento degli Aelomanti cercavano di controllarne la diffusione, Fredrik si stava facendo strada attraverso una piazza sottostante e in un vicolo. Anche lui, pensò Nagral, si stava dirigendo a nord, cercando di raggiungere il re dei Nord, mentre cercava rifugio dagli Stryx tra gli edifici della città. Prendendo un momento per riprendere fiato mentre gli umani tenevano la prima linea, esaminò Fredrik e i suoi cavalieri. Deboli, si rese subito conto, ma non per questo indifesi. Ciò che mancava agli umani in termini di forza fisica, veniva compensato dall'addestramento, dall'esercizio, dall'istruzione, dall'evidente esperienza nelle vie della guerra. Le loro pelli metalliche scavavano un sentiero cremisi nelle strade sottostanti, cambiando continuamente tecniche e tattiche a seconda dell'ambiente in cui si trovavano. La superiorità del seguito del Re rispetto ai nemici era evidente, così come la loro mancanza di numeri fino a quel momento, mentre gli Spirething strisciavano sui tetti e nei vicoli, alla ricerca delle loro prede.
Guardò il Konungyr e poi Fredrik, ringhiando di frustrazione mentre si abbatteva ancora una volta sui guerrieri Nord.
Scelta
Proteggere Fredrik.
"Combattete bene, Lord Nagral", disse Fredrik. Aveva preparato e innalzato un trono e si era seduto comodamente. Il tribù aveva rifiutato l'invito a sedersi. "I miei uomini hanno ammirato la vostra forza e il vostro coraggio in combattimento, come me".
"Non sono un signore. Sono Nagral dei Coati", rispose semplicemente. "E anche tu combatti bene. Il vostro addestramento è evidente, anche se la forza del vostro popolo è... diversa dalla nostra".
"Grazie", rispose Fredrik, sorridendo piacevolmente e ignorando la reazione del suo seguito alla mancanza di un indirizzo appropriato. "Bene, allora, Nagral dei Coati. Che ne dici di continuare ad ammirare da lontano le reciproche abilità di combattimento?".
Nagral si limitò a fare un cenno di approvazione, provocando un'altra ondata di reazioni tra i presenti. Fredrik, invece, sorrise davvero e non solo educatamente. Gli parve di scorgere un luccichio di divertimento negli occhi del barbaro, anche se Everard, accanto a lui, si muoveva scompostamente e infastidito.
"Sono d'accordo", disse infine il W'adrhŭn.
"Le terre per le quali il vostro popolo ha mostrato, diciamo così, interesse sono governate da re Brand di Rottdorf", disse Fredrik indicando Brand, che annuì leggermente. "È con lui che dovete accordarvi. Io mi limiterò a osservare e consigliare il mio alleato".
* * *
Era difficile negoziare con gli umani. A loro piaceva complicare le cose, usare parole con poco significato ma che portavano un pesante fardello. Feudi, vassalli, alfieri, nobili; tanti modi per mettere le catene a uno senza aver mai lavorato il ferro. Alla fine capì, o credette di capire. Gli umani avrebbero permesso loro di insediarsi e avrebbero persino insegnato loro a domare di nuovo la terra. Ma in cambio... Beh, tutto ha un prezzo. Le Terre Desolate lo insegnavano e non era diverso dove l'erba era verde e la terra ricca.
Poteva scegliere di essere legato a questa Marca - ventiquattro dei suoi migliori, lui stesso compreso, se lo desiderava. Questo lo trovava interessante. Brand, non Fredrik. Questo avrebbe permesso un vero e proprio insediamento, un'oasi nelle paludi. Due, forse anche tre tribù potevano rimanere e poi ruotare con altre che desideravano imparare le vie della vita stanziale. I capi tribù avrebbero accolto la proposta; avrebbero visto la loro voce acquistare peso nei loro consigli.
Oppure poteva pagare; ogni anno, metallo o cibo, a seconda di ciò che avevano; ma nessuno li avrebbe chiamati a combattere, se non per difendere le proprie terre. Una, forse due tribù potrebbero essere sostenute in questo modo, perché offrire provviste significherebbe che le tribù ne sarebbero prive. Questo darebbe potere alle padrone di quelle tribù il cui legame lavorava nei campi.
Non gli piaceva, ma offriva una casa ai W'adrhŭn, un'oasi nelle paludi. Era più di quanto gli altri signori e signore avessero offerto. Non pensava che sarebbe durata. I vecchi modi sarebbero stati cambiati dalla necessità e, lontano dalla saggezza degli Ukunfazane, le tribù sarebbero forse cambiate.
È stato un inizio.
Scelta
Vassallaggio - I W'adrhŭn offriranno guerrieri per combattere per Rottdorf in cambio della terra. Due o tre tribù potranno stabilirsi in modo permanente. Questo darà potere ai Capi Tribù nei Consigli Tribali.
EPILOGO
Nagral dei Coati cantava con malinconia.
Raramente permetteva a queste cose di impossessarsi di lui: per tutte le sue opprimenti perfezioni, l'Ukunfazane aveva offerto molto a lui e a tutti i W'adrhŭn e dominare le passioni era una di queste. Ma i giorni trascorsi con il Culto avevano coltivato l'amore per le canzoni e i racconti e si rese conto che ora si trovava nel bel mezzo di una triste storia.
Il sole stava sorgendo alle sue spalle, illuminando le carovane con una luce dorata. Stavano marciando verso sud, formando un fiume di bestie e persone - all'inizio denso e lento, con tribù diverse insieme - per poi spezzarsi in flussi più piccoli, ognuno dei quali tracciava un nuovo percorso verso una direzione diversa. Alle sue spalle si sentivano i rumori dei Bound che costruivano la nuova Oasi e i Braves che si allenavano con gli ufficiali di Brand; gli schiamazzi dei costruttori e le urla dei Braves erano un netto contrasto con i suoni delicati di una mattina di palude. Tre tribù avrebbero aiutato a costruirlo e ci avrebbero vissuto per un anno. Le carovane in visita potevano venire a commerciare, ma non si fermavano mai oltre le due settimane. Poi, ogni anno, una tribù se ne sarebbe andata e avrebbe lasciato il posto a un'altra per riposare, godersi una casa e imparare a domare la terra. Con questa conoscenza, Nagral sperava che sarebbero stati in grado di scavare altre Oasi nelle terre degli umani. E quando questa conoscenza non fosse stata sufficiente, i W'adrhŭn sapevano già come combattere. Ciò che era stato ottenuto a Riismark poteva forse essere fatto altrove.
Chant'Atl la chiamavano la Casa bagnata. Si stava costruendo una lunga area palizzata su terreno solido per ospitare le carovane in visita. L'oasi vera e propria doveva essere costituita da monti di fango e da piattaforme e capanne sopraelevate, appoggiate su palafitte di legno sopra le acque lente e i canneti. Le terre che Brand aveva dato loro non erano le più facili né le più accoglienti, ma erano ricche di selvaggina e di nutrimento; ciò che gli umani non erano riusciti a conquistare, i W'adrhŭn lo avrebbero domato. Chant'Atl era una speranza.
Un prode della tribù di passaggio salutò Nagral. Egli annuì in risposta, canticchiando ancora dolcemente la melodia, ma poi un Oratore la colse e sorrise. Era una canzone adatta, una melodia incalzante, pensata per le lente e lunghe marce nelle Terre Desolate e per la casa promessa che la attendeva. Più tardi si sorprese a canticchiare anche lei, finché i suoi compagni non fecero lo stesso. Uno cantò il testo e gli altri si unirono a lui.
E così sorse un nuovo giorno e un fiume di tribù in marcia lasciò le terre di Riismark, cantando della loro casa in attesa. Al di là di quella collina, al di là di quel monte, al di là di quella rupe: sempre vicina, sempre in attesa, sempre al di là.