Pour la plupart des Volva, l'aspiration au retour des dieux est un concept vague, souvent oublié ou simplement mis de côté lorsqu'ils sont confrontés aux réalités du pouvoir et de l'influence sur les dirigeants locaux de Mannheim. Pas pour Osesigne. Toujours absorbée par la tâche de ses sœurs, Osesigne ne permettait pas de telles distractions.
Ignorant les Einherjar et leur rejet constant de la suggestion des Volvas de remplacer les anciens dieux, Osesigne se tourna vers d'autres possibilités. Suivant le fil conducteur de l'existence même des Sangs dans la société nordique, elle flirta avec l'idée que la divinité se transmettait par le sang - et qu'elle pouvait peut-être être réveillée chez certains candidats. S'assurant une majorité au sein du conseil de sa confrérie, elle les invita à approfondir cette idée, mais si les Volvas étaient prêts à l'autoriser à explorer cette voie, les Sanglants étaient jugés trop instables et leur sang divin trop faible. A la place, l'histoire de Sigurðr fut considérée comme une option, car la légende soulignait son ascension au-dessus des limites de la mortalité humaine grâce au pouvoir du sang de dragon. Avec l'accord de la confrérie, Osesigne se mit au travail.
La légende de Sigurðr l'a placé au fil des siècles dans différentes parties du monde, les montagnes du sud des Royaumes étant le meilleur candidat possible. Désireuse de financer son expédition et de se procurer suffisamment d'armes blanches pour atteindre cette terre lointaine, Osesigne se tourna vers Gudmund Gudalfson, Konungyr de Vinnheim. Attiré par ses promesses d'ascension - et d'échapper aux limites que le Haut Roi imposerait à ses ambitions - Gudmund leva une armée en réponse aux suggestions de la volve. Bientôt, sous le commandement de Gudmund lui-même et avec Osesigne à ses côtés, une armée entière navigua vers le sud, débarquant sur les côtes de Riismark.
Lors de la campagne de Riismark, les Nords de Gudmund ont remporté une victoire sans précédent depuis l'invasion de Svarthgalm : les hommes du Konungyr ont conquis un royaume, Angengrad, tout en gardant le contrôle de ses rivières jusqu'aux côtes septentrionales. Hélas, cette victoire n'a pas été facile à obtenir. Ayant subi des pertes au-delà de ses espérances, Gudmund commença à avoir un esprit différent de celui d'Osesigne. Ignorant ses supplications de laisser des forces dans la ville, tandis qu'une plus petite force continuait à se déplacer vers le sud, Gudmund décida de s'établir à Angengrad et de la défendre jusqu'à l'hiver, donnant à ses capitaines suffisamment de temps pour réparer leurs navires et envoyer des messages de renforts à Mannheim. Dans l'espoir d'apaiser et de distraire la Volva, Gudmund lui confia diverses tâches qui, à l'avenir, renforceraient ses propres projets de s'aventurer plus au sud. Secrètement, cependant, Gudmund prévoyait d'occuper définitivement les terres qu'il avait conquises, d'apporter la gloire à tout Mannheim et, finalement, d'échapper à l'emprise du Haut Roi et de s'établir dans un domaine qui lui soit propre.
Pressentant ses plans, Osesigne en élabora d'autres dans son dos. Plutôt que de risquer l'avenir du Nords tel qu'elle le percevait, à la recherche d'une vaine gloire par la conquête et la victoire au combat, elle commença secrètement à préparer l'abandon de la ville et de Gudmund à leur sort, tandis qu'elle voyagerait clandestinement pour trouver les terres de Sigurðr. Alors que les préparatifs étaient presque terminés et que l'armée de Riismark était prête à attaquer la ville, Osesigne fut approchée par un agent de l'Alchimiste. En échange de son soutien lors de la bataille à venir, elle partagerait une partie des résultats de sa quête avec le prince marchand de Nepenthe.
Lorsque les forces de Fredrik ont attaqué, Osesigne était encore dans la ville, aidant jusqu'à ce que les forces de Spire fassent leur apparition, s'assurant que l'armée du roi se retire des murs de la ville. Mais alors que la ville était encore désorganisée et comptait ses morts et ses blessés, Osesigne n'a pas hésité. Elle rassembla ses plus fidèles, ayant subi quelques pertes parmi eux au cours de la bataille, et elle partit à pied, laissant son navire derrière elle pour Gudmund. Elle comprit alors que, même si elle n'abandonnait pas complètement ses frères nordiques, leur combat à Angengrad n'était pas le sien. Son destin, et celui de tous les Nords, reposait sur le sang de Sigurd, loin au sud.
Satisfaite de la croissance et du pouvoir politique naissant de son culte dans le Nord, Osesigne s'attaque directement à l'épineux problème des Einherjaren. Le peuple a adopté la divinité des Einherjar... mais les Einherjar eux-mêmes refusent d'embrasser le manteau. Il faut résoudre ce problème.
(Choix : )
Si les Einherjaren ne peuvent être convaincus d'embrasser leur divinité, les sagas parlent d'enfants divins héritant du monde de leurs pères après le long hiver. Nul ne peut nier la puissance divine qui coule dans les veines des Sanglants... Si l'on parvenait à l'exploiter, on pourrait peut-être élever de nouveaux dieux moins... intraitables.
La lumière blanche et crue du jour lui fit ouvrir les yeux alors qu'elle était allongée sur les fourrures douces du lit de son amant. Malgré la lumière vive, Ossesigne se réveilla avec un sourire. Une bonne nuit de sommeil lui permet toujours de s'aérer l'esprit et le dilemme de la nuit dernière a été très lourd.
Chercher le Vent Tueur aurait été une erreur, elle le savait maintenant. Même si l'Einherjar vivait encore, qui pouvait savoir s'il serait plus réceptif à ses directives que les imbéciles têtus sur lesquels le manteau divin s'était posé. En fait, la rumeur disait que l'homme était si déterminé et désagréable que lorsqu'il avait lancé son invasion, aucun de ses semblables ne l'avait suivi. Ce dont elle avait besoin, c'était d'esprits flexibles qu'elle pourrait préparer à la divinité et à la grandeur.
Ah, si seulement ils pouvaient tous être aussi souples et flexibles que Lukan, songea-t-elle, ses mains parcourant le dos parfaitement musclé, quoique poilu, de l'exalté. Comme tout cela serait plus facile. Elle resta là, tranquille, un sourire satisfait sur le visage, ses doigts parcourant le dos musclé de l'exalté, tandis qu'un plan se dessinait lentement dans son esprit...
L'épaisse vapeur qui régnait à l'intérieur de la loge sentait la fumée propre et la résine piquante. Autour d'Osesigne, les autres Hauts Volvas de Mannheim étaient allongés dans divers états de déshabillage et de relaxation apparente. Il avait fallu des mois de cadeaux, de paroles mielleuses et de concessions pour amener ses homologues jusqu'ici, mais aussi une petite dose de violence judicieusement appliquée. Inga, l'aînée et la plus conservatrice du conseil, n'avait pas survécu à son long voyage à Aarheim, Osesigne s'en était assuré. En accordant son siège à Thyra, qui était jusqu'à récemment l'apprentie de Thurhild, elle s'était assuré les deux voix sur lesquelles elle pouvait bâtir sa coalition. Tous s'étaient finalement mis d'accord : si les Einherjar ne pouvaient être influencés, il faudrait élever une nouvelle génération de divinités... La question était de savoir comment.
(Choix : )
Il y a eu les légendes de Sigurðr, le tueur de dragons, qui a transcendé l'humanité après avoir bu le sang des dragons, mais qui a perdu son chemin en devenant dépendant de son pouvoir. Il y a des histoires d'un ordre de Heamomancers qui suivent ses enseignements en Dannonie et qui ont largement dépassé les limites de l'humanité.
Le vent marin lui gercait les lèvres, plaquait ses longs cheveux contre son crâne et irritait sa peau, mais Osesigne était exubérante. Derrière elle, le rivage reculait tandis que devant elle, la mer du Nord se déployait dans toute sa majesté grise et agitée, révélant la flotte qui se trouvait juste au-delà de l'ouverture du fjord.
Debout sur la proue du navire, son chemin se déroulait devant elle avec une clarté qu'elle n'avait jamais saisie auparavant. Gudmund et ses élus se tenaient à ses côtés et un groupe de Valkyries triées sur le volet étaient dispersées dans l'équipage du navire. Il avait été très facile d'amener Gudmund à changer d'avis.
Aussi riche et puissant que soit devenu Gudmund, il est toujours contraint de répondre au siège du Haut Roi, en particulier lorsqu'Angbjorn y siège. Cet écart insurmontable en termes de prouesses et de pouvoir s'était envenimé pendant de nombreuses années. Il avait suffi de lui promettre de devenir un dieu, d'affronter Angbjorn et les Einherjar sur un pied d'égalité dans l'anneau du défi, et Osesigne avait sa flotte et une force de raid assez puissante pour mettre un royaume à genoux.
Alors que le soleil perce derrière les lourds nuages et l'enveloppe d'une lueur dorée, Osesigne rit de plaisir : le plaisir de naviguer et l'excitation de l'inconnu l'incitent à continuer.
"LOOO ! RIISMAAAARK !"
L'équipage a explosé en acclamations, tout comme les équipages des navires proches du sien. Bientôt, le cri fut repris par d'autres vigies, tandis que des mains pointées s'élevaient de tous les nids de pie, et pendant un instant, il sembla que la mer entière rugissait de cris sanguinaires, l'acclamation "Odinaug" résonnant encore et encore, tandis que des armes étaient levées en l'air pour saluer le Konungyr à côté d'elle.
Elle ne pouvait pas les blâmer. Ses propres doigts tremblaient d'excitation. Tous ces plans, toutes ces conspirations, toutes ces tractations et manipulations secrètes, tout cela aboutissait à ce résultat. La réalisation de ses rêves, la forge des nouveaux dieux commençait maintenant ; mais les célébrations pouvaient attendre. Elle se tourna vers le Konungyr et reprit là où elle avait été interrompue par les cris. "Rassembler la flotte renforcera notre nombre, dit-elle, mais cela donnera aussi du temps à nos ennemis. Nous pourrions établir un point d'appui, mais les navires seraient exposés..."
Gudmund Gudalfson de Vindheim avait l'air calme et posé, une poignée d'Élus à ses côtés, mais Osesigne savait qu'il n'en était rien. De toutes les brutes qui criaient, Gudmund était le plus excité malgré son silence. Sa proposition et la façon dont son doigt s'empressa de pointer sur la carte ne firent que le confirmer. "Glauburg", finit-il par dire. "Un meilleur point d'appui que les plages et une victoire rapide et forte pour frapper d'effroi les cœurs des méridionaux à la peau molle. Elle secoua la tête.
"Nous perdrions aussi trop d'hommes dans la première bataille d'une très longue route", répondit-elle. "De plus, si nous décidons d'amener les navires le plus loin possible à l'intérieur des terres, Glauburg est risqué. La rivière mène à Brandengrad et si nos espions Hansen ont raison, c'est la plus fortifiée."
"Il aura également le meilleur sac", a déclaré le Konungyr.
"Ce n'est que le début, mon Konungyr" dit-elle doucement. "Nous devons traverser leurs terres, si nous commençons à les assiéger et à les combattre à tout bout de champ..."
"Les Svarthgalm n'ont pas sculpté leurs terres en dansant", répond Gudmund.
"Et Svarthgalm est mort", rétorque-t-elle.
Choix
Établir un point d'appui pour permettre à la flotte de se rassembler en toute sécurité.
S'implanter
"C'est ça ? Ce sont les défenseurs de leurs rivages ?"
Elle hocha la tête distraitement à la question du Konungyr. Ses yeux étaient fixés, non pas sur les palissades grossières et les guerriers qui les défendaient, mais sur le cavalier qui galopait au loin. Les défenseurs étaient bien armés et équipés, mais ils n'étaient pas plus d'une poignée ou deux. Prendre la plage serait facile et, si les patrouilles qui harcelaient leur camp étaient aussi puissantes que cette piètre excuse de force défensive, la garder ne poserait aucun problème non plus.
"Lâches ! cracha Gudmund avec dédain. "Cachés derrière leurs murs, sans doute."
Elle hocha la tête, d'accord avec l'évaluation mais ne partageant pas son dédain. Il ne s'agissait pas d'une défense, mais d'une tactique de retardement, probablement suivie de forces de harcèlement dans les jours et les nuits à venir. Plus ils passeraient de temps à prendre pied, mieux leurs ennemis seraient préparés. Ils doivent être rapides. Rapides et vigilants.
Choix
Nords Assaut
Le chant nocturne de la forêt couvrait leurs pas prudents, évitant l'éclat lointain des feux de joie sur la plage. Le sergent Javen Emulson fit signe à ses hommes de s'arrêter, observant le campement de plus en plus grand sur les rives depuis les buissons à l'orée de la forêt. La plupart des barbares semblaient se reposer à la belle étoile, couverts de leurs manteaux, beaucoup sans même une literie ou un tissu entre eux et les rochers et le sable. Il remarqua cependant que des tentes avaient été dressées contre les plus grandes chaloupes ; les quartiers des capitaines, pensa-t-il, mais en vérité il s'en moquait. Elles pouvaient constituer du bon bois d'allumage pour leurs flèches de feu, et c'est ce qui importait. Il fit signe à ses hommes de préparer leurs arcs avant de s'arrêter, déconcerté, en remarquant qu'il n'avait pas vu de gardes. Puis il remarqua les yeux jaunes qui se trouvaient soudain en face de lui, de l'autre côté du buisson, glaçant le sang dans ses veines, alors que son dernier souffle sortait d'une bouche amère de terreur.
"Les changeurs de peau festoient ce soir" commenta Gudmund alors que les grognements et les cris leur parvenaient dans sa tente. "C'est une bonne chose. Toute cette attente les a rendus... agités. Je leur ai promis de l'action, Volva. De l'action et du sang."
"Et tu le feras, Konungyr", répondit-elle. "Nous n'aurons plus droit à grand-chose sans nous battre." Il acquiesça et elle continua, penchée sur la carte devant eux. "Glauburg et sa rivière nous sont fermés, je dirais. Le dernier rapport de nos espions mentionnait que les murs étaient occupés par une garnison bien plus nombreuse que la normale. Nous n'avons pas eu de nouvelles depuis. Risquer un siège prendrait du temps et des hommes, mais laisser les choses en l'état nous permettrait d'avoir au moins une force sur le dos en permanence." Elle marqua une pause, tandis que Gudmung acquiesçait une fois de plus.
"La flotte s'est rassemblée et les deux chaloupes manquantes peuvent suivre comme elles le peuvent, mais nous devons agir rapidement. Les rôdeurs signalent que la rivière orientale est surveillée, mais pour autant qu'ils puissent en juger, c'est toujours une option si les eaux restent suffisamment hautes pour nos navires. Si nos capitaines peuvent naviguer, c'est le chemin le plus rapide vers le sud. Angengrad est censée être plus petite que Glauburg, mais c'est encore une ville et nous naviguerions à l'aveuglette. Cependant, si nous parvenons à la prendre, nous devrions être assurés de contrôler le fleuve, au moins jusqu'au lac plus au sud." Il se renfrogna, comme elle s'y attendait, mais elle l'ignora. "L'autre option est de continuer à pied. Nous serions plus lents, entourés par deux villes, Haubach et Angengrad, mais nous aurions des moyens de manœuvrer, peut-être même de choisir où prendre position, si nécessaire. De plus, il y a au moins du butin et des villages sur le chemin. Pas riches, certes, mais de quoi satisfaire les plus... avides de l'armée. Brûlez leurs récoltes, volez leur bétail, détruisez leurs barges et pillez leurs mines. Frappez-les assez fort et nous pourrons forcer leurs armées à sortir de leurs murs."
Choix
Attaque d'Angengrad
Angengrad
Le brouillard est apparu en premier. Elle fut soudaine, mais pas assez pour alarmer Tybalt Edwikkern. L'absence de réaction du sergent Dowid le rassura davantage. C'était Riismark après tout, le pays des rivières, de la boue et des brumes. Pourtant, il se sentait mal à l'aise et, brandissant son arc, il regarda vers le nord, où se trouvait l'avant-poste de la chaîne. Il hocha la tête, rassuré une fois de plus, car la lumière sourde des torches était visible, même si c'était à peine, et rien ne trahissait un problème.
Le grognement soudain était un peu plus inquiétant. Il donna un coup de coude à Dowid qui, ayant lui-même remarqué le son, se contenta de hausser les épaules.
"Ce n'est qu'un animal, Tybalt, dit le sergent. "Le marais en est plein. Tu vois ? Les chiens aboient. Tendez l'oreille et vous entendrez peut-être des poules ou des moutons paniquer."
"Je n'ai jamais entendu un animal des marais faire un tel bruit" répondit Tybalt "et il venait de la direction de l'avant-poste. Si la chaîne..."
"Pah. Pourrais-tu être plus vert, mon garçon ?" Dowid ricana. "La chaîne ne peut être détachée qu'à partir de la cité. Du côté de l'avant-poste, elles s'enfoncent aussi profondément que la terre, si bien qu'il faudrait les briser de ce côté-là, ce qui est impossible. Tous les royaumes de Riismark ont leurs rivières enchaînées et pas une seule fois un royaume rival ne les a brisées. Croyez-moi. Une fois que ces barbares navigueront assez près, ils seront arrêtés, des cibles faciles pour nos arr..."
Il y a eu un bruit de métal, lointain mais fort. Trop fort. Puis un coq a croassé, tandis que les premières lueurs de l'aube commençaient à peindre la brume en teintes dorées.
* * *
"Boucliers !"
Les flèches et les carreaux pleuvaient quelques instants après l'ordre, leurs sifflements et leurs bruits sourds se perdant bientôt sous les cris de douleur et de mort dispersés. Des blasphèmes suivirent, les survivants raillant les Sudistes assiégés, tandis que des cliquetis métalliques résonnaient sur le champ de bataille.
"Couvrez le géant, bande de trolls ! Continuez à tirer ! CONTINUEZ À TIRER !"
Osesigne entendit à peine les ordres du Konungyr, ou le chaos qui régnait autour d'elle. Son esprit était concentré, ses sens émoussés par les distractions qui l'entouraient, et elle canalisait toute sa puissance pour maintenir le géant des montagnes en vie. Il devait briser la chaîne. Il le fallait ! La brume se maintenait, couvrant les navires du mieux possible, mais l'aube s'était levée. Bientôt, son armée serait exposée et le siège interrompu, ce qui laisserait le temps aux sudistes d'apporter des renforts.
Ils devaient d'abord s'emparer de la ville.
Choix
Victoire.
"Gudmund, nous ne sommes pas ici pour conquérir !"
Le Konungyr frappa du poing sur la table, les assiettes et les tasses s'entrechoquèrent.
"N'oublie pas à qui tu t'adresses, Volva !" dit-il d'un ton dur. "Nous sommes peut-être seuls, mais je suis toujours..."
"Je n'ai pas le temps de m'occuper de ton ego... Konungyr", répondit-elle. "Et en ce moment, tu n'as pas le luxe de courir après la gloire. Nous avons à peine pris la ville. Nous avons perdu des hommes et des navires, et ce n'était que la première vraie bataille. Combien y en aura-t-il encore avant que nous n'atteignions le sud ?"
"Tu l'as dit toi-même", a répondu le Konungyr en portant à ses lèvres une tasse dégoulinante de mousse. "Nous avons perdu des navires.
"Laissez donc les capitaines qui ont perdu leurs navires. Donnez-leur la ville pour leur bravoure et laissez-les réparer et naviguer vers le nord quand ils seront prêts."
"Il y a une armée qui se rassemble", dit-il avec colère. "Vous le savez bien. Je ne laisserai pas mes hommes mourir ici."
"Vous les laisserez se battre", dit-elle en baissant la voix, mais sans se calmer. "Vous les laisserez s'assurer d'une position à l'arrière, derrière la sécurité des murs. Et si finalement ils n'y parviennent pas, vous les laisserez pour empêcher votre ennemi de vous poursuivre. Vous vouliez la gloire d'être Konungyr. Ce sont les décisions que prennent les Konungyrs."
Il la regarda un instant, soupesant ses paroles, les yeux froncés par la réflexion, mais avant qu'il n'ait eu le temps de répondre, elle reprit la parole.
"Tu oublies pourquoi nous sommes ici", dit-elle en le fixant froidement. "Votre destin, le destin de tous les Nords, se trouve au sud, et non dans une ville secondaire au milieu d'un marécage."
"Je n'oublie pas", dit-il. "Mais tu as vu les cartes de leur pays. Il y a une autre ville au sud, avant le lac. Une autre ville, une autre chaîne, un autre siège. Tu tenterais la même chose avec moins de navires, moins d'hommes et un géant de moins ? Non."
"Même s'il ne doit y avoir que toi et moi à la fin, nous devons atteindre le pays de Sigurd. Nous le devons !"
"Ton cœur peut être plus froid que le souffle d'Héla, sorcière !" beugla-t-il en se levant pour la fixer. "Mais malgré toute la majesté de ton esprit comploteur, tu ne réfléchis pas. Nous ne pouvons pas fuir éternellement sur ces terres. Tôt ou tard, nous devrons nous battre. Si je dois affronter une armée qui connaît le pays mieux que moi, je préfère avoir des murs qu'elle doit escalader pour m'atteindre. Nous pouvons les briser ici. Et si nous n'y parvenons pas, nous nous contenterons de tenir et d'appeler d'autres capitaines à nous rejoindre. Vous pensez que c'est une tâche d'été. Cela peut être plus. Cela devrait être plus. Vous ne pouvez pas forger le destin d'un peuple sans ce peuple."
"Dites que vous tenez. Disons que vous tenez toute la saison ici. Que se passera-t-il ensuite ?" demanda-t-elle, l'ironie habillant sa voix. "Quand tous les royaumes du sud auront flairé vos grandes idées d'invasion ? Que se passera-t-il alors ? Non. Ce roi est seul, à l'exception de ses jarls. C'est le moment de pousser le plus loin possible vers le sud. Nous avions un plan, Konungyr. N'en démordez pas."
Choix
Tenir la ville.
"Je crois toujours que nous perdons du temps, dit-elle, mais votre plan a du bon. Si vous êtes décidé à agir de la sorte, nous devons en tirer le meilleur parti."
Le Konungyr se contenta d'acquiescer. Il avait constaté que laisser la volva divaguer la calmait généralement et, à en juger par ses mains croisées et son pied qui tapait sans cesse sur le sol, elle avait désespérément besoin de le faire.
"La sécurisation de la ville et la réparation des navires doivent être nos premières priorités, si tant est que ce marécage puisse fournir le bois nécessaire à cette tâche. Il serait également judicieux d'établir un centre de soins adéquat. Ensuite, nous devons mettre en place des patrouilles, à la fois sur le fleuve et dans les environs. Nous devons garder le chemin ouvert, tant au nord qu'au sud, pour ne pas nous faire piéger. Et des traqueurs. N'oubliez pas que des rôdeurs suivent en permanence l'armée de leur roi. Ils disent qu'il va vers l'est, mais c'est peut-être une ruse. Il ne faudrait pas que nous nous réveillions un jour avec une armée à l'extérieur de nos murs. Ensuite, il y a les provisions à assurer. L'hiver approche et..."
Il continua à manger, lentement, en avalant de temps en temps de l'hydromel. C'était une force irrésistible, cette femme. Quand elle n'agissait pas, elle se préparait et quand elle ne se préparait pas, elle planifiait. Il l'écoutait parler encore et encore, formulant à elle seule des plans pour de multiples scénarios. Une femme formidable, le meilleur atout de son armée.
Il craignait de la perdre lorsqu'elle apprendrait qu'il avait déjà envoyé un vaisseau à Mannheim ; s'il le voulait, le Nords lui tracerait un chemin vers le sud, au lieu de la traquer et de danser comme des lâches. Et même s'il ne l'admettrait jamais, il craignait aussi sa réaction. En attendant, toutes les choses qu'elle avait mentionnées devaient être faites et il pensait qu'il valait mieux la laisser les faire. S'implanter dans un territoire conquis était une entreprise gigantesque ; le faire en terre hostile était une opération militaire en soi. Qu'elle se laisse distraire par les tâches à accomplir et, avec un peu de chance, qu'elle soit apaisée par son succès. Peut-être que lorsqu'elle l'apprendrait, elle ne le prendrait pas trop mal.
Il but une nouvelle gorgée d'hydromel. Il s'agissait d'un produit local au goût bizarre, mais pas trop. Il pourrait s'y habituer.
Choix
Opération réussie.
L'air n'a pas la même odeur dans ce pays.
Loin du vent vivifiant et vif des vallées enneigées et des rivages gelés. Cet air était plus lourd, plus humide, même si l'on se trouvait aussi haut sur les remparts du fort. On le sentait paresseux et réticent ; vivant, certes, mais émanant de la léthargie et de la pourriture. Il n'est pas étonnant que Gudmund soit si désireux de rester sur place. Cet air pouvait transformer des hommes effrontés en timides, des guerriers en citadins oisifs, des chefs en paresseux dont l'ordre le plus audacieux était de remplir leur coupe. Elle soupira, agacée par elle-même et par l'air.
Il était évident que Gudmund avait l'intention de passer l'hiver ici, d'attirer d'autres capitaines maintenant qu'une base solide avait été établie. S'il pensait que le navire qu'il avait envoyé à Mannheim était passé inaperçu, il se trompait lourdement. Même si elle n'inspectait pas l'état de tous les navires chaque matin, rien ne se passait dans cette armée sans qu'elle le sache.
Ce n'était pas un plan complètement idiot, pensa-t-elle, toujours agacée par l'air qu'elle respirait. Gudmund avait envoyé des éclaireurs et des pillards tout autour, bloquant les passages vers l'est afin qu'aucun renfort ne puisse atteindre le roi du sud. Que le Nords contrôle les côtes et une rivière avant la prochaine saison de raids serait une victoire en soi, le premier Konungyr à offrir un tel point d'appui depuis l'invasion de Svarthgalm. Si sa mission devenait synonyme d'un tel succès, alors la légende qu'elle construisait reposait déjà sur des fondations solides, un exploit répété seulement par un Einherjar, il y a environ quatre siècles, et jamais depuis ni avant. De plus, cela pouvait être synonyme de sécurité pour sa mission, d'avoir une terre où se replier sans avoir à fuir le Nord avec un vaisseau. Elle pouvait rester. Assurer le succès de Gudmund et augmenter ainsi les chances de succès de sa propre mission. Ce serait une bonne saga, et les bonnes sagas en inspirent d'autres.
Mais que se passerait-il si aucun capitaine ne répondait à l'appel ? Et s'ils se retrouvaient seuls, entourés d'armées hostiles ? Certes, en ce moment même, le roi local se battait contre le Dweghom, des rapports en provenance du Sud parlaient de tribus barbares venues de l'Est et la capitale se trouvait juste à côté d'une Spire. Mais leurs intentions, leurs objectifs étaient un mystère pour elle. Et s'ils laissaient le roi en paix, ce Fredrik n'offrirait pas la même courtoisie à son peuple. Lui aussi essayait de s'imposer comme une puissance avec laquelle il fallait compter, et le fait de laisser une ville aux Nords n'était pas un gage de réussite pour ses efforts.
Quitter Gudmund était une option. Prendre les sangs-mêlés, prendre les guerriers qui lui ont prêté serment et non à Gudmund, et continuer vers le sud. Pas une force assez importante pour alarmer toutes les dames et tous les seigneurs d'ici jusqu'aux terres de Sigmund, mais assez forte pour assurer sa sécurité et avec assez de sang en réserve, si la magie qu'elle recherchait l'exigeait. Son absence pourrait sonner le glas de l'armée qu'elle avait rassemblée. Elle préférerait ne pas avoir à le faire, mais Gudmund lui forçait la main. Elle leur rendrait hommage, peut-être, lorsque sa mission serait terminée. Elle offrirait quelques vers dans la saga du sang réveillé, de l'avènement des nouveaux dieux.
Choix
Prenez une force et allez vers le sud.
Pour l'instant, le secret était primordial et si cela signifiait un retard, qu'il en soit ainsi. Elle ne prendrait pas le risque d'un affrontement entre Nords, pas si loin dans les terres du sud. Pas alors qu'elle est entourée d'ennemis. Contrairement à ce que le Konungyr croirait sans doute, elle ne lui souhaitait pas de mal et ne voulait pas que son entreprise échoue, mais elle ne pouvait pas attendre. Une fois que tout serait prêt, elle pourrait peut-être parler à Gudmund, essayer de lui faire entendre raison une dernière fois.
Sa logique était simple : faire tous les préparatifs nécessaires pour partir à tout moment avec exactement le nombre de personnes dont elle pensait avoir besoin. Elle ne passerait pas l'hiver dans cette ville humide et marécageuse, où l'air insipide émousserait ses sens. S'ils étaient attaqués avant cela, elle ne laisserait pas une bataille décider des années de recherche et de labeur. Si la défaite frappait à leur porte, elle partirait avant que la journée ne soit perdue.
Ceux qui avaient prêté serment ne diraient rien. Non seulement ils savaient qu'il ne fallait pas le faire, mais ils avaient été choisis précisément pour leur loyauté et leur sang-froid. L'astuce consistait à placer les provisions et sa chaloupe en bonne position sans éveiller les soupçons. Ce dernier point était facile : elle dirait directement à Gudmund qu'elle irait personnellement patrouiller au sud, qu'elle s'assurerait que leur chemin ne soit jamais bloqué et que la rivière reste ouverte jusqu'à la prochaine ville. Il serait méfiant mais, elle l'espérait, verrait cela comme un risque minime ; si jamais elle décidait de ne jamais revenir, un bateau et une poignée d'hommes n'entraveraient pas ses propres plans. En revanche, il serait beaucoup plus prudent en ce qui concerne les provisions. Passer l'hiver en territoire ennemi signifierait un siège passif, plus que probable. Gudmund aurait besoin de toutes les provisions qu'il pourrait rassembler avant cela.
Elle serra le morceau de parchemin dans sa main. Elle ne se fierait pas à ces mots, mais s'ils s'avéraient vrais, qui que soit cet "ami", ils pourraient s'avérer utiles. En attendant, ils semblaient terriblement familiers avec ses plans. C'était un risque qu'elle ne pouvait pas prendre. Pour l'instant, le secret était primordial.
Choix
Opération réussie.
"Il a arrêté le Dweghom. Le Konungyr marmonna, une pensée prononcée à voix haute plus qu'adressée à elle. Si elle s'en rendait compte, elle s'en moquait.
"Et maintenant, il se dirige vers nous", dit-elle, l'urgence habillant sa voix. "Gudmund, s'il te plaît ! Souviens-toi de notre mission et de notre plan.
"Je ne fuirai pas ce roi, ni aucun autre, dit-il. "S'il a combattu le Dweghom, victorieux ou non, il est affaibli. Nous pouvons..."
"Il n'est pas notre ennemi !" explosa-t-elle. "Pour l'amour des dieux, Gudmund, ce n'est pas pour cela que nous sommes venus il-." Elle s'arrêta brusquement, soupirant. "Je ne veux plus entendre parler de cela. Tu as la fièvre du combat comme un jeune du Kapp-a-Görask. Et ces jeunes meurent, Gudmund. Ce sont ceux qui ont la tête froide qui deviennent de vrais guerriers."
Il se lève, pas vite mais déterminé.
"Est-ce une menace, sorcière ?" dit-il froidement.
"C'est une insulte", dit-elle en le regardant fixement. "Je ne vous ai pas amené ici pour vous tuer. Mais même si c'était le cas, je n'aurais pas besoin de passer à l'acte. Vous agissez comme un imbécile et vous y parviendrez vous-même", ajouta-t-elle avant de se tourner vers la sortie, le corps tendu, les oreilles dressées pour entendre le moindre mouvement derrière elle au cas où elle aurait besoin de réagir. Elle ne réagit pas. Elle sortit en trombe, arpentant furieusement les couloirs du château, bousculant un serviteur avant de claquer la porte des remparts puis de la refermer derrière elle. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'elle s'arrêta, haletant furieusement, les mains tremblantes de colère.
L'imbécile ! L'imbécile absolu ! Des années de planification, d'alliances, de plans et il les jetait par la fenêtre comme s'ils étaient les siens. Elle regarda vers le bas, non pas vers le désert mais vers la ville, écoutant les voix de son armée - son armée - en bas. Elle resta là un moment, l'air perdu dans ses pensées, déchirée comme si elle était tirée de deux côtés. Puis, soudain, elle se retourna.
Elle n'avait pas entendu sortir le serviteur qu'elle avait poussé. Elle n'était même pas sûre qu'il s'agisse du même serviteur, car elle n'arrivait pas à mettre un visage sur son souvenir. Hela, elle avait du mal à regarder l'homme maintenant, se surprenant à jeter sans cesse des coups d'œil à droite et à gauche, sans le vouloir ; mais il ressentie et cela l'aide à rester concentrée sur lui.
"Vous..." dit-elle et la créature bougea mal à l'aise, maladroitement, presque de façon anormale. "Qui que soit ton maître, dis-lui :"
Choix
"S'il veut être mon ami, il aidera mon armée. Nous protégerons cette ville à tout prix."
La bataille d'Angengrad
"Tout est -"
Elle grimaça lorsque les cornes retentirent une fois de plus, s'élevant au-dessus de la clameur de la bataille et noyant la voix du capitaine. Deux longs coups, puis deux coups secs ; Sud - Renforcer. Elle s'arrêta, juste un instant, puis secoua la tête, avant d'attraper la proue et de poser un pied sur le flanc du navire. Puis elle s'arrêta à nouveau.
"Quand vous serez prêts", dit encore le capitaine.
Elle acquiesce distraitement. Elle était prêt. Elle était prête depuis des années. C'était son destin, pas sa mission pour aujourd'hui ou cette saison. C'était le but même de son existence. Elle avait fait tout ce qu'elle pouvait pour aider Gudmund et cet idiot devrait pouvoir tenir, surtout si son "ami" tenait sa promesse. Mais elle ? Le bateau était prêt, sa suite derrière elle, elle n'avait plus qu'à embarquer et ils suivraient, jusqu'au bout du monde.
"Volva ? demanda le capitaine. "Si nous voulons partir sans être vus, nous devons partir maintenant."
Elle acquiesça mais ne bougea pas car le klaxon retentit à nouveau. Deux coups longs, deux coups secs. Sud. Renforts. Elle lutta contre l'envie de jeter un coup d'œil et d'évaluer la situation, alors elle resta là, la main sur la proue, le pied sur le flanc du drakkar. Les pillards du navire la regardaient, elle s'en rendit compte et leur rendit leur regard, cherchant dans leurs yeux.
Les dieux, tous les Nords le savaient, vous parlaient au-delà de leurs tombes. Ils cachaient des messages dans les entrailles des sacrifiés et guidaient l'atterrissage des os runiques. Ils murmuraient leur savoir dans le vent ou écrivaient dans le ciel avec les nuages et le motif des vols d'oiseaux. Mais peu de gens savaient que leurs chuchotements étaient incessants, si l'on savait les écouter. Ils parlaient avec un soupir fatigué ou un grognement enthousiaste, un mot bien placé d'un passant ou d'un être cher. Ou à travers l'endroit où un homme regardait, resserrant les poignées de ses armes trempées, déchiré entre le serment à une volve et l'appel de la bataille. Et parfois, juste parfois, les Dieux criaient.
Un coup court, un coup long, puis deux coups secs. Urgent - Sud - Renforts.
"Bientôt", dit-elle finalement au capitaine. Puis elle leva les yeux et sourit, impatiente, assoiffée de sang. "Tenez-la prête", ajouta-t-elle, et elle se délecta des acclamations enthousiastes de ses hommes.
"Combien ?
"Quatre, Volva", dit la femme. "Fridda Jahndottir, Halfdun Halfdanson, Rolf l'Aveugle et Kirsi de la Fimmting.
"Blessé ?"
"Cinq autres. La plupart peuvent le faire, mais Eric Ylfling ne voyagera pas de sitôt."
Osesigne acquiesce solennellement.
"Mieux que je ne l'avais craint", dit-elle à la fin, mais ses yeux étaient froncés. Elle regarda vers le nord, apercevant Gudmund adossé aux remparts qui regardait à l'extérieur, mais son esprit s'emballa. Elle ne regrettait pas d'avoir fait demi-tour. Au moins, elle avait fait en sorte que la ville soit tenue par les Konungyr. Enfin, elle et son... ami s'en étaient assurés. La question était de savoir combien de temps encore la ville pourrait être tenue. L'hiver s'installait, ce qui risquait de ralentir les choses.
NonElle reprit son attention et se tourna vers Ygridh, qui attendait ses ordres. Gudmund ferait ce que Gudmund voulait. La question était de savoir comment elle pourrait atteindre au mieux sa destination. Son équipage et son navire l'attendaient, mais était-ce bien sage ? Gudmund restant ici pour l'hiver - ou du moins aussi longtemps qu'il le pourrait - il semblait dangereux de se frayer un chemin à travers les terres des habitants du sud. Les rivières seraient surveillées, d'autres chaînes seraient dressées et elle devrait peut-être se battre encore et encore pour ouvrir la voie. Pouvait-elle compter sur l'aide de son "ami" ? Voulait-elle s'en remettre autant à lui ou à elle ?
Un groupe plus petit, à pied, pourrait être un choix. Les routes seraient surveillées et seuls Ygridh et son capitaine connaissaient la langue du sud, mais elle attirerait moins l'attention, pourrait couper à travers la nature quand il le faudrait, plutôt que de rester sur les routes. Ce serait plus lent et, en cas de problème, elle aurait moins de mains pour se battre. Mais le subterfuge valait parfois mieux que la force brute, et laisser un navire supplémentaire et plus d'hommes à Gudmund...
Elle fit une pause, réalisant quelque chose : elle n'envisageait même pas de rester. Cette guerre inutile ne la concernait plus. Elle avait déjà perdu assez de temps. Avant la fin de la journée, elle serait en route vers le sud.
Choix
Partez en petit groupe et voyagez à pied.
EPILOGUE
C'est fait.
En fin de compte, ils avaient eu besoin d'un habitant de la région. Les sudistes patrouillaient en grand nombre autour de la ville et elle pensait en deviner la raison : ils recherchaient les guerriers de son ami, ces créatures bizarres avec une armure d'os. Cela avait compliqué les choses et elle avait décidé qu'elle avait besoin de quelqu'un qui connaissait le terrain, un chasseur de préférence ou un bûcheron. En fin de compte, ils avaient trouvé un contrebandier, tout à fait désireux de quitter la ville et de gagner un peu d'argent au passage. Elle se doutait qu'elle aurait à en rencontrer beaucoup d'autres comme lui dans les mois à venir.
L'habitant, un certain Gath, semblait bien connaître les marais, trouvant des chemins là où personne ne pouvait être vu ; mieux encore, il savait comment éviter les patrouilles. Il avait trouvé des capes qui les dissimuleraient quelque peu, il leur avait expliqué les chemins à suivre et maintenant, il était pour ainsi dire à la tête de son groupe. Osesigne avait demandé à Engelin de surveiller les moindres faits et gestes de leur guide, bien sûr. Il serait facile pour lui de les perdre dans cet enfer boueux, mais le couteau dégainé d'Engelin, pas si subtil que cela, lui rappelait constamment qu'un seul faux pas lui coûterait la vie. Jusqu'à présent, il semblait tenir ses promesses, mais ce n'était ni une marche agréable, comme celle qu'il avait proposée, ni une marche rapide. Leurs chevilles étaient constamment dans l'eau, leur pied incertain sur un sentier boueux et invisible, ils poussaient les roseaux pour se frayer un chemin tout en devant supporter les attaques constantes d'insectes qui volaient dans les bouches, les narines et les yeux sans faire de discrimination.
Malgré toute la misère de la marche et la tension d'échapper à l'attention des patrouilles, elle se rendit compte qu'elle n'avait pas été aussi détendue depuis très longtemps. Ses yeux absorbaient les détails d'un environnement par ailleurs peu attrayant ; ses oreilles subissaient le bourdonnement agaçant des insectes, ne trouvant de soulagement que dans les bruits glissants de leur marche boueuse. Pour la première fois depuis des mois, voire des années, elle était entièrement dans le présent. Elle ne planifiait pas le prochain mouvement, elle ne cherchait pas à atteindre une destination, elle n'était pas accaparée par ses propres pensées et projets. Elle était là. Elle marchait sur le chemin et c'est tout ce qu'elle avait à faire pour l'instant. Le passé avait été réglé et l'avenir était devant elle.
Elle n'a plus qu'à marcher pour le rencontrer.
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