Salvato dal giudizio del Conclave dopo gli eventi scatenati dalla Battaglia di NepentheFredrik fu consacrato Re di Brandengrad con poco tempo a disposizione per piangere la perdita del padre o per organizzare festeggiamenti in suo nome. Nanizzato dalla schiacciante dimostrazione di potere della Guglia a Vatsdam e pericolosamente isolato dalle sue azioni, la sua attenzione si rivolse a Riismark. Consolidando le sue poche alleanze attraverso il matrimonio e le manovre politiche, non rivolse lo sguardo contro il suo nemico, ma contro i suoi vicini.
L'anno successivo si rivelò instabile per l'intera provincia di Riismark. Con l'aiuto dei suoi alleati, tra cui soprattutto i re Brand e Otto, lanciò una campagna contro tutti i Riismark che desideravano vederlo schiacciato sotto lo stivale di chitina di Nepenthe. Ignorando l'etichetta e le consuete pratiche di guerra, si scatenò per tutti i mesi invernali, isolando i nemici e sconfiggendoli sia a corte che sul campo. Attraverso battaglie, ostaggi e matrimoni, una dopo l'altra, le altre undici corone di Riismark caddero in battaglia o si piegarono. Ma finché le casate locali sceglievano di ignorare gli antichi giuramenti o addirittura di opporsi attivamente alle sue rivendicazioni nel Conclave, sapeva che una vittoria del genere aveva poco significato.
Sfruttando l'inatteso silenzio di Nepenthe e dell'Alchimista, Fredrik decise che era necessario rischiare le ire del Conclave, ma che era necessario portare Riismark sotto il controllo suo e dei suoi alleati. In un colpo solo, fece piazza pulita di tutti i nobili che lo contestavano, eliminando le casate di vecchia data e offrendo i loro titoli e le loro terre agli alleati. A Riismark fu nominato Primo degli Undici, come da antica usanza del paese; nel Conclave, invece, i pochi alleati che gli erano rimasti li costrinse al silenzio, ritirando il loro appoggio. Prima che avesse la possibilità di affrontare la questione e di consolidare il suo governo con l'approvazione del Conclave, la guerra fu portata da tre fronti sulle sue terre.
I clan Dweghom guidati da Alekhaneros di Ghe'Domn arrivarono da est, senza annunciare alcun motivo e senza avanzare alcuna richiesta. A sud, tribù di W'adrhŭn guidate da Nagral dei Coati attraversarono Riismark, guidate da Everard dell'Ordine della Spada e dall'attenta manovra dei nobili di Russ, che guidarono dolcemente i barbari verso le terre di Fredrik, sapendo che era solo. Ai suoi confini orientali, i rapporti misero il cane da guerra del Ciambellano, Erich Schur, in grado di muoversi verso Riismark ogni volta che gli veniva ordinato. Infine, una grande invasione di Nord, guidata da Konungyr Gudmund dagli occhi di Odino, sbarcò sulle coste di Riismark - le uniche coste che il Conclave non si affrettò a fortificare. Isolati dai suoi pari nei Regni, Fredrik e i suoi alleati dovettero affrontare minacce multiple su più fronti, e la minaccia di Nepenthe incombeva sempre sulle sue terre e sul suo popolo.
Decidendo che sarebbe stato impossibile impegnarsi su tutti i fronti, Fredrik ordinò ai Re di Riismark di fortificare le loro terre e di guadagnare più tempo possibile, mentre le truppe di Riismark venivano radunate. Questo lasciò ai suoi nemici il tempo di muoversi quasi liberamente e quando fu pronto a muoversi, molto era già stato perso. Alla fine, assicurandosi l'assenza del Dweghom sul campo e mentre negoziava con i W'adrhŭn per i diritti di insediamento, le sue forze si mossero principalmente contro il re dei Nord Gudmund, assaltando la città di Angengrad che il Nords era venuto a occupare. È stato durante l'attacco che Nepenthe ha colpito; senza badare a risorse o perdite, cloni d'élite e arpie suicide si sono abbattuti sulle armate di Riismark, costringendo Fredrik a ritirarsi e permettendo al Re dei Nord di sopravvivere e mantenere il controllo della città.
Alla fine della Campagna di Riismark, Fredrik e i suoi alleati rimasero in piedi, ma gran parte di Riismark no. Mentre le tribù W'adrhŭn furono infine accettate da Brand nelle sue terre e si formò un'inquieta forma di feudalesimo, i Dweghom avevano sollevato la città di Enderstradt prima che la loro forza si dissolvesse, e i clan abbandonarono Alekhaneros con solo pochi fedeli seguaci. Allo stesso tempo, gran parte del nord rimase sotto il controllo di Gudmund, con Angengrad come sede del suo potere. Rendendosi conto che le sue speranze di un Riismark unificato erano praticamente morte e che non aveva più alleati - avendo invece assistito alla prontezza con cui i suoi pari nel Conclave e persino lo stesso Ciambellano lo avevano abbandonato - Fredrik si rivolse all'unica opzione che gli rimaneva: gli Ordini.
La sua decisione fu messa in discussione anche dai suoi due più stretti alleati; e la tensione si aggravò quando decise di rivelare loro che era giunto a una tregua con l'Alchimista di Nepenthe. In un'accesa discussione che mise a dura prova la loro lunga alleanza, i tre alla fine accettarono. L'assenza dell'Alchimista dal teatro di guerra non significava una pace duratura e il debito sarebbe stato saldato. Nel frattempo, quella stessa assenza doveva essere usata in modo efficiente. Mentre il Tempio del Sigillo finanziava la ricostruzione di Enderstradt e Vatsdam, l'Ordine della Spada avrebbe guidato lo sforzo bellico contro l'Nords. Ma anche se questo avrebbe potenzialmente portato alla vittoria a Riismark, Fredrik capì che senza ricostruire i ponti con il Conclave, tale vittoria avrebbe significato poco. Sfruttando la presenza di un giovane nobile di spirito delle truppe di Erich Schur sul fronte contro l'Nords, il Re di Brandengrad invitò il generale del Ciambellano nelle sue terre per assicurare la vita del giovane nobile, offrendo una possibile vittoria contro l'Nords alle forze imperiali e forse aprendo nuovamente le comunicazioni.
Mentre permetteva a Schur e all'Ordine della Spada di guidare il recupero di Angengrad e delle coste settentrionali di Riismark, non sapeva che il Maestro di Spada e il suo Ordine avevano dei piani propri. Alla vigilia della battaglia contro Gudmund e il suo Nords, Everard e il suo Gran Maestro complottarono per il futuro del loro Ordine - e di Riismark con esso.
Dopo la sua devastante sconfitta a Vatsdam e la sua ascesa al trono, Fredrik potrebbe perseguire immediatamente il conflitto con l'Spires o consolidare il suo potere. Entrambe le idee sono valide, poiché un'attenta osservazione dei movimenti nemici suggerisce che la Guglia di Nepenthe è afflitta da lotte interne, il che rende il momento ideale per colpire. Sarebbe tuttavia imprudente, poiché Olfrend di Degstradt, noto simpatizzante dei Teisti, ha radunato i suoi uomini e sta cercando di minare il governo di Fredrik e di sfidare i suoi confini.
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Fredrik attaccò Degstradt per stabilire il suo dominio e la sua influenza su Riismark, prima di ogni altra cosa.
Olger osservava il suo giovane re che camminava inquieto per la stanza riccamente arredata. Il suo sguardo intenso e il suo atteggiamento concentrato nascondevano la natura generosa e gentile che sapeva si nascondeva dentro di lui. Da dietro la porta poteva sentire le forti discussioni degli altri signori di Riismark. Si definivano "Re", ma Olger si rifiutava di riconoscere quella marmaglia rapace come qualcosa di più di banditi saltellanti.
Mentre rifletteva, notò che Frederick aveva smesso di camminare e il suo volto era diventato cupo. Alzò lo sguardo e parlò.
Non ha senso rimandare. Olger, rispondi a Re Brand. Accetto la sua offerta e prenderò le sue figlie in sposa. Rispondi anche a Brand, sosterrò le sue pretese sul Margraviato di Bartenstein. Chiedo solo che riconosca le mie rivendicazioni su Dregsdat e i suoi vassalli". Il Re parlò con calma, mentre rovesciava un equilibrio secolare e garantiva una guerra feroce.
'Subito, sire'. Olger conosceva intimamente quell'uomo. Non c'era modo di dissuaderlo quando adottava quel tono di voce.
Presa la decisione, il Re spalancò le doppie porte dell'assemblea e si preparò a comunicare ai partecipanti che ora erano in guerra.
Gentile e generoso, sì... ma debole? I re non potevano permettersi di essere deboli.
Fredrik si accorse a malapena della sua presenza, con un'occhiata veloce e un grugnito che rappresentava il limite della capacità del suo ciambellano di studiare la mappa. Il silenzio si prolungò fino a quando Olger parlò: "La vostra campagna invernale è stata un colpo magistrale, sire". Fece una pausa e guardò il suo signore, la cui crescente impazienza era visibile sotto forma di un cipiglio sempre più profondo. "I possedimenti settentrionali di Olfrend sono stati conquistati e le fortezze di Angerburg e Kulm sono state ridotte". Olger fece una pausa, incerto. Il... uhh... inaspettato... ahh... tempismo... dell'attacco significa che le nostre forze hanno marciato per lo più senza essere contrastate nelle sue terre. Le nostre forze sono ora acquartierate nelle sue fortezze per l'inverno e lui non sarà in grado di organizzare una controffensiva fino al disgelo primaverile..." "A quel punto il disgelo avrà gonfiato il fiume Oder, dandoci tempo più che sufficiente per pacificare la campagna e ridurre quasi a zero la sua riserva di uomini", interruppe Fredrik. Non l'ho chiamata per dirmi quello che già sapevo", disse rivolgendosi al Ciambellano. Voglio che mi informiate su ciò che non so." "Certo, sire. Le mie scuse". Olger prese un rapido respiro prima di continuare. Lord Statten, il più stretto alleato di Olfrend, sta mobilitando le sue forze in risposta alle avances di Lord Otto, ma questo lo sapevate già", concluse rapidamente mentre Fredrik gli lanciava un'occhiata seccata. Ha già rifiutato la richiesta di aiuto di Olfrend". Un rapido sguardo gli mostrò il sorriso truce dei re e continuò, ora su un terreno più sicuro. Ho anche ricevuto un rapporto dai nostri informatori secondo cui Jasko si è rifiutato di andare in aiuto di Olfrend. A questo punto, Olger sorrise in modo lupoide e si girò per affrontare direttamente il suo signore". Anche se ha inviato una lettera al vostro promesso sposo per informarsi sulle condizioni di salute del figlio maggiore, che è rimasto... ospite... nel maniero di Lord Brand da quando è stato annunciato il vostro fidanzamento con sua figlia.""Quindi Olfrend è isolato. Bene. Il re abbinò il suo ghigno da lupo e si rivolse al suo aiutante: "Raduna gli uomini. Marciamo...
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...Ofrend. Uccidiamo il serpente nella sua stessa tana, distruggiamo il blocco di potere e poi ci rivolgiamo a Statten. In primavera, avremo distrutto completamente questa alleanza, preso le loro terre e potremo negoziare con Jasko per il ritorno sicuro del suo erede.
Il tempo era infelice. Un acquazzone costante di acqua quasi gelida, i cui sforzi costanti di annegare gli uomini erano interrotti solo dalle gelide burrasche che spazzavano dal mare, cercando di privare le truppe di tutto il calore che erano riuscite ad accumulare dal mattino.
Fredrik si voltò a guardare le sue forze che arrancavano stancamente nella fanghiglia che le strade erano diventate dall'inizio dell'acquazzone. Il ritmo incalzante e il freddo pungente avevano contribuito a privare il suo esercito di più uomini di quanti ne avesse persi assaltando Kulm, Angerburg e Offred insieme. A testa china e con le membra irrigidite dal freddo, la maggior parte di loro sembrava più morta che viva e Fredrik non avrebbe mai immaginato, guardando i suoi uomini, che questa forza aveva fatto a pezzi uno dei regni più potenti del Nord solo poche settimane prima e che al momento trasportava un bottino sufficiente a riempire i suoi forzieri e a permettere a questi uomini di bere fino all'insensibilità per i prossimi anni. Scuotendo con rammarico la testa, il re riconobbe che alla maggior parte dei suoi uomini non sarebbe mai passato per la testa il fatto che con quel denaro avrebbero potuto comprarsi una locanda o una fattoria.
Tuttavia, Fredrik non poteva permettere che il ritmo rallentasse. Dovevano essere in posizione al guado di Glauburg entro una settimana per tagliare la linea di rifornimento di Statten. Statten sarebbe stato costretto a decidere come concludere la guerra: schiacciandosi sotto il martello di Otto e la posizione difensiva di Fredrik al di là del guado, oppure vedendo il suo esercito disperdersi per mancanza di cibo, carburante e paga.
In ogni caso, alla fine si sarebbe perso un numero minore di uomini, quindi si irrigidì e fece cenno al suo aiutante di trasmettere gli ordini necessari. Statten sarebbe caduta entro una settimana.
Olger sospirò pesantemente e si preoccupò guardando la pila di documenti sulla sua scrivania. Tra atti di acquisto, relazioni sul bottino e conti della tesoreria, aveva davanti a sé la ricchezza accumulata da due dei più grandi feudi di Riismark. Erano un bel grattacapo... ma che poteva essere gestito. Dopotutto, esistevano usanze e tradizioni consolidate per la ridistribuzione delle ricchezze tra gli alleati conquistatori.
Il reale Il mal di testa era la seconda lista che stringeva in mano: gli ostaggi. La disperata scommessa di Statten era fallita miseramente. Aveva lanciato uno sfondamento mal concepito che mirava alla posizione trincerata di Fredericks e aveva fallito abissalmente. Il suo esercito era stato distrutto e Statten stesso era stato catturato. I resti della sua nobiltà combattente si erano arresi immediatamente o erano stati braccati dalle forze di Ottone. Insieme ai nobili catturati ad Angerburg e Offred, essi rappresentavano l'intera nobiltà combattente della Riismark occidentale.
E ora un giovane e potente re aveva in mano il futuro di un intero regno. Con le loro terre in suo possesso, solo coloro che possedevano potenti famiglie all'estero sarebbero stati in grado di pagare il riscatto. Il modo in cui avrebbe trattato coloro che erano completamente alla sua mercé avrebbe cambiato per sempre le dinamiche di potere nel Nord. E non aveva idea di cosa avrebbe fatto il re quando avrebbe presentato i conti. Potrebbe...
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Abbattere la nobiltà: ...eliminare la nobiltà e centralizzare il potere, prendendo per sé le loro terre e i loro feudi. Potrebbe poi ridistribuire queste terre tra i suoi seguaci per assicurarsi la loro fedeltà, tenendo per sé la parte del leone. Ciò provocherebbe un tumulto all'interno del Conclave, perché nulla spaventa di più la nobiltà dell'idea di un guerrafondaio che rivendica le loro terre senza possibilità di ricorso. Il Ciambellano, invece, sarebbe più che soddisfatto della situazione. Federico non sarebbe stato in grado di riassegnare i feudi senza il Concalveo, quindi sarebbe stato costretto a scioglierli e a crearne di nuovi. Questi nuovi feudi non avrebbero seggi nel Conclave e i voti dei vecchi feudi tornerebbero all'ovile imperiale.
Olger credeva di conoscere la mente del suo Re più di chiunque altro eppure, a essere sinceri, persino lui era rimasto scioccato. La decisione di unire la provincia era stata presa molto tempo fa, pensava, forse già dopo la battaglia di Nepenthe. Se Riismark non si fosse unita per scelta, sarebbe stata costretta. Ma questo... Tanti titoli tolti, tanti nobili detronizzati, esiliati, persino giustiziati, o semplicemente negati alle loro terre e ai loro titoli ancestrali... Questo avrebbe scosso il Conclave, i Regni, forse il mondo. Fredrik aveva appena plasmato la storia, in un modo o nell'altro, e Olger non poteva immaginare cosa sarebbe successo...
Sospirò. Queste questioni erano al di là della sua posizione e del suo controllo. I suoi erano i "mattoncini che fanno un castello", come li chiamava spesso scherzosamente il suo Re. La riunione si sarebbe tenuta presto e lui doveva essere pronto, quindi si concentrò su quelle cose.
Solo per redigere gli ordini e gli atti di trasferimento ci sarebbe voluto un esercito di impiegati. Sarebbe stato necessario organizzare e tenere più di una dozzina di cerimonie per assegnare i titoli in modo appropriato, ma non prima che gli alberi genealogici appropriati fossero stati studiati a fondo per trovare legami che supportassero i nuovi titoli. Si sarebbero dovuti disegnare gli araldici originali, progettare emblemi e sigilli, che sarebbero stati poi ratificati dal Re, per poi essere presentati al Conclave, naturalmente dopo che l'Ufficio Imperiale li avesse autorizzati e registrati. Stendardi, bandiere, contrassegni degli ufficiali, scudi e uniformi dovevano essere cambiati. Intere famiglie avrebbero dovuto essere allontanate dai possedimenti, a volte anche con la forza, mentre nuove famiglie avrebbero dovuto trasferirsi. Per Theos, sarebbe stato necessario anche tagliare nuove monete...?
Fece una pausa, mentre le parole del suo Re gli rivelavano il loro significato. Che si tratti dei nomi dei loro signori, dei colori che vedevano sventolare sopra le loro porte, dei mantelli che vestivano le pattuglie o persino delle monete che tenevano in mano, tutti a Riismark avrebbero sentito il cambiamento attraverso i piccoli mattoni che costituivano il castello del suo Re.
E le nuvole non tarderanno ad addensarsi sulle sue torri...
Un Re sta sempre da solo.
Non riusciva a collocare la citazione, ma la ricordava con chiarezza. La ricordava ormai da anni; aveva partecipato a un numero sufficiente di consigli di guerra come questo, oltre che a comitati, riunioni e assemblee, per sapere che era vera senza alcun dubbio, soprattutto in una stanza piena di persone e consiglieri. La vista della sua mappa di guerra era solo un sintomo della verità di fondo della sua condizione: era solo.
Il resto dell'Hundred Kingdoms non solo lo aveva abbandonato al suo destino con l'Nords, ma aveva cercato attivamente di distruggerlo attraverso di loro, così come le tribù barbare dell'Est che avevano spinto dolcemente sulla sua strada. Presumibilmente come ulteriore assicurazione, sapeva che le forze imperiali erano radunate vicino ai suoi confini occidentali; forse per assicurare una rapida fine del suo dominio espanso una volta indebolito. Come se non bastasse, una banda di Dweghom omicidi fu avvistata in marcia verso Riismark, per ragioni sconosciute. E, ultimo ma non meno importante, Nepenthe era sempre presente. L'Alchimista era scomparso per molto tempo, più di quanto si aspettasse. Ma non aveva dubbi che il pagamento sarebbe stato richiesto prima o poi e non c'era momento migliore di questo.
"Se difendiamo tutto, non difendiamo niente", ha detto alla fine, la voce del Re ha portato il silenzio nella stanza.
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Rafforzare le città.
Rafforzare le città
Uno dopo l'altro, i pezzi di legno splendidamente intagliati furono spostati sulla mappa. Uno dopo l'altro, arrivarono sul suolo di Riismark, incontrastati e non controllati, se non da forze di interposizione il cui scopo era monitorare e ritardare il nemico, più che difendere il territorio. Anche i suoi eserciti erano in movimento, riuniti per difendere le città della sua terra. Sembrava vile, la sua mappa, e non sembrava regale lasciare che tutti questi eserciti marciassero nelle sue terre. Ma era necessario.
"Nessun rapporto da Nepenthe?" chiese all'improvviso, alzando un sopracciglio.
"Nulla da riferire, mio signore".
"Ci sarà. Non smettete di monitorare la Guglia", ha detto.
"Come da voi ordinato. Ora, i rapporti dalle città... Sire, ci sono rapporti su...".
L'ufficiale esitò, guardando i suoi colleghi.
"Parla, amico!" Fredrik ringhiò, perdendo la pazienza.
"Rapporti di simpatizzanti di Nord, mio Re".
"Che follia è questa? Vogliono forse che il Nords saccheggi le loro case e r-". Fece una pausa, all'improvviso, aggrottando per un attimo le sopracciglia in modo profondo e rabbioso. Poi il suo volto divenne calmo, ma la fiamma della rabbia danzava ancora nei suoi occhi. "Naturalmente. Il nemico del mio nemico è mio amico, buon Brandon" disse, sorridendo freddamente "e mi sono fatto molti nemici a Riismark. Trovateli. Sradicateli. Se le nostre città devono difendersi, voglio sapere che nessuno avvelenerà i nostri pozzi o aprirà i cancelli dall'interno".
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Fedeltà di Fredrik
"Ho promesso ai miei alfieri le terre di Bartenstein, Fredrik. Tu promesso me Le terre di Bartenstein, quando ho piegato il ginocchio. A cosa servono se quei selvaggi le hanno devastate?".
Fredrik lanciò un'occhiata laterale a Re Brand, con occhi freddi e voce ancora più fredda quando parlò. "Per essere un uomo con il ginocchio piegato, Brand, la tua voce è troppo alta". Brand fece per rispondere, ma Fredrik non glielo permise. "Quanti uomini ballano sul patibolo di Rottdorf? O di Bartenstein? O di Enderstradt? Quanti ne vedresti se guardassi fuori dalla mia finestra?".
"Troppi" ha detto Brand, pensieroso. "Non me ne aspettavo così tanti" aggiunse.
"Non ci siamo fatti degli amici quando ci siamo messi a fare quello che abbiamo fatto a Riismark, Brand. Oggi scoprirai quanti nemici ci siamo fatti, quanto siamo soli se non per la compagnia che ci facciamo l'un l'altro. Mi dispiace per le vite e le proprietà perse a Riismark. Ma vi dico questo, e fareste meglio ad ascoltarmi: tenetevi forte, perché ce ne saranno altri. Non possiamo difendere tutto, semplicemente perderemmo tutto".
"Ma se a Bartenstein è stato permesso di inviare forze, di rispondere...".
"Non ci sono forze Bartenstein" disse bruscamente il Re prima di costringersi a fare un respiro profondo. "Enderstradt fa richieste simili, Brand. Vogliono impegnare l'Dweghom, impedendogli di marciare attraverso i loro villaggi di pescatori. Anche Glauburg. Markson ha suggerito di fare un'incursione nel campo dei Nord prima che la loro flotta si riunisca. Otto mi ha avvertito che se l'Nords entra nelle terre di Haubach, non se ne starà seduto dietro le mura; beh, questo è il succo di ciò che ha detto, le sue parole erano più colorite".
"Quindi vi dico, ora, quello che ho detto loro" proseguì Fredrik. "Non ci sono forze di Bartenstein. Non ci sono terre di Haubach o coste di Enderstradt. C'è solo Riismark. La terra di Riismark e un esercito di Riismark. Tu, forse più di tutti, dovresti saperlo, Brand, perché questo è ciò che abbiamo forgiato insieme. Teniamo questa terra come una cosa sola. Manteniamo le nostre città difese e affrontiamo i nostri nemici con il resto delle nostre forze combinate. Perderemo persone. Probabilmente perderemo anche delle città. Ma se Glauburg di Markson cade, cosa ne sarà di Glauburg dopo? Se la Glauburg di Riismark cade, Riismark la reclamerà". Si fermò a guardare Re Brand con occhi inflessibili.
"Questa terra non lascerà le minacce sul suo suolo senza risposta. Questa terra affronterà coloro che la sfideranno, uno per uno, fino all'ultima donna e all'ultimo uomo. Mandate un messaggio a tutti i re e i signori della terra; tenete con voi tutti i soldati necessari per difendere le vostre città. Non uno di più. Gli altri devono rispondere alle minacce nella nostra terra".
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Radunare l'esercito a nord - ingaggiare l'Nords
I campi di Haubach
"Strangolatori, mio signore. Saccheggiano e saccheggiano i villaggi e le fattorie, ma l'esercito principale è scomparso".
"Per il tuo bene, dimmi che non hai appena perso un'intera flotta di quei bastardi congelati!". La voce di Otto rimbombò nella tenda, soffocando i rumori di un intero esercito fuori dalla sua tenda.
"No, mio signore. Glauburg riferisce che il loro accampamento è vuoto, le loro navi scomparse. Dicono di aver navigato verso est. Alcuni sostengono che risalgono il fiume...".
La mano di Re Otto che sbatte sul tavolo porta un momentaneo silenzio.
"Non mi interessa quello che dicono gli altri", disse alla fine. "Mi avete sentito? Siamo un esercito, non dei pettegoli che ridacchiano intorno a pinte di idromele. Voglio esploratori a est. ORA! Voglio che le coste siano controllate. E voglio che i fiumi siano setacciati. Se trovate quelle navi, troverete il loro esercito".
"E l'accampamento, mio signore? Lo seguiremo?"
"No. Fredrik cavalca qui, così come le forze di tutti i regni e noi dobbiamo provvedere all'esercito. È esattamente quello che faremo. Ma dobbiamo occuparci di questi saccheggiatori e assicurare le provviste. Non possiamo permettere che prendano o brucino ciò che serve all'esercito. E che io sia dannato se lascio una forza incontrollata ai nostri lati, strangolatori o non strangolatori". Un sorriso impaziente si allargò sul suo volto mentre proseguiva. "Chiama i miei ragazzi. Me ne occuperò io stesso".
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Successo.
"Enderstradt?"
Re Fredrik mormorò quella parola e gli occhi si allargarono. Vedeva le rovine di Vatsdam davanti ai suoi occhi, le paludi piene di morti, umani e Spireling. La sua mente non riusciva a immaginare l'aspetto di una città come Enderstradt.
"Mio signore", disse Brand, "non potete permetterlo. Angengrad è persa, sì, ma l'Nords saccheggerà e se ne andrà. Ma quello che l'Dweghom ha fatto a Enderstradt... Non puoi permettere che accada altrove. Se non accorrete in loro aiuto, i vostri alfieri dimenticheranno i loro voti sulla scia di una tale distruzione. Nei corridoi del Conclave si sussurrerà che Fredrik non è in grado di proteggere i suoi. Il cane del Ciambellano, Erich Schurr, è ancora vicino ai vostri confini, ma non ha ancora interferito. Perché? Non ne ha avuto motivo. Ai loro occhi, stiamo già fallendo. Ma quanto ci vorrà prima che coloro che hanno giurato per voi chiedano il suo aiuto?".
"E fare cosa?" Otto ringhiò. "Lasciare che gli Nords saccheggino liberamente? Dobbiamo dimostrare di saper proteggere le nostre città. Enderstradt è andata. Angengrad è ancora in piedi e l'Nords è riuscito a prenderla per un pelo. Riprendiamola. Schiacciamo i barbari finché sono deboli e poi passiamo ai corti".
Fredrik annuì, alzando la mano per indicare che erano stati ascoltati ma chiedendo il loro silenzio. I suoi occhi danzavano, scrutando la mappa davanti a loro. Quello che dicevano i suoi vecchi alleati era vero, ma aveva accettato il fatto che non sarebbe stato in grado di proteggere tutto. Non aveva però accettato il fatto che non avrebbe protetto nulla e che una tale distruzione non poteva essere lasciata senza controllo. D'altra parte, l'Nords...
"Perché così in profondità?", chiese alla fine. "Sarebbe stato molto più sicuro tenersi sulle coste. Avevo previsto di combattere l'Nords ed è ancora la risposta più diretta. Ma dove possono andare dopo? Possono andarsene o cercare di tenere Angengrad per l'inverno. Oppure, il loro obiettivo era di navigare verso sud fin dall'inizio. E se il loro obiettivo è davvero il sud, potremmo lasciarli fare; chiedere a Stattdorf di sollevare le loro catene e di comunicare che hanno il passaggio libero per navigare. Nel frattempo rispondiamo alla minaccia dell'Dweghom".
Tutti e tre si chinarono sulla mappa, riesaminando tutto per la centesima volta.
"È un azzardo", mormorò Brand.
"Potremmo perdere anche Stattdorf", ammise Fredrik. "Ma non possono tenere due città. Sarebbero costretti ad abbandonare Angengrad e poi sarebbero tagliati fuori dal mare. Non riesco a pensare a un solo motivo per cui un generale dovrebbe farlo".
"Questi barbari non capiscono queste cose", disse Otto. "Vogliono razziare e saccheggiare. Date alla vostra gente una vittoria. Aspetti, concedetevi una vittoria! Schiacciateli prima che vadano più a fondo e causino altri danni".
"Se riusciamo a fermare l'Dweghom", mormorò Brand, "a lungo termine, credo che sia una vittoria più grande".
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Conduci l'esercito a est - L'Nords sarà lasciato senza controllo.
"Enderstradt."
La parola riecheggiò sul campo come se avesse una volontà propria, come se cercasse di essere ascoltata da ogni donna e uomo nelle file. Un cavallo sbuffava e scalpitava con impazienza e gli stendardi sventolavano furiosamente contro il vento. Ma oltre a questi, il silenzio; solo quell'unica parola che aleggiava sull'esercito come un fantasma.
"So che per molti di voi è solo una parola, una città lontana e senza importanza. So che per altri è stato un nome disprezzato, il nome di un nemico. Ma ricordate: per alcuni la parola porta con sé il dolore di persone care perse, di una casa distrutta. Oggi, quindi, questa parola sarà sulla bocca di tutti noi. Oggi porteremo tutti quel dolore sul campo e lo alimenteremo. Perché oggi non siamo di Brandengrad, di Haubach o di Stattdorf. Oggi siamo tutti di Riismark!".
La risposta fu un ruggito di grandine, pronunciato all'unisono da un esercito.
"Potreste guardare attraverso questo campo e temere e chiedervi: chi sono quelle persone? Quale turpe proposito guida i loro mostri e quale malvagità alimenta le loro costruzioni? Come possono gli uomini sperare di combatterli? Ebbene, io dico: non temete, perché non siamo estranei ai mostri. Dico che non importa se si chiamano Spires o Dweghom o Nords o chiunque altro decida di calcare il suolo consacrato di Riismark. Quindi guardate quel campo e chiedetevi solo una cosa: chi sono coloro che hanno osato attaccare la nostra città?! Non sanno che questa è la terra di Markmen? Non sanno che questa è la terra dei Riverking? Non sanno che Riismark è un tutt'uno?".
Un'altra grandinata, che rimbombò come un tuono autunnale sul campo, poi la sua spada lampeggiò mentre la estraeva e si sollevava in alto sopra la sua testa.
"Quindi vi dico ora, uomini e donne di Riismark: combattete con me. Combattete e scacciate questi mostri dalle nostre terre. Combattete e ad ogni colpo ringhiate, urlate e gridate loro in faccia il nome di Enderstradt. Perché oggi Enderstradt significa una cosa e una sola: vendetta".
L'esercito esplose in grida di rabbia, armi alzate mentre volti corrucciati gridavano vendetta o Enderstradt o entrambi.
È partito da uno dei reggimenti della milizia. "Ossa di ferro" hanno cantato "e Undici troni d'acciaio..." E mentre gli ordini venivano gridati, il canto si diffuse finché, quando iniziò la carica, tutto l'esercito cantò:
Ave, Riismark.
"Fredrik, devi continuare a fare pressione!".
Otto parlava in modo appassionato, quasi frenetico, come se la febbre della battaglia non lo avesse mai abbandonato. Non era l'unico in questo stato. Dall'esterno della sua tenda, Fredrik poteva sentire l'euforia, gli applausi e i canti. Ieri erano l'esercito di Riismark. Stasera erano leggende. Gli uomini e le donne che avevano dato tregua all'Dweghom. Quelli che si supponeva avessero distrutto il mondo non li avevano distrutti.
"È stata una vittoria, Otto", rispose Brand, "ma non netta né decisiva. Li abbiamo superati di numero e comunque abbiamo vinto per un pelo. Non sarei così ansioso di riprendere i combattimenti, non se possiamo evitarlo".
"Non puoi evitarlo", disse il re di Haubach. Otto il Cinghiale lo chiamavano una volta, e in momenti come questi, quando la passione e la foga prendevano il sopravvento, era facile capire che non era un nome che si era guadagnato solo per la grandezza dei suoi muscoli. "Tutti i miti, le leggende e i racconti delle levatrici concordano: quei bastardi capiscono una lingua e ci hanno capito forte e chiaro. Ripetiamo la lezione. Cacciateli via da Riismark una volta per tutte!".
"Otto potrebbe avere ragione, Brand", disse Fredrik alla fine. "Se riusciamo a sbaragliarli qui, potremmo rivolgere la nostra attenzione all'Nords o ai W'adrhǔn, inviando nel contempo un chiaro messaggio ai miei dubbiosi; chiunque, chiunque, a chi attacca Riismark viene risposto".
"Abbiamo perso degli uomini", ha detto Brand.
"Anche loro!" esclamò Otto, quasi gridando.
"Sì, ma non hanno altre due guerre da combattere; tre se Erich invade, quattro se Nepenthe colpisce". Brand fece una pausa, assumendo il suo solito sguardo calmo, che spesso accompagnava la sua lingua d'argento. "Non rischiate altri uomini. Inviate un emissario al Dweghom. Chiedete un cessate il fuoco. Per lo meno, scoprite cosa vogliono nelle nostre terre. Il brivido della vittoria non rischierebbe la campagna per il brivido di una vittoria".
Scelta
Inviate un emissario al leader dell'Dweghom.
La riunione
Non c'erano stendardi. Nessuna araldica. Nessuna arma, scudo o armatura ornata. Il saggio era stato categorico su questo punto. L'Dweghom, aveva affermato, dava un significato completamente diverso a queste cose. Il simbolo sbagliato, persino l'animale o la creatura sbagliati su uno stendardo o un'incisione, potevano essere considerati un insulto. Così, Fredrik era vestito con una semplice catena e portava una sola spada semplice presa da un uomo d'arme e si era incamminato -. camminato! - fino alla cima della collina; a quanto pare, anche cavalcare mentre il leader del Dweghom camminava poteva essere percepito come un insulto. Di nuovo, poteva essere. Per essere un saggio, l'uomo aveva fatto molte congetture. Guardarlo mentre si toglieva il sudore dalla fronte per la milionesima volta non riempiva Fredrik di fiducia, ma era tutto ciò che aveva: l'unico saggio che aveva studiato la lingua Dweghom. Al contrario, il traduttore che l'Dweghom aveva portato con sé sembrava passivo, quasi indifferente.
Lo scambio di nomi e titoli richiese un po' di tempo, mentre i due traduttori cercavano di capirsi. Riconobbe alcune delle parole pronunciate dal traduttore Dweghom, che aveva cercato di parlare un'antica forma di Alto Telliano. Alle sue parole, il saggio tirò un sospiro di sollievo, felice che forse si potesse trovare una via di mezzo. Da quel momento in poi, sembrò verificarsi una serie di scambi, ora nella lingua dell'Dweghom, ora in quell'antico telliano. Era noioso e stancante, così i due capi passarono la maggior parte del tempo a guardarsi in faccia.
"Basta", disse infine Fredrik al saggio. "Chiedigli: perché ci hanno attaccato? Cosa vogliono nelle nostre terre?".
"Sire, vi consiglio di...".
"Chiedi", disse e il saggio sobbalzò mentre lottava per comunicare ancora una volta con l'Dweghom. Alla fine, questo Alekhaneros parlò nella sua lingua rozza. Curiosamente, parlò come Fredrik si aspetterebbe che parlasse un insegnante o un predicatore, non un re o un generale; un tono mite, calmo e guardandolo negli occhi.
"Lui... Lui parla di una grande guerra", disse il saggio dopo qualche tempo di conversazione con il traduttore. "Una guerra di cui vostra Altezza fa parte, ma che non può sentire. Dice che non è interessato alle vostre terre. È umido e morbido. Ma ciò che viene fatto qui farà parte della storia. Dice che gli Uomini del Nord hanno rubato le loro parole".
"Hanno... rubato le loro parole?". Chiese Fredrik.
"Io... credo di sì, sire", rispose il saggio, asciugandosi ancora una volta la fronte. "Hanno rubato le loro parole e un assassino di draghi".
"Di che cosa Eӓ stai parlando, amico?".
"Sire, giuro che è quello che ha detto. È... molto diverso dal leggere le loro rune, temo".
"Ditegli che non ci sono draghi o i loro assassini in queste terre. Ci sono Nords, questo è vero. E lui mi impedisce di cacciarli dalle mie terre. Ditegli che se se ne va, ucciderò io stesso quegli Nords".
Il tira e molla tra i traduttori ricominciò. Alla fine, Alekhaneros... rise. Poi rispose.
"Dice che gli Alti - credo intenda gli umani - non possono combattere la guerra dell'Dweghom. Dice che dovete farvi da parte. Caccerà gli Uomini del Nord dalle vostre terre".
"E vagare liberamente per le mie terre, come hanno fatto finora? Non credo. Ditegli che mi ricordo di Vatsdam. Mi ricordo di Enderstradt. Digli di ritirarsi a est. Digli di non fare del male agli umani. Questo mi permetterà di attaccare il Nords. E quando ci sarò riuscito, gli permetterò di interrogare il loro capo sulle parole rubate". Attese con impazienza che lo scambio ricominciasse.
"Dice", disse alla fine il saggio, "che hai combattuto con peso. Credo che abbia buone intenzioni. Solo per questo motivo, mi ascolta. Ma devi dimostrare il tuo... peso".
Ci vollero ore prima che si capissero almeno. O almeno, finché Fredrik non credette che si fossero capiti. L'Dweghom chiedeva il diritto di precedenza per Angengrad. Non offrivano alcuna garanzia sulla loro partenza e se avesse permesso all'Dweghom di passare, nella migliore delle ipotesi lo avrebbe dipinto con un colore debole; il Re che permette ad altri di combattere per lui. Nel peggiore dei casi, sarebbe stato un traditore, perché non aveva dubbi su cosa potesse significare l'attacco dell'Dweghom ad Angengrad. Temeva che persino la fedeltà di Otto sarebbe stata scossa, e lui era solo un nome di una lunga serie.
D'altra parte, erano disposti a offrirgli due settimane per portare il capo dei Nord da loro; se avesse fallito... Beh. Come aveva detto il loro capo, senza un peso sufficiente non avrebbe avuto il diritto di governare queste terre. Che cosa significasse, in realtà, non poteva saperlo, perché loro non l'avrebbero detto. Ma non gli piaceva. E se l'Dweghom avesse deciso di devastare le sue terre, Erich Schurr e i suoi imperiali erano proprio fuori Brandengrad...
Scelta
Due settimane.
"I rapporti non sono incoraggianti", ha detto Brand, "Le catene fluviali sono in crisi, ma le acque sono ben protette dalle loro navi. Hanno preso la città via fiume, quindi le mura hanno subito pochi danni. I pochi varchi aperti non sono stati riparati adeguatamente e, se avessimo avuto il tempo di un assedio vero e proprio, sarebbero stati sfruttabili, ma ora? Anche se non sono state riparate, sono state bloccate da pietre e detriti dagli stessi giganti che le hanno rotte. Questo è un altro problema, tra l'altro. Hanno i giganti. Hanno anche troll e orchi e, secondo alcuni, skinchanger, oltre a qualche tipo di bestie propriamente dette; e hanno i Dotati, anche se sembrano più sciamanici che addestrati dal Capitolo. Ho qui i rapporti dei Quadri su come combatterli al meglio".
"Si dimostreranno un bel po' di cose buone", si schernì Otto. "Quei bastardi non sapevano nulla di quelle bestie di metallo, né dei guerrieri fiammeggianti e nemmeno dei dragonspawn dell'Dweghom".
"Non ricordo che ti sia lamentato del fatto che i Quadri abbiano aiutato con i Bruti e gli Abomini a Vatsdam", lo stuzzicò Brand, facendo ridere Otto ancora una volta.
"Pah! Dico solo che le tattiche vanno bene, ma non abbiamo più tempo", disse. "Se vogliamo rispettare la scadenza, dobbiamo prendere la città con la forza. Prendete d'assalto le mura e che sia quel che sia".
"Oppure..." Brand suggerì esitante "non abbiamo bisogno di prenderla. Potremmo iniziare un assedio, fingere un attacco. Una piccola forza di schermaglia potrebbe poi infiltrarsi nella città, prendere il loro re e portarlo all'Dweghom. Sarebbe...hanno un peso, Pensi?", chiese rivolgendosi a Fredrik, ma il re non rispose. Rimase seduto, ascoltando distrattamente mentre si pizzicava pensieroso il labbro inferiore. A qualsiasi osservatore sembrava ignaro dei loro consigli. Brand non sollecitò la sua attenzione. Nonostante quello che pensava un esercito di uomini e donne all'esterno, il Re era pieno di difetti; ma la sua mente era acuta come poche e la sua capacità di fare più cose contemporaneamente aveva stupito Brand più volte. Avrebbe parlato quando sarebbe stato pronto.
"I loro skinchanger non fiuteranno gli infiltrati?". Chiese Otto. "Ho sentito dire che hanno un olfatto diabolico".
"Meno male che abbiamo questi" suggerì Brand, offrendo i documenti del Cadre a Otto. Quest'ultimo sospirò.
"A qualcun altro manca fare la guerra senza chiedersi che tipo di cose possono fare i mostri del nemico?" chiese e Brand sorrise mentre entrambi iniziavano a sfogliare i rapporti. "Erano bei tempi".
"Quando ho camminato tra le rovine di Vatsdam", disse Fredrik, ed entrambi i suoi alleati si voltarono verso di lui, "ho trovato un gingillo Dweghom; una decorazione per le loro barbe, credo, ma potrebbe essere una parte dei loro congegni". Si voltò a guardarli e imitò le mosse che aveva eseguito allora. "L'ho raccolto dal fango e ho capito che era fatto di Sillubaster. Sillubastro! Una taglia del Re, che giaceva lì, dimenticata e ignorata, come un orecchino caduto dopo un ballo, proveniente da una scatola di tanti. Ora, non so se sia così comune tra loro che sia così; da quello che ho visto durante la battaglia, non è così. Ma per un momento, solo per un momento, mi ha fatto mettere in discussione tutto. Per un attimo, tutti i nostri tesori, come civiltà, sono sembrati gingilli da buttare. Nepenthe? Vatsdam? Sembravano solo l'inizio. Il mondo stava per cambiare in un modo che non avremmo mai potuto immaginare. E quando il leader dell'Dweghom ha detto che facevo parte di una guerra che non potevo vedere, ho ricordato quel momento e ho pensato: è questo. Questo è ciò che ho visto in quel momento, ma non era appena iniziato. Era già iniziata, ma noi eravamo semplicemente ciechi. Ed eccoci qui, a discutere dei giorni in cui abbiamo combattuto Re e vassalli come se fossero ricordi lontani".
Si alzò, ignorando Otto che stava chiaramente ingoiando una battuta.
"Credo, Brand, che si possa fare", disse alla fine. "Ci farebbe risparmiare uomini, preserverebbe le provviste e non saremmo costretti a tuffarci in battaglia contro nemici sconosciuti con un abbandono sconsiderato. Non c'è alcuna garanzia che l'Dweghom lo accetti, ma non c'è nemmeno alcuna garanzia su ciò che l'Dweghom farà anche se riportiamo indietro il Re dei Nord. Abbiamo anche le tribù barbare del sud - e Brand, puoi star certo che la sicurezza di Rottforf non ha mai smesso di preoccuparmi. Abbiamo anche Schurr, per non parlare di Nepenthe; entrambi i loro silenzi mi innervosiscono. Temo che senza un esercito in buone condizioni saremo morti prima dell'inverno.
Ma, se lo facciamo, penso che verrebbe rispettato solo se io facessi parte di quella squadra. Non credo che l'Dweghom vedrebbe molto peso nel fatto che io mandi delle persone a fare ciò che ho promesso di fare". Alzò la mano per mettere a tacere le loro obiezioni prima che fossero pronunciate. "Penso anche che prendere la città, instradare l'Nords vero e proprio, qui, ora, potrebbe garantire che l'Dweghom se ne vada. Non capisco quale sia la loro faida, ma più abbiamo Nords nelle nostre terre, maggiori sono le possibilità che gli Dweghom si attardino. Penso che la vittoria in una battaglia vera e propria mostrerebbe anche più peso, di usare le loro parole. Se per loro è una sorta di codice d'onore, hanno già dimostrato di rispettarlo e osservarlo".
Scelta
Assaltate la città vera e propria.
La battaglia di Angengrad
"No..." sussurrò, la sua stessa voce che risuonava nell'elmo. Avevano ucciso un gigante nel fronte meridionale, ne avevano azzoppato un altro in quello orientale. Avevano combattuto contro i lupi mannari e quindi messo in sicurezza i bastioni attorno a un'apertura e il suo esercito stava entrando in città, lentamente ma inesorabilmente. Ma ora...
"No, no, no, NO! Non ora. Non qui!"
"Fredrik!" Otto ringhiò da qualche passo alla sua sinistra. Gemette, parando un'ascia con la propria, prima di calciare il Nord giù dai bastioni, verso la città sottostante. "Il cielo, Fredrik! Il cielo!" Continuò Otto, abbassando l'ascia ancora e ancora e ancora. Fredrik lo ignorò, volgendo le spalle alla città e affrontando il proprio esercito sotto le mura, mentre le sue guardie lo coprivano abilmente, proteggendolo da nemici e frecce.
"MAGI E ARCIERI IN PRIMA LINEA!" urlò a squarciagola, mentre il suo scudiero alzava le bandiere corrispondenti ai suoi ordini e il Re indicava la città. "GUARDATE IN ALTO!" urlò ancora una volta, cercando freneticamente tra la folla i suoi ufficiali. "CHIAMATE WELLGAR! CHIAMATE I MAGHI! E CONTROLLATE I FIANCHI! CONTROLLARE..." Urlò, mentre l'elmo tintinnava quando una freccia lo trovò. La freccia cadde, scivolando contro i fianchi, ma la testa aveva tremato e le orecchie gli fischiavano. "... i fianchi", aggiunse debolmente, ma non era stata la freccia a rubargli la voce.
A sud, strisciando fuori dalla palude come serpenti e saltando fuori dalle acque del fiume, per poi correre, saltando e saltando come predatori che si avvicinano per uccidere, brandendo sottili lame ricurve e fibbie o strani aggeggi simili a balestre, i cloni Vanguard si stavano avventando contro il suo esercito. Prima che avesse la possibilità di parlare di nuovo, i suoi ufficiali stavano rispondendo, ansiosi, messi alle strette ma non in preda al panico. Ma poi si udì un urlo e un uomo d'arme puntò in alto. Il primo cadde vicino al fronte, proprio sotto le mura. Poi un altro, proprio in mezzo al suo esercito, che mirava agli arcieri, ma che mancò il bersaglio. Poi una esplose accanto a Otto, sprigionando un gas verde nocivo, mentre l'odore di uova marce pervadeva i bastioni e provocava conati di vomito anche tra i suoi uomini più robusti e fidati.
"STRYX!"
Fredrik ignorò le urla, confidando nell'addestramento dei suoi uomini. Istintivamente portò il gomito interno davanti all'elmo, ma il tentativo fu inutile. Tossendo e lottando contro i conati di vomito, cercò Otto tra il fumo. Invece Brand lo trovò.
"Dobbiamo..." disse ma tossì, infastidito. "Dobbiamo entrare in città. Spingere tutti dentro, proteggere l'esercito dagli Stryx con gli edifici". Fredrik annuì.
"Dai il via", ha detto. "E prendete il comando. Spingete con tutto quello che abbiamo. Io prenderò la mia Guardia e i miei Cavalieri, cercherò di aprirmi un varco e mi spingerò nella città vera e propria. Poi troverò il loro Re. L'unica strada percorribile ora è quella dell'avanzata". Fece per andarsene, ma Brand gli afferrò l'avambraccio.
"Marcio con te, uno degli Undici", disse. Fredrik ricambiò il gesto, le loro braccia si strinsero e lui ricambiò il saluto dei vecchi re.
"Muoio con te, uno degli Undici. Ave, Riismark".
"Come sta Otto?", chiese, bevendo un buon sorso di vino caldo. Brand sorrise.
"Se fosse per lui, sarebbe qui", ha detto. "I medici sono di parere diverso. I polmoni e la gola sono bruciati. Guariranno, dicono, ma non presto e non completamente. Per ora riesce a respirare con difficoltà, ma non può parlare. In realtà è una buona cosa. Si possono vedere le maledizioni che danzano nei suoi occhi mentre seguono i medici. E ancora di più quando gli dicono che deve riposare". Entrambi gli uomini ridacchiarono, dolcemente, a mezza voce, prima che l'espressione di Brand diventasse solenne. "È fortunato ad essere vivo, Fredrik. Se non fossimo riusciti a tirarlo fuori così in fretta...".
"Ma l'abbiamo fatto", ha detto Fredrik. "Tu ha fatto. Hai tenuto l'apertura. Hai tenuto il fianco. Non hai solo salvato Otto. Hai salvato la giornata. Caduta, Brand, hai salvato me. Se ci avessero tagliato fuori, saremmo morti come topi in città".
"La tua nuova guardia del corpo ti ha aiutato, ne sono certo", disse Brand e Fredrik ridacchiò. Raramente Brand riconosceva o distoglieva gli elogi, per le azioni compiute o i consigli offerti. Si limitava a distogliere l'attenzione. Conosceva quell'uomo da anni, ormai, eppure non riusciva ancora a decidere se si trattasse di umiltà o meno.
"Non credo che accetterebbe il termine", ha risposto alla fine.
"Hai parlato con lui?" Chiese Brand.
"No", Fredrik scosse la testa. "Lo faremo insieme. Questa sarà la tua decisione, Brand di Rottdorf. Ma prima di ciò, ci sono altre cose di cui occuparsi. È vero che il Dweghom marcia verso est?".
"Sembrerebbe di sì", rispose il Re di Rottdorf. "Hanno rotto l'accampamento e si sono spostati a est, almeno. A quale scopo, non saprei dire".
"I rifugiati?"
"Non è possibile che non li abbiano visti", disse Brand scuotendo la testa in modo negativo. "Se li stessero cercando, sarebbero andati a nord".
"Allora, per il momento, non mi interessa", disse Fredrik, sporgendosi in avanti e scrutando la mappa mentre sorseggiava dell'altro vin brulé. "A meno che non marcino verso nord, è rimasto ben poco da distruggere. Comunque, mettete una certa distanza tra noi e la città e raddoppiate le pattuglie e le guardie a est. Non voglio trovarmi tra l'incudine e il martello. Ma questo è tutto. Li terremo d'occhio, ma ho bisogno che i nostri esploratori si concentrino sull'Alchimista. Non mi muoverò finché non mi assicurerò che si siano davvero ritirati e che non ci sia un esercito in giro".
"Se continuiamo così, i nostri esploratori non saranno in grado di tenere il passo con i nemici che dobbiamo rintracciare", disse Brand. "Siamo disperatamente a corto di alleati, Fredrik".
"Lo so", ammise il Re.
"Non resisteremo all'inverno così", incalza Brand.
"Lo so!" Fredrik sbatté il pugno sul tavolo. Poi sospirò, infastidito da se stesso. "Lo so", disse di nuovo, più calmo ma non tranquillo. "Il sud è pieno di questo Nagral. L'est è stato ridotto in cenere dall'Dweghom. Angengrad è ancora nelle mani dell'Nords e tutto questo ha permesso all'Alchimista di avere truppe che vagano per le mie terre incontrastate e senza controllo. Ho migliaia di profughi senza una città dove tornare, un assedio da mantenere e poche risorse nelle nostre casse perché ho dovuto pagare un risarcimento alla Chiesa per aver ucciso il loro piccolo burattino intrigante".
"Conosci il mio consiglio, Fredrik", disse Brand e Fredrik fu infastidito dalla sua calma.
"La caduta ti prende, amico!", urlò. "Non hai più passione in te? Sì, conosco il tuo consiglio. Rivolgersi al Conclave. Solo che per farlo dovrei dimostrare che Riismark sa votare con prudenza, dovrei restituire alcuni titoli chiave alla sporcizia che li deteneva, persino fare il bravo fedele con il Paeneticum. O dovrei rivolgermi alla Zecca? Oh, che bella marionetta del Ciambellano sarei! Per non parlare del fatto che inviterei praticamente ogni singolo nobile vicino a infastidire i nostri confini, ospitando Schur e i suoi lacchè alla mia corte; per la mia sicurezza, naturalmente. Preferirei costruire un Priorato a Brandengrad e ottenere il denaro dai Templari".
"Allora dimentichi la tua storia", disse Brand, un po' più freddo di prima. "Il Conclave? Sono nostri pari, Fredrik. Il nodo con cui i Templari ti legherebbero non sarebbero le catene, ma un cappio al collo. E se pensi di essere a corto di alleati nel Conclave oggi, aspetta di offrire agli Ordini più voce in capitolo attraverso di te".
"Carlo ha costruito un impero con loro".
"Avevano bisogno di Charles", ha ribattuto Brand. "Non hanno bisogno di te. Questo fa tutta la differenza del mondo. C'è anche l'altra opzione, ma non mi piace e non dovrebbe piacere neanche a voi".
Fredrik non disse nulla.
Scelta
Andate al Tempio sigillato.
EPILOGO
Un Re sta sempre da solo.
Finalmente si era ricordato. Era stato il suo bisnonno a pronunciare quelle parole. No. Aveva sempre ricordato - ora poteva ammetterlo a se stesso. Semplicemente non gli piaceva l'idea che le ultime parole di un uomo, soprattutto le ultime parole di quell'uomo, stessero dettando la sua vita. Eppure sapeva che erano vere, ora forse più che mai; aveva avuto abbastanza consigli di guerra, così come comitati, riunioni e assemblee per sapere che era vero senza alcun dubbio, perché era vero soprattutto in una stanza piena di gente.
Attese pazientemente con un'espressione vuota, mentre il clamore che la sua decisione aveva suscitato non si era ancora spento: obiezioni e bestemmie sui Templari e sugli Ordini in generale. Non gli interessavano le urla. I cani che abbaiano non mordono, dissero. Era lo sguardo solenne e scortese di cui si accorgeva. Compresi quelli di Brand - Fall, avrebbe odiato dover fare qualcosa per Brand. C'era anche Otto, i suoi rudi rantoli si sentivano nonostante il frastuono, insieme a tutte le dame e i signori di Riismark, alcuni dei quali avevano il titolo di re e regine; eppure solo lui era seduto su un trono. Non c'è da stupirsi che si sia ricordato del suo bisnonno. Il Re Eterno, primo tra gli Undici. Quello che tutti seguivano ma che pochi amavano. A quanto pare, un Re sedeva sempre da solo.
"Sua signoria, Pierre de Montagnard, Maestro dell'Ordine del Tempio Sigillato".
La trasformazione dell'atmosfera fu tanto immediata quanto assoluta. Non avrebbero permesso a "quel lurido e alla sua razza" di vederli agitati, come se l'uomo fosse sordo o le doppie porte appena aperte avessero mai potuto soffocare le loro urla di un attimo prima. No, l'uomo sembrava invecchiato, ma anche tutt'altro che sordo; anzi, i suoi occhi acuti sembravano non perdersi nulla della stanza. Sorrideva piacevolmente, con occhi azzurri e gentili, e camminava comodamente come se fosse stato accolto in casa di un vecchio amico, a differenza del suo scudiero e del seguito di scribi e fratelli Medici dietro di lui, che sembravano dolorosamente consapevoli che nessuno nella stanza li voleva lì. Dall'armatura lucida all'ultimo capello della sua testa ingrigita, l'uomo esaltava la sicurezza, attirando gli sguardi anche di coloro che avevano cercato di distogliere lo sguardo. Era molto... lìpensò Fredrik, come se la condizione stessa della sua sola presenza fosse stata perfezionata, uno strumento maneggiato dalle mani di un maestro fabbro. Fredrik ricambiò il sorriso cortese del maestro e, mentre l'uomo si inchinava con un inchino, lanciò un'occhiata verso la porta e annuì leggermente, come a riconoscere la propria presenza.
Dall'ombra si mosse una figura, snella e agile, che strisciò fuori dalla stanza prima che la porta fosse chiusa.
"Progresso".
Otto aveva sputato la parola più che pronunciarla.
"L'oro del Tempio e l'acciaio della Spada", continuò, e non per la prima volta, schiarendosi la gola senza successo. La sua voce sarebbe rimasta danneggiata, lo sapeva, ma non lo aveva accettato. Non ancora. "Si ricordano almeno del sangue, mi chiedo? Il nostro sangue. No. Abbiamo salvato i loro sederi fangosi con il sangue, ma tutto ciò che ricorderanno è l'oro e l'acciaio. L'oro del Tempio e l'acciaio della Spada. Siano lodati gli Ordini", aggiunse e questa volta sputò sul serio.
Reagendo al suo cattivo umore, la sua cavalla scosse la testa e gettò indietro entrambe le orecchie, facendo sbuffare quella di Brand e seguendola. Il suo cavaliere, invece, mantenne la sua calma esteriore. Gli occhi di Brand guardavano quasi pigramente i lavori di costruzione di Vatsdam, strizzando gli occhi solo quando il rumore si alzava troppo. Quelli di Otto, invece, erano stretti e fissi sui Cavalieri di Spada che pattugliavano e facevano la guardia.
"Non eravamo troppo lontani da qui quando eravate ansiosi di scagliare i Cremisi contro i Bruti", commentò Brand. "Il loro sangue ha bagnato anche questa terra".
"Sporco è la parola giusta", ringhiò Otto. "Inoltre, tu ne ricordi la metà. Ero felice di lanciarli contro i miei nemici. Io non cavalcare con loro".
"Fredrik sta facendo lo stesso", mormorò Brand a bassa voce, come se cercasse di convincere se stesso, forse più che Otto.
"E se non lo fosse? Non si limita a consegnare loro Brandengrad, sai".
Brand non rispose e per un po' rimasero entrambi in silenzio, mentre i rumori della costruzione riecheggiavano intorno a loro.
"Come stanno i tuoi selvaggi?" Chiese Otto alla fine.
"Meno selvaggio di quanto temessi", fu la risposta. "Più selvaggi di quanto sperassi. Mangiano come bestie e le loro bestie sono il doppio. Però la loro musica è divina".
Otto ridacchiò. "Beh, da quello che ho visto, almeno sai qual è la tua posizione nei loro confronti. Se non gli piaci, lo saprai. Con quelli", disse indicando con la testa le pattuglie di Swordbrethren, "lo saprai solo quando sarà troppo tardi".
"È vero", ha commentato Brand. "Ma questo ha i suoi vantaggi. Danno una facciata semi-buona, ma è ovvio che non sono gli eroi uniti e nobili che le loro storie vorrebbero che fossero. Litigano tra loro come amanti mal assortiti. Questo Everard della Spada? Ha poche parole da dire sul maestro del Tempio, ma il suo silenzio la dice lunga. Non gli piace più di quanto piaccia a noi".
"Qual è la sua opera?"
"Non posso esserne certo", ha detto Brand con cautela. "Ha un odio profondo per l'Nords. Tutti i suoi fratelli lo fanno, mi pare, e gli altri Ordini sembrano riconoscerlo, visto che hanno permesso a tanti di loro di riunirsi qui. Uno scenario plausibile? Nel momento in cui l'oro del Tempio non sarà più necessario, sarà il primo a cercare di estrometterli da Riismark, credo. Come e quando, non lo so. Non sarà presto e non lasceranno che le spade si incontrino, ne sono certo. Ma lui lo farà".
"È nella vostra terra", osservò Otto, "e ha influenza sui selvaggi. Lo appoggeresti in questo?".
"Vorrei dire la mia a Fredrik", cercò di sottrarsi, ma Otto era un toro a cui era difficile sottrarsi.
"E quale sarebbe il tuo pensiero, allora?", chiese.
Scelta
Preferisco che siamo coinvolti piuttosto che lasciare che gli Ordini facciano i loro giochi nei nostri giardini.
"Sono già stati invitati al ballo", ha detto Brand, dopo averci pensato un attimo. "Preferirei non far scegliere a loro anche la musica. Se devono fare la lindedance, vorrei che Fredrik scegliesse chi la conduce. E sceglierei sempre la Spada prima dei Templari".
"Il diavolo lo sa, eh?". Otto ridacchiò.
"Il diavolo che maneggia l'acciaio, non l'oro", ribatté Brand. "Uno uccide, l'altro possiede".
"Posso accettarlo", annuì il grande re. "Pensi che Fredrik lo farà?".
"Credo che vedrà la ragione", disse Brand con cautela. "Con l'Nords qui, la Spada sarebbe desiderosa e utile e poiché sono il nostro collegamento con i W'adrhŭn, è probabile che dovremo sempre avere a che fare con loro, in un modo o nell'altro. Una volta scomparsi, è probabile che la Spada perda interesse per Riismark. I Templari invece...". Fece una pausa, con gli occhi aggrottati. "Ai Templari piace giocare a fare i reggenti dove si stabiliscono".
Otto annuì, schiarendosi la gola ed esclamando seccato.
"Come facciamo?", ha chiesto alla fine.
Scelta
Vai da Fredrik - Parliamo con Fredrik, cerchiamo di convincerlo a sostenere la Spada e a darle un ruolo maggiore. Anche se è d'accordo, però, questo potrebbe causare tensioni con l'Ordine del Tempio Sigillato.
Ascoltò con attenzione i suoi due alleati più anziani.
StranoPensò a come aveva pensato a loro come alleati. Una volta, non molto tempo fa, li avrebbe chiamati amici. Ma gli amici, pensò, non si tengono segreti l'uno con l'altro. Non aveva dubbi che sia Brand che Otto avessero la loro buona dose di segreti, che gli tenevano nascosti; il fatto che si fossero presentati insieme per discutere di questo era una prova sufficiente. A loro merito, tuttavia, hanno avuto venivano da lui e per questo li amava. Re Fredrik di Brandengrad, invece - Fredrik il Grande, Fredrik di Riismark, pensò amaramente - aveva parecchi segreti che doveva tenere per sé; uno, forse, più grande degli altri. Così, mentre li ascoltava parlare degli Ordini, sollevare questioni che aveva sollevato lui stesso, rifletterci ancora e ancora, senza fine, si chiese di cosa avesse bisogno Re Fredrik di Brandengrad - Fredrik il Grande, Fredrik di Riismark -: amici o alleati.
Otto, lo sapeva, non avrebbe capito, anche se alla fine si sarebbe potuto farglielo accettare. Era fedele fino all'inverosimile, appassionato e più grande della vita, per non parlare del miglior duellante tra loro, anche se di questi tempi era un po' stagionato. Era un re d'altri tempi, fiero e forte nel suo castello, pronto a difendere le sue terre e davvero premuroso nei confronti del suo popolo, purché sapesse stare al suo posto. il suo persone. Ma gli mancava ciò che Brand aveva in abbondanza: la finezza dei re moderni, la comprensione politica di ciò che significava essere un re al giorno d'oggi e la mente per pensare come un'anguilla invece che come un toro. Era affezionato a Otto, molto, e teneva molto alla sua amicizia e alla sua fedeltà. Ma alcune cose non erano per lui. Alcune cose erano astute e ingannevoli e Otto non le vedeva di buon occhio.
Brand poteva essere informato e, anche se non gli sarebbe piaciuto più di quanto non fosse piaciuto a lui stesso, forse avrebbe anche potuto approvare. In ogni caso, lo avrebbe sicuramente appoggiato, se non altro, nel non parlarne a Otto, se Fredrik avesse deciso di giocare così. Era un rischio calcolato, farglielo sapere o almeno fargli capire che non gli dispiaceva che lo sapesse. Avrebbe avuto i suoi commenti e, se Fredrik fosse stato fortunato, li avrebbe espressi apertamente. Ma tutte le cose che lo rendevano adatto a raccontarlo lo rendevano anche meno affidabile di Otto. Sapeva esattamente come Otto avrebbe reagito; non poteva essere sicuro di Brand. E questo, per un Re, era sinonimo di rovina.
Strano e triste, pensava ora con amarezza, mentre rifletteva se rivelare la sua intesa con l'Alchimista prima di discutere con loro la questione degli Ordini.
Scelta
Amici - Fredrik lo dirà a entrambi.
"Hai fatto cosa?!" Otto esplose, la sua voce rimbombò nella stanza vuota, prima di rompersi in un gracidio che sfociò in un attacco di tosse. Guardando il suo vecchio amico, Fredrik quasi trasalì; il volto di Otto era rosso, gli occhi furenti e il respiro pesante tra un colpo di tosse e l'altro, come una bestia messa all'angolo, ansimante, ferita ma doppiamente pericolosa per la sua disperazione. Controllando la sua espressione, Fredrik mantenne una facciata di calma, aspettando che il suo vecchio amico riprendesse le parole.
"Ha ucciso il tuo...!" Otto ricominciò alla fine, infastidito e con una smorfia di dolore, prima di continuare, cercando di mantenere la voce più tranquilla. "Ha ucciso tuo fratello, Fredrik! Ha ucciso tuo fratello e ora tu vorresti...?".
"Devo ammettere", disse Brand, mettendo una mano sulla spalla di Otto, "che non mi piace più di quanto piaccia a Otto, Fredrik. Non è giusto, dopo tutto quello che è successo. Inoltre, ti ricordi cosa è successo a quel conte di Galan, quello vicino alla Guglia Enque. Come pensi che reagirà la tua gente se scoprirà che hai mediato la pace con Nepenthe, dopo Vatsdam?".
"Questa non è pace", disse Fredrik senza mezzi termini. "Ho pagato il suo prezzo, come l'ha chiamato lui. Al massimo è una tregua". Fece una pausa, cercando di non far trasparire i suoi dubbi dal volto, cercando di mostrarsi sicuro e non apologetico. "Doveva essere fatto", disse. "Il Conclave ci ha isolati, i Russi stanno rafforzando i loro confini, gli Nords tengono ancora Angengrad. Volevo mettere in sicurezza il nostro fianco e l'ho fatto".
"Vuoi dire che l'hai comprata", disse Otto con amarezza. "Con l'oro dell'Ordine, per giunta".
"L'oro degli Ordini è andato esattamente dove doveva andare: al restauro e all'equipaggiamento", disse Fredrik, con la rabbia che gli lampeggiava negli occhi. "Non ho intenzione di lasciare Angengrad e le sue terre all'Nords. Che è il motivo per cui gli Ordini sono qui. Nel frattempo, però, l'esercito orientale è praticamente distrutto dopo che l'Dweghom ha finito di occuparsene, Erich Schur, tra tutti, è in attesa di balzare da Norvden, la Silisia sta già testando i nostri confini occidentali per vedere quanto siamo rimasti deboli, e i Russi stanno rafforzando i loro confini, come sostengono, per paura dei barbari nelle terre di Brand, presumibilmente. Avere una vipera nell'erba nelle mie terre era il peggior scenario possibile. Così ho dato da mangiare alla vipera un topo. Ma non ho fatto amicizia con lei".
"Capisco la logica", annuisce Brand pensieroso. "E posso sostenerla. Ma non mi sembra comunque giusto".
"Certo che no!". Otto esplose ancora una volta in modo rauco.
"Non ho dimenticato ciò che ha fatto, tanto meno l'ho perdonato. Né a Villemfred, né a voi, né al povero Hunfrid, né a Riismark". Non c'era sentimento nella voce del Re quando parlò. "Ma non ho il lusso di fare ciò che mi sembra giusto".
"Aspetti maledetti voi e i vostri lussi!". Otto gracchiò ancora una volta. "I suoi veleni cadenti mi hanno bruciato la gola! Non mi siederò a spezzare il pane con il bastardo della Guglia cadente!".
Scelta
"Otto, te lo giuro: Quando sarà il momento giusto, l'Alchimista pagherà".
"Farai quello che deve fare un Re del tuo popolo", disse, con voce forse più dura di quanto intendesse. "Lo faremo tutti". Otto grugnì e ringhiò, con gli occhi macchiati da un bagliore pericoloso mentre si schiariva la gola, ma Fredrik non gli lasciò il tempo di riprendere la voce e rispondere. "E per ora, questo significa fare ciò che sembra sbagliato. Quando sarà il momento giusto, l'Alchimista pagherà. Te lo giuro, e non è un giuramento minore di quello che ho offerto a mio fratello o di quello che ho fatto sulle rovine di Vatsdam. Non mi farò mettere in discussione su questo. Nemmeno da te. Soprattutto non da te".
Cadde il silenzio, i suoi due amici lo guardarono senza reagire. Se c'era qualcuno che sapeva quanto potesse diventare passionale, volubile, persino spericolato, quando veniva offeso, erano i due uomini in questa stanza. Peggio ancora, sapevano di cosa era capace quando era calmo. E non aveva alzato la voce, come si aspettavano. Era stata piatta, incolore, quasi vuota.
"Il mondo è cambiato dopo Nepenthe", disse alla fine, con la stanchezza che questa volta trapelava dalle sue parole. "Quelli che una volta erano miti e leggende ora sono pezzi sulla scacchiera, i cattivi dei racconti della nostra infanzia ora sono giocatori. Non dobbiamo perdere ciò che siamo. Ma dobbiamo comunque giocare la partita con regole che non abbiamo mai usato prima. Questa non è la mia situazione, né quella di Brandengrand, né quella di Riismark. È la situazione dell'umanità. E poiché il resto dell'umanità sembra determinato a vederci morire, dobbiamo resistere. Ero pronto a morire quando ho ucciso il vescovo. È stato un rischio calcolato che avrebbe potuto portare a un sacrificio che avrei accettato volentieri. Ma se pensate che la nostra morte, qui, da soli, risveglierebbe l'umanità dai pericoli che abbiamo cercato di mettere in guardia, vi sbagliate. Sorrideranno allegramente e diranno: "Questo è successo a loro perché hanno agito come hanno fatto. Noi siamo al sicuro". Ed è così che l'umanità cadrebbe. Ecco perché agiremo come dobbiamo. Per i Re, il lusso delle remore personali è morto con la distruzione di Vatsdam. Non dovrei essere io a doverlo spiegare a te, Re Otto".
Era condiscendente e lo sapeva. Ma era stanco, stanco di vedere cose che gli altri non vedevano, stanco di chiedersi se fosse la saggezza o la presunzione a farglielo credere e stanco di nascondere sempre entrambe le cose.
"Ti manterrò fedele a questo giuramento, Primo degli Undici", disse Otto in modo burbero e Fredrik nascose il sospiro di sollievo che gli si formò dentro.
"Per farlo, Re Otto", ha detto con un luccichio scherzoso negli occhi, "dobbiamo prima affrontare gli altri problemi".
Scelta
Discutere l'Nords
"Non possiamo discutere di uno senza discutere di tutti", disse Fredrik aprendo le doppie porte della sala della guerra, seguito a ruota da Brand e Otto. La stanza sarebbe stata buia come la notte, se non fosse stato per il bagliore delle candele di cinque candelabri alle pareti e per un lampadario di ferro scuro con undici rami, serpenti di fiume e viti di bronzo e argento nero che si attorcigliavano intorno alla struttura di ferro. Alla parete erano appesi undici scudi con altrettanti stemmi, unica decorazione oltre al lampadario e a un bel tavolo di quercia, pesante di libri, relazioni, gettoni per le forze e una mappa della Riismark, già aperta e macchiata dalla cera delle candele. In un angolo, una bottiglia di brandy e alcune tazze aspettavano, gli unici oggetti di lusso della stanza. Chiudendo le porte alle loro spalle, Fredrik proseguì. "Ma credo che la priorità debba essere l'Nords e la riconquista di ciò che è nostro. Dobbiamo dimostrare al mondo che con o senza l'assistenza del Conclave - anzi, nonostante il nostro isolamento forzato da parte sua - Riismark prevale".
"Dici questo, Fredrik", osservò Brand passivamente, guardando il brandy, "eppure l'Ordine della Spada è la punta della tua lancia".
"È vero", annuì Fredrik, "ma il loro coinvolgimento è stato nostro decisione".
"O un ulteriore insulto al resto delle Casate sovrane", ribatté Brand, versando il brandy nelle coppe e offrendole ai suoi pari. "Pensate di esservi fatti più amici nel Conclave invitando qui Tempio e Spada?".
"Continui a dire 'tu' e 'tuo', Brand", disse Fredrik assottigliando le labbra e fissando il re di Rottdorf. Brand annuì, sorseggiando il suo vino e sedendosi con nonchalance sul tavolo.
"Io sì", disse con calma. "E credo che dovresti farlo anche tu", aggiunse con decisione. Fredrik aggrottò le sopracciglia, ma Otto parlò prima che potesse rispondere.
"Pensavo..." Otto disse, per poi fermarsi a tossire, portando la tazza svuotata davanti agli occhi. "Questo sa di medicina", disse con una smorfia, poi continuò. "Forte. Mi piace. Pensavo", ricominciò, "che stessimo discutendo della guerra, non di politica".
"Otto ne ha il diritto", disse Fredrik spostando l'attenzione da Brand alla mappa sul tavolo. Si chinò sulla mappa davanti a loro, con gli occhi spalancati e appoggiati sul tavolo. "L'Nords ha ricevuto rinforzi durante l'inverno, ma soprattutto come scorta alle provviste, niente di allarmante. Ho qui i numeri stimati". Con gli occhi puntati sulla mappa, sollevò alla cieca un rapporto con la mano sinistra e lo offrì loro; i due Re presero posizione intorno al tavolo e lessero il rapporto a turno, mentre Fredrik proseguiva. "Ci sono state piccole scaramucce, ma nessun cambiamento importante nel teatro che conosciamo. Tuttavia, la primavera è quasi alle porte. Mi aspetto che Gudmund porti dei rinforzi pesanti. Se non lo farà, sarà costretto ad andarsene".
Fece una pausa e bevve un sorso dalla sua tazza, prima di continuare.
"Dubito seriamente che abbia intenzione di andarsene, però. Anche se è stato molto attento a mantenere l'accesso al mare, non ha fatto molti progressi nella riparazione delle sue navi; non possiamo confermare se questo sia stato intenzionale o se abbia avuto problemi a riparare quelle danneggiate durante l'assedio, ma Everard è d'accordo. Gli Nords non sembrano interessati ad andarsene".
"Bene", commentò Otto. "Se non fosse per le arpie del tuo nuovo amico", aggiunse amaramente, "Angengrad sarebbe già nostra. Senza il gruppo Dweghom che se ne va in giro a bruciare cose, Gudmund non durerà".
"Sarei d'accordo, ma non oso lasciare l'Ovest e il Sud incustoditi, né voglio fermare la ricostruzione a Vatsdam e Enderstradt se non è assolutamente necessario. Dobbiamo dare l'impressione di poter fare tutto".
"Fredrik ha ragione, Otto", concorda Brand. "I Russi sono una vera preoccupazione. Eghfred riferisce lo stesso della Silisia. Il vostro stesso reggente conferma che Schur ha ancora un esercito in attesa a Norvden. Non possiamo tirare da tutti i fronti per sopraffare l'Nords".
"Si potrebbe usare il W'adrhŭn?". Chiese Fredrik e Brand si voltò per rispondere.
"È difficile dirlo. È ancora una cosa nuova. Finora non posso trovare difetti in Nagral, ma la sua gente è difficile da leggere".
"Pah", esclamò Otto. "Siamo Undici Re, per amore di Theos. Non abbiamo bisogno né di barbari né di Ordini. Lasciamo che l'ira dell'Acciaio si abbatta su questo Nordling prima della primavera e chiudiamo la giornata".
"Non siamo certo in tre", sbuffò Brand. "Enderstradt è fuori gioco a tutti gli effetti. Brandon di Bartenstein non si muoverà con i Russi che flirtano con i suoi confini così come sono. Normak verrà, con una settimana di ritardo, come al solito. Glauburg preferirebbe vederti...".
"Villmar di Glauburg può marcire in fondo al lago per quanto mi riguarda", sbottò Otto. "Nemmeno i coccodrilli mangerebbero il suo cadavere inacidito".
"Esattamente il mio punto di vista". Brand proseguì. "E gli altri? Troveranno delle scuse. Parliamo così tanto degli Undici, Otto, che cominci a credere che siamo gli Undici di una volta. Lo slancio che avevamo costruito lo abbiamo perso l'estate scorsa. Angengrad in mano ai Nord, Enderstradt distrutta, gli Ordini a Riismark... Qui siamo a malapena aggrappati a un filo, se mai lo siamo". Si rivolse di nuovo a Fredrik. "Ma Otto non ha tutti i torti: noi fare parlare degli Undici. Invocateli. Assicurateli dei vostri piani e del loro ruolo in essi. Non posso garantire il successo, ma potremmo vedere dove ci porta".
"È un'idea", disse Fredrik, sfogliando i rapporti. "Una buona idea, forse. Potremmo ridurre al minimo il coinvolgimento della Spada. Ma non attaccheremmo prima della primavera. Gudmund avrà i suoi rinforzi".
"Allora noi tre", ringhiò Otto con un sorriso. "Portate la vostra Spada se dovete, ma noi raduniamo quello che abbiamo e colpiamo prima che arrivi la primavera. Sorprendiamoli".
"Per un motivo", ha ammonito Brand. "Se i fiumi esondano, ci troveremo tra le loro mura e una tomba acquatica. Senza contare che i nostri tre Regni sarebbero esposti, anche senza doversi preoccupare di Nepenthe. I nostri numeri non sono quelli dell'anno scorso".
"Oppure", disse Fredrik, fissando uno dei nuovi rapporti. "Lasciamo che Schur venga da noi... e lo conduciamo all'Nords", aggiunse con un sorriso da lupo. "Se ce la giochiamo bene, potremmo costruire qualche ponte con il Ciambellano".
Scelta
Tentativo di usare Schur - Nel tentativo di giocare pulito con l'Ufficio del Ciambellano, Fredrik cercherà di offrire al Ciambellano una vittoria attraverso Schur.
Brand si chinò sulla lettera incompiuta, con gli occhi aggrottati dai pensieri, mentre Otto la guardò di traverso, finendo con noncuranza il suo drink.
Al comandante Erich Schur eccetera...", disse stancamente, mentre posava la tazza, "da parte di Sua Maestà Re Fredrik eccetera, eccetera... L'anno della redenzione, eccetera...".
Hai retrodatato la cosa", notò Brand, alzando gli occhi per misurare la reazione di Fredrik.
Ahimè, il messaggero ha dovuto aggirare le pattuglie della Guglia ed è stato ritardato di giorni", disse il Re di Brandengrad con un sorriso da lupo. Non funzionerà se la lettera è stata inviata sapendo che Etienne ha raggiunto Everard. Avrei potuto inviargli una lettera o cavalcare io stesso". Annuendo con approvazione, Brand si chinò ancora una volta sulla lettera.
Sembra abbastanza buono", sbuffò Otto. Che cosa c'è di strano?
La formulazione alla fine", ha risposto Fredrik. Idealmente, lo inviterei a unirsi ai nostri sforzi. Ma non posso. Sono sicuro che il Ciambellano non vuole essere visto coordinarsi con me; è per questo che Schur non ha mosso un dito durante la guerra. Cosa ne pensa?
Ma entreremo comunque, giusto?". Chiese Otto.
Sia Fredrik che Brand annuirono distrattamente, come se nessuno dei due l'avesse davvero sentito, apparentemente assorbiti dal contenuto della lettera. Scoccando con rabbia, Otto seguì il loro esempio.
Comandante,
Perdonerete la mancanza di etichetta, ma riteniamo che la fretta e la chiarezza debbano avere la priorità. Abbiamo appena ricevuto la notizia che il giovane Lord Etienne D'Ahnzu e i suoi compagni hanno lasciato Haubach, dopo aver ottenuto il permesso dallo Stewart della città di impegnare l'Nords nella provincia settentrionale come meglio crede. Sebbene la Stewart abbia oltrepassato la sua autorità nel farlo, siamo fiduciosi che, così equipaggiati, la determinazione e il coraggio per cui il sangue dei D'Ahnzu è famoso spingerà il ragazzo verso le aree controllate dal Nord. Poiché il nostro comandante in campo non è ovviamente autorizzato a trattenere la nobiltà né a spostare le forze al di fuori del nostro piano di battaglia, temiamo per la sicurezza del giovane Etienne.
Insieme a questa lettera, diamo anche l'ordine al nostro Comandante sul campo di garantire la sicurezza del giovane Signore, mentre stiamo radunando le nostre forze. Purtroppo, però, riteniamo che la discrezione, persino la segretezza, siano fondamentali e quindi i ritardi sono inevitabili. Il nemico sta monitorando da vicino i nostri movimenti e siamo certi che tali preparativi lo metterebbero in allarme e lo incoraggerebbero a rafforzare le sue linee e le sue pattuglie, mettendo così ulteriormente in pericolo il coraggioso giovane Signore. È per questo motivo che...
Scelta
...con la presente vi invitiamo nelle nostre terre di Riismark ecc. ecc.... - Fredrik inviterà Schur a Riismark e gli darà il permesso di sorprendere il Nords e di raggiungere Etienne. Questo rafforzerà l'immagine di Fredrik come re che controlla le sue terre, ma i nemici del Ciambellano potrebbero usarlo come un'altra indicazione della sua collaborazione con Fredrik.
La Battaglia di 1TP17Le terre strappate
"Che razza di nome stupido è?".
Everard era furioso, ovviamente. Era prevedibile. Ma Etienne sapeva come ignorare la furia degli uomini esperti, non è vero? Aveva un modo di ignorare la furia della ragione, se Erich aveva qualcosa da dire in proposito. Era il motivo per cui era stato il candidato perfetto da mandare qui, e aveva funzionato a meraviglia.
"È stimolante e stimolante", rispose il giovane, completamente ignaro del fuoco che danzava negli occhi del Maestro di Spada. "E sottolinea la nostra incapacità di mettere in sicurezza le nostre terre, la nostra incapacità di tenere quei Nords lontani dal nostro suolo. Il nostro suolo. Il nostro fallimento, Maestro di Spada. Come uomini e donne dei Regni".
"Se un re, un duca, un dannato barone ci avesse chiamato, ragazzo...!", sbottò il Maestro di Spada, ma il ragazzo lo interruppe semplicemente, brandendo l'ignara superiorità dei giovani nobili viziati di ogni dove.
"I Compagni e io non siamo stati invitati da nessuno, Maestro di Spade. Abbiamo semplicemente fatto ciò che era giusto. Ed eccoci qui. Qui voi sono".
Erich quasi rideva. Quasi. Ciò che lo fermò non furono le parole del ragazzo, ovviamente. Ciò che lo fermò fu che esse fecero riflettere il Maestro di spada. E che gli ha teso un'imboscata.
"Beh", ha detto, "I invece è stato invitato".
"Per riportarmi indietro, senza dubbio", disse Etienne e poi sbottò: "Anche se in pratica mi avete mandato voi qui. Non è stato bello per voi, Maestro Schur?".
"Basta".
Persino Etienne ci pensò due volte prima di sfidare un Maestro di Spada con quel tono. Schur, d'altra parte, sembrava non avere alcuna intenzione di battibeccare, tirando fuori la sua fiaschetta e bevendo un bel sorso. Everard li guardò entrambi, prima di osservare l'accampamento intorno a loro. Poi prese una pergamena, scorrendo con gli occhi i numeri del rapporto.
"Questo è tutto quello che abbiamo, allora?" chiese, rivolgendosi a Erich.
"Sì", scrollò le spalle, dopo aver bevuto un sorso dalla fiaschetta. "Ho pensato che se avessi portato di più la gente del posto sarebbe diventata un po' nervosa, se capisci cosa intendo, e che gli inviti fossero dannati, eh? Comunque, direi che siamo abbastanza al sicuro, per evitare che rischino di spostare la loro massa fuori dalla città. Possono vedere che non siamo... gente del posto, senza dubbio, e Fredrik ne porterà altri".
"Non aspettiamo Fredrik", dichiarò Everard.
Erich sollevò un sopracciglio, ignorando gli occhi spalancati ed eccitati del giovane accanto a lui, così come il Maestro di Spada. Everard guardava dritto negli occhi di Schur che lo soppesava.
"Esca e sgattaiolo?" Chiese Erich dopo un attimo.
"Esca e spacca", rispose il Maestro di Spada. "Non credo che abbia visto i Fratelli di Spada in azione, Generale. Non siamo molto propensi a sgattaiolare".
"E l'esca è...?".
Everard sorrise.
Pericolo, diceva la vocina nella testa di Erich - e non era l'alcol. Quest'uomo era pericoloso, gli diceva l'istinto, e quel pericolo andava ben oltre la sua abilità in battaglia. C'erano cose in gioco. Cose che non capiva e che, di solito, considerava al di sopra del suo grado. Cose che riguardavano gli Ordini, i Re e il suo Ciambellano. Qualcosa dentro di lui si muoveva a disagio, la sensazione di essere preso in giro, anche se non poteva essere sicuro se da Fredrik, dal Maestro di Spada o dal suo stesso capo. E, come se non bastasse, doveva riportare indietro Etienne. Vivo, preferibilmente.
Odiava quella sensazione.
"Se dobbiamo farlo", disse con cautela, cercando di calmare la tempesta di rabbia che gli saliva dentro, "se dobbiamo attaccare la città...".
Scelta
"... Allora sarò io l'esca". - Erich cercherà di provocare l'Nords affinché esca dalle mura.