Al frente de las Tribus errantes que le seguirían, Nagral de los Coati, antaño consorte de los Ukunfazane, invocó el antiguo acuerdo entre su pueblo y las Órdenes para cruzar las Puertas Claustrinas. Emparejado con el Maestro Everard de la Orden de la Espada, Nagral y su gente recorrieron las tierras al oeste de las montañas, sólo para ser rechazados con palabras amables por la nobleza local.
Atravesando las tierras de los Russ -y guiados suave pero firmemente por ese camino- Nagral y sus W'adrhǔn llegaron a las fronteras de la provincia de Riismark. Allí, aprovechando la agitación de la tierra, mientras Nords y Dweghom corrían acorralados, y la amenaza del Alquimista y la Aguja de Nepenthe se cernía siempre sobre la tierra, Nagral decidió cambiar de táctica. A pesar de las protestas de Everard, el guía W'adrhǔn ordenó a su pueblo que se hiciera un lugar en los pantanos del sur de Riismark. Para evitar provocar una respuesta abrumadora, se abstuvo de atacar ciudades o pueblos y, en su lugar, expulsó a la población local de las tierras de cultivo. Para asegurarse de que las preocupaciones de Everard eran atendidas -y para obligar a la nobleza local a pensárselo dos veces antes de actuar contra él-, nombró a Everard para dirigir la operación y eliminar cuidadosamente a la población local.
El primero en darse cuenta fue el duque Hemish de Bartenstein; pero, a pesar de los temores de Everard, su acercamiento fue casi amistoso, ofreciendo derechos de asentamiento si Nagral y su gente doblaban la rodilla y luchaban para asegurar sus fronteras contra los rusos. Rechazando la oferta y esperando que un rey le ofreciera más, Nagral optó en su lugar por enviar jinetes y explorar la situación en el norte, donde el rey Fredrik estaba enfrentándose a Nords y Dweghom por igual. Cuando sus jinetes regresaron e informaron de que Fredrik había conseguido defenderse de los Dweghom por el momento, en lugar de aceptar la sugerencia de Everard de llevar sus fuerzas al norte y demostrar que cubre el flanco de Fredrik, Nagral decidió lo contrario. Sospechando que la mera presencia del W'adrhǔn supondría un desafío para el Dweghom, decidió llevar a Everard solo y cabalgar para encontrarse con el hombre en persona.
Tras un viaje sigiloso, Everard se reunió en nombre de Nagral con el Rey, quien le ofreció una opción: ayudar en el asalto contra el Nords, en persona, y obtendría una audiencia honesta y abierta. A pesar de sus reservas, Nagral optó por unirse a la lucha en solitario, dejando que Everard informara a su pueblo de su destino, en caso de que las cosas se torcieran. Durante el asalto a Angengrad, Nagral demostró su valía muchas veces, adentrándose en la ciudad más que cualquier otra fuerza de infiltración, excepto la del propio Rey, con el objetivo de matar al propio Nord Konungyr. Pero justo cuando se acercaba a su objetivo, las fuerzas de Nepenthe atacaron, con Stryxes sembrando el caos en la ciudad con sus gases nocivos, mientras fuerzas de élite flanqueaban a las fuerzas humanas. No sin resentimiento, Nagral decidió abandonar la persecución del Konungyr y ayudar a escoltar al aislado Fredrik fuera de la ciudad.
Su elección le valió algo más que una audiencia. Fiel a su palabra, Fredrik actuó como mediador entre Nagral y Brand, el gobernante de las tierras que su W'adrhǔn había ocupado. En las negociaciones, Nagral optó por actuar como vasallo del rey Brand, ofreciéndole una serie de guerreros para proteger las tierras del rey, al tiempo que se le permitía asentarse adecuadamente en las tierras que ya habían conquistado.
Chant'Atl, el Hogar Húmedo, se convertiría en una base estable para los W'adrhǔn; pero no todos los que siguieron a Nagral se asentarían allí. Una tierra demasiado pequeña para tantos Wa'drhǔn, los clanes rotarían, y algunos buscarían fortuna en otros lugares. Al ver a algunos de los suyos aventurarse hacia lo desconocido, Nagral reflexionó sobre cómo cambiarían los W'adrhǔn... y lo que eso significaba para el hombre que los había guiado hasta allí.
El susurro del viento era ajetreado. Hablaba con palabras extrañas y nerviosas y suspiros metálicos, el mismo metal que le quemaba las fosas nasales cuando olfateaba el aire. Hizo una mueca de dolor por el ruido. Hizo una mueca con el olor. Resopló molesto y miró hacia abajo, concentrándose en la sensación del sol en la espalda y el sonido de la tierra moviéndose a cada paso; un sonido familiar, cómodo aunque no tranquilizador. Siguió caminando. Siempre había estado caminando, pensó.
Su tribu había vivido como nómadas durante generaciones. Donde antaño los coatíes se habían asentado en un suelo rico, ahora caminaban con los pies podridos y la tierra había muerto de nuevo. Con los Oasis asentados desde hacía mucho tiempo, no quedaba sitio para su gente desplazada y los Coati no habían sido los únicos en sufrir tal destino. Tuskbow, Peccari, Quijada Rota, Colibríes Rojos, Búhos Pálidos... todos ellos se habían visto obligados a abandonar las fértiles tierras dejadas por la lluvia cenicienta del Amanecer Sangriento y vagar por el páramo.
Los ponentes dijeron que habían sido granjeros una vez. ¡Imagínate! Domesticar bestias es una cosa. Pero domar la tierra... no se cantaban suficientes canciones sobre tal hazaña, pensó. En lugar de eso, cantaban sobre cacerías, carroñeo, incursiones a la Gran Tortuga rota, en lo profundo de la tierra muerta. Cantaban a los cielos abiertos y a los diferentes colores del horizonte. Cantaban a caminar, toda la vida, sin fin.
Había seguido caminando después de conocerla. Una vez que uno era testigo de la perfección, era imposible no seguirla. ¡Y qué camino les había labrado! Iba de Tribu en Tribu, enseñando, guiando, inspirando, exigiendo y ordenando. Y él siempre la seguía, su Huitzilin, su ayudante, su mensajera, su consorte, compartiendo su gloria de moldear los corazones, las mentes y el destino mismo de todo un pueblo. Sí, una vez que había sido testigo de Su perfección, le había sido imposible no seguirla.
Un cuerno sonó desde lo alto y él se estremeció de nuevo, apagándolo y permaneciendo concentrado en sus pies mientras caminaba. Había traído aquí a las tribus nómadas. La había abandonado a Ella y a los páramos del más allá. Fue el camino que eligió, cuando ella rechazó una vez más sus súplicas. Y fue su elección seguirle hacia nuevas tierras, una nueva vida, un nuevo destino. Pero Ella había estado aquí antes que él. Sería Su trato el que les permitiría pasar y Su precio ofrecido el que tendrían que pagar cuando los muertos les siguieran. Cada paso que daba, incluso ahora, en este terreno nuevo y desconocido, lo sentía como si estuviera pisando los pasos de otro, caminando por un sendero andado antes. Los páramos te enseñaban que caminar sobre las huellas de otros significaba seguridad. Ni serpientes de cascabel, ni escorpiones, ni picos de aguja. Lo único que sintió fue el amargor del metal en la boca, mientras las ruedas chirriaban, las cadenas traqueteaban y la puerta que tenía delante suspiraba cansada mientras se abría.
Así que estos eran los humanos, pensó. Había visto algunos antes, pero sólo de lejos. Hacían patrullas e incluso dirigían misiones más allá de las tierras muertas, de vez en cuando. Es bueno. Sabrán cuál es su regalo para ellos. Sabrán lo que significa. Sabrán de su trato con su emperador.
Arrojó el casco del muerto a los pies del humano y esperó, con los ojos fijos en él. Sabía que las tribus le seguían. Con toda seguridad, las voces le gritaron al oído desde lo alto de las murallas y las campanas empezaron a sonar. Tuvo que luchar contra todos sus instintos para apagarlas. Los páramos enseñaban a mantenerse alerta cuando no se puede ver el horizonte; cuanto mayor es la cobertura, mayor es el peligro. Estaba en presencia de montañas.
El humano miró el casco, luego a él, frunciendo el ceño. Luego asintió con la cabeza y levantó una mano, y el verdadero ruido comenzó cuando se gritaron órdenes, se alzaron voces y los gritos resonaron por todo el cañón. Y las puertas empezaron a abrirse cuando el humano le indicó que las atravesara. Así lo hizo.
"¿Vendrá?", preguntó el humano en el idioma que le habían enseñado a esperar, una vez que se apagaron los gritos y suspiros de la Puerta.
Es imposible escapar de Ella, pensó, sus ojos miraban las montañas de arriba mientras caminaba. El cielo ya no era el límite. Ella lo era. Pero no por mucho tiempo. Ni siquiera Ella había ido más allá de estas montañas. No dijo nada, bajó la mirada para mirar al humano, que miraba a su gente mientras aparecían más allá de la Puerta.
Sus bestias estaban inquietas, pero a oídos inexpertos probablemente les parecían amenazadoras. Sus guerreros estaban excitados pero a los de voz suave debían de sonar enfadados. Los ojos de su pueblo estaban hambrientos de tierras ricas con abundante verde pero para los mimados de más allá de las Montañas parecerían sedientos de sangre. Y había más de tres Tribus con él pero a los ojos de los humanos tenía un ejército.
Bien.
"Me reuniré con sus terratenientes", respondió.
Elección
¿Puedes organizar una reunión? Estas Órdenes tuvieron antaño una gran influencia y es mucho lo que se desconoce sobre las costumbres y modos de los humanos. Sin duda se utilizará la presencia de su gente, pero al final sus juegos importan poco. Si va a hablar con ellos, no deben estar corriendo y gritando.
Desde el momento en que habían cruzado las puertas, los sonidos a su alrededor eran diferentes e incluso los pájaros de las alturas parecían extraños y lisos, comparados con los magníficos tipos que tenían los oasis. Y luego estaban las montañas... Nunca había visto nada igual en toda su vida. Por muy alto que les llevara el camino, las montañas que les rodeaban llegaban aún más alto, como si tocaran el mismo cielo; de hecho, incluso cuando el camino les llevaba entre las nubes y el frío se metía bajo sus pieles endurecidas, las montañas seguían asomándose por encima de ellos. Había majestuosidad en ellas, no podía negarlo, pero no podía evitar sentirse un poco claustrofóbico, atrapado por la falta de horizonte en cualquier dirección. Estaba asombrado, pero también emocionado, y podía ver lo mismo en los rostros de su gente; se preguntaban qué otras maravillas les esperarían más allá.
El humano había permanecido con él todo el tiempo, escoltándoles personalmente por el sendero de la montaña. No era realmente necesario, pues se habían enviado jinetes con la noticia de la llegada de los W'adrhŭn, pero tenía muchas preguntas para Nagral y parecía dispuesto a responder a las suyas en igual medida. Sin embargo, no lo escoltaría más allá de los templos de las Órdenes. Se le había asignado otra escolta, una que se había considerado adecuada para la tarea que tenía entre manos: un veterano Maestro de otra Orden.
Elección
La Orden de la Espada: Quedaban pocos de esta legendaria Orden pero, a diferencia de la mayoría de las otras Órdenes, seguían siendo considerados héroes por sus esfuerzos y sacrificios durante la Invasión Nord. Su presencia tal vez ofrecería una bienvenida más cálida, pero no el mismo apoyo ni en número ni en influencia, en caso de que las cosas fueran mal.
"Siempre llevas la piel metálica sólo en el brazo derecho", preguntó mirando al hombre que caminaba a su lado. "¿Por qué?"
El Maestro Everard de la Espada se rascó la barba corta y gris con la mano izquierda. Había resultado ser una compañía mucho menos agradable que el hombre que le había recibido en las Puertas. Mucho menos hablador también. De hecho, resultaba menos simpático en general, al menos para Nagral, y su gente lo consideraba malhumorado. Una idea equivocada, por supuesto, pensó. Apreciaba el silencio y no le gustaba romperlo a menos que hubiera un motivo. Pero también le parecía una buena razón el intercambio de historias y el Maestro de Espadas se mostraba muy poco receptivo con ellas. Aun así, sus Bravos le habían tomado cariño al instante, sabiendo exactamente cómo comportarse a su alrededor y cómo hablarle.
"Llevas tu casco de plumas siempre que marchamos" replicó Everard. "¿Por qué?" Tenía una voz áspera, ronca y profunda, la garganta marcada por los interminables ladridos de órdenes. Y era evidente que le gustaba ladrar órdenes. Había ese tono en su forma de decir las cosas más simples, una creencia profundamente arraigada de que sus palabras no eran sugerencias o puntos de vista. El hombre era un líder de guerreros hasta la médula, avezado si su piel llena de cicatrices servía de indicio entre los humanos. Su pelo y barba grises resaltaban sobre su piel oscura, pero sus cejas, bajas y fruncidas sobre unos ojos marrones y afilados, conservaban su color oscuro. Curioso, pensó Nagral, pero si tal era la respuesta que recibía sobre una costumbre, ¿cómo respondería el hombre a una pregunta personal?
"El casco, el Tonaltzi, es un símbolo y una marca durante la marcha", dijo en su lugar. "Dicen los narradores que pretende parecerse al sol, al que el pueblo sigue. Emena de los Coati fue la primera en llevarlo, cuando..."
Observó cómo los ojos del Maestro se desviaban a izquierda y derecha mientras contaba la historia, escudriñando las tribus y pasando por alto los preparativos. Por lo que Nagral podía ver, estaba escuchando, pero la mitad de su atención estaba fija en la caravana que venía detrás. La mitad de su atención siempre estaba fija en la caravana de atrás. Nagral no dudaba de que el hombre ya sabía exactamente cuántos guerreros, bestias, caravanas y Libras marcharían con ellos.
"¿Ocurre algo parecido con tu piel metálica?", preguntó al final de su relato.
"No" dijo Everard y rápidamente continuó. "Faltan dos partidas de caza".
"No han desaparecido", dijo Nagral con calma. "Son partidas de caza. Cazan". El Maestro se volvió bruscamente.
"Llámalos", dijo. "No habrá caza sin la aprobación de los señores locales".
"Mi pueblo necesita comida, Maestro Espada" dijo Nagral rotundamente. "Más comida que tú".
"Tu gente necesita tierra y espacio", replicó Everard. "Y para conseguirlos, tu pueblo necesita recordar que estas tierras tienen dueños. Estoy aquí tanto para ayudaros como para asegurarme de que lo recordáis. Racionad las provisiones que os ofrecemos y administraos con ellas hasta que conozcamos a los señores de la tierra" dijo. "No puedo ayudaros si vuestra gente no sigue las reglas que yo establezco".
"Los asuntos de esta tierra no me conciernen, Everard", dijo con calma.
"Deberían", fue la respuesta tajante. "Riismark está a punto de convertirse en el escenario de una obra de teatro, de la que tú y tu pueblo formaréis parte, queráis o no".
Nagral sabía que el Maestro de Espadas tenía razón. Pero también sabía que no sabía jugar a los juegos de los humanos, ni le interesaba aprender. Sus tribus aún no se habían reunido tras el viaje y sabía que, a pesar de los juegos y estratagemas, si los humanos los descubrían reuniéndose difícilmente los dejarían pasar. Pero había antiguos enemigos de su pueblo en estas tierras, enemigos que Everard no comprendía, imaginaba o tenía en cuenta. Esas eran las verdaderas preocupaciones de Nagral.
Si los Dweghom del norte los descubrían, no se sabía cómo reaccionarían. Ambos pueblos ya se habían enfrentado una vez en la historia; y casi todo el panteón de los W'adrhŭn había muerto a manos de los Dweghom. Ante la promesa imaginaria de semejante desafío, aquellos belicistas podrían volverse contra su pueblo de un momento a otro, y antes de que todas las tribus se hubieran reunido, eso era un riesgo innecesario. Por otro lado, aquí había una Espira, una activa y dispuesta a desplegar fuerzas nada menos. Cualquiera que fuese el atroz manipulador que se adentraba en ella, difícilmente perdería la oportunidad de experimentar con su pueblo. Demasiados habían intentado enviar fuerzas a los Yermos como para que uno los ignorara tan cerca de su guarida.
Elección
Permitir que las tribus se reúnan en la frontera.
Permite que las Tribus se reúnan.
Comida.
Pocas palabras tenían más peso en la lengua w'adrhŭn. Mientras las tribus se reunían, Nagral recordó una vez más por qué. Estas tierras tenían un suelo rico y húmedo... pero no suficiente caza para las tribus que se reunían. Quizá por eso los humanos alimentaban a animales inútiles, pero su pueblo no se permitía el lujo de utilizar a sus bestias para otra cosa que no fuera el trabajo y la guerra.
Everard no lo aprobaría, pero no lo entendía. No podía entenderlo. No era simplemente necesario, era la forma de ser de su pueblo. Trataría con Everard más tarde si era necesario. Por ahora, tenía que mantener a su pueblo.
Asintió y las partidas de caza hicieron sonar sus cuernos, las rapaces gruñendo con impaciencia. Sabía que había exploradores vigilándolos y, aunque eran pocas, las patrullas seguían recorriendo la tierra. Se preguntó con qué firmeza defendían los humanos sus granjas antes de darse la vuelta para marcharse.
Elección
W'adrhŭn Ataque
"No permitiré que las tierras de mi pueblo sean..."
"¿Qué quieres que haga, Everard?" dijo Nagral. Sabía que lo más probable era que el humano no hubiera percibido la rabia y la amenaza en su tono, ya que sus oídos casi sordos eran incapaces de escuchar de verdad.
"Enviar emisarios a sus señores, negociar tierras para asentarse y-"
"Lo hemos intentado, Everard. Lo hemos intentado a tu manera; se nos instó, se nos despidió con palabras amables, se nos ignoró con muchas sonrisas. Lo intentamos con una hueste de tus señores y damas desde las Montañas hasta estas tierras. Fueron ellos los que nos enviaron aquí, ¿no es así? - y si crees que no entiendo por qué, te equivocas. Simplemente no me importa. Nos enviaron aquí, con la esperanza de que trajéramos violencia a su enemigo. Bueno, lo haremos. No porque ellos lo quisieran, sino porque así los señores y señoras de estas tierras aprenderán a escuchar un poco mejor cuando negociemos".
"¡Entonces lucha contra sus enemigos! Demuéstrales que..."
"Los W'adrhŭn llevan demasiado tiempo luchando contra los enemigos de los humanos. Tú lo recuerdas, Everard, y tus Órdenes lo recuerdan, y por eso honro tu consejo y realmente lo he considerado. Pero el resto de los humanos parecen haber olvidado su deuda, mientras que el consejo de tus Órdenes parece haber perdido peso entre ellos. Esto no es un desprecio, Everard. Es simplemente una verdad observada. Esta vez, me aseguraré de que tu gente escuche".
El Maestro de Espadas lo miró con frialdad, con la expresión congelada como esculpida en una roca, y por un momento Nagral creyó ver un brillo en sus ojos. Por mucho que quisiera negarlo, se sintió incómodo bajo aquella mirada. Luego, como si la escultura se hubiera roto, el humano asintió, con el rostro relajado.
"No ataques una ciudad, Nagral del Coati", dijo. "No puedo garantizarte lo que ocurrirá si lo haces", añadió y, con un movimiento brusco de cabeza, se marchó.
Elección
Tallar una tierra para los W'adrhŭn - Reclamar los campos del sur.
Campos del sur de Riismark
Everard miró sin inmutarse al valiente que tenía delante.
"Su líder, Nagral, me nombró..."
"Soy Ungel del Búho Pálido", resopló el Valiente, encumbrándose sobre el Maestro de Espadas. "Nagral del Coati no me manda, humano".
"Sea como sea, tú..."
"Mi tribu necesita tierras" interrumpió el Ungel una vez más. "Haré lo que deba por mi tribu, haré lo que un Valiente debe hacer".
No era ni la primera ni, sospechaba, la última vez que se plantearía este argumento. Everard no les culpaba exactamente. Sin embargo, tampoco los comprendía del todo. Aun así, por frustrante que hubiera sido, no podía sino admirar la elección de Nagral; ya que Everard estaba tan preocupado por cómo los w'adrhŭn expulsaban a los humanos de sus tierras, podía supervisar la operación él mismo. Para ser un "ignorante miembro de una tribu bárbara", como la mayoría de su pueblo veía a los W'adrhŭn, Nagral había demostrado una y otra vez lo astuto político que podía llegar a ser.
Comprendía los motivos y las intenciones. Tarde o temprano, los W'adrhŭn tendrían que hacer una declaración: estaban aquí para quedarse y no iban a dejarse avasallar. Pero cuando se desenvainan las armas y se reclaman tierras, la línea que separa la declaración de la provocación es muy fina. Y a juzgar por las reacciones anteriores de la nobleza local, Everard dudaba que cualquier declaración fuera vista como tal. Sin embargo, si un Maestro de la Orden de la Espada lo hacía por él, la nobleza se vería obligada a pensárselo dos veces antes de dejarse provocar. Al mismo tiempo, todas las preocupaciones que había planteado ante Nagral quedaban respondidas; el propio Everard tendría poco de qué quejarse, ya que la responsabilidad de la operación recaía sobre él.
Había aceptado hacerlo, por supuesto. No tenía otra opción, por lo que veía. Reubicar pacíficamente a una población era una tarea imposible, mucho más cuando quienes la imponían eran guerreros w'adrhŭn. Pero había pensado que tal vez sería mejor que lo regulara él, que si lo hubieran hecho los propios W'adrhŭn. Había aceptado hacerlo y haría todo lo posible para que las cosas fueran lo mejor posible.
Ignorante tribu bárbara de hechopensó molesto, mientras miraba impávido al valiente que tenía delante.
Elección
Operación exitosa.
"Dominas el W'adrhŭn mejor de lo que esperaba, Everard". El Maestro de la Espada apenas asintió en respuesta, así que Nagral prosiguió. "Creo que la transición ha sido lo más suave e incruenta posible para tu gente y mi gente ha hecho un reclamo en esta tierra".
"Y sin embargo", atajó Everard, "¿aún no has recibido noticias del rey Fredrik?".
"No lo he hecho", respondió Nagral. "Un tal duque Hemish de Barteinstein envió un mensaje, pidiendo negociar, pero aclaró que no hablaba en nombre de su rey, sino sólo de Bartenstein. El Rey Fredrik ha reunido un ejército en el Norte para luchar contra los Nords o los Dweghom, que corren sin control por la costa oriental de esta tierra. La preocupación del Duque, sin embargo, es el sur. Informa de movimientos de la gente del Russ en sus fronteras y ha ofrecido derechos, si ayudamos a defender su ciudad en caso de ataque".
"¿El Russ?" preguntó Everard, sorprendido, cogiendo la misiva que le ofrecía Nagral.
"Por eso te llamé, Everard", dijo Nagral. "Entiendes mejor a tu gente".
"Los rus no han invadido una ciudad del Cónclave desde hace más de un siglo", murmuró Everard distraídamente, mientras sus ojos escudriñaban la carta del Duque. "Podrían estar preparándose para defender sus fronteras de Nords y Dweghom, incluso de tus W'adrhŭn; asegúrate de que este caos se contiene en Riismark. Pero si Fredrik te está ignorando, esto significa que la situación en el norte es mucho peor de lo que pensaba. Podría ser que los Russ usen esto como excusa para tomar Bartenstein".
"Estás aquí para aconsejar a mi pueblo", le recordó Nagral, "no para jugar a los juegos de tus damas y señores". Everard asintió.
"La oferta del Duque podría asegurar algunas tierras para los W'adrhŭn", admitió al final. "Lo que sugiere es concederte un feudo de sus tierras personales y nombrarte vasallo. Te da un pedazo de tierra para que la gobiernes, pero debes defenderla en su nombre. No sería mucho, suficiente para una tribu, tal vez".
"No ofrece nada que yo no tenga ya", se burló Nagral. "Simplemente me pide que luche por él".
"Cierto", concedió Everard. "Pero con esto no tendrías que preocuparte por el mañana. Ya no serías un conquistador. Mientras te asegures de que la casa del Duque conserva esta tierra, tu W'adrhŭn la conservará". Nagral asintió pensativo ante esto.
"Por otro lado, un Rey podría ofrecer más que un Duque", continuó Everard. "Podrías aceptar este trato. Hacer una demostración de fuerza en las fronteras. No es lo que esperabas, pero es un comienzo sólido para tu pueblo en los Reinos. Pero si la situación es tan mala como sospecho, mostrar apoyo al Rey en un momento de necesidad podría resultar más gratificante. Envía jinetes, averigua dónde podría necesitar apoyo el Rey. Él suficiente tierra, tal vez, para dos o tres Tribus al final. Podrías forjar un nuevo oasis para tu gente aquí".
"O", replicó Nagral, "podría seguir siendo libre. No ser vasallo ni mascota de nadie. Asegurar mis fronteras y asegurar esta tierra sólo para los W'adrhŭn", añadió, casi gruñendo.
"Es tu decisión, Nagral del Coati", admitió Everard con frialdad. "Pero independientemente de tu elección, debo preguntar por tu jinete más rápido".
Elección
Prepara una fuerza - Envía jinetes al Norte.
Observó cómo los Jinetes Rapaces se desvanecían en el horizonte, seis pequeños puntos entre el follaje que se hacían cada vez más pequeños antes de desaparecer entre los árboles. Suspiró profundamente y frunció aún más el ceño.
Era una apuesta. Estas tierras habían sido reclamadas por los W'adrhŭn, pero sus fronteras estaban vigiladas y las tierras de más allá no serían amistosas. Esta Riismark era mucho más pequeña que las Tierras Baldías, pero era más rica y las riquezas escondían peligros. ¿Qué clase de bestias acechaban en sus ríos? ¿Qué clase de depredadores acechaban sus bosques? ¿Y con qué clase de humanos se encontrarían sus jinetes? Sin indicaciones, los jinetes tendrían que confiar en sus habilidades como exploradores y en la suerte. Había enviado a sus jinetes ciegos, sordos y mudos a una tierra de la que no sabían nada, entre hombres que les temían...
Everard había instado a la prisa, pero la prisa también significaba peligro y seis jinetes significaban seis rapaces y las rapaces no eran un bien que las tribus reunidas tuvieran en abundancia. Más valía que la apuesta valiera la pena. Más valía que su rey cumpliera.
Elección
Operación exitosa.
"La mayor arma que esgrimen los Dweghom, Nagral, es la amenaza de su pasado".
Everard habló lentamente, su mente obviamente acelerada, incluso mientras hablaba.
"Si tus exploradores están en lo cierto y Fredrik estaba ganando la batalla", continuó después de un momento, "entonces eso podría significar simplemente que ha ganado la primera batalla de una guerra. Las cosas siempre parecen... intensificarse, cuando el Dweghom se involucra y lo que tu gente vio no era una Hueste Dweghom; no como las que describen los archivos de mi Orden. Destructiva, sí, y ágil, pero más pequeña. Mucho, mucho más pequeño. No hay noticias de una Anfitriona propiamente dicha marchando; no que yo sepa, de todos modos, y es muy difícil no verlas. Ganes o pierdas, sin embargo, si te enfrentas a ellos junto a Fredrik... No voy a pretender que entiendo a los Dweghom y he estudiado todo lo que hay que estudiar sobre ellos. Pero estoy seguro de que si tus W'adrhǔn se enfrentan a ellos junto a los humanos, entonces más responderían. Si no esta temporada, entonces la siguiente o la que le siga".
"¿Hablas conmigo, Everard?", preguntó Nagral, "¿o piensas en el futuro de tu pueblo?".
"Estoy haciendo ambas cosas", respondió el Maestro de Espadas. "Tu pueblo es un extraño aquí. ¿Cuántos aliados crees que tendrás si los Dweghom dirigen su atención hacia ti?".
"No tememos al Dweghom", respondió rotundamente Nagral.
"No se trata de valentía, honor o cobardía", replicó Everard. "Se trata de estrategia. Ofrece una tregua a Fredrik y sugiérele que puedes vigilar su flanco. Con el Nords detrás de él, los rusos al sur, los imperiales al oeste y Nepenthe cerca de su capital, tu mera presencia podría ser una ayuda. Envía tus fuerzas al norte; sin involucrando a sus súbditos en el camino".
"O", respondió Nagral, rotunda y fríamente, "podría esperar. Tú y yo cabalgamos hacia el norte, encontramos a este hombre pero sin fuerzas que ofrecer todavía. Nos reunimos con él más rápido, pero le ofrecemos ayuda más despacio. Si ganara esta batalla, tal vez sus oídos estarían más abiertos. Cuando me necesite más, estará dispuesto a ofrecer más".
El silencio de Everard fue la única respuesta que recibió o necesitó.
Elección
Nagral y Everard cabalgan hacia el norte para encontrarse con Fredrik.
"¿Te gusta la música?"
Everard hizo una pausa, sorprendido por la pregunta. Detuvo su movimiento -un tronco seco en la mano listo para alimentar el fuego- y se volvió para mirar al W'adrhǔn con evidente sorpresa.
"La música de tu pueblo", continuó Nagral, recostado de espaldas contra un árbol, con una rodilla doblada y la mano izquierda apoyada en ella. "No me gustaban la mayoría de las canciones que oíamos en las asambleas de vuestros señores. Algunas, dos o tres, eran brillantes, compuestas por mujeres u hombres que realmente sabían escuchar. ¿Pero el resto? Repetitivo, sin imaginación, ruido no música. ¿Te gusta?"
"¿Qué más da?", replicó el hombre, arrojando por fin el tronco a la hoguera. "Deberíamos haber llevado escolta", prosiguió, cambiando de tema. "Es decir, deberíais haberlo hecho. Una escolta habría transmitido fuerza y número. Habría hecho tu propuesta más atractiva, tu oferta más prometedora".
"Y mis amenazas más ominosas", completó el pensamiento Nagral. "No deseo proponer, ofrecer o amenazar, Everard. Deseo conocer al hombre. Si necesita recordatorios sobre nuestras capacidades, puede leer los informes de sus tierras del sur invadidas por las Tribus. Además, entonces sentiría la necesidad de alimentarnos a todos. Que sería una amenaza". Se rió a carcajadas de su broma durante un rato. Everard se limitó a mirarle sin comprender antes de volver a centrar su atención en el fuego.
"Los individuos se reúnen", dijo al final. "Los líderes deciden el futuro. Y los líderes tienen acompañantes".
"¿No eres un líder de tu Orden entonces?" preguntó Nagral y Everard detuvo su movimiento por un momento una vez más, pero no llegó a responder.
"Dos hombres viajando, por muy diferentes que parezcan, llaman menos la atención que una escolta W'adrhǔn", dijo Nagral al final. "No quiero que el Dweghom nos alerte, al menos no todavía. No quiero que los ojos nos descubran antes de que lleguemos a este Rey.
"Mencionaste", replicó Everard, molesto.
"Entonces esto es todo", dijo Nagral. "Permaneceremos sin ser vistos hasta que lleguemos a este Rey. Antes de eso, sólo somos dos hombres viajando, aunque con un aspecto un poco diferente. Así que, dime ahora, un hombre viajando con otro, descansando alrededor de una fogata. ¿Te gusta la música?"
Elección
Operación exitosa.
"Tengo... un aliado conmigo, Rey de Brandengrad."
Everard miró al joven rey. No era lo que esperaba. Parecía cansado, incluso agotado, aunque lograba mantener la compostura.
"Si le soy sincero, maese Everard, preferiría que tuviera un ejército de su Orden antes que el que creo que es su aliado", respondió Fredrik. "Salvo eso, agradecería el legendario conocimiento de su Orden sobre el... bestiario de los Nords".
"He enviado refuerzos sin embargo han encontrado dificultades para cruzar a Riismark. Estoy seguro de que lo entiendes".
"Por supuesto" Fredrik sonrió y asintió. "Lo comprendo. No he hecho precisamente muchos amigos con mi campaña en Riismark. Simplemente esperaba que las Órdenes estuvieran por encima de los juegos del Cónclave".
"Difícilmente se trata de una fuerza de invasión tan fuerte como para arriesgarse a un enfrentamiento con todo el Cónclave", replicó Everard. "Con todo respeto, buen Rey", añadió, casi como una ocurrencia tardía.
"Al diablo tu respeto, buen Maestro de Espadas", respondió Fredrick con una fría sonrisa. "Necesito Espadas. O Escudos o Crismones o Templarios. Fall, si esos malditos Ashen Dawn son reales, también los quiero. Riismark se ha convertido en el refugio involuntario de Nords, Dweghom, una Espira con actividad hostil confirmada y un ejército de tribus bárbaras del Este. Si alguna vez hubo necesidad de las Órdenes, es ahora".
"Los W'adrhŭn no son tus enemigos".
"¡Ah!" exclamó Fredrik con enfado. "Todos los informes sobre ellos instalándose en mi tierra y asaltando a mi gente deben haberme confundido".
"No tienen por qué", replicó Everard, molesto con la labia del rey. "Compartiré con gusto cualquier conocimiento que tenga que pueda ayudar con el Nords. Y como ya he dicho, he informado a mi Orden de la situación tal y como la conozco".
"Bueno, entonces tendrá que servir, supongo".
"Pero yo podría ofrecer más... si tú estás dispuesto a ofrecer algo a cambio", añadió el Maestro de Espadas.
* * *
"Se suponía que ibas a concertar una reunión".
"Bueno... querías conocer al hombre. Ahora puedes".
"No lucharé por el humano", dijo Nagral molesto pero no enfadado. "Ya lo sabías".
"Entonces iré yo mismo", replicó Everard.
"¿Qué ofreció por la ayuda?" preguntó Nagral, con cautela. Everard hizo una mueca.
"Una garantía para una reunión y una discusión honesta. Nada más".
"Entonces es tan insolente como seguro que está decepcionado", dijo rotundamente Nagral. "La victoria le ha envanecido. La derrota le enseñará humildad".
"¿Y si no es derrotado?" Everard preguntó. "¿Qué pasará entonces? ¿Qué estará pensando? Tú estabas aquí, podías haberle ayudado, pero no hiciste nada. ¿Cuán agradecido crees que estará? ¿Hasta qué punto estará dispuesto a ofrecer derechos de asentamiento?"
El W'adrhŭn resopló, molesto, y Everard no pudo evitar sorprenderse. Su bufido tenía la fuerza de un caballo. Se había acostumbrado al imponente físico de los W'adrhŭn, pero de vez en cuando cosas tan simples le recordaban la fuerza descomunal que poseían.
"No podemos luchar los dos", dijo al final. "Mi pueblo debe saberlo".
"Es por esto que deberíamos haber traído un esc-"
"¡Basta, Everard!" interrumpió Nagral, molesto. "Es lo que es. Si ayudamos, sólo uno de nosotros lo hará".
Elección
Nagral se unirá al ataque contra la ciudad.
Algo se agitaba en su interior. Algo que no había sentido en años.
Apenas recordaba cómo había llegado a empujar tan hondo con sólo humanos a su lado. En un momento dado, había luchado junto al corpulento señor humano con el jabalí de metal al hombro, los dos estableciendo un punto de apoyo en las murallas. Lo siguiente que supo fue que se encontraba en medio de la batalla, avanzando por las murallas hacia el norte, con un grupo de humanos a su lado que gruñían como locos mientras luchaban. El sur, recordaba haber oído, iba bien, pero el norte resistía. Ahora, estaba a unos buenos cincuenta pasos hacia el norte y lejos de Otto cuando cayó el Stryx y, aunque no recordaba cómo había llegado hasta aquí, recordaba vívidamente el trino. Todos y cada uno de esos cincuenta pasos habían sido ganados con sangre y matanza, y un anhelo en su interior le urgía, le exigía más; un impulso que no había sentido en años.
El afán de conquista.
Gruñía mientras luchaba y los humanos que lo acompañaban lo imitaban lo mejor que podían. Sonreía al pensar en ellos, pero la sonrisa nunca llegaba a sus labios gruñones, mientras volvía a bajar su gran espada, manteniendo a los enemigos a distancia, labrando un camino sangriento en las almenas mientras creaba aberturas para que más escalaran las murallas con escaleras desde el exterior. No era fácil y más de una vez se sintió frustrado; silbaba, tarareaba y hacía señales, pero los humanos ni le oían ni le entendían. Al principio, desconcertados por su canturreo, se convirtieron ellos mismos en cantores, cantando, matando y muriendo a su lado.
Finalmente, se vio obligado a desenvainar su espada y desenvainar sus hoces, los enemigos eran demasiado numerosos para mantenerlos a la distancia necesaria. Acorralados, él y los humanos que estaban a su lado se vieron obligados a luchar con más fuerza, con los músculos agarrotados sólo por la adrenalina del miedo a la muerte. A punto estuvieron de hacerlos retroceder, pero finalmente llegaron más humanos desde las escaleras, forjando una abertura para que él y los que estaban con él pudieran descansar.
Suspiró, recuperando el aliento mientras los humanos luchaban a su alrededor y escudriñando el campo de batalla, tratando de ver por qué la resistencia era más pesada aquí, por qué el frente norte del Nords había resistido. Y el impulso volvió, exigiendo la conquista. En la torre norte se alzaba un enemigo digno de él, alto, de anchos hombros, con la piel labrada con carros de combate y una diadema dorada alrededor de la cabeza, empuñando una gran espada que blandía con soltura y destreza.
"¡El Rey!" gritó un humano a su lado y él asintió, gruñendo.
"¡No, mira!", volvió a decir el humano, dándole una palmada en el brazo. "En la ciudad, abajo. El rey". Molesto, Nagral se volvió y miró.
Liderando el frente, adentrándose en la ciudad mientras las explosiones de gas verde salpicaban el campo de batalla y las ráfagas de viento de los Aelomancers trataban de controlar su propagación, Fredrik se abría paso a través de una plaza inferior y se adentraba en un callejón. También él, supuso Nagral, se dirigía hacia el norte, tratando de alcanzar al rey nord, mientras buscaba refugio de los Stryx entre los edificios de la ciudad. Tomándose un momento para recuperar el aliento mientras los humanos mantenían la primera línea, examinó a Fredrik y a sus caballeros. Débiles, se dio cuenta rápidamente, pero de ningún modo indefensos. Lo que les faltaba a los humanos en fuerza física lo compensaban con entrenamiento, ejercicio, educación y una evidente experiencia en los métodos de la guerra. Sus pieles metálicas trazaban un camino carmesí por las calles, cambiando constantemente de técnicas y tácticas en función del entorno. La superioridad del séquito del Rey sobre sus enemigos era obvia; como lo era su falta de efectivos hasta el momento, mientras los Spirethings se arrastraban por tejados y callejones, en busca de sus presas.
Miró al Konungyr, luego a Fredrik, gruñendo de frustración mientras caía sobre los guerreros nórdicos una vez más.
Elección
Protege a Fredrik.
"Lucháis bien, lord Nagral", dijo Fredrik. Tenía un trono preparado y elevado y estaba cómodamente sentado. El miembro de la tribu había rechazado la invitación a sentarse. "Mis hombres admiraron vuestra fuerza y valentía en combate, al igual que yo".
"No soy ningún señor. Soy Nagral de los Coati", respondió con sencillez. "Y también luchas bien. Tu entrenamiento es obvio, aunque la fuerza de tu gente sea... diferente a la nuestra".
"Pues gracias", respondió Fredrik, sonriendo agradablemente, ignorando la reacción de su séquito ante la falta de una dirección adecuada. "Muy bien, Nagral del Coati. ¿Qué tal si nos aseguramos de seguir admirando las proezas de combate del otro desde lejos?"
Nagral se limitó a emitir un gruñido de aprobación con un movimiento de cabeza, provocando otra oleada de reacciones entre los presentes. Fredrik, en cambio, sonrió de verdad y no sólo amablemente. Le pareció ver un brillo de diversión en los ojos del bárbaro, incluso mientras Everard, a su lado, se movía incómodo y molesto.
"Estoy de acuerdo", dijo finalmente el W'adrhŭn.
"Las tierras por las que tu pueblo ha mostrado -digamos- interés están gobernadas por el rey Brand de Rottdorf", señaló Fredrik a Brand, que asintió levemente con la cabeza. "Es con él con quien debes ponerte de acuerdo. Yo simplemente observaré y aconsejaré a mi aliado".
* * *
Era difícil negociar con los humanos. Les gustaba complicar las cosas, utilizar palabras con poco significado pero que conllevaban una pesada carga. Feudos, vasallos, banderizos, alta burguesía; tantas formas de ponerle cadenas a uno sin llegar a fabricar hierro. Al final, lo entendió, o eso creyó. Los humanos les permitirían asentarse e incluso les enseñarían a domesticar la tierra de nuevo. Pero a cambio... Bueno, todo tenía un precio. Los Yermos enseñaban eso y no era diferente donde la hierba era verde y la tierra rica.
Podía elegir estar vinculado a esta marca: veinticuatro de los mejores, incluido él mismo si así lo deseaba. Esto le pareció interesante. Brand, no Fredrik. Esto permitiría un asentamiento adecuado, un oasis en los pantanos. Dos, tal vez incluso tres Tribus podrían quedarse y luego rotar con otros que desearan aprender las costumbres de la vida sedentaria. Los Jefes de Tribu aceptarían esto; verían que su opinión ganaría peso en sus Consejos.
O podía pagar; cada año, metal o alimentos, según lo que tuvieran; pero nadie les llamaría a luchar, salvo para defender sus propias tierras. Una, tal vez dos Tribus podrían sostenerse así, pues ofrecer provisiones significaría que las Tribus carecerían de ellas. Esto daría poder a las Amas de aquellas Tribus cuya Libra trabajara los campos.
No le gustaba, pero ofrecía un hogar para los W'adrhŭn; un oasis en los pantanos. Era más de lo que los otros señores y señoras habían ofrecido. No creía que fuera a durar. Las viejas costumbres cambiarían por necesidad y, lejos de la sabiduría de los Ukunfazane, las Tribus tal vez cambiarían.
Fue un comienzo.
Elección
Vasallaje - Los W'adrhŭn ofrecerán guerreros para luchar por Rottdorf a cambio de la tierra. Dos o tres Tribus podrán establecerse permanentemente. Esto dará poder a los Jefes en los Consejos Tribales.
EPÍLOGO
Nagral del Coati cantaba con melancolía.
Rara vez permitía que tales cosas se apoderaran de él -a pesar de todas sus opresivas perfecciones, la Ukunfazane le había ofrecido mucho a él y a todos los W'adrhŭn, y dominar las pasiones era una de ellas. Pero sus días con el Culto le habían cultivado el amor por las canciones y los cuentos, y se dio cuenta de que ahora estaba en medio de uno triste.
El sol salía a sus espaldas, bañando las caravanas con una luz dorada. Marchaban hacia el sur, formando un río de bestias y gentes -espeso y lento al principio, diferentes tribus juntas- para luego dividirse en corrientes más pequeñas, cada una labrando un nuevo camino hacia una dirección diferente. Detrás de él, se oían los sonidos de los Bound construyendo el nuevo Oasis, así como a los Bravos entrenando con los oficiales de Brand; los golpes de los constructores y los gritos de los Bravos contrastaban fuertemente con los suaves sonidos de una mañana de pantano. Tres tribus ayudarían a construirlo y vivirían en él durante un año. Las caravanas visitantes podían venir y comerciar, pero nunca quedarse más de dos semanas. Luego, cada año, una tribu se marcharía y dejaría paso a otra para descansar y disfrutar de un hogar y aprender a domar la tierra. Con esos conocimientos, esperaba Nagral, podrían esculpir más Oasis en las tierras de los humanos. Y cuando ese conocimiento no fuera suficiente, los W'adrhŭn ya sabían cómo luchar. Lo que se había logrado en Riismark tal vez podría hacerse en otros lugares.
Chant'Atl lo llamaban, el Hogar Húmedo. Se estaba forjando una larga zona empalizada en tierra firme para alojar a las caravanas visitantes. El oasis propiamente dicho iba a estar hecho de montículos de barro y plataformas y cabañas elevadas, apoyadas sobre pilotes de madera por encima de las lentas aguas y los juncos. Las tierras que Brand les había dado no eran las más fáciles ni las más acogedoras, pero eran ricas en caza y alimento; lo que los humanos no habían logrado conquistar, los W'adrhŭn lo domesticarían. Chant'Atl era algo esperanzador.
Un valiente de la tribu que pasaba saludó a Nagral. Él asintió en respuesta, aún tarareando la melodía en voz baja, pero entonces un Portavoz la captó y ella sonrió. Era una canción apropiada, una melodía pausada, pensada para las lentas y largas marchas por los Yermos y el hogar prometido que aguardaba. Más tarde se sorprendió a sí misma tarareándola, hasta que sus compañeros hicieron lo mismo. Uno cantó la letra y otros se le unieron.
Y así amaneció un nuevo día y un río de Tribus en marcha abandonó las tierras de Riismark, cantando sobre su hogar en espera. Más allá de aquella colina descansaba; más allá de aquel monte; más allá de aquel acantilado - siempre cerca, siempre esperando, siempre más allá.