Fatigué par les corvées de la capitale d'Argem et piégé par sa propre réputation de voyou mais d'outil extrêmement efficace, le capitaine Erich a confronté son employeur, le chambellan du domaine impérial, pour lui demander d'agir. Après un échange tendu entre les deux hommes, Erich a été envoyé à Leuthbach pour mettre un terme à la recrudescence du banditisme dans la région du sud de l'Hermannia. Bien que l'idée vienne d'Erich, il ne tarde pas à soupçonner le Chambellan d'être tout à fait disposé à approuver cette mission. L'homme derrière les bandits était, après tout, un noble, Enzo de Beriglia, et Erich soupçonnait que l'exposer servait les plans du Chambellan d'une manière ou d'une autre. Expérimenté et soutenu par l'expertise impériale, Erich a rapidement trouvé et affronté le coupable. Après une victoire rapide, Erich a fait ce qu'il savait faire de mieux : il a perdu son sang-froid et a exécuté le jeune noble.
Ses propres hommes se plaignant de sa décision, Erich se retrouve bientôt confronté au Chambellan et, sans surprise, à toute une suite de nobles qui exigent d'assister à sa punition. Ce à quoi Erich ne s'attendait pas, c'était le type de châtiment. Attendant que le Chambellan le réprimande en public, tout en lui tapant sur les doigts en privé et en le forçant à faire profil bas pendant un certain temps, le Chambellan a humilié publiquement le vétéran chevronné et l'a affecté à la compagnie de service de commandement, le forçant à servir des boissons et à s'occuper des diplomates choyés de la capitale. Bien que chaque fibre de son être militaire hurle de fureur d'avoir été puni pour avoir fait ce que, au fond de lui, le Chambellan attendait de lui, Erich, dans l'une des très rares occasions de sa vie, accepte la défaite et fait ce qu'on lui demande.
Le soulagement est venu après que Fredrik de Brandengrad a remanié toute la noblesse de Riismark et offert unilatéralement des terres et des titres à ses partisans, dépouillant souvent les vieilles familles établies qui l'avaient combattu dans le processus. Désireux de montrer que les événements des procès du jeune roi ne signifiaient pas que le Chambellan soutenait secrètement une décision aussi radicale, Erich a reçu l'ordre de veiller à ce que Fredrik reste isolé pendant l'invasion nordique sur ses côtes. De plus, il devait rester prêt à s'engager - que ce soit avec Fredrik ou avec le Nords - lorsqu'on le lui ordonnerait. Mais alors que la campagne de Riismark faisait rage et qu'elle s'était finalement achevée, Erich n'a jamais reçu l'ordre de bouger.
Lassé d'attendre, Erich décida alors de "libérer" l'un de ses officiers les plus enthousiastes, le jeune noble Etienne et ses partisans idéalistes. Son plan était de forcer la main du Chambellan pour qu'il lui ordonne de poursuivre le jeune noble avant qu'il ne soit perdu ou avant que la folie d'un seul jeune ne soit considérée comme l'implication du Chambellan. Il est vrai que le plan a fonctionné, en quelque sorte. En fin de compte, c'est Fredrik qui invita Schur à Riismark, lui offrant, ainsi qu'à ses hommes, le libre passage à travers Riismark dans leur quête pour retrouver le jeune noble. Saisissant l'occasion et désireux d'engager lui-même le Nords, Erich accepta. Au front, il rencontra le maître Everard de l'Ordre de l'Épée, maréchal en titre des forces de Riismark sur le front contre la Nords. Ensemble, ils élaborèrent un plan : Erich attirerait les forces nordiques à l'extérieur de la ville d'Angengrad, tandis qu'Everard et l'Ordre prendraient d'assaut la ville exposée.
Erich est loin de se douter qu'une fois de plus, il est pris dans le même type d'intrigue et de ruse qu'il déteste tant.
L'automne s'est achevé et l'hiver s'est emparé de la capitale. Erich Schur, qui vient de rentrer du service actif, se retrouve enfermé dans la capitale sans rien à faire. Succombant rapidement à l'ennui et à l'irritation, Schur cherche un exutoire à son énergie agitée. Il...
(Choix : )
Il se rend au palais impérial pour demander une audience au chambellan impérial. On signale des actes de banditisme et des troubles dans les royaumes orientaux d'Hermania, sur lesquels il pourrait enquêter. Le chambellan cherche depuis longtemps un prétexte pour s'immiscer dans les affaires de ces crétins du sud à la nuque raide.
Bon sang, il détestait attendre. Il détestait particulièrement attendre quand il savait que ce salaud taché de merde le faisait exprès pour le punir d'avoir eu la témérité de demander une audience. Eh bien... qu'il aille se faire foutre, lui et ses bottes tachées de pisse. Il ne se laisserait pas si facilement déstabiliser ou manipuler.
Le calme... tout ce dont il avait besoin, c'était de rester calme. Il devait aussi ignorer le délicieux parfum de tourbe qui s'échappait de la carafe posée sur la console près des portes géantes qui menaient à son bureau. Cet enfoiré l'avait mise là exprès. C'était exactement le genre de tour qu'il lui jouait. Placer une Touranne 54, non bon sang c'était une 48, dans l'entrée juste pour l'agiter. Dieu qu'il détestait cet homme. Il détestait son visage fermé et sérieux. Sa poignée de main ferme et honnête. Sa...
Sa Grâce vous recevra dans...Eeep", cria la secrétaire en trébuchant presque sur elle-même pour sortir, tandis qu'elle se tournait vers le bureau, son bras se balançant pour écraser la belle carafe et son nectar doré contre la porte elle-même. Cet enfoiré voulait quelque chose... C'était trop d'efforts pour le piquer. Un sourire froid ourla ses lèvres tandis qu'il se dirigeait vers la porte.
Bien", pensa-t-il en franchissant les doubles portes massives, "il se trouve que je veux aussi certaines choses...".
Cet enfoiré se tenait là, l'air insupportablement calme, regardant Erich faire les cent pas tout en sirotant lentement son thé, assis sur une monstruosité dorée qui n'était manifestement pas un trône... mais de justesse. Refusant de mordre à l'hameçon, Erich s'adossa à sa propre chaise et croisa les bras, bien décidé à attendre ce connard imbu de sa personne. Il avait depuis longtemps abandonné l'idée de s'asseoir confortablement dans le bureau du Chambellan. Les fauteuils d'invités de ce bureau étaient l'un des dispositifs de torture les plus ingénieux et les plus subtils qu'il ait jamais eu le déplaisir de rencontrer : ils avaient l'air si confortables et accueillants, mais étaient littéralement conçus pour vous faire vous tortiller sans ménagement en présence du Chambellan... Encore un des innombrables petits jeux d'esprit que cet âne pompeux jouait sur les gens.
Les silences s'étirent désagréablement tandis que le Chambellan le regarde, les secondes s'égrènent tandis que la tension dans la pièce s'étire et frémit... Le Chambellan hausse un sourcil et pousse un soupir d'exaspération.
Je n'ai pas le temps de jouer aujourd'hui, Erich". La voix douce et riche du Chambellan résonne dans tout le bureau... Probablement un tour de passe-passe de l'acoustique.
Vous vous souvenez que vous avez organisé, non... exigé, cette rencontre avec moi aujourd'hui, après tout ?
C'est pas vrai. C'était vrai...
J'ai besoin de faire quelque chose. Toutes ces conversations sur la pointe des pieds me font perdre la tête". Erich se pencha en avant. J'ai entendu parler de banditisme endémique dans les..., hésita Erich, se rappelant à la dernière minute à qui il s'adressait, "autour de la ville de Leuthbach". Tout odieux qu'il était, il n'en restait pas moins le Chambellan Impérial, probablement l'un des individus les plus intelligents des Royaumes, sans compter qu'il était très certainement l'un des plus puissants et des plus dangereux.
Ce n'est pas une bonne idée de le contrarier... davantage.
Leuthbach... Leuthbach...", songea le Chambellan en se levant de son bureau et en se dirigeant vers la carte accrochée au mur. C'est... le sud de l'Hermanie, n'est-ce pas ? demanda-t-il en se tournant vers lui pour le regarder avec curiosité. Se maudissant intérieurement, Erich s'efforça de rester calme... nonchalant même.
Oui, quelque part dans le sud du pays", dit-il, en prenant soin de regarder l'homme, "mais je ne sais pas exactement où".
Vous êtes en train de me dire que vous voulez que je vous accorde une armée financée par les coffres impériaux pour que vous partiez à la chasse aux bandits..., fit le Chambellan en levant les yeux vers la carte tout en se caressant le menton, en plein milieu de l'arrière-cour de la Bête de Beriglia, alors que je suis au courant de votre... mauvais sang ?
Merde. Pour un sou, il faut une livre, comme on dit. Oui, monsieur", répond-il promptement, tout en regardant droit devant lui et à travers la fenêtre.
Près d'une minute s'écoula dans un silence tendu avant que le Chambellan ne se retourne.
Permission...
(Choix : )
...accordé. Le chambellan impérial se tourna vers Erich, qui avait du mal à maîtriser sa surprise. Et Erich, dit-il à voix basse, d'un ton menaçant, tenez-vous en à votre tâche et terminez-la.
Merde, mais ça fait vraiment du bien d'être de retour sur la route", lance Erich à une colonne de vétérans alors qu'elle passe, les éclaboussant de boue avec bonne humeur.
Edmund, un vétéran imposant avec un demi-visage, répond d'un ton bourru en tirant sur les rênes de la mule qui s'embourbe.
Certes, le temps était pourri, les hommes misérables, ses cuisses douloureuses, sa jument avait trébuché plus d'une fois, menaçant de le faire basculer et de lui briser le cou, et ses couilles avaient l'impression qu'elles allaient geler et tomber dès qu'il mettrait pied à terre. Mais c'était bon d'être de retour sur la route.
Malgré leurs récriminations, beaucoup de ses hommes étaient aussi heureux que lui de reprendre la route. Il avait partagé trop de sang et trop de kilomètres avec eux pour croire qu'ils étaient capables de supporter facilement la vie grasse entre deux campagnes. Lorsqu'Ander's est revenu pour signaler que le recrutement avait commencé, il avait déjà un noyau de vétérans de confiance, comme Edmund, qui faisaient la queue pour s'engager. Il lui avait fallu moins de deux semaines pour rassembler les hommes et se mettre en route, un simple exploit logistique qui aurait défié la plupart des commandants.
Mais la plupart des hommes ne disposaient pas d'un chèque en blanc souscrit par le Trésor impérial ou n'avaient pas le bon sens de rassembler et de cultiver le corps d'officiers le plus professionnel de ce côté-ci des montagnes, n'est-ce pas ?
Bon sang, mais ça fait vraiment du bien de reprendre la route.
Surtout quand cette route se termine à la porte d'Enzo de Berigilia.
Le sud d'Hermania n'a pas été doté des terres les plus riches et, pendant longtemps, la loi et l'ordre y ont été difficilement respectés. En conséquence, de nombreuses familles nobles avaient pris l'habitude de se remplir les poches en cas de besoin grâce au vol pur et simple et au pillage à l'ancienne. Cette pratique était communément comprise et acceptée à contrecœur. Ce qu'Enzo de Beriglia ne comprenait pas, c'était... Franchement, il y avait beaucoup de choses qu'Enzo ne comprenait pas : la décence humaine de base, l'intégrité, l'honnêteté... comment être humain, en fait. Il comprenait cependant la violence et la coercition. Et demain, Erich Schur et un demi-millier de légionnaires impériaux viendraient lui apprendre qu'il y a un prix à payer pour mériter un nom comme celui de "Bête de Beriglia".
Le soleil, ayant trouvé une brèche dans l'épaisse couverture nuageuse, brillait derrière lui, éclairant l'extrémité de la colline et le feuillage automnal des bois là-bas de couleurs vives et nettes. Pendant quelques secondes, la lumière du soleil lui réchauffa la nuque et il put presque oublier qu'un millier d'hommes étaient rangés derrière lui en formation de combat ou qu'un nombre équivalent d'hommes se tenaient sur la colline en face de lui et qu'il y avait probablement des renforts dans les bois à droite... Mais la lumière du soleil s'estompa lorsqu'un nuage la déroba au champ de bataille et l'instant disparut, son silence calme étant lentement envahi par le bruit d'un millier d'hommes s'apprêtant à affronter les sombres réalités que la journée leur réservait.
En face de lui, l'armée d'Enzo terminait son ordre de bataille. Un bloc solide de mercenaires, dont il ne pouvait reconnaître le symbole, tenait le centre, ce qui était particulier. Peu de commandants confieraient une position aussi critique à des mercenaires. Sur le flanc gauche, il pouvait voir une masse d'hommes en armes lourdement blindés, tandis que sur le flanc droit se tenait la masse de ses troupes. La cavalerie lourde se trouvait sur les ailes et sa propre garde personnelle ainsi que les bouchers étaient en réserve. Un flanc refusé, hein ? Intéressant. Il pouvait soit s'aligner, soit chercher à briser sa droite avant que la gauche ne s'effondre...
Ayant pris sa décision, il se tourna vers le messager le plus proche, un jeune garçon monté sur une monture coûteuse, probablement un cadeau de son père avant de l'envoyer faire fortune dans les légions tandis que ses frères aînés héritaient de la terre, et prit la parole.
'Lad,' damnation, il ne se souvenait pas du nom du garçon, 'Va informer Colin que je veux que sa Légion se redéploie sur notre flanc gauche. Rapprochez-vous de l'ennemi et formez une formation défensive. Ils doivent tenir bon jusqu'à ce que nous ayons brisé leur droite. Il n'aura pas de soutien de cavalerie. Le jeune homme a blêmi à l'ordre, mais l'a répété mot pour mot avant d'éperonner sa monture et de partir au galop pour transmettre les ordres.
Il n'y avait pas beaucoup d'hommes sur lesquels il pouvait compter pour exécuter ces ordres, mais Colin Wright et sa Gilded Legion tiendraient bon, même si ce n'était que pour avoir la chance de cracher sur son cadavre à la fin de la bataille. Il ne restait plus qu'à s'assurer de la disposition de la Légion d'acier et de ses propres mercenaires.
Les arcs de Giacomo s'étaient mis en ordre de combat et couvriraient l'avancée, se concentrant sur la cavalerie légère et la troupe. Marcus et la compagnie de la Tête de Sanglier auraient normalement suffi pour le centre... mais le fait de ne pas connaître ces mercenaires l'inquiétait. Il prendrait le centre avec la légion d'acier et laisserait le flanc droit à Marcus et aux sangliers.
Sa propre cavalerie, aussi limitée soit-elle, se mettrait en réserve et surveillerait de près le flanc droit, car ces bois abritaient très certainement une surprise. Il voulait que celle-ci soit écrasée et que la bataille soit décidée avant que Colin et les golden boys ne soient submergés.
Pendant ce temps, l'armée d'Enzo n'avait toujours pas fini de se déployer et avançait lentement, à l'aise pour tenir les hauteurs. Quelques projectiles traversèrent l'espace entre les deux armées, mais les armes d'Enzo n'avaient pas la portée nécessaire pour combler le fossé. Après avoir mémorisé la disposition de ses ennemis, Erich leur tourna le dos tandis que leur formation se mettait en place.
Harold, appela-t-il, rassemble les hommes et reforme-les au centre. Le géant blond qui commandait la Légion d'acier hocha simplement la tête et s'exécuta.
Etienne, se tourna vers le jeune noble qui commandait sa cavalerie et lui jeta un coup d'œil, n'y pense même pas. Le jeune noble avait été sur le point d'argumenter avec lui. Encore une fois. Vous êtes en réserve. Il leva la main pour prévenir l'argument automatique. Mes éclaireurs ne sont pas revenus, ce qui signifie qu'ils nous réservent une surprise dans la forêt et je veux que vous soyez prêts à l'éliminer, quelle qu'elle soit. Si vous échouez, nous mourrons. Si vous réussissez, vous écraserez leur flanc à vous tout seul, ce qui nous donnera la victoire.
Le jeune noble resta quelques instants assis sur sa monture, tiraillé entre sa propre nature anticonformiste et la violente punition que lui promettait le regard dur d'Erich. Comme vous l'ordonnez", dit-il finalement en faisant tourner sa monture pour retourner vers les lignes, à la fois apaisé et menacé.
Derrière lui, l'ennemi continuait son lent déploiement, mais alors que ses propres troupes commençaient à se redéployer, la force ennemie commençait à s'agiter en réponse aux dépêches précipitées de la tente de commandement d'Enzo, qui se trouvait soudain confronté à un choix difficile : laisser Erich achever son redéploiement sans répondre ou engager ses forces encore désorganisées dans une attaque totale en espérant attraper les forces d'Erich avant qu'elles ne se redéploient.
L'un ou l'autre me convient", murmura-t-il en enfilant son casque et en se mêlant à la Légion d'acier. Ses commandants connaissaient bien leur métier et disposaient d'une grande latitude. Le temps de la réflexion est révolu. Le moment est venu de se battre.
L'issue de cette bataille est en suspens : plus il y aura de votes pour ou contre la victoire d'Erich Schur, plus le résultat sera décisif. Victoire ou défaite, le résultat de cette bataille est entre vos mains !
(Résultat : ) Victoire
Erich Schur était assis maladroitement sur le champ de bataille, son visage crasseux se tordant en une grimace de dégoût tandis qu'il travaillait sans relâche sa botte d'avant en arrière, d'arrière en avant, essayant de la retirer de son extrémité meurtrie. La botte elle-même était couverte de boue, de sang et de tous les autres fluides corporels, pires encore, qui ornaient le champ de bataille après la bataille.
Erich", dit une voix résignée derrière lui, "ce n'était absolument pas nécessaire". Peu d'hommes au monde lui parlaient avec une telle familiarité. Surtout lorsqu'ils ne sont pas d'accord avec lui. Mais Mattheusz avait gagné ce privilège il y a de longues années.
Erich cessa de tirer sur sa botte, mais resta assis en regardant la grande silhouette décharnée de son adjudant. Il marqua une pause de quelques secondes avant de reporter son attention sur sa plus récente
Je ne suis pas d'accord sur ce point, Theo", grogna Erich entre ses dents serrées, alors que la botte se libérait enfin. Il y avait toutes les raisons du monde de faire ça". Erich enfonça sa main dans la botte et creusa, poussant un grognement de satisfaction lorsque ses doigts se refermèrent sur le petit caillou qui l'avait gêné tout au long de la bataille.
Ce garçon et ses hommes ont sauvé le flanc droit. Il s'est conduit avec bravoure et une grande discipline, retournant à lui seul le flanc et nous faisant gagner la bataille. Et vous faites creuser des tombes à ses hommes, dont beaucoup sont des fils de la noblesse, je pourrais ajouter," la voix de Theo montait et il y avait même un début de rougeur sous son col, "pour creuser des tombes pour nos hommes". et l'ennemi !'
Le ton de Théo s'approchait dangereusement de l'insubordination et Erich ne voulait pas punir son plus vieil ami. Il grimaça et leva la main.
Théo, arrête avant de te donner un anévrisme et dix coups de fouet", gronde Erich. La bataille était gagnée bien avant qu'Etinne et ses chevaliers ne bougent. Collin tenait seul la gauche et le centre s'effondrait déjà lorsque la cavalerie est arrivée. Théo voulut argumenter, mais Erich l'empêcha de le faire. Je sais qu'il s'est bien comporté. Ses actions ont sauvé des dizaines, voire des centaines de vies aujourd'hui en mettant fin à la bataille plus tôt.
Mais ce petit imbécile est venu me voir, tout auréolé de sa victoire et se vantant du massacre que nous avions fait. Les yeux d'Erichs s'assombrirent et se mirent à briller dangereusement. Il se délectait de la mort, Théo. Il est le fils aîné d'un noble et il était ravie de l'hécatombe que lui et ses hommes ont provoquée. Pensez-y une seconde, voulez-vous ? Il faut le faire sortir de ses gonds... et si cet après-midi ne suffit pas, nous trouverons d'autres moyens d'y parvenir".
Théo resta impassible pendant quelques secondes, luttant visiblement pour se calmer et absorber l'argumentation inattendue de son commandant. Au bout de quelques secondes, il poussa un soupir résigné, haussa les épaules et salua son supérieur.
Je rectifie, monsieur
Sur ce, il se retourna et s'éloigna à grands pas, non sans avoir prononcé le dernier mot.
Et pour l'amour du ciel, lâchez le duc de Beriglia. Nous devons le nettoyer et l'envoyer à son héritier avec nos conditions".
"Je ne prendrai aucun plaisir à faire cela, Erich", dit froidement le Chambellan avant d'être annoncé, laissant le Capitaine et ses officiers subalternes dans l'antichambre.
"Oui, je parie qu'il appréciera un peu", dit-il, et ils gloussèrent, mais la tension était évidente dans leur rire. "Sinon, pourquoi aurait-il rassemblé un public pour cela ?
"Capitaine, vous..." Mattheusz commence mais ne termine pas sa phrase.
"Théo, lui aboie Erich, je le jure par tout ce qui est sacré ! Si tu dis que nous n'aurions pas dû le tuer une fois de plus, la prochaine fois que j'aurai besoin de travailler ma botte, ce sera pour la décoincer de..." Il s'interrompit, les yeux rivés sur le valet qui attendait patiemment près de la porte. "Je suis désolé. Vous ai-je choqué ?" demanda-t-il.
"Tout ce que je dis, reprit Mattheusz, c'est que ce que vous faites ici est une évolution de carrière. Personne ne doute de votre efficacité, le Chambellan encore moins. Montrez-lui que vous pouvez le laisser jouer son jeu ou, au moins, que vous ne l'ébranlerez pas trop et que vous ne ferez que vous aider... et nous avec vous." Erich se contenta d'un geste dédaigneux de la main, en prononçant un "ouais, ouais, ouais".
"Savons-nous ce qui va se passer ?" demanda Archibald nerveusement. Erich se moque.
"Comme d'habitude, Archie", dit-il en haussant les épaules. "Nous serons obligés de faire profil bas pendant un certain temps. Peut-être qu'on nous enverra dans un endroit lointain, où la bière a un goût de pisse et où les..." Il marqua une nouvelle pause, regardant le valet, avant de poursuivre "...les établissements de divertissement physique sont installés dans des granges. Cela permettra à leur mémoire de bambin d'oublier tout cela dans quelques mois, puis nous partirons pour leur prochaine bataille. Oh, et on me passera un savon, bien sûr, avec des mots importants comme "devoir", "honneur", "tradition", que l'on agitera comme du linge au vent. Cela devrait permettre à ces jolis nobles de se sentir mieux et importants."
* * *
Il s'est fait passer un savon et le Chambellan a arboré son regard le plus sévère et le plus sévère pendant qu'il le passait. Des mots importants comme "devoir", "honneur" et "tradition" ont été agités comme du linge au vent et l'assemblée a hoché la tête, satisfaite. Tout cela n'était qu'un leurre, bien sûr. Il le savait, le Chambellan le savait, et la plupart de ceux qui étaient assemblés et hochaient la tête le savaient aussi. Ce bâtard devait mourir et il est mort. Tout simplement. Il resta donc là, essayant peut-être même de ne pas avoir l'air trop ennuyé en hochant la tête de temps en temps, tandis qu'à l'intérieur il se demandait ce que cette jolie dame noble était en train de boire. Et puis...
"Dans d'autres circonstances, capitaine, dit le chambellan, je n'aurais d'autre choix que de suspendre votre contrat, voire de le résilier complètement. Cependant, vos services sont désespérément requis et il n'y a pas d'autre compagnie libre disponible pour cela. Le capitaine Muller et ses hommes et femmes ont récemment été réaffectés au nord."
Erich leva les yeux, haussant un sourcil. Non, dit-il, mais le chambellan continua.
"Cela laisse le poste de la compagnie de service de commandement d'ici au palais entièrement sans personnel. Vous et vos hommes devez vous présenter immédiatement au général Mann."
"Compagnie de service de commandement ?" Erich crache. "Vous attendez de nous que..."
"Je comprends votre confusion. Ce poste est généralement réservé à titre honorifique. Les détails de vos fonctions doivent être discutés avec le général. Vous êtes licencié, Capitaine Schur."
Choix
Prenez-le : D'ACCORD. Il savait qu'il y avait des hommes et des femmes prêts à tuer pour avoir l'"honneur" de servir les soirées du commandement, d'être silencieux et beaux, même s'il fallait aussi nettoyer leurs ordures et, selon certains, les latrines. Mais Theo avait raison et le Chambellan en avait une autre. Il prendrait le coup. Et il se souviendrait, le moment venu, de chacune de leurs stupides grimaces qui laissaient entrevoir un ricanement ou un sourire en coin.
"Désagréments ?!"
Le mot a résonné dans la grande pièce, rebondissant contre les piliers de marbre et les lourdes tapisseries des murs.
"Mes biens ont été saisis et mon argent a été pris, tout cela pour dédommager les enfants nobles d'un connard, alors que vous voudriez que je serve et que je sourie..."
Le Chambellan leva la main d'une manière que même Erich ne pouvait ignorer. L'affaire était close. Fin de l'histoire. Erich haleta, grogna et soupira, mais finalement, il ne dit rien.
"Bien", dit le chambellan. "Passons maintenant aux affaires. Avez-vous entendu parler des événements de Riismark ?"
"Bien sûr", se moque Erich. "Le prince que le Conclave a failli pendre est maintenant roi et a causé de nombreux problèmes aux nobles locaux. En fait, certains disent qu'il a unifié toute la province sous une seule couronne. Qu'en est-il ?"
"Il a fait plus que cela, je le crains. Non seulement il a unifié la province, comme vous l'avez dit, mais il l'a fait en remplaçant un très grand nombre de nobles locaux par ses propres hommes."
"Bien, bien, dit Erich. "Ces nouveaux nobles n'auront pas de voix, alors les anciennes voix vous reviennent, non ?
"Oui, et bien", commente le Chambellan, "le Conclave arrivera à la même conclusion, et je doute qu'il en soit ravi. Certains iront jusqu'à suggérer que j'ai manipulé les événements, ou du moins que je les ai laissés se dérouler comme ils l'ont fait, exactement pour obtenir ces votes. Mon comportement pendant le procès de Fredrik a été, je le crains, sympathique et cela sera utilisé contre moi".
"OK. Quelle est ma place ?"
"Une déclaration publique est nécessaire, quelque chose pour annoncer que je n'approuve pas un tel comportement. Vous serez ma déclaration."
"Les nobles peuvent être rapides et efficaces quand ils le veulent", marmonna Mattheusz. "Qui l'eût cru ?
Erich grogna. Il surplombait les palissades construites tout le long du rivage, appuyé d'une jambe sur un rocher, les mains posées sur ses genoux pliés, tandis que sa cape battait et fouettait l'air en dansant violemment sous l'effet du vent violent. C'était une jolie plage, songea-t-il, ou du moins l'avait-elle été jusqu'à la veille. À présent, des dizaines d'hommes et de femmes travaillaient, enfonçant des troncs d'arbres aiguisés dans le sable gris, tandis que des postes de guet étaient érigés en hauteur. Il savait que l'on pouvait observer la même chose dans presque tout Norvden : toutes les côtes susceptibles d'être utilisées pour le débarquement d'une armée venant du nord étaient fortifiées ou, du moins, des tours de guet et des bûchers de signalisation étaient en cours de construction.
"Oui", a-t-il répondu à la fin. "C'est fou comme on peut trouver de l'argent quand c'est son cul qui est en jeu, n'est-ce pas ?" Il but une grande gorgée de sa flasque avant de poursuivre. "Si cette flotte nordique en construction s'avère être vraie comme l'a dit la guilde de la Hanse, les roturiers ne seront pas les seuls à en payer le prix. Tout le Nord se coordonne et se prépare. Enfin. Presque."
Ses yeux se tournent instinctivement vers le sud. Personne ne se coordonne avec Riismark. Personne ne soutenait Riismark. En fait, chaque noble autour de Riismark s'assurait que ses côtes seraient les seules ouvertes à une invasion nordique. N'est-ce pas agréable ?
Il reconnut la stratégie qui se cachait derrière cette idée, et pas seulement comme un jeu de pouvoir politique entre nobles. Bien sûr, ce nouveau roi ne s'amuserait pas à voir une armée nordique débarquer sur ses côtes. Il sortait d'une longue campagne avec ses propres voisins, il avait un chaudron en ébullition sous la forme d'un Spire sur ses terres et les rumeurs disaient qu'il y avait même une force itinérante Dweghom qui flirtait avec ses frontières orientales. Pourtant, s'il avait réussi à unifier la province, il aurait pu mettre en place une défense efficace. Elle ne tiendrait probablement pas longtemps, mais le reste des royaumes avait besoin du temps que lui et son marais glorifié de province allaient leur faire gagner. Le fauteur de troubles Fredrik se verrait rappeler sa place dans le monde, tandis que le reste du Hundred Kingdoms pourrait se préparer à contrer correctement une invasion nordique. Personne ne voulait d'une répétition de la dernière invasion.
Il avala une autre gorgée avant de se redresser et de fléchir les épaules. Il n'était pas là pour se faire des amis. En fait, il était là pour s'assurer que personne ne confonde le Chambellan avec l'ami de ce Fredrik. Il avait apporté de l'argent et des hommes à Norvden, comme le voulait sa mission. Passons maintenant à la suite.
Choix
Le lendemain : Renforcer les frontières de la Silésie avec Riismark et s'assurer que les terres au-delà de Riismark sont prêtes le moment venu. En outre, on lui a dit de se préparer à la possibilité d'intervenir et de frapper directement Fredrik. Il préfère se préparer à frapper vite et fort.
La marche vers le sud a été lente et ennuyeuse. Enfin, pour lui. Ses troupes étaient pratiquement en vacances, n'est-ce pas ?
Il les observait depuis la tour de guet nouvellement érigée. Le printemps était déjà bien avancé et le temps plus clément. Ils étaient donc là, jouant à la plage, nageant dans les eaux glaciales du nord comme s'ils étaient des enfants. Il haussa les épaules. Ils méritaient bien une pause. Ils avaient passé des semaines à parcourir l'ensemble des royaumes, pour ensuite travailler toute la journée sur des palissades et élever des tours de guet pendant d'autres semaines. S'ils étaient sur le point de se battre contre Nords ou ce King-ling, ils auraient bien besoin de changer de rythme et il était heureux pour leur triste sort. Il aurait été encore plus heureux si l'une des auberges de ce lieu abandonné par Theos avait proposé un vin ou une bière décente, même si elle était mauvaise. En l'état, il n'avait droit qu'à un hydromel faible et au goût de pisse.
Eh bien... Peut-être que Silisia avait de bonnes choses. L'avenir nous le dira.
Une brise froide de printemps accueillit Eric alors qu'il sortait dans la lumière anémique d'une nouvelle journée d'oisiveté odieuse. Léthargiques et lentes en raison des mois d'inactivité, ses forces, probablement l'une des armées les plus puissantes du Hundred Kingdoms à l'heure actuelle, s'agitaient lentement alors qu'elles se levaient pour accueillir un nouveau jour. Son humeur massacrante n'était en rien améliorée par le fait qu'il avait passé la nuit dernière à rédiger une lettre n'exigeant pas tout à fait que le Chambellan lui donne l'autorisation d'intervenir dans le désordre qui régnait à Riismark. Chaque matin, il lisait des rapports sur les prédations des Nordistes, des Dweghom et des W'adrhŭn, chaque soir il rédigeait un rapport à son employeur en sachant qu'il serait ignoré. Il savait que cette dernière lettre serait également ignorée. La réponse serait la même : aucune force sous son commandement ne devait franchir la frontière du Riismark ou engager des hostiles à moins d'être directement attaquée.
Erich jeta un regard noir à son équipe qui montait lentement la colline où se trouvait sa tente. Tous triés sur le volet, ils représentaient certains des commandants et des chefs les plus redoutables avec lesquels il avait eu le douteux honneur de travailler. Même le petit Étienne qu'on lui avait imposé s'en sortait bien. Bien que son père ait veillé à ce qu'Étienne et les chevaliers de sa maison restent nominalement indépendants de la force impériale, le jeune homme s'était révélé être un chef audacieux et un combattant redoutable. Encore beaucoup trop impulsif et sérieux, son regard avait au moins perdu un peu de son arrogance patricienne à mesure qu'il commençait à comprendre à quel point il ignorait la façon dont le monde menait ses affaires. La réalité de la situation avait fini par s'imposer à lui et, même s'il n'était pas sous son commandement nominal, le jeune homme pouvait désormais se fier aux ordres et s'en tenir au plan de bataille mieux que la plupart des nobles avec lesquels Erich avait été contraint de travailler.
En fait... Un sourire de loup se dessine lentement sur ses traits. Lorsque ses collaborateurs arrivèrent, ils ne purent s'empêcher de remarquer, non sans une certaine inquiétude, que leur commandant était de bien meilleure humeur qu'au cours des derniers mois.
"Simon", appelle Etienne, le regard dur, en sortant de la tente du commandant, "monte les tentes et rassemble les hommes. Nous partons."
Agacé, son second se précipita à ses côtés, s'efforçant de suivre son rythme. "L'armée bouge enfin ? Allons-nous marcher sur Fredrik ?" demanda-t-il à bout de souffle.
"Non, répondit sèchement Etienne, pas l'armée. Juste nous, les Compagnons".
"Whaa-", ralentit Simon, abasourdi, en essayant d'assimiler les paroles d'Etienne. Qu'est-ce que tu veux dire par "juste nous" ?
"Exactement ce que vous avez entendu. Les compagnons ont été renvoyés sur ordre du maître Schur. Nous devons rentrer chez nous."
"QUOI ?" Simon s'arrêta de marcher et resta debout comme s'il avait été frappé à la hache avant de se précipiter à la suite de son supérieur. "Comment ça, DISMISSED ?!"
"Vous êtes malentendant ? Ce sont des mots simples. Nous avons été démis de nos fonctions par le commandant de cette armée." Étienne retint son sourire, savourant la confusion de son ami avant de déclencher sa dernière surprise.
"Nous devons rentrer au plus vite. Mast Erich nous a donné deux heures pour lever le camp et partir."
"Deux heures ? C'est à peine suffisant pour..."
"De plus, il nous informe que les ordres stricts du Chambellan concernant les soldats non alignés commandés par la noblesse de la région l'obligeront à traiter notre groupe comme une force hostile."
"Il est devenu fou ? Simon bafouille : "Nos parents ne supporteront pas ça ! La noblesse, le Conclave tout entier seront comment-"
"Réfléchis, Simon. Réfléchis-y un instant." Finalement, il laissa un sourire s'installer sur son visage et ses yeux se mirent à briller. "Nous sommes congédiés, nous avons reçu l'ordre de quitter le théâtre et de rentrer chez nous. Maître Erich nous a fait comprendre que dès que nous partirions, nous serions considérés comme une force hostile."
"Cet homme ose menacer..." Simon bafouille avant qu'Etienne ne l'interrompe à nouveau.
"Ce qui signifie que notre seule voie de retour est le nord, vers le ferry actuellement aux mains des Nordiques", dit-il en levant les doigts pour enfoncer le clou, "ou le sud, vers le pont tenu par les W'adrhun".
"Pensez-y, mon ami", insiste Etienne. "Une demi-centaine d'hommes de la meilleure cavalerie lourde de la noblesse, plus nos écuyers et hommes d'armes, libérés des ordres d'Erich Schur pour la première fois depuis des mois !
Les yeux de Simon perdent peu à peu leur indignation et, lorsque Etienne termine, son ami sourit déjà.
Alors... Qu'est-ce que ce sera ? Est-ce qu'on...
Choix
...se rendre jusqu'aux gués du nord dans les terres occupées par les Nordistes ?
"Le garçon est-il parti ?"
"Je n'ai vu une telle vitesse que chez ceux qui s'enfuyaient dans la direction opposée à celle de l'ennemi.
"Ce gamin est... passionné, disons," dit Erich en riant. "Trop pour son propre bien - ou pour celui de n'importe qui d'autre, d'ailleurs. Notez la date, d'ailleurs."
"Pourquoi ?
Il prit une généreuse gorgée. Bon sang, mais cet hydromel du Nord était bon.
"Je veux voir combien de temps il faudra pour que nous recevions l'ordre de le maîtriser", a-t-il déclaré, amusé pour la première fois depuis des mois.
"Je ne t'ai jamais cru capable de ruser, Etienne."
Le mot de Simon a piqué. Etienne s'enorgueillissait de sa franchise, de son honnêteté et de son éthique - intransigeante aimerait-il penser - ; ce n'était pas ainsi qu'il aurait aimé affronter ces envahisseurs nordiques, c'était vrai. Mais ses compagnons et le temps qu'il avait passé avec Schur lui avaient beaucoup appris. S'il ne comptait pas la ruse parmi celles-ci, il avait appris qu'il pouvait tirer le meilleur parti de la ruse des autres.
"J'aurais préféré qu'on nous envoie affronter le Nords dès son arrivée", dit-il avec sérieux. "Mais si c'est le seul moyen de faire ce qu'il faut, je le ferai, quelles qu'en soient les conséquences."
"Vous ne regarderez pas un cheval de bataille dans la bouche, hein ? Simon s'esclaffe. "J'ai compris."
"Vous savez que vous êtes en fait supposé de regarder les dents d'un cheval quand..."
"C'est une l'expression, Etienne !" s'exclame le garçon, presque fatigué, mais il voit alors la lueur d'espièglerie dans les yeux d'Etienne. "Pah ! Tu vois ? Il cracha et Étienne se mit à rire.
"A ce propos, Simon continue. "Tu as l'intention de t'annoncer aux gens du coin ? Fredrik et les siens ?"
"Ce serait la chose à faire, je suppose", répondit-il pensivement. "Nous sommes de la noblesse, après tout."
"Ce serait aussi le moyen le plus sûr d'être retardé, murmura Simon, et je ne suis pas sûr que nous ayons beaucoup de temps au bout du compte.
Choix
Je suppose qu'il faut le faire - Etienne se présentera avec les Compagnons à la noblesse locale.
"Alors", dit Erich en prenant une grande gorgée de bière avant de continuer, "nous avons des nouvelles de notre jeune chevalier, n'est-ce pas ?".
"Oui, commandant", répond un lieutenant rasé de près. "Je crains que le jeune seigneur Étienne ne se soit présenté à la cour du roi Otto III de Haubach.
"Et... ?" dit Erich en avalant un bon morceau de pain beurré.
"Le roi n'était pas là. Selon nos informations, il se trouve en fait à Brandengrad."
"Buuuut... ?" dit Erich, amusé.
"Mais il a été accueilli par l'intendante d'Otto, Lady Annadhen. On dit qu'elle a été... très impressionnée par lui. Les rumeurs sont..."
"Si seulement", interrompt Erich, en faisant un geste dédaigneux de la main. "Cela lui ferait du bien de réfléchir pour une fois avec son bas..."
"Non, commandant, je veux dire que les rumeurs disent qu'elle lui a donné l'autorisation d'engager le Nords", poursuit le lieutenant.
Il y a eu une pause, suivie d'un rire, qui s'est rapidement transformé en toux et en jurons. Puis, Erich a enfin pris la parole :
"Cet Otto ne va pas aimer ça. Ou il s'en servira pour déclencher une nouvelle guerre sanglante en plein hiver." Il marqua une pause, les sourcils froncés, tout en avalant un peu plus de pain avec de la bière. "Commençons à préparer les gens à la marche, pourquoi pas ?" dit-il à la fin. "Ce ne sera plus très long. Je les conduirai moi-même."
* * *
"Bon sang, ça fait beaucoup de frères d'épée", commenta Simon en crachant un peu de la paille qu'il mâchait ; une habitude répugnante, pensa Étienne, qu'il avait sans doute prise auprès des Compagnons. Le jeune seigneur secoua la tête.
"Seuls quelques-uns sont de vrais frères", dit-il. Levant la tête un peu plus au-dessus du buisson, il scruta le camp une fois de plus. "Oui, surtout des initiés de rang inférieur, qui ne font pas partie de la noblesse.
"Oui, qui compte ces gens qui ne font pas partie de la noblesse ?" Les mots étaient lents, délibérés et tranchants. Venant de n'importe qui d'autre que le capitaine Johan, un noble aurait trouvé une telle réponse suffisante pour être accusé d'insubordination et recevoir quelques coups de fouet. Mais l'officier d'armes chevronné savait exactement comment faire passer la désobéissance et le sarcasme sans jamais vraiment dire quelque chose de mal, tout en gardant son expression qui ne dépeignait rien d'autre qu'une blancheur innocente. Maintenant lui, pensa Etienne en se tournant vers l'homme... Il savait comment mâcher cette paille. Professionnellement.
"Pourquoi nous cachons-nous, Etienne ? demande Simon. "L'Epée ne peut pas nous arrêter, ce n'est qu'un Ordre, nous sommes de la noblesse."
La douce toux du capitaine Johan aurait pu ressembler à un gloussement pour une personne suspecte.
"Pardon", dit-il en se raclant la gorge. "Patron, je ne sais pas combien de temps il nous reste avant que vos parents et d'autres membres de la famille ne vous ramènent de la ligne de front et le détour par Haubach a déjà coûté du temps. Si vous voulez faire quelque chose de bien, je propose de ne pas rencontrer les frères d'épée - simple formalité sans doute - et de commencer à patrouiller au-delà de la ligne de démarcation pour protéger les villages des raids. Personne ne sait qui nous sommes, personne ne sait où nous nous déplaçons, nous avons plus de temps pour faire le bien."
"C'est absurde !" dit Simon. "Nous avons l'autorisation de l'intendant de la terre pour être ici. Nous pourrions entrer directement dans le camp, passer en toute sécurité. Fall, nous pourrions même en enrôler deux douzaines pour l'escorte. Si vous voulez vraiment frapper le Nords là où ça fait mal, nous devons essayer de reprendre l'une des chaînes de contrôle de la rivière. C'est ainsi que nous commencerons à reconquérir la terre".
Choix
Écoutez Simon.
"Je vous comprends, capitaine, dit Etienne. "J'ai très envie d'entrer en scène et de commencer à protéger des gens contre ces Nords. Mais je crois que..."
Ne réfléchissez pas trop, seigneur", dit Johan, en réussissant à accentuer le mot "seigneur" sans L majuscule. "Allons-y et faisons du bien."
Etienne secoue la tête. "Je pense que Simon a raison cette fois-ci, capitaine. Ce n'est pas une question d'étiquette, vraiment, c'est une question de bien à long terme. Si nous parvenons à récupérer une chaîne fluviale, c'est ce qui aide le plus, même les gens en fin de compte."
Grimaçant, le capitaine acquiesce. "C'est à vous de décider, patron", dit-il. "Mais croyez-moi, ces épées ne nous laisseront pas nous pavaner."
"Nous sommes de la noblesse", dit Simon d'un air dédaigneux, avec l'assurance que seul un pedigree peut offrir.
* * *
"Ils ont fait quoi ? Erich s'esclaffe, frappant de la main sur la table alors qu'il est pris d'un fou rire presque incontrôlable.
Il devait admettre qu'il s'agissait de l'une de ses meilleures idées à ce jour, l'une des plus divertissantes en tout cas. Il ne fait aucun doute que sa chance habituelle va l'emporter d'une minute à l'autre. D'une manière ou d'une autre, il serait blâmé pour l'optimisme idiot de ce garçon et il se traînerait bientôt hors d'un trou de merde qu'il aurait lui-même créé. Mais au moins, il le ferait en riant et en s'amusant.
"Si les ordres ont arrêté un noble, la situation va dégénérer très rapidement.
"Eh bien, arrêté est peut-être un terme un peu fort", a déclaré le maître de l'espionnage.
"Vous avez dit détenu".
"Contenue, Monsieur. Le jeune noble semble être... gardé dans le camp avant. Apparemment, il veut poursuivre sa route et atteindre le Nords à l'une des chaînes fluviales. Mais le commandant local trouve des excuses pour la paperasserie et d'autres choses du même genre. Jusqu'à présent, cela a fonctionné, mais... Monsieur, vous semblez terriblement amusé par tout cela."
"Je le suis", répond Erich. "Je m'attendais à ce que le garçon apporte des ennuis à tout le Riismark, mais c'est encore mieux. Si le maître d'épée Everard ne laisse pas partir le garçon, nous irons le chercher et le ramènerons. S'il le fait, il engagera le Nords. Quoi qu'il en soit, nous devrions nous mettre en marche assez rapidement."
* * *
"Maître Everard, ne me prenez pas pour un imbécile."
La voix d'Étienne était froide, avec une pointe de colère. Ce n'était pas si rare, généralement déclenché par des choses qu'il considérait comme "mauvaises", mais la contradiction avec ses manières habituelles était si frappante que même un étranger, et encore plus un Maître de l'Ordre, était pris au dépourvu.
"Je vous demande pardon, monseigneur, mais je ne fais rien de tel", dit-il en s'adaptant à la froideur de la voix. "C'est exactement pour cette raison que je suis sûr que vous comprenez pourquoi mes hommes vous ont retardé. Votre présence ici complique une situation déjà compliquée."
"Je ne vois pas comment", dit Etienne. "Je suis ici avec l'autorisation de Dame Annadhen, intendante de Haubach, dont nous foulons actuellement les terres. Elle m'a invité directement et ouvertement à engager le Nords comme je l'entends. Mais votre Ordre m'en empêche."
"Fredrik de Brandengrad, premier des onze de Riismark, a confié l'effort de guerre contre le Nords à mon Ordre, mon Seigneur - avec l'accord du roi Otto de Haubach, je dois ajouter.
"Premier parmi les onze n'est pas un titre reconnu par le Conclave, maître d'armes", rétorqua Etienne. "En tant que tel, mon congé de l'intendant du souverain local a préséance sur vos ordres. Maintenant, si, dans l'intérêt de l'effort de guerre, vous avez en tête une cible, une chaîne fluviale, qui profiterait le plus au théâtre, je serais heureux d'avoir votre avis, tout comme je serais heureux de toute assistance que vous seriez prêt à offrir."
"Vous devez savoir que cela peut provoquer un chaos politique", a déclaré Everard, oubliant toute étiquette.
"Je sais que cela nous aidera contre le Nords", répond Etienne. "Il nous ouvrira une rivière, nous aidera peut-être à apporter des provisions aux gens qui en ont besoin et à déplacer les troupes plus facilement. Voilà ce que je sais, maître d'armes."
"Qu'il en soit ainsi", dit Everard.
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"Si cela doit être fait, je veillerai à ce que ce soit bien fait." - Everard enverra les forces de l'ordre avec Etienne pour récupérer le pont. Cela va à l'encontre du plan convenu avec Fredrik.
Le maître de l'épée Everard frissonna tandis que la brume s'insinuait sous la cape, l'armure, le rembourrage et le tissu. Elle était arrivée lentement et délibérément, comme si elle était alimentée par les respirations brumeuses des hommes et des femmes sous son commandement. Il en était venu à apprécier cette terre pour l'essentiel : les matins brumeux, les rivières lentes, les forêts humides, les vastes plaines et ses habitants endurcis. La brume elle-même résonnait en lui d'une certaine manière, comme si son manteau gris reflétait ses pensées de plus en plus embrouillées. C'est vrai. Riismark était un bon foyer pour un esprit troublé et accablé. Mais lorsqu'il s'agissait d'y faire campagne, il y avait peu d'enfers qu'il pouvait imaginer pires que celui-ci.
Les marches étaient lentes, à moins d'être un habitant habitué à marcher toute sa vie dans la boue ou dans l'herbe et la pierre glissantes. La faune était à la hauteur de son nom, des serpents dans la végétation aux crocodiles près des marécages et des rivières, en passant par les chats sauvages et les sangliers là où la terre n'avait pas été engloutie par l'eau. L'humidité rendait les armures presque insupportables, et les hanches devaient être habillées pour ne pas être glissantes. Quant à la traque à distance...
Everard soupira en regardant la brume. Cela ne faisait que quelques dizaines de respirations que le noble gamin et sa compagnie étaient partis - Fall, il les entendait encore ! - mais il ne les voyait pas. En vérité, il les avait envoyés en terre ennemie à moitié aveugles, ou du moins en se basant sur une supposition éclairée. Pire encore, il avait offert une douzaine des siens, soit un cinquième de l'ensemble des chevaliers de l'épée et un peu moins d'un douzième de l'ensemble des Swordbrethren de Riismark. Chaque chevalier perdu serait un nouveau coup de poignard dans la chair mourante de l'Ordre, il le savait. Mais ce n'était pas ce qui le préoccupait vraiment, car c'était un fardeau que tous les maîtres de sabre devaient porter, un risque qu'ils devaient tous calculer. Non, son véritable problème était ce qui l'attendait à cause de ce fardeau.
En fin de compte, c'était pour le bien de l'Ordre. Si l'attaque du jeune noble était couronnée de succès, Everard voulait - non, il nécessaire- l'Ordre soit présent. Non seulement il serait impossible de remporter la victoire sans eux, pensait-il, mais il avait aussi besoin de cette victoire pour être en mesure de la remporter. son décision. Et si Etienne échouait, il avait besoin de ses chevaliers pour ramener le gamin vivant ou mourir en martyrs autour de lui. Dans tous les cas, la nouvelle parviendrait bientôt à Erich Schur et à son armée de conclavistes. Il s'en était assuré. Retenir Etienne plus longtemps aurait fourni une excuse fantastique à cet ivrogne mercenaire pour venir sauver galamment le jeune noble des griffes de l'Ordre et du dissident Fredrik.
La question, bien sûr, était celle de Fredrik. Il avait empêché Schur de s'impliquer et, par l'intermédiaire de l'Ordre, il avait participé à la victoire ou tenté d'empêcher la mort d'un autre noble - c'est ainsi qu'il espérait que le jeune roi le verrait aussi. La question était de savoir s'il devait transmettre le message lui-même, pour s'assurer que sa décision serait interprétée de cette manière. C'était une décision intelligente, une décision de longue haleine. Mais...
Il ricana, agacé, ayant à moitié l'intention de les poursuivre et de se joindre au combat lui-même. Ce morveux était un idiot égocentrique comme les autres, mais au moins il avait l'envie de faire les choses et de les faire bien. Le Conclave, les Nobles, l'Eglise, tout ce monde était trop égocentrique pour s'intéresser à la situation dans son ensemble, aux vrais problèmes et aux vrais ennemis. La moitié de leur énergie était dépensée dans des galas, l'autre moitié dans le maintien d'une étiquette et de négociations ridicules, tandis que des terres étaient perdues au profit des Nords, que les Spires attaquaient et que les Dweghom paradaient dans les royaumes comme s'ils leur étaient redevables.
Oh, oui, il commençait à être vraiment fatigué par toute cette histoire de chute. Le bien de l'Ordre doit passer avant tout.
Choix
Faire quelque chose - L'Ordre ne peut pas être servi s'il n'est plus l'Ordre. Au risque de s'attirer les foudres de Fredrik, Everard fera ce que son Ordre est censé faire : combattre les menaces extérieures. Everard se joindra à l'attaque d'Etienne.
La bataille de Nordstepped Lands
"C'est quoi ce nom stupide ?"
Everard était furieux, bien sûr. On s'y attendait. Mais Étienne avait une façon d'ignorer la fureur des hommes aguerris, n'est-ce pas ? Il avait une façon d'ignorer la fureur de la raison, si Erich avait quelque chose à dire à ce sujet. C'est pourquoi il était le candidat idéal à envoyer ici - et cela avait fonctionné comme un charme.
"C'est une source d'inspiration et un défi", répondit le jeune homme, totalement inconscient du feu qui dansait dans les yeux du maître de l'épée. "Et cela souligne notre incapacité à sécuriser nos propres terres, notre incapacité à éloigner ces Nords de notre sol. NOTRE sol. NOTRE échec, maître d'armes. En tant qu'hommes et femmes des Royaumes."
"Si un roi, un duc ou un baron avait fait appel à nous, mon garçon...", fulmina le maître de sabre, mais le garçon l'interrompit simplement, affichant la supériorité inconsciente de tous les jeunes nobles choyés.
"Les Compagnons et moi-même n'avons été invités par personne, Maître d'armes. Nous avons simplement fait ce qui était juste. Et nous voici. Nous voici vous sont".
Erich a failli rire. Presque. Ce qui l'arrêta n'était pas les mots du garçon - évidemment. Ce qui l'a arrêté, c'est qu'ils ont fait réfléchir le maître de l'épée. Et que lui ont tendu une embuscade.
"Eh bien", a-t-il dit, "I en revanche, a été invité".
"Pour me ramener, sans doute", dit Etienne, puis il s'empresse d'ajouter : "alors que c'est vous qui m'avez pratiquement envoyé ici. N'était-ce pas gentil de votre part, Maître Schur ?"
"Ça suffit."
Même Étienne y réfléchissait à deux fois avant de défier un maître de l'épée sur ce ton. Schur, quant à lui, ne semblait pas avoir l'intention de se chamailler, sortant sa flasque et prenant une bonne et longue gorgée. Everard les regarda tous les deux, avant d'observer le camp autour d'eux. Il prit ensuite un parchemin, parcourant des yeux les chiffres du rapport.
"C'est tout ce que nous avons alors ?" demande-t-il en se tournant vers Erich.
"Oui", dit-il en haussant les épaules, après avoir bu une gorgée de sa flasque. "Je me suis dit que si j'en apportais plus, les gens du coin allaient devenir un peu nerveux, si vous voyez ce que je veux dire, et que les invitations seraient damnées, hein ? Pourtant, je dirais que nous sommes suffisamment en sécurité, de peur qu'ils ne risquent de déplacer leurs troupes hors de la ville. Ils peuvent voir que nous ne sommes pas... des locaux, sans aucun doute, et Fredrik va sûrement en amener d'autres."
"Nous n'attendons pas Fredrik", déclare Everard.
Erich haussa un sourcil, ignorant les yeux écarquillés et excités du jeune homme à côté de lui, tout comme le maître de sabre. Everard regardait droit dans les yeux de Schur qui le soupesait.
"Appât et sournoiserie ?" demanda Erich au bout d'un moment.
"Appâter et écraser", a répondu le maître de l'épée. "Je ne pense pas que vous ayez vu les Swordbrothers en action, Général. Nous n'aimons pas trop nous faufiler."
"Et l'appât est... ?"
Everard sourit.
Danger, disait la petite voix dans la tête d'Erich - et ce n'était pas l'alcool. Cet homme était dangereux, lui disait son instinct, et ce danger allait bien au-delà de ses prouesses au combat. Il y avait des choses qui se jouaient ici. Des choses qu'il ne comprenait pas et qu'il considérait généralement comme étant au-dessus de son grade. Des choses avec des ordres, des rois et son chambellan. Quelque chose en lui bougeait désagréablement, le sentiment qu'on se jouait de lui - sans qu'il puisse savoir si c'était de la part de Fredrik, du maître d'armes ou de son propre patron. Et pour couronner le tout, il devait ramener Étienne. Vivant, de préférence.
Il détestait ce sentiment.
"Si nous devons faire cela", dit-il, prudemment, en essayant de calmer la tempête de colère qui montait en lui, "si nous devons attaquer la ville...".
Choix
"...alors je serai l'appât." - Erich essaiera de provoquer le Nords pour qu'il sorte des murs.