Per la maggior parte dei Volva, l'aspirazione al ritorno degli dei è un concetto vago, spesso dimenticato o semplicemente accantonato quando ci si confronta con la realtà del potere e dell'influenza sui governanti locali di Mannheim. Non per Osesigne. Sempre assorbita dal compito delle sue sorelle, Osesigne non permetteva tali distrazioni.
Scartando gli Einherjar e il loro costante rifiuto del suggerimento dei Volva di sostituire i vecchi dei, l'inquieta attenzione di Osesigne si rivolse a diverse possibilità. Seguendo il filo dell'esistenza stessa dei Sanguinari nella società Nord, flirtò con l'idea che la divinità fosse tramandata attraverso il sangue e forse risvegliata in alcuni candidati. Ottenendo la maggioranza del consiglio della sua sorellanza, li invitò a esplorare ulteriormente questa idea, ma mentre i Volva erano disposti a permetterle di esplorare questa strada, i Sanguinari erano considerati troppo instabili e il loro sangue divino troppo debole. Invece, la storia di Sigurðr fu presa in considerazione come opzione, poiché la leggenda sottolineava la sua ascesa al di sopra dei confini della mortalità umana grazie al potere del sangue di drago. Con il permesso della sorellanza, Osesigne si mise al lavoro.
La leggenda di Sigurðr lo colloca nel corso dei secoli in diverse parti del mondo, con le montagne meridionali dei Regni come migliore candidato possibile. Desiderosa di finanziare la sua spedizione e di assicurarsi un numero sufficiente di spade per raggiungere la terra lontana, Osesigne si rivolse a Gudmund Gudalfson, Konungyr di Vinnheim. Attirato dalle sue promesse di ascesa - e di sfuggire ai limiti che l'Alto Re avrebbe imposto alle sue ambizioni - Gudmund radunò un esercito in risposta ai suggerimenti della volva. Ben presto, sotto il comando dello stesso Gudmund e con Osesigne al suo fianco, un intero esercito salpò verso sud, approdando sulle coste di Riismark.
La campagna di Riismark vide l'Nords di Gudmund ottenere una vittoria che non aveva eguali dall'invasione di Svarthgalm: gli uomini del Konungyr conquistarono un regno, Angengrad, mantenendo il controllo dei suoi fiumi fino alle coste settentrionali. Purtroppo, però, questa vittoria non è stata né facile né a buon mercato. Avendo subito perdite superiori alle aspettative, la mente di Gudmund cominciò a divergere da quella di Osesigne. Ignorando le sue suppliche di lasciare le forze in città, mentre una forza più piccola continuava a muoversi verso sud, Gudmund decise di stabilirsi ad Angengrad e di difenderla fino all'inverno, dando ai suoi capitani il tempo sufficiente per riparare le navi e inviare messaggi di rinforzo a Mannheim. Sperando di placare e distrarre la Volva, Gudmund le affidò vari compiti, che in futuro avrebbero rafforzato i suoi piani di avventurarsi più a sud. In segreto, tuttavia, Gudmund progettava di occupare definitivamente le terre che aveva conquistato, portando gloria a tutta Mannheim e, infine, sfuggendo alla portata dell'Alto Re e stabilendo un proprio dominio.
Intuendo i suoi piani, Osesigne ne fece di propri alle sue spalle. Piuttosto che rischiare il futuro del Nords come lei lo percepiva in cerca di vana gloria attraverso la conquista e la vittoria in battaglia, iniziò segretamente i preparativi per abbandonare la città e Gudmund al loro destino, mentre lei avrebbe viaggiato di nascosto per trovare le terre di Sigurðr. Quando i preparativi erano quasi pronti e l'esercito di Riismark era pronto ad attaccare la città, tuttavia, Osesigne fu avvicinata da un agente dell'Alchimista. In cambio del sostegno durante l'imminente battaglia, avrebbe condiviso parte dei risultati della sua ricerca con il Principe Mercante di Nepenthe.
Quando le forze di Fredrik attaccarono, Osesigne era ancora in città e assistette fino a quando le forze della Guglia non fecero la loro comparsa, assicurandosi che l'esercito del Re si ritirasse dalle mura della città. Ma mentre la città era ancora disorganizzata e contava i suoi morti e feriti, Osesigne non esitò. Radunò i suoi fedelissimi, che avevano subito alcune perdite durante la battaglia, e partì a piedi, lasciando la sua nave per Gudmund. Questo le fece capire che, anche se non avrebbe abbandonato completamente i suoi fratelli Nord, la loro battaglia ad Angengrad non era sua. Il suo destino e quello di tutti i Nords risiedeva nel sangue di Sigurd, molto più a sud.
Compiaciuta della crescita e del crescente potere politico del suo culto tra i popoli del Nord, Osesigne rivolge la sua attenzione direttamente alla spinosa questione degli Einherjaren. Il popolo ha abbracciato la divinità degli Einherjar... ma gli Einherjar stessi si rifiutano di abbracciare il mantello. La questione deve essere risolta.
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Se non si riesce a convincere gli Einherjaren ad abbracciare la loro divinità, le saghe parlano di figli divini che ereditano il mondo dai loro padri dopo il lungo inverno. Nessuno può negare il potere divino che scorre nelle vene dei Sanguinari... Se si potesse imbrigliare questo potere, forse si potrebbero allevare nuovi dei meno... intrattabili.
La luce bianca e cruda del giorno le fece aprire gli occhi mentre giaceva distesa sulle morbide pellicce del letto del suo amante. Nonostante la luce intensa, Ossesigne si svegliò con un sorriso. Una buona notte di sonno le schiariva sempre la mente e il dilemma della scorsa notte era stato davvero pesante.
Cercare il Vento Assassino sarebbe stato un errore, ora lo sapeva. Anche se l'Einherjar fosse ancora vivo, chi poteva sapere se sarebbe stato più disponibile alla sua direzione rispetto agli sciocchi testardi su cui era caduto il manto divino. In effetti, si diceva che l'uomo fosse così scorbutico e sgradevole che, quando aveva lanciato la sua invasione, nessuno della sua specie l'aveva seguito. No. Ne aveva abbastanza di questi dementi intrattabili... Ciò di cui aveva bisogno erano menti malleabili che potesse educare alla divinità e alla grandezza.
Ah, se solo potessero essere tutti morbidi e malleabili come Lukan, pensò, facendo scorrere le mani sulla schiena perfettamente muscolosa, anche se pelosa, dell'esaltatore. Quanto sarebbe stato più facile. Rimase sdraiata in silenzio, con un sorriso soddisfatto sul volto e le sue dita che tracciavano la schiena muscolosa di Lukan, mentre un piano si faceva strada nella sua mente...
Il denso vapore che pervadeva l'interno della loggia odorava di fumo pulito e resina tagliente. Intorno a Osesigne, i restanti Alti Volva di Mannheim giacevano in vari stati di svestizione e apparente relax. Non c'erano voluti solo mesi di doni, parole mielose e concessioni per portare qui le sue controparti, ma anche una piccola quantità di violenza applicata con giudizio. Inga, la più anziana e la più conservatrice del consiglio, non era sopravvissuta al lungo viaggio verso Aarheim, Osesigne se ne era assicurata. Concedendo il suo seggio a Thyra, che fino a poco tempo prima era stata apprendista di Thurhild, si era assicurata i due voti su cui costruire la sua coalizione. Alla fine erano tutti d'accordo: se non si fosse riusciti a convincere gli Einherjar, si sarebbe dovuta allevare una nuova generazione di divinità... Il problema era il come.
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C'erano le leggende di Sigurðr, l'Uccisore di Draghi che trascendeva l'umanità dopo aver bevuto il sangue di drago, ma che perse il suo cammino perché divenne dipendente dal suo potere. Si narra di un ordine di Heamomanti che segue i suoi insegnamenti a Dannonia e che ha superato di gran lunga i limiti dell'umanità.
Il vento di mare le screpolava le labbra, le appiccicava i lunghi capelli sul cranio e le sfregava la pelle, ma Osesigne era esuberante. Dietro di lei la riva si allontanava, mentre davanti a lei i mari del nord si dispiegavano in tutta la loro aspra e grigia maestosità, rivelando la flotta che si trovava appena oltre l'apertura del fiordo.
In piedi sulla prua della nave, il suo cammino si dispiegò davanti a lei con una chiarezza che non aveva mai colto prima. Gudmund e i suoi Uomini Scelti erano al suo fianco e un gruppo di Valchirie scelte a mano era sparso per tutto l'equipaggio della nave. Era stato ridicolmente facile convincere Gudmund.
Per quanto Gudmund fosse diventato ricco e potente, era ancora costretto a rispondere al seggio dell'Alto Re, soprattutto quando vi sedeva Angbjorn. Quell'insormontabile divario in termini di abilità e potere si era incancrenito e irritava per molti anni. Era bastata la promessa della divinità, la promessa di poter affrontare Angbjorn e gli Einherjar su un piano di parità nell'anello di sfida, e Osesigne aveva la sua flotta e una forza di incursione abbastanza potente da mettere in ginocchio un regno.
Quando il sole si aprì dietro le nuvole pesanti e la avvolse in un bagliore dorato, Osesigne rise di gioia mentre il piacere di navigare e il brivido dell'ignoto la chiamavano ad andare avanti.
"LOOO! RIISMAAAARK!"
L'equipaggio esplose in un applauso, così come gli equipaggi delle navi vicine. Ben presto, al grido fecero eco altre vedette, mentre le mani puntate si alzavano da tutti i nidi di corvo, e per un attimo sembrò che l'intero mare ruggisse di grida sanguinarie, il grido "Odinaug" che riecheggiava ancora e ancora, mentre le armi si alzavano in aria salutando il Konungyr accanto a lei.
Non poteva dare loro torto. Le sue stesse dita tremavano per l'eccitazione. Tutti i piani, le cospirazioni, gli accordi segreti e le manipolazioni erano culminati in questo. La realizzazione dei suoi sogni, la forgiatura dei nuovi dei iniziava ora; ma le celebrazioni potevano aspettare. Si rivolse al Konungyr e continuò da dove era stata interrotta dalle urla. "Radunare la flotta rafforzerà il nostro numero" disse "ma darà anche tempo ai nostri nemici. Potremmo stabilire un punto d'appoggio, ma le navi sarebbero esposte...".
Gudmund Gudalfson di Vindheim sembrava calmo e composto, con un manipolo di suoi Prescelti accanto a lui, ma Osesigne lo sapeva bene. Tra tutti i bruti che gridavano, Gudmund era il più eccitato nonostante il suo silenzio. La sua proposta e il modo in cui il suo dito si affrettò a puntare sulla mappa lo confermarono. "Glauburg" disse alla fine. "Un punto d'appoggio migliore delle spiagge e una vittoria precoce e forte per incutere timore nei cuori dei meridionali dalla pelle molle". Scosse la testa.
"Perderemmo anche troppi uomini nella prima battaglia di un percorso molto lungo", rispose. "Inoltre, se decidiamo di portare le navi il più possibile nell'entroterra, Glauburg è rischiosa. Il fiume lì conduce a Brandengrad e, se le nostre spie Hansen hanno ragione, quella sarà la città più fortificata".
"Avrà anche il miglior saccheggio", ha detto il Konungyr.
"Questo è solo l'inizio, mio Konungyr", disse con dolcezza. "Dobbiamo attraversare le loro terre, se iniziamo a porre assedi e a combatterli a ev...".
"Gli Svarthgalm non hanno scavato le loro terre danzando", rispose Gudmund.
"E Svarthgalm è morto" ribatté lei.
Scelta
Stabilire un punto d'appoggio affinché la flotta possa riunirsi in sicurezza.
Stabilire un punto d'appoggio
"È questo? Questi sono i difensori delle loro coste?".
Annuì distrattamente alla domanda del Konungyr. I suoi occhi erano fissi non sulle rozze palizzate e sui guerrieri che le difendevano, ma sul cavaliere che galoppava in lontananza. I difensori erano ben corazzati ed equipaggiati, ma non erano più di uno o due. Prendere la spiaggia sarebbe stato facile e, se le pattuglie che infestavano il loro accampamento erano di forza pari a questa misera scusa di forza difensiva, anche mantenerla non sarebbe stato un problema.
"Vigliacchi!" Gudmund sputò con sdegno. "Si nascondono dietro le loro mura, senza dubbio".
Lei annuì, concordando con la valutazione ma non condividendo il suo disprezzo. Questa non era una difesa; era una tattica di ritardo, probabilmente seguita da forze di disturbo nei giorni e nelle notti a venire. Più tempo passavano a stabilire un punto d'appoggio, più i nemici sarebbero stati preparati. Dovevano essere veloci. Veloci e attenti.
Scelta
Nords Assalto
Il canto notturno della foresta copriva i loro passi attenti, evitando il bagliore lontano dei falò sulla spiaggia. Il sergente Javen Emulson fece cenno ai suoi uomini di fermarsi, osservando l'accampamento in continua espansione sulle rive da tra i cespugli ai margini della foresta. La maggior parte dei barbari sembrava riposare sotto le stelle coperti dai loro mantelli, molti senza nemmeno un giaciglio o un telo tra loro e le rocce e la sabbia. Ma, notò, erano state montate delle tende contro le barche più grandi; alloggi per i capitani, pensò, ma in verità non gli importava. Potevano rivelarsi un buon combustibile per le loro frecce da fuoco e questo era ciò che contava. Si voltò per chiedere ai suoi uomini di preparare gli archi prima di fermarsi, sconcertato, quando notò che non aveva visto nessuna guardia. Poi notò gli occhi gialli che improvvisamente si trovavano di fronte a lui dall'altra parte del cespuglio, facendogli gelare il sangue nelle vene, mentre il suo ultimo respiro usciva da una bocca amara di terrore.
"Il banchetto dei mutaforma stanotte", commentò Gudmund quando i ringhi e le grida li raggiunsero nella sua tenda. "È un bene. Tutta questa attesa li ha resi... agitati. Ho promesso loro azione, Volva. Azione e sangue".
"E lo farai, Konungyr", rispose. "Non ci sarà concesso molto di più senza combattere". Lui annuì e lei continuò, chinandosi sulla mappa davanti a loro. "Glauburg e il suo fiume sono chiusi per noi, direi. L'ultimo rapporto delle nostre spie parlava di presidio delle mura ben oltre il normale. Da allora non abbiamo più avuto loro notizie. Rischiare un assedio richiederebbe tempo e uomini, ma lasciarlo così com'è significherebbe avere almeno una forza alle spalle in ogni momento". Fece una pausa, mentre Gudmung annuiva ancora una volta.
"Ora, la flotta si è in gran parte riunita e le due navi lunghe mancanti possono seguirci come possono, ma dobbiamo muoverci presto. Gli stalker riferiscono che il fiume orientale è sorvegliato ma, per quanto ne sanno, è ancora un'opzione perché le acque rimangono abbastanza alte per le nostre navi. Se i nostri capitani riescono a navigare, è la via più veloce verso sud. Angengrad dovrebbe essere più piccola di Glauburg, ma è comunque una città e navigheremmo alla cieca. Tuttavia, se riusciamo a conquistarla, dovremmo avere il controllo del fiume, almeno fino al lago più a sud". Lui aggrottò le sopracciglia, come lei si aspettava, ma lei lo ignorò. "L'altra opzione è quella di proseguire a piedi. Saremmo più lenti, circondati da due città, Haubach e Angengrad, ma avremmo modo di manovrare, e forse anche di scegliere dove fare resistenza, se necessario. Inoltre, ci sono almeno alcuni saccheggi e villaggi lungo la strada. Non sono certo ricchi, ma dovrebbero soddisfare i... più ansiosi dell'esercito. Bruciate i raccolti, rubate il bestiame, distruggete le chiatte e saccheggiate le miniere. Colpendo abbastanza duramente, potremmo costringere i loro eserciti a uscire dalle loro mura".
Scelta
Attaccare Angengrad
Angengrad
La nebbia arrivò per prima. Fu improvvisa, ma non abbastanza da allarmare Tybalt Edwikkern. La mancanza di reazione del sergente Dowid lo rassicurò ulteriormente. Dopotutto, questa era Riismark, terra di fiumi, fango e nebbie. Tuttavia, si sentiva a disagio e, impugnato l'arco, guardò a nord, dove si trovava l'avamposto della catena. Annuì tra sé e sé, ancora una volta rassicurato, perché la luce tenue delle torce poteva essere vista, anche se a malapena, senza che nulla tradisse un problema.
Il ringhio improvviso era un po' più preoccupante. Diede una gomitata a Dowid che, avendo notato anche lui il suono, si limitò a scrollare le spalle.
"È solo un animale, Tybalt" disse il sergente. "La palude ne è piena. Vedi? I cani abbaiano. Tieni le orecchie aperte e potresti sentire galline o pecore in preda al panico".
"Non ho mai sentito nessun animale della palude fare un rumore simile" rispose Tybalt "e veniva dalla direzione dell'avamposto. Se la catena..."
"Pah. Potresti essere più verde di così, ragazzo?". Dowid sbuffò. "La catena può essere sciolta solo dalla città. Dal lato dell'avamposto, scavano fino alla profondità della terra, quindi bisognerebbe romperle da quella parte e non possono essere spezzate. Ogni regno di Riismark ha i suoi fiumi incatenati e nemmeno una volta un regno rivale li ha spezzati. Fidatevi di me. Una volta che quei barbari si saranno avvicinati abbastanza, saranno fermati, bersagli per i nostri arr...".
Si udì un rumore di metallo, lontano ma forte. Troppo forte. Poi un gallo gracidò, mentre le prime luci dell'alba iniziavano a dipingere la nebbia di sfumature dorate.
* * *
"Scudi!"
Frecce e dardi piovvero pochi istanti dopo l'ordine, i loro fischi e tonfi si persero presto sotto le urla di dolore e le grida di morte sparse. Le bestemmie si susseguivano con i sopravvissuti che deridevano gli assediati del Sud, mentre i colpi di metallo echeggiavano sul campo di battaglia.
"Coprite il gigante, bastardi con la faccia da troll! Continuate a sparare! CONTINUATE A SPARARE!"
Osesigne sentiva a malapena gli ordini del Konungyr o il caos che la circondava. Non notò mai gli stalker che scagliavano le loro frecce in risposta, cercando di costringere i difensori dietro i merli La sua mente era concentrata, i suoi sensi erano spenti per le distrazioni intorno a lei, mentre incanalava tutto il suo potere per tenere in vita il gigante della montagna. Doveva spezzare la catena. Doveva farlo! La nebbia era stata mantenuta, coprendo le navi il meglio possibile, ma l'alba era arrivata sul serio. Presto il suo esercito sarebbe stato esposto e l'assedio si sarebbe bloccato, dando il tempo ai meridionali di portare rinforzi.
Dovevano conquistare la città prima di questo.
Scelta
Vittoria.
"Gudmund, non siamo qui per conquistare!".
Il Konungyr sbatté il pugno sul tavolo, facendo tintinnare piatti e tazze.
"Ricordati a chi ti stai rivolgendo, Volva!", disse in tono duro. "Saremo anche soli, ma io sono ancora...".
"Non ho tempo per i tuoi viaggi dell'ego... Konungyr", rispose. "E in questo momento non hai il lusso di inseguire la gloria. Abbiamo conquistato la città a malapena. Abbiamo perso uomini e navi e questa è stata solo la prima vera battaglia. Quante altre ce ne saranno prima di raggiungere il sud?".
"L'hai detto tu stesso", rispose il Konungyr, portandosi alle labbra una tazza grondante schiuma. "Abbiamo perso delle navi".
"Lasciate dunque i capitani che hanno perso le loro navi. Date loro la città per il loro coraggio e lasciateli riparare e salpare verso nord quando saranno pronti".
"C'è un esercito che si sta radunando", disse con rabbia. "Questo lo sapete. Non lascerò i miei uomini a morire qui".
"Li lascerete a combattere", disse, abbassando la voce ma senza calmare il tono. "Li lascerete per assicurarvi una posizione alle vostre spalle, dietro la sicurezza delle mura. E se alla fine non ci riusciranno, li lascerete per impedire al vostro nemico di inseguirvi". Volevate la gloria di essere Konungyr. Queste sono le decisioni che prendono i Konungyr".
Lui la guardò per un attimo, soppesando le sue parole, con gli occhi aggrottati dal pensiero, ma prima che avesse la possibilità di rispondere, lei parlò di nuovo.
"Dimentichi il motivo per cui siamo qui", disse lei, fissandolo freddamente. "Il tuo destino, il destino di tutti gli Nords, si trova a sud, non in una città di retrovia in una palude".
"Non dimentico", disse. "Ma hai visto le mappe della loro terra. C'è un'altra città a sud, prima del lago. Un'altra città, un'altra catena, un altro assedio. Tentereste di fare lo stesso con meno navi, meno uomini e un gigante in meno? No".
"Anche se alla fine dovessimo essere solo io e te, dobbiamo raggiungere la terra di Sigurd. Dobbiamo!"
"Il tuo cuore può essere più freddo del respiro di Hela, strega!", sbottò alzandosi in piedi per fissarla. "Ma per tutta la maestosità della tua mente intrigante, non stai pensando. Non possiamo fuggire per sempre in queste terre. Prima o poi dovremo combattere. Se devo affrontare un esercito che conosce la terra meglio di me, preferisco avere delle mura che devono scalare per raggiungermi. Possiamo romperle qui. E se non ci riusciamo, ci limitiamo a resistere e a chiedere l'intervento di altri capitani. Voi pensate a questo come a un compito estivo. Può essere di più. Dovrebbe essere di più. Non si può forgiare un destino per un popolo senza quel popolo".
"Diciamo che si tiene. Diciamo che tenete qui l'intera stagione. Che cosa succederà dopo?", chiese, vestendo di ironia la sua voce. "Quando tutti i Regni meridionali fiuteranno le vostre grandiose idee di invasione? Cosa accadrà allora? No. Questo Re è solo, a parte i suoi jarl, ora. È il momento di spingerci il più a sud possibile. Avevamo un piano, Konungyr. Non esitare".
Scelta
Tenere la città.
"Continuo a credere che stiamo perdendo tempo", disse, "ma il vostro piano ha dei meriti. Se siete decisi a seguire questa linea d'azione, dobbiamo trarne il meglio".
Il Konungyr si limitò ad annuire. Aveva scoperto che lasciare che la volva continuasse a blaterare di solito la calmava e, a giudicare dalle mani incrociate e dal piede che batteva incessantemente sul pavimento, ne aveva un disperato bisogno.
"Mettere in sicurezza la città e riparare le navi deve essere la nostra massima priorità; se questa palude di terra può fornire del legname adeguato per il lavoro, cioè. Anche la creazione di un vero e proprio luogo di cura sarebbe intelligente. Poi dobbiamo istituire delle pattuglie, sia sul fiume che nell'area circostante. Dobbiamo tenere aperta la strada, sia a nord che a sud, per evitare di rimanere intrappolati. E gli stalker. Non dimenticate di avere degli stalker che seguano l'esercito del loro re in ogni momento. Hanno detto che sta andando a est, ma potrebbe essere un espediente. È meglio non svegliarsi un giorno con un esercito fuori dalle nostre mura. Poi ci sono le provviste da assicurare. L'inverno si avvicina e...".
Continuò a mangiare, lentamente, ingollando di tanto in tanto dell'idromele. Quella donna era una forza inarrestabile. Quando non agiva, si preparava e quando non si preparava, pianificava. L'ascoltò continuare a parlare, formulando da sola piani per molteplici scenari. Una donna formidabile, la più grande risorsa del suo esercito.
Temeva di perderla quando avesse scoperto che aveva già inviato una nave a Mannheim; se avesse voluto, l'Nords le avrebbe scavato una strada verso sud, non si sarebbe aggirato come un codardo. E, anche se non lo avrebbe mai ammesso, temeva anche la sua reazione. Fino ad allora, tutte le cose di cui lei aveva parlato dovevano essere fatte e lui pensava che fosse meglio lasciarle fare. Stabilirsi in una zona conquistata era un'impresa enorme; farlo in terre ostili era di per sé un'operazione militare. Lasciava che fosse distratta dai compiti da svolgere e, si sperava, placata dal suo successo. Forse allora, quando l'avrebbe scoperto, non l'avrebbe presa troppo male.
Bevve un altro sorso di idromele. Era locale e aveva un sapore strano, ma non per questo cattivo. Poteva abituarsi.
Scelta
Operazione riuscita.
L'aria aveva un odore diverso in questa terra.
Lontano era il vento tonificante e frizzante delle valli innevate e delle coste ghiacciate. Quest'aria era più pesante, più umida, anche così in alto sui merli del forte. Sembrava pigra e riluttante; viva, sì, ma emanava pigrizia e marciume. Non c'è da stupirsi che Gudmund fosse così ansioso di restare qui. Quest'aria poteva trasformare gli uomini sfrontati in timidi, i guerrieri in oziosi cittadini, i condottieri in bradipi il cui ordine più audace era di riempire le loro tazze. Sospirò, infastidita da se stessa e dall'aria.
Era ovvio che Gudmund aveva intenzione di passare l'inverno qui, per attirare altri capitani ora che era stato stabilito un solido punto d'appoggio. Se pensava che la nave che aveva mandato a Mannheim fosse passata inosservata, si sbagliava di grosso. Anche se non ispezionava le condizioni di tutte le navi ogni mattina, in questo esercito non succedeva nulla senza che lei lo sapesse.
Non era un piano del tutto idiota, pensò, ancora infastidita dall'aria che respirava. Gudmund aveva inviato esploratori e razziatori tutt'intorno, bloccando i passaggi a est in modo che nessun rinforzo potesse raggiungere il re del sud. Avere il controllo delle coste e del fiume da parte del Nords prima della prossima stagione di razzie sarebbe stata una vittoria in sé, il primo Konungyr a offrire un tale punto d'appoggio dall'invasione di Svarthgalm. Se la sua missione diventava sinonimo di un tale successo, allora la leggenda che stava costruendo poggiava già su solide fondamenta, un'impresa ripetuta solo da un Einherjar, circa quattro secoli fa, e mai da allora o prima. Inoltre, poteva significare sicurezza per la sua missione, avendo una terra dove ritirarsi senza dover fuggire a nord con una nave. Poteva restare. Assicurare il successo di Gudmund, aumentando così le possibilità di successo della sua stessa missione. Sarebbe una bella saga e le belle saghe ispirano di più.
Ma se nessun capitano avesse risposto all'appello? E se fossero rimasti soli, circondati da eserciti ostili? Certo, in questo momento il re locale stava combattendo contro l'Dweghom, i rapporti dal Sud parlavano di tribù barbare provenienti dall'Est e la capitale era proprio accanto a una Guglia. Ma le loro intenzioni, i loro obiettivi erano un mistero per lei. E supponendo che lasciassero il re in pace, difficilmente questo Fredrik avrebbe offerto la stessa cortesia al suo popolo. Anche lui stava cercando di affermarsi come una potenza con cui fare i conti e avere una città lasciata all'Nords non sarebbe stato un segno di successo per i suoi sforzi.
Lasciare Gudmund era un'opzione. Prendere i mezzosangue, prendere i guerrieri giurati a lei e non a Gudmund e proseguire verso sud. Non una forza abbastanza grande da allarmare tutte le dame e i signori da qui alle terre di Sigmund, ma abbastanza forte da garantire la sua sicurezza e con abbastanza sangue da risparmiare, se la magia che stava cercando lo avesse richiesto. La sua assenza avrebbe potuto segnare il destino dell'esercito che aveva raccolto. Avrebbe preferito non doverlo fare, ma Gudmund le stava imponendo la mano. Li avrebbe onorati, forse, quando la sua missione fosse stata conclusa. Avrebbe offerto alcuni versi nella saga del sangue risvegliato, dell'avvento dei nuovi dei.
Scelta
Prendete una forza e andate a sud.
Per il momento, la segretezza era fondamentale e se questo significava un ritardo, così fosse. Non avrebbe rischiato un confronto tra Nords, non così lontano nelle terre del sud. Non mentre era circondata da nemici. Contrariamente a quanto il Konungyr avrebbe senza dubbio creduto, lei non gli augurava il male o il fallimento della sua impresa; semplicemente non poteva aspettare. Una volta che tutto fosse stato preparato, avrebbe potuto parlare con Gudmund, cercando di farlo ragionare un'ultima volta.
La sua logica era semplice: fare tutti i preparativi necessari per partire all'istante con il numero esatto di persone che riteneva necessarie. Non avrebbe passato l'inverno in questa città umida e paludosa, con l'aria insipida che le ottundeva i sensi. Se fossero stati attaccati prima di allora, non avrebbe permesso che una battaglia decidesse anni di ricerca e di fatica. Se la sconfitta avesse bussato alla loro porta, se ne sarebbe andata prima che il giorno fosse perso.
I suoi giurati avrebbero tenuto la bocca chiusa. Non solo sapevano bene che non avrebbero dovuto farlo, ma erano stati scelti proprio per la loro lealtà e lucidità. Il trucco era spostare le provviste e la sua lancia in una buona posizione senza destare sospetti. Quest'ultimo aspetto era facile: avrebbe detto direttamente a Gudmund che sarebbe andata personalmente a pattugliare il sud, assicurandosi che la loro strada non fosse mai bloccata e che il fiume fosse tenuto aperto fino alla prossima città. Lui si sarebbe insospettito ma, sperava, l'avrebbe anche considerato un rischio minimo; se lei avesse deciso di non tornare più, una barca e una manciata di uomini non avrebbero ostacolato i suoi piani. Tuttavia, sarebbe stato molto più attento alle provviste. Trascorrere l'inverno in territorio nemico avrebbe significato un assedio passivo, molto probabilmente. Gudmund avrebbe avuto bisogno di tutti i rifornimenti possibili prima di questo.
Strinse il pezzo di pergamena nella mano. Non avrebbe fatto affidamento sulle sue parole, ma se si fossero rivelate vere, chiunque fosse questo "amico", avrebbero potuto rivelarsi utili. Fino ad allora, però, sembravano terribilmente familiari con i suoi piani. Era un rischio che non poteva correre. Per il momento, la segretezza era fondamentale.
Scelta
Operazione riuscita.
"Ha fermato l'Dweghom". Il Konungyr borbottò, un pensiero pronunciato ad alta voce più che rivolto a lei. Se se ne rendeva conto, non le importava.
"E ora si sta dirigendo qui", sbottò, vestendo di urgenza la sua voce. "Gudmund, ti prego! Ricorda la nostra missione e ricorda il nostro piano".
"Non scapperò da questo Re né da nessun altro!", disse. "Se ha combattuto l'Dweghom, vittorioso o meno, è indebolito. Possiamo..."
"Non è il nostro nemico!", esplose. "Per l'amore degli dei, Gudmund, non è per questo che siamo venuti...". Fece una pausa brusca, sospirando. "Non voglio più avere questa discussione. Hai la febbre da battaglia come un giovane del Kapp-a-Görask. E quei giovani muoiono, Gudmund. Sono le teste tranquille che diventano veri guerrieri".
Si alzò, non velocemente ma con determinazione.
"È una minaccia, strega?", disse freddamente.
"È un insulto", disse lei, fissandolo senza esitazione. "Non ti ho portato qui per ucciderti. Ma anche se l'avessi fatto, non avrei avuto bisogno di agire di conseguenza. Se ti comporti da sciocco, ci riuscirai da solo", aggiunse e si voltò per andarsene, con il corpo teso e le orecchie appollaiate per sentire il minimo movimento alle sue spalle, nel caso dovesse reagire. Non lo fece. Uscì come una furia, attraversando i corridoi del castello e spintonando un servitore prima di sbattere la porta che conduceva ai bastioni e poi richiuderla alle sue spalle. Solo lì si fermò, ansimando furiosamente e con le mani che le tremavano per la rabbia.
Lo sciocco! Il più totale, assoluto sciocco! Anni di pianificazione, alleanze, piani e lui li gettava dalla finestra come se fossero suoi. Guardò in basso, non verso la natura selvaggia ma verso la città, ascoltando le voci del suo esercito -. lei esercito - in basso. Rimase lì per un momento, con lo sguardo perso nei suoi pensieri, come se fosse tirata da due parti. Poi, all'improvviso, si voltò.
Non aveva sentito uscire il servo che aveva spinto. Non era nemmeno sicura che si trattasse dello stesso servo, perché non riusciva a dare un volto al suo ricordo. Hela, ora aveva difficoltà a guardare l'uomo, e si sorprendeva a lanciare continuamente sguardi a destra e a sinistra, senza volerlo; ma lui feltro sbagliato e che la aiutano a mantenere la concentrazione su di lui.
"Tu..." disse e la creatura si mosse a disagio, in modo impacciato, quasi innaturale. "Chiunque sia il tuo padrone, diglielo".
Scelta
"Se vuole essere mio amico, aiuterà il mio esercito. Proteggeremo questa città ad ogni costo".
La battaglia di Angengrad
"Tutto è..."
Si strinse quando i corni suonarono ancora una volta, elevandosi al di sopra del clamore della battaglia e soffocando la voce del capitano. Due lunghi colpi, poi due acuti: Sud - Rinforzo. Fece una pausa, solo per un attimo, poi scosse la testa, prima di raggiungere la prua e mettere un piede sul fianco della nave. Poi si fermò di nuovo.
"Quando siete pronti", riprese il capitano.
Annuì distrattamente. Lei è stato pronta. Era pronta da anni. Questo era il suo destino, non la sua missione per oggi o per questa stagione. Era lo scopo stesso della sua esistenza. Aveva fatto tutto il possibile per aiutare Gudmund e quell'idiota avrebbe dovuto reggere, soprattutto se il suo "amico" avesse mantenuto la promessa. Ma lei? La barca era pronta, il suo seguito dietro di lei; doveva solo salire a bordo e loro l'avrebbero seguita, fino alla fine del mondo.
"Volva?" chiese il capitano. "Se vogliamo andarcene senza essere visti, dobbiamo farlo ora".
Annuì, ma non si mosse perché il corno suonò di nuovo. Due colpi lunghi, due acuti. Sud. Rinforzo. Combatté l'impulso di dare un'occhiata e valutare la situazione, quindi rimase lì, con la mano sulla prua e il piede sul fianco della nave. I predoni sulla nave la stavano guardando, si rese conto, e lei ricambiò lo sguardo, cercando nei loro occhi.
Gli dei, tutti Nords lo sapevano, vi parlavano al di là delle loro tombe. Nascondevano messaggi nelle viscere dei sacrifici e guidavano dove atterravano le ossa delle rune. Sussurravano la loro conoscenza al vento o scrivevano nei cieli con le nuvole e il disegno dei voli degli uccelli. Ma pochi sapevano che i loro sussurri erano incessanti, se si sapeva come ascoltarli. Parlavano con un sospiro stanco o con un ringhio impetuoso, con una parola ben piazzata di un passante o di una persona cara. O attraverso il punto in cui un uomo stava guardando, stringendo la presa sulle proprie armi inumidite, combattuto tra il giuramento a una volva e il richiamo della battaglia. E a volte, solo a volte, gli dei urlavano.
Un'esplosione breve, una lunga, poi due acute. Urgente - Sud - Rinforzo.
"Presto", disse alla fine al Capitano. Poi alzò lo sguardo e sorrise, impaziente, assetata di sangue. "Tenetela pronta", aggiunse e si rallegrò delle acclamazioni dei suoi uomini.
"Quanti?"
"Quattro, Volva", disse la donna. "Fridda Jahndottir, Halfdun Halfdanson, Rolf il Cieco e Kirsi dei Fimmting".
"Ferito?"
"Altri cinque. La maggior parte può farcela, ma Eric Ylfling non viaggerà tanto presto".
Osesigne annuì solennemente.
"Meglio di quanto temessi", disse alla fine, ma i suoi occhi erano corrucciati. Guardò a nord, notando Gudmund appoggiato ai bastioni che guardava fuori, ma la sua mente correva. Non si pentì di essere tornata indietro. Se non altro, si era assicurata che la città fosse tenuta dai Konungyr. Beh, lei e la sua... amica se lo erano assicurato. La domanda era: per quanto tempo ancora la città avrebbe potuto essere tenuta. L'inverno si stava insediando e questo avrebbe dovuto bloccare le cose.
NoMa la sua attenzione si spostò di nuovo su Ygridh, che aspettava i suoi ordini. Gudmund avrebbe fatto ciò che Gudmund voleva. Il problema era come raggiungere al meglio la sua destinazione. L'equipaggio e la nave la stavano aspettando, ma era saggio? Con Gudmund che rimarrà qui per l'inverno - o comunque finché riuscirà a resistere - aprirsi un varco attraverso le terre del Sud sembrava pericoloso. I fiumi sarebbero stati monitorati, altre catene sarebbero state innalzate e lei avrebbe dovuto combattere ancora e ancora per aprirsi la strada. Poteva contare sull'aiuto della sua "amica"? Voleva fare così tanto affidamento su di lui o su di lei?
Un gruppo più piccolo, a piedi, potrebbe essere una scelta. Le strade sarebbero state monitorate e solo Ygridh e il suo Capitano conoscevano la lingua del Sud, ma avrebbe comunque attirato meno l'attenzione, magari tagliando per le terre selvagge quando era necessario, piuttosto che rimanere sulle strade. Sarebbe stato più lento e, in caso di problemi, avrebbe avuto meno mani per combattere. Ma il sotterfugio a volte era meglio della forza bruta e lasciare una nave in più e più uomini con Gudmund...
Fece una pausa, rendendosi conto di una cosa: non stava nemmeno pensando di restare. Questa guerra inutile non la riguardava più. Aveva già perso abbastanza tempo. Prima che il giorno finisse, sarebbe stata in viaggio verso sud.
Scelta
Prendete un piccolo gruppo e viaggiate a piedi.
EPILOGO
È stato fatto.
Alla fine avevano bisogno di un locale. Gli abitanti del Sud pattugliavano pesantemente il territorio intorno alla città e lei pensava di poterne intuire il motivo: stavano cercando i guerrieri della sua amica, quelle strane creature con l'armatura d'osso. Questo aveva complicato le cose, così decise che aveva bisogno di qualcuno che conoscesse il territorio, preferibilmente un cacciatore o un boscaiolo. Alla fine, avevano trovato un contrabbandiere, fin troppo desideroso di lasciare la città e di guadagnare qualche soldo nel frattempo. Sospettava di doverne incontrare molti altri come lui nei mesi a venire.
Il locale, un uomo di nome Gath, sembrava conoscere bene le paludi, trovando sentieri dove nessuno poteva essere visto; meglio ancora, sapeva come evitare le pattuglie. Aveva trovato dei mantelli che li avrebbero in qualche modo mascherati, aveva spiegato quali sentieri avrebbero seguito e ora era al timone, per così dire, del suo gruppo. Osesigne fece in modo che Engelin sorvegliasse ogni mossa della loro guida, naturalmente. Sarebbe stato facile per lui perderli in questo inferno di fango, ma il coltello sguainato non tanto velatamente di Engelin gli ricordava costantemente che un passo falso gli sarebbe costato la vita. Finora sembrava che stesse mantenendo ciò che aveva promesso, ma non era una passeggiata piacevole, quella che aveva offerto, né veloce. Le loro caviglie erano costantemente in acqua, trovavano un appoggio insicuro su un sentiero fangoso e invisibile, spingevano le canne per farsi strada e dovevano sopportare i continui attacchi degli insetti, che volavano nelle bocche, nelle narici e negli occhi senza discriminare.
Nonostante la sofferenza della camminata e la tensione per sfuggire all'attenzione delle pattuglie, si rese conto che non era mai stata così rilassata da molto tempo. I suoi occhi assorbivano i dettagli dell'ambiente altrimenti poco attraente; le sue orecchie soffrivano il fastidioso ronzio degli insetti, trovando sollievo solo nel rumore del fango della loro marcia. Per la prima volta dopo mesi, se non anni, era completamente nel presente. Non stava pianificando la prossima mossa, non stava tramando per raggiungere una destinazione, non era consumata dai suoi pensieri e dai suoi piani. Era lì. Stava percorrendo il sentiero e questo era tutto ciò che doveva fare per il momento. Il passato era stato deciso e il futuro era davanti a lei.
Tutto ciò che doveva fare era camminare per incontrarlo.