La faida di Adhya con la Guglia dell'Uomo che Torreggia durava già da secoli. Frustrata da un assedio fallito dopo l'altro e rifiutando di farsi distrarre da altri obiettivi, la Raegh di Gor'Domn decise di raddoppiare i suoi sforzi. Solo che questa volta avrebbe cercato di utilizzare metodi e tattiche diversi da quelli impiegati fino ad allora. Delusa dai suggerimenti dei suoi capi casta, Adhya si rivolse ai propri mezzi.
Chiamò i suoi ufficiali e chiese loro di scovare tutto ciò che apparteneva agli Esiliati al di fuori della Guglia; dalle radici della Guglia alle guarnigioni, alle rotte commerciali o alla loro nave volante, Adhya pretese di conoscere ogni obiettivo disponibile. Tra le opzioni disponibili che le furono presentate, scelse quella che riteneva avrebbe fatto più male. Raccogliendo le sue migliori Hold Ballistae e persino gli Hellbringer Drake, Adhya si preparò ad attaccare la nave volante.
Tendendo un'imboscata ai margini della foresta, ai piedi delle montagne della Tenuta, Adhya fu sorpresa di vedere una piccola forza di truppe di terra che scortava l'astronave, insieme a diversi carri da trasporto. Ignorando gli altri obiettivi e i rischi connessi, la Raegh aspettò che l'aeronave fosse a portata di tiro e scatenò il fuoco infernale, pronta a sacrificare alcune delle sue unità a distanza. Con sgomento, vide che tutte le forze della Guglia, tranne le più sacrificabili, la ignorarono, virando immediatamente a sud verso la Guglia ancora una volta. L'aeronave fu danneggiata ma, ahimè, non cadde. Abbandonando ogni cautela in vista dell'obiettivo in fuga, Adhya ordinò ai suoi uomini di inseguire l'aeronave, solo per cadere in un'imboscata delle forze terrestri della Guglia.
Maledicendo la sua imprudenza, ordinò immediatamente alle sue truppe di combattere sulla difensiva, cercando di garantire la sicurezza dei suoi draghi. Sebbene alla fine sia riuscita a respingere le forze della Guglia, entrambi i suoi draghi hanno incontrato la loro fine, abbattuti dalla mano di un costrutto Avatara, mentre il convoglio fuggiva. Morto per mano sua, l'Avatara si è preso gioco della sua incapacità di causare un vero danno al suo abitante, spingendo Adhya a una furia che ha tenuto a bada i suoi stessi guerrieri, all'indomani della battaglia.
Alla fine, recuperando i sensi e la calma, Adhya ignorò le perdite, infastidita dal livello di protezione di cui godeva il convoglio. Alla fine ordinò ai suoi guerrieri più agili e furtivi di tenere d'occhio il convoglio e, sospettando che ci fosse qualcosa di più in ballo, decise di non tornare alla Tenuta.
Adhya si preparò invece a una campagna più lunga. Dividendo le sue forze in due, mantenne una buona presenza di guerrieri leggeri e mobili in un campo mobile intorno alla superficie, cercando di monitorare tutti i movimenti del nemico senza dargli altro che un bersaglio mobile. Il suo Esemplare, Ognia, fu incaricato di stabilire una base operativa nelle caverne, creando una posizione difendibile dove le unità più pesanti sarebbero rimaste come rinforzi. Di fronte al loro numero limitato, Adhya si rese conto che avrebbe avuto bisogno della Tenuta per sostenere questo fronte, se voleva controllare l'area ed estromettere seriamente l'influenza degli Stranieri.
Con poca esitazione, Adhya diede il segnale che sarebbe stata preparata un'ostia e dichiarò l'inizio della sua Campagna senza meta.
Adhya si trovava su una scogliera affilata come un rasoio all'esterno della Tenuta e guardava in lontananza con occhi stretti. La luce del sole non la infastidiva; negli ultimi decenni aveva trascorso fuori dalla Rocca più tempo di quanto la maggior parte degli Dweghom avesse fatto in tutta la sua vita. Semplicemente, non le piaceva. Così come non le piaceva questa situazione di stallo secolare, con gli Estranei-Albero che si nascondevano nelle loro foreste, gli Estranei-Guglia chiusi nella loro disgustosa creazione e il suo popolo che si rivoltava l'uno contro l'altro a ogni occasione. No. Le cose dovevano cambiare. Adhya doveva solo decidere come cambiarle.
(Scelta: )
La Guglia dell'Uomo che Torreggia è ancora in piedi. Lo stallo non ha attenuato l'aggressività del Raegh, ma ha solo rafforzato la sua determinazione. Gli Estranei della Guglia si sono ripetutamente evoluti intorno al suo stile di combattimento, hanno respinto ogni suo assalto e si sono adattati a ogni strategia che ha provato contro di loro. Grugnendo infastidita, Adhya decide di ignorare il suo primo istinto, di fare un passo indietro, di studiare nuovamente il suo nemico e di cercare di adattarsi.
Sbatté la mano sul tavolo, grugnendo di frustrazione, mentre le pedine, gli stendardi e le torri sul tavolo rumoreggiavano. Era tutto uguale: tattiche sperimentate, ricordi di strategie passate, variazioni di progetti noti e consolidati. I suoi Mnemancer, i suoi Thanes e persino le caste, offrivano tutte le stesse cose che lei aveva pensato, provato o rifiutato. Non aveva mai creduto a quella che alcuni chiamavano la "Maledizione dell'Dweghom", ma per la prima volta si chiese se i loro ricordi perfetti e i loro successi passati li stessero trattenendo, intrappolando in limiti di loro progettazione. Forse lo stallo con gli Estranei era in realtà uno stallo forgiato da secoli di tradizione dell'Dweghom, un solco scavato...
Adhya esclamò con frustrazione, agitando la mano con disprezzo. Questi pensieri non avevano alcun valore, alcun significato e alcuna utilità pratica. Lei aveva bisogno di idee, non di dibattiti filosofici. Tuttavia, rimasero nella sua mente, girando a spirale e rispecchiando i suoi stessi movimenti, mentre iniziava a camminare nella sua stanza, emettendo di tanto in tanto piccoli grugniti infastiditi. La via dell'Dweghom... sempre la via dell'Dweghom...
Fece una pausa, con gli occhi fissi su qualcosa sul tavolo e le labbra che borbottavano in modo incomprensibile mentre la sua mente correva. Poi i suoi occhi si accesero e un sorriso trionfante iniziò ad allargarsi lentamente sulle sue labbra.
Si sedette di lato, con la gamba destra sopra il braccio della sedia di pietra e il gomito sinistro appoggiato all'altro per l'equilibrio. Di tanto in tanto si sentiva ridicola e si chiedeva se lo sembrasse anche lei, ma odiava la rigidità di questi incontri. Inoltre, si sentiva a suo agio e le piaceva l'idea di sembrare a suo agio sul trono. Era un bel promemoria per i due che le stavano di fronte che lei era proprio dove doveva essere.
"Quindi", disse alla fine, "questo è ciò che sei riuscito a ottenere? Lo stesso, solo più grande; non proprio quello che avevo in mente". Fece una pausa, osservando le loro espressioni, o la loro mancanza. Il volto di Kerawegh Rodhorhen sembrava scolpito, la sua pelle pallida, priva di capelli sia sulla testa che sul viso, non faceva che aumentare l'impressione. Lo Stregone Schkaldhad era accigliato, ma questo, a detta di Adhya, era il suo stato di inespressività. Per un uomo noto per le sue esplosioni di passione al minimo insulto, Adhya non sapeva se questa fosse una cosa positiva o meno.
"Ma audace" proseguì, dopo un po'. "Il mondo tremerà se una delle due cose si realizzerà e le scosse di questa Memoria si faranno sentire fino a Ua'Domn. Sarebbe sufficiente una delle due cose? Probabilmente non possiamo perseguire entrambe le cose e..." la sua voce si interruppe, più per se stessa che per gli altri "... ed è sempre la stessa cosa. Eppure..."
Si è divertita al pensiero dei possibili risultati.
Scelta
Congedateli entrambi: No. In fin dei conti, si tratta della stessa cosa, anche se su scala più grande. È necessario un vero cambiamento. Lasciate che entrambi portino avanti i loro progetti con le loro risorse per placarli, mentre lei studia il nemico e cerca alternative nella strategia. Se riuscisse a battere gli Estranei sul campo di battaglia, in modo indiscutibile e assoluto, QUESTO sarebbe il più grande Ricordo.
I progetti delle caste erano promettenti... eppure erano sempre gli stessi, pensò. No. Era necessario un vero cambiamento.
"Potete entrambi portare avanti i vostri progetti", ha detto alla fine, "ma con le vostre risorse. Non disturbate gli sforzi dell'altro. Lasciate che questa Memoria sia scolpita dal valore dei soli risultati. Sono ansioso di vederli". Lo accettarono. Si rallegrarono della sfida. Bene. Lasciate che si lascino divorare dai loro progetti per un po' di tempo. Questo dovrebbe far guadagnare un po' di calma alla Stiva. Una volta che se ne furono andati, chiamò i suoi ufficiali comandanti.
"Quante volte abbiamo assediato quella Guglia?", chiese e continuò. "Quante volte abbiamo fallito? Io dico: basta. Non permetteremo più che si nascondano dietro le loro mura d'ossa. Radunate i vostri seguaci e andate in avanscoperta". Si alzò lentamente, con la voce che si alzava a ogni frase. "Tutto ciò che è loro e non è all'interno della Guglia, voglio che sia distrutto. Se hanno avamposti, voglio che siano distrutti. Se la Guglia ha radici vicino alla superficie, voglio che siano tagliate. Se parlano con gli umani, li voglio morti. Se una carrozza d'aria o d'acqua mostra anche solo la sua fragile esistenza, voglio che sia ridotta in cenere". Si alzò in piedi, strinse il pugno e continuò quasi a urlare.
"Insegnate loro! Tutto ciò che si trova al di fuori della Guglia appartiene all'Dweghom. Se lo vogliono, devono uscire e reclamarlo".
I suoi ufficiali grugnirono di approvazione e lei fece per sedersi sul suo trono, quando le venne in mente un'idea. "E portatemi un pezzo della loro Guglia. Se è viva, voglio conoscerne le ossa e la carne. Voglio..." La sua voce si interruppe e congedò i suoi uomini con un gesto della mano. Si sedette e pensò tra sé e sé. Uccidere una Guglia... Ora sì che sarebbe un ricordo da scolpire. Un atto di giusta vendetta per Ghor'Domn.
Ma prima di questo, li avrebbe costretti a scendere in campo. Allora avremmo visto come se la cavavano davvero contro l'Dweghom.
Adhya sedeva sul suo trono, fissando le rune mnemantiche iscritte nelle sale della sua sala del trono. Raccontavano la storia della riconquista di Ghor'Domn. Passò in rassegna la parte che raccontava la cattura della porta principale da parte sua e del suo seguito e il suo duello con l'Abominio. "Una buona giornata", pensò e sorrise tra sé e sé, ma fu presto interrotta dall'annuncio di tre dei suoi ufficiali. Furono i primi a venire, i primi a riferire le loro scoperte. Tre ufficiali, tre obiettivi. Si aspettava di più; avrebbe dovuto accontentarsi di meno.
Come aveva sospettato, c'erano voci sul fatto che gli Uomini Alti avessero a che fare con gli Estranei ma, ahimè, i suoi uomini non erano esattamente i migliori per la raccolta di informazioni sottili. Questa linea d'azione avrebbe dovuto aspettare. Tuttavia, era stato trovato un avamposto, a nord della Guglia. Si trattava di una struttura vivente come quelle costruite dagli Estranei; forse un magazzino o una caserma per le loro forze. Un altro ha riferito di un complesso di caverne, non troppo lontano dalla Guglia stessa. Con un po' di fortuna e un po' di lavoro, si sarebbe potuto usare per trovare le radici e tagliarle. L'ultimo ufficiale aveva annotato le rotte e gli orari di almeno uno dei carri aerei della Guglia, insieme ai punti di imboscata in cui gli Hellbringer avrebbero potuto piazzarsi per abbatterlo.
Guardò ancora una volta le rune mnemoniche. Raccontavano la storia della riconquista di Ghor'Domn. Raccontavano la storia del primo passo che il Dweghom aveva compiuto sulla strada della vendetta contro gli Estranei. Presto sarebbero state fatte nuove aggiunte, ma da dove sarebbero partite?
Scelta
Abbatteteli: "Raduna gli uomini, equipaggiali con le baliste e prepara gli Hellbringer. Abbatteremo la loro carrozza aerea. Un pezzo fiammeggiante che cade dal cielo, un ricordo della caccia al drago dei nostri antenati".
Tutti e tre gli obiettivi erano molto promettenti. Ma la scelta era chiara per lei. Con il fuoco e le frecce, avrebbero abbattuto la carrozza aerea. Un ricordo delle cacce ai draghi di un tempo. Un primo atto degno contro gli Estranei.
Presto vennero dati ordini e la stiva entrò in azione. I preparativi dovevano essere fatti e anche coloro che non avrebbero preso parte all'imboscata erano eccitati. Aghm attendeva i meritevoli in questa nuova guerra. Le acclamazioni riecheggiavano in tutta la Tenuta. Ovunque si sentiva parlare delle grandi battaglie che sarebbero venute e delle grandi gesta che sarebbero state ricordate. Di tanto in tanto scoppiava anche una rissa. Perché aspettare a raccogliere un po' di Aghm?
Una piccola forza di Dweghom fu presto riunita. Equipaggiati con baliste e accompagnati da due Hellbringer Drake, erano pronti ad abbattere bersagli aerei. Si misero in marcia fuori dalla Stiva. La loro destinazione era un luogo ideale per le imboscate, lungo un percorso comunemente utilizzato dai trasporti aerei degli Estranei. Una volta arrivati, esplorarono il terreno e l'aria e presero posizione. Su un lato, c'era una fitta foresta. Il fitto fogliame nascondeva perfettamente le truppe agli occhi del nemico. Dall'altro lato, si stagliava una piccola montagna. Il suo lato esposto alla foresta era pieno di grotte, un luogo perfetto per nascondere i Portatori d'Inferno finché non fosse arrivato il momento di portare il loro inferno.
Poi, hanno aspettato.
Passarono ore prima che la carrozza aerea apparisse in lontananza. Si muoveva lentamente, pigramente, come una roccia alla deriva sul lento scorrere di una pozza di lava. Era davvero uno spettacolo singolare, pensò Adhya, e i suoi guerrieri sembravano essere d'accordo. Con le sopracciglia alzate, alcuni mormoravano per la meraviglia, altri per l'eccitazione, mentre altri ancora, naturalmente, si limitavano a sputare con disprezzo, impugnando le loro baliste.
La sua rotta era parallela ai margini della foresta, dove gli alberi incontravano i piedi della montagna. Nonostante le correnti d'aria, avrebbe mantenuto la rotta, avvicinandosi lentamente ma inesorabilmente alle forze nascoste Dweghom. Fece cenno ai Drake di avvicinarsi all'ingresso delle grotte e di prendere posizione quando all'improvviso si udirono due fischi acuti: un'altra forza si stava muovendo attraverso il bosco.
Ordinando di tenere le teste e le voci basse, Adhya attese il rapporto giusto. Sotto la copertura degli alberi, altri Estranei avanzarono. Una scorta di terra? No. Tra i loro ranghi furono avvistati degli strani contratti. Il loro uso era sconosciuto agli esploratori; sembravano carrozze trainate da Bruti. Alcuni di essi assomigliavano a grandi uova chitinose, altri sembravano tubi pieni di liquidi, il cui contenuto era nascosto dalla densa consistenza del liquido. Qualunque cosa fossero, gli Estranei erano più numerosi di quelli dell'Dweghom e i guerrieri erano per lo più Hold Ballistae, pronti a combattere a distanza. Ma non sarebbe più stato un semplice bombardamento, capì Adhya. Doveva decidere in fretta una strategia. Ma quale sarebbe stata quella ottimale?
Scelta
Abbattere - Preparate i drake e le baliste e aspettate che la nave sia in posizione. In questo modo, però, le forze di terra saranno più vicine quando inizierà la battaglia, mettendo in pericolo i Drake e le sue forze a distanza.
Li osservò avvicinarsi, guardandosi di tanto in tanto intorno per controllare le sue forze. Con un'espressione solenne sul volto, stavano pronti, pazienti e irremovibili nel loro intento. Fece una pausa, rendendosi conto che i piani, le strategie e persino i suoi scopi erano stati dimenticati per un momento; per un momento fu semplicemente orgogliosa di loro. Era facile dire che non si aspettava niente di meno dal suo Dweghom, ma non era mai così chiaro e semplice; i nervi, persino la paura, prima della battaglia erano naturali, nonostante l'impazienza di incontrare il nemico. Ma non per questi uomini e queste donne. Erano statue di guerra in attesa di prendere vita.
Scuotendo la testa, rivolse nuovamente l'attenzione al nemico, tracciando il lento flusso del carrello aereo, che scivolava come una bestia pigra nell'aria. Aveva deciso che quello era l'obiettivo che contava. Abbatterlo e combattere il resto. Un piano semplice come pochi.
Alzò la mano; immediatamente le baliste furono armate e il basso ronzio e il rombo delle macchine Hellfire iniziarono a caricare i colpi. Non mancava molto. Le loro sagome erano chiare tra gli alberi, sotto la fenditura rocciosa della caverna in cui si erano trincerati gli Dweghom. Le forze di terra della Guglia erano più numerose delle sue e c'erano ricordi di creature simili a uccelli, un'altra creazione contorta che combatteva per gli Estranei. Non sarebbe stata una battaglia facile, ammise in silenzio, ma più gli Spire si avvicinavano, più diventava evidente che stavano trasportando qualcosa a terra; materiali, provviste? Chi può dirlo con quegli esseri immondi?
Alla fine, non aveva importanza. Se la nave fosse stata abbattuta, si aspettava che gli altri si ritirassero e cercassero di salvaguardare i trasporti a terra e il carico. Lasciateli fare; perdere una nave sarebbe stato sufficiente per attirare la loro attenzione. Almeno oggi.
"Ora!" urlò e il silenzio fu squarciato da grida, baliste e dal dolce suono dei cannoni Hellfire che sparavano...
(Per abbattere la nave è necessaria una vittoria di Dweghom di almeno 65%-35%)
Scelta
Spires Vittoria
"No! NO!"
Urlò, con la voce che si spezzò in un gracidio forsennato. La battaglia si era rivelata facile; troppo facile, in effetti, e più tardi non si sarebbe fatta illusioni sul perché: gli Estranei non avevano alcun interesse a combattere. Avevano mandato tutti i loro droneling sulla collina, disposti a vederli massacrati se la loro distruzione significava una ritirata più sicura, mentre i trasporti sottostanti avevano immediatamente girato la coda e si erano diretti a sud, lontano dalle posizioni dell'Dweghom. Il carrello aereo stava seguendo l'esempio, lottando prima per guadagnare rapidamente quota, ora per rimanere a galla. Zoppicando - se questa è la parola giusta per queste cose, pensò - la cosa eseguì una manovra obliqua virando anch'essa verso sud, con lunghe corde che tenevano tessuti sgonfi che pendevano mestamente dal lato sinistro, costringendo la grande cabina a inclinarsi in modo precario.
Fino alle profondità brucianti! pensò. Se gli uccelli del gas non avessero spaventato i draghi, avremmo... Perché nessuno...?
"CONTINUATE A SPARARE! È QUASI A TERRA! CONTINUA A SPARARE!"
Si voltò e urlò contro di loro furiosa, ma le loro facce di pietra che trattenevano la propria rabbia la costrinsero a vedere. Sapevano cosa si rifiutava di accettare. La cosa era fuori portata.
Emettendo un ringhio feroce e frustrato, imprecò in tutti i modi che conosceva; tanto che le sembrò di sentire qualcuno ridacchiare. Stupidi! Non è il momento di scherzare. Questa è stata una sconfitta. Solo pochi feriti, sì, la maggior parte con i polmoni in fiamme a causa degli uccelli gassosi, niente di troppo grave, ma era una sconfitta. Ogni volta che falliva ciò che si era prefissata di fare, era una sconfitta.
A meno che...
Scelta
Sì - Inseguiteli e che la prudenza sia dannata.
"Dopo di loro!"
Non avevano messo in discussione il suo ordine. Nemmeno per un momento. Forse un'altra donna ne sarebbe stata orgogliosa, sia per sé che per i suoi guerrieri. Ma non lei. Si aspettava che seguissero i suoi ordini, che li seguissero con ansia quando l'obiettivo erano gli Estranei. Aveva continuato a esortarli ad andare più veloci, perché la bestia volante era stata ferita e volava zoppicando, ma volava e poteva ignorare gli ostacoli. Non così i suoi draghi, carichi di cannoni com'erano. Erano inciampati stancamente lungo il pendio roccioso, i loro cavalieri li guidavano con la massima sicurezza possibile e li spronavano con la massima severità. Adha aveva ordinato così. Alla fine, si era rivelata una benedizione sotto mentite spoglie. Infatti, quando l'imboscata era caduta su di loro, i draghi erano ancora lontani.
Afferrando la sua grande ascia con entrambe le mani come un bastone, parò con il metallo la lama d'osso che mirava ai suoi fianchi, poi colpì il volto del clone con il pomello. La cosa barcollò, facendo un passo indietro, ma prima che si ricomponesse, lei aveva portato la lama dell'ascia in avanti verso l'addome della cosa, sfondando l'armatura chitinosa e rompendo la pelle; stordito e sibilando per il dolore, il clone era comunque ancora in piedi e lei afferrò l'ascia vera e propria e la fece roteare con forza per sfondare sia l'armatura che la clavicola. Maledisse la propria sciatteria: tre colpi per un clone? - ma non ebbe altro tempo, prima di raggiungere un drone che era pronto a finire uno dei suoi balestrieri, afferrandolo per la parte posteriore dell'armatura e tirandolo giù, poi gli calpestò il collo, ignorando i suoi pietosi mugolii. Con distrazione, porse una mano al balestriere caduto e si guardò intorno.
Dopo le perdite iniziali, i suoi guerrieri stavano resistendo, ribaltando lentamente la situazione. Ma ci stava mettendo troppo tempo e i tini e la carrozza volante erano di nuovo a malapena a portata di tiro. Nel frattempo, i suoi draghi si stavano avvicinando; forse sarebbero arrivati in tempo per finire il volantino, ma sapeva che la forza d'imboscata si sarebbe concentrata soprattutto su di loro. Per quanto desiderasse quella nave, sostituire gli Hellbringer non era un'impresa facile.
Maledicendo la codardia degli Estranei, urlò l'ordine.
Scelta
Ripiegare! Proteggete i Drake!
"Dopo di loro!"
Non avevano messo in discussione il suo ordine. Nemmeno per un momento. Forse un'altra donna ne sarebbe stata orgogliosa, sia per sé che per i suoi guerrieri. Ma non lei. Si aspettava che seguissero i suoi ordini, che li seguissero con ansia quando l'obiettivo erano gli Estranei. Aveva continuato a esortarli ad andare più veloci, perché la bestia volante era stata ferita e volava zoppicando, ma volava e poteva ignorare gli ostacoli. Non così i suoi draghi, carichi di cannoni com'erano. Erano inciampati stancamente lungo il pendio roccioso, i loro cavalieri li guidavano con la massima sicurezza possibile e li spronavano con la massima severità. Adha aveva ordinato così. Alla fine, si era rivelata una benedizione sotto mentite spoglie. Infatti, quando l'imboscata era caduta su di loro, i draghi erano ancora lontani.
Afferrando la sua grande ascia con entrambe le mani come un bastone, parò con il metallo la lama d'osso che mirava ai suoi fianchi, poi colpì il volto del clone con il pomello. La cosa barcollò, facendo un passo indietro, ma prima che si ricomponesse, lei aveva portato la lama dell'ascia in avanti verso l'addome della cosa, sfondando l'armatura chitinosa e rompendo la pelle; stordito e sibilando per il dolore, il clone era comunque ancora in piedi e lei afferrò l'ascia vera e propria e la fece roteare con forza per sfondare sia l'armatura che la clavicola. Maledisse la propria sciatteria: tre colpi per un clone? - ma non ebbe altro tempo, prima di raggiungere un drone che era pronto a finire uno dei suoi balestrieri, afferrandolo per la parte posteriore dell'armatura e tirandolo giù, poi gli calpestò il collo, ignorando i suoi pietosi mugolii. Con distrazione, porse una mano al balestriere caduto e si guardò intorno.
Dopo le perdite iniziali, i suoi guerrieri stavano resistendo, ribaltando lentamente la situazione. Ma ci stava mettendo troppo tempo e i tini e la carrozza volante erano di nuovo a malapena a portata di tiro. Nel frattempo, i suoi draghi si stavano avvicinando; forse sarebbero arrivati in tempo per finire il volantino, ma sapeva che la forza d'imboscata si sarebbe concentrata soprattutto su di loro. Per quanto desiderasse quella nave, sostituire gli Hellbringer non era un'impresa facile.
Maledicendo la codardia degli Estranei, urlò l'ordine.
Scelta
Ripiegare! Proteggete i Drake!
"RIPIEGARE! Proteggete i Drake! A me! A me!"
Roteò selvaggiamente l'ascia intorno a sé, cercando di aprirsi uno spazio per far sì che i suoi guerrieri si riunissero a lei, mentre si faceva strada a forza verso i Drake. Dannazione e maledizione a tutti loro! Nella sua furia e nel suo fervore, si era allontanata troppo dalle retrovie. Con la battaglia iniziata sul serio, le ci sarebbe voluto del tempo per raggiungerli e...
Si fermò quando lo vide. Uno Straniero, con un'armatura da clone, in tutto e per tutto irrilevante, tranne che per la calma della sua espressione e per il fatto che lei poteva vedere la sua espressione. La pelle pallida e malaticcia che accomunava la maggior parte di quei bastardi era quasi splendente anche sotto l'ombra della foresta e i suoi occhi sembravano pozze scure, che risucchiavano la luce invece di scintillare. Lui le sorrise dall'altra parte del campo e le disse qualcosa. Il sangue dei tuoi draghi è mio. Poi, seguendo il suo cenno, vide una delle vasche aprirsi... e un Avatara strisciare fuori, gocciolante di sostanza viola.
Urlando di frustrazione, maledicendo la propria stupidità e imprudenza, mentre lottava con ogni fibra del suo essere per non precipitarsi da lui e dipingere di cremisi quel sorriso sul suo volto, urlò di nuovo ordini. Questa battaglia era diventata molto più difficile, molto velocemente. Doveva proteggere quei Drake.
(Adhya deve difendere i suoi due Drake, ciascuno rappresentato da una linea sul lato "Vittoria". Poiché i Drake sono difficili da rimpiazzare, questo influenzerà il teatro di guerra dell'area, a partire dalla guerra tra Gor'Domn e l'Uomo delle Torri).
Risultato
Vittoria (Entrambi i Drake sono caduti)
Combatteva come una donna impazzita, solo le fiamme mancavano alla sua ferocia e alla sua temerarietà da berserker, una volta visto cadere il primo drago. Il ruggito luttuoso delle bestie tuonò sul campo di battaglia, soffocando le grida di morte e il frastuono della battaglia. E questo fu il suo errore.
Se avesse mantenuto la calma, o la massima calma consentita dalla battaglia, se fosse rimasta concentrata, forse il secondo avrebbe potuto essere salvato. Ma i suoi occhi si rivolsero invece all'Avatara, bloccati su di esso anche se droni e cloni cadevano intorno a lei come foglie in autunno.
Si disse che era la cosa più intelligente da fare. Avanzando con le sue gambe goffamente lunghe, l'Avatara aveva girato intorno all'imboscata per raggiungere i draghi praticamente incontrastata. La sua lunga lama aveva sferrato il colpo finale e non aveva dubbi che avesse intenzione di abbattere anche il secondo. Quindi sì, si disse che era la cosa più intelligente da fare. Uccidere l'Avatara prima che uccidesse il secondo drago. Ma stava mentendo. Stava guardando la cosa come un bersaglio, non come un obiettivo. Guardava dove si trovava, non cosa stava facendo. Così, quando finalmente lo raggiunse, con le braccia intorpidite dal percorso di massacro che aveva tracciato, urlò con furia mentre caricava. Vedendola, l'Avatara preparò un colpo con la sua lunga lama e lei si inginocchiò, scivolando mentre mirava alle gambe, quelle maledette gambe che l'avevano portato qui più velocemente di quanto lei fosse arrivata.
Lasciò un ululato, mentre la gamba si spezzava come un ramoscello e crollava sotto il peso dell'alto corpo. Gettando l'ascia da parte, cadde sul suo torso prima che avesse la possibilità di muoversi e iniziò a colpirlo in faccia, sentendo le nocche sanguinare sotto i guanti, mentre la maschera indurita dell'Avatara si incrinava e si frantumava a ogni colpo. Solo la sua risata dolorosa le diede tregua, con gli occhi spalancati e confusi. Poi sentì un tonfo che fece tremare il terreno e il prezzo della sua ossessione divenne chiaro: il drago era caduto su un fianco con la lunga lama che gli spuntava dal collo.
Senza un attimo di pausa, estrasse un pugnale dallo stivale e lo sollevò sul collo.
"Muori, feccia", sussurrò, ma l'Avatara rise di nuovo.
"Morire?", disse con voce rotta e sofferente. "No, no. Presto ti guarderò dalla mia nave, vedrò la tua piccola, insignificante esistenza per quello che è veramente: non più di una formica prima..." le sue ultime parole furono affogate in un gorgoglio mentre il coltello veniva affondato lentamente, deliberatamente nel suo collo.
Sputò, poi si alzò, mettendo a posto il pugnale e sollevando l'ascia. Si guardò intorno, evitando il massiccio drago caduto accanto a lei. Eliminando gli ultimi cloni, i suoi guerrieri erano meno di quanto avrebbe voluto, ma più di quanto si aspettasse. La battaglia era stata vinta e l'imboscata respinta, inoltre aveva un corpo di Avatara ai suoi piedi. Nonostante il prezzo elevato pagato, non si trattava di una perdita totale.
Scelta
Lasciò riposare i guerrieri, ma continuò a seguire il convoglio a distanza. C'era qualcosa in ballo e doveva sapere cosa.
Quando la Raegh era di cattivo umore, i suoi guerrieri sapevano bene che non dovevano disturbarla. "Malumore" era un eufemismo dopo aver perso due draghi e Adhya fu lasciata cautamente da sola, mentre le conseguenze della battaglia proseguivano quasi in silenzio intorno a lei, interrotte solo dai grugniti e dalle imprecazioni dei feriti e dai colpi finali dei Cloni e dei Droni lasciati indietro. C'erano sempre cose da fare dopo una battaglia, e l'Dweghom di Adhya le svolgeva lentamente e deliberatamente, dandole un ampio respiro. Persino Irdhai, il suo Mnemancer, decise di registrare prima le altre Memorie del campo e di lasciare la sua Raegh per ultima. La maggior parte di loro pensava che fosse una decisione saggia.
Da parte sua, Adhya fece lo stesso. Si tenne in disparte, seduta sul torso dell'Avatara maledetto, lasciando che i suoi pantaloni si trasformassero lentamente in respiri calmi e profondi. Non disse nulla, non ordinò nulla e cercò di pensare ancora meno, guardando solo la terra tra i suoi piedi per qualche tempo. Non durò a lungo e presto la sua mente cominciò a correre.
Non era normale questo convoglio, pensò. Non era una routine. Gli Estranei avevano sacrificato molto per tenerla lontana, compreso un Avatara che era uscito da una manciata di quelle vasche esplosive. Gli altri avevano altri di questi disgustosi costrutti? Alcuni avevano lo stesso aspetto, è vero, ma altri no. Supponendo che non sapessero della sua imboscata e considerando le risorse - perché questo, lo sapeva, era il modo in cui gli Estranei pensavano ai loro guerrieri - che le avevano gettato addosso con tanta prontezza, questa era la sicurezza che avevano fornito al convoglio nel caso fosse successo qualcosa. Era troppo, anche per i loro standard stravaganti, tanto più che non avevano portato con sé una forza di droni. Doveva saperne di più.
"Anghas", urlò, senza sapere quanto tempo fosse passato. La risposta impaziente del suo ufficiale balista si mescolò a una dose di terrore, mentre gli sguardi di compassione inondavano il Dweghom dalla barba scura che si stava precipitando verso il suo Raegh.
"Sì, Raegh?", chiese doverosamente.
"Non voglio perdere quel convoglio", disse con calma, facendo tirare un sospiro di sollievo all'ufficiale. "Suggerimenti? Ha qualche compagno di cui si fida per seguirli, mentre il resto di noi li segue?".
"I nostri due inseguitori sono stati uccisi o feriti nell'imboscata, Raegh", disse poi fece una pausa, vedendo lo sguardo di Adhya. "Brandanh, Angheldrhos, Shaghatti", proseguì Anghas, dopo un attimo di riflessione. "Anche Ekhennia, se la sua gamba non è troppo grave. Anche io. Sono i migliori che ho, ma non sono davvero addestrati per questo. Se li attende un'altra imboscata da parte di quei vermi, cadranno prima che li raggiungiamo".
"Ne abbiamo già persi molti. Possiamo risparmiarli?", mormorò, più a se stessa che a lui. "Potremmo seguirli tutti, secondo te?", chiese alla fine.
"Sarebbe più sicuro in caso di un'altra imboscata", annuì Anghas. "Se vuoi seguire senza essere visto, allora dobbiamo rischiare con quei quattro. Se seguiamo tutti, è sicuro che verremo individuati. Possiamo mantenere una distanza maggiore e saremmo comunque in grado di seguire almeno la nave, eventualmente di seguire il convoglio se necessario".
Scelta
Furtività.
La pazienza non era una delle sue virtù.
Qualunque sia la calma che era riuscita a riacquistare dopo la battaglia, stava iniziando a perderla più velocemente e con più sicurezza di prima. Aveva fatto del suo meglio per tenersi occupata, sapendo che sarebbe successo. Così, aveva fatto credere che le sue forze sarebbero rimaste ferme, ordinando ai suoi guerrieri di accamparsi, nel caso fossero stati osservati. Aveva anche chiamato la squadra di esploratori prima che partissero, urlando loro contro e ordinando di non farsi vedere per coprire la loro partenza, che era quanto di più ingannevole potesse o volesse fare per ingannare gli Estranei. Dopodiché, con i suoi uomini, si era occupata dell'hauda, dei cannoni e delle armature dei draghi, poi aveva recuperato e conservato l'Avatara, per riportarlo alla Tenuta per studiarlo. Ma una volta che tutte queste cose erano state fatte e lei doveva fingere di essere calma e tranquilla, le sue capacità di recitazione vennero meno. La sua mente continuava a girare in tondo, cercando di immaginare cosa stessero facendo i suoi esploratori, cosa stessero vedendo, sobbalzando a ogni suono che proveniva dalla foresta, mentre si aspettava che uno di loro saltasse fuori dalla vegetazione e le desse il via libera per seguirlo.
Passò un orologio. Poi due, il sole era davvero tramontato. Eppure era sveglia. Eppure, camminava su e giù, scattando contro chiunque fosse venuto a chiederle qualcosa o a riferire. Passarono tre veglie e lei ancora aspettava.
La pazienza non era una delle sue virtù.
Scelta
Missione riuscita.
"Tessitori", disse Anghas con tono truce. Adhya sollevò un sopracciglio e l'ufficiale continuò.
"Deve essere così", disse. "Le forme non corrispondono a nulla di ciò che abbiamo visto dagli Estranei della Guglia. C'era un altro Avatar in una delle vasche, ha detto Shaghatti, ma i due che ho visto da vicino avevano cose da Weaver. Ci scommetterei il mio Aghm. Ho anche sentito le loro parole da uno dei cloni".
La donna annuì pensierosa, percuotendosi il mento, come se avesse la barba, ma ancora una volta non disse nulla e Anghas continuò il suo resoconto.
"Hanno teso un'imboscata lungo la strada, ma non è rimasta a lungo nello stesso punto. Erano più interessati a rimanere abbastanza vicini al convoglio ma abbastanza lontani da non permetterci di avvicinarci a loro senza un'altra battaglia".
"La carrozza aerea?", chiese.
"È ancora con loro", rispose Anghas. "È più lento e ci sono droni appesi a corde che fanno riparazioni mentre si muove, ma tiene il passo, a malapena".
Di nuovo, lei annuì in silenzio, con la mano sul mento che lavorava quasi ossessivamente.
"A un incrocio, incontrarono un'altra piccola forza", disse infine Anghas. "Alcuni provenivano dall'Impiccato, gli altri avevano un aspetto diverso. La loro chitina era colorata come quella di Laphuslazzulh, con venature gialle che segnavano il loro blu. Non sono locali. Si sono rivolti a sud-est, non verso la Guglia".
"Quanti?"
"Una Lama per ogni Guglia", disse cupo. "Due dozzine di droni, una mezza dozzina di cloni, ogni Lama guidata da un Esecutore".
"Troppi", mormorò. "Un morto è Aghm", proseguì, e Anghas annuì in accordo.
"Ho lasciato Shaghatti e Brandanh per tenerli d'occhio da lontano e vedere dove portano i tini".
La donna annuì con approvazione, il massimo dell'elogio che avrebbe fatto in questo stato d'animo, Anghas lo sapeva.
"Non possiamo affrontarli, non senza Drake", mormorò dopo un attimo, più a se stessa che a lui. "Ma se sono alleati con un'altra Spira, devo saperlo".
"Potrebbero aver fatto amicizia con i Tessitori?". Anghas suggerì. "Forse un commercio con una fazione scissionista, o...".
"No", lo interruppe lei. "È più probabile che vendano ciò che hanno rubato ai loro cugini", aggiunse sputando con disgusto. "Ma se i Tessitori lo sanno, verranno a cercarci e noi ci troveremo nel mezzo, senza draghi e con meno di una Lama e un Bolt in grado di farlo".
Saltò in piedi, inclinando la testa fino a far scrocchiare il collo e flettendo anche la schiena.
Scelta
Voglio che siamo coinvolti: nasconderemo l'equipaggiamento di Drake e Avatara e manderemo i rinforzi. È una guerriglia, ora. Voglio che tutti gli Estranei sappiano che qui non possono muoversi incontrastati.
"Le montagne e le grotte sarebbero il primo posto in cui ci cercherebbero, Raegh", disse Anghas.
"C'è un motivo per questo", disse sorridendo, con gli occhi che brillavano divertiti. "Conosciamo le montagne e le grotte. Sappiamo come lavorarle, sappiamo come usarle".
"E anche loro lo sanno. Quindi è questo che controllerebbero e alla fine ci troverebbero perché tutte le spedizioni partirebbero dallo stesso punto. A meno che non troviamo tunnel profondi, saremmo in trappola. Ma se rimanessimo ai piedi delle montagne, lasciando che gli alberi ci nascondano, avremmo più opzioni, più manovrabilità perché potremmo spostare l'accampamento e non penserebbero mai di cercarci lì".
"Le foreste sono per i Tessitori, Anghas", disse ridacchiando, "e sicuramente verranno a cercare quello che la Guglia ha rubato loro. Terremmo anche gli hauda, i canonici e gli Avatara da soli nelle grotte o esposti nella foresta. Vedo la Memoria che vorresti forgiare, Anghas, e ne lodo i meriti. Ma non sono convinto".
"Non c'è motivo per cui non possiamo fare entrambe le cose, Raegh", disse Ognia, il suo Esemplare. "Mi sono precipitato con il mio seguito, ma ne seguiranno altri. Ne avremo abbastanza per presidiare alcune montagne, mentre un'unità più agile resterà nella foresta".
"Saremmo divisi. Esposti. Probabilmente in inferiorità numerica se uno dei due gruppi venisse trovato e scoppiasse una lotta". Adhya scosse la testa. "Non mi piace. Forse se le caste inviassero una forza adeguata..." disse, alzando la voce e guardando di lato, dove lo Stregone Drake stava parlando con i suoi iniziati a poche decine di metri da loro. "E le pattuglie?" disse, rivolgendo l'attenzione al suo piccolo consiglio.
"Abbiamo capito e stabilito una rotazione", ha detto Anghas. "Tre squadre di tre Osservatori consecutivi per la perlustrazione, pattuglie standard di un Osservatore per l'accampamento. Raegh, resta da decidere cosa sorveglieranno...".
Scelta
Dividete le squadre: portate l'equipaggiamento nelle grotte, mantenete una forza più mobile nelle foreste.
"Ognia colpisce l'acciaio", disse dopo averci pensato un po'. "Mandiamo gli hauda e l'equipaggiamento pesante sulle montagne. Troviamo una buona grotta, fortificabile e profonda. Sarà la nostra sede principale, dove attenderà la forza principale. Avremo bisogno di stregoni per questo, sia di Pietra che di Fuoco. E alcuni automi per il lavoro".
"Ci vorrà tempo", ha detto Ognia, "anche se le caste rispondono rapidamente all'appello".
"È vero, ma non voglio che nessuno rimanga intrappolato lì dentro", rispose Adhya. "Abbiamo già perso delle persone, mi brucerei se ne perdessi altre quando potrebbero essere salvate. Dite loro che abbiamo bisogno del minimo indispensabile e saranno più veloci. Serve alla loro riluttanza, ma serve anche a me. Non voglio lasciare la Rocca senza difese. Le caste con ciò che resta del Clan resteranno qui".
"E il resto delle forze?" Chiese Anghas.
"Una forza più leggera, agile e veloce, si accamperà nella foresta, come hai suggerito", rispose. "Faranno il grosso del lavoro; perlustreranno nuovi obiettivi, navi, radici, convogli, qualsiasi cosa, e terranno d'occhio anche i Tessitori, se dovessero arrivare. La cosa importante, però, è far credere agli Estranei di essere la forza principale. Devono colpire e scappare quando è necessario; colpire duramente e velocemente e poi andarsene. Poi, per gli obiettivi più grandi, possono allertare segretamente la base principale per ottenere materiale più pesante per lanciare gli assalti veri e propri".
"Se pensano di essere la forza principale", ha commentato Ognia, "cercheranno di trovarla e di distruggerla".
Annuì. "Se ciò accade, le forze principali li affiancheranno e l'ira degli Antenati si abbatterà su di loro. Se faremo un buon lavoro, non se lo aspetteranno; e non ci saranno sopravvissuti che lo faranno sapere agli altri", concluse con un sorriso.
Fece una pausa, mettendo in ordine i pensieri, visto che aveva parlato d'istinto.
"Stiamo scavando una miniera profonda; questa è la nuova guerra che condurremo e ci vorrà del tempo. Ma volevo un nuovo modo per combatterli; potrebbe anche essere questo. Se facciamo un lavoro adeguato, se li indeboliamo abbastanza, per quanto mi riguarda possiamo far cadere l'intera Anfitrione nella Guglia".
Ognia e Anghas annuirono. "Dove alloggerai, Raegh?". Chiese Anghas.
Scelta
L'accampamento nella foresta - Adhya rischierà se stessa nei combattimenti a venire, mentre Ognia gestirà la base principale.
"Sarò dove si combatte", ha detto con un sorriso, cui hanno risposto i suoi ufficiali.
"Quando mai non l'hai fatto, mio Raegh?". Anghas ridacchiò.
"Rimani tu, Ognia, a dirigere la base principale", disse e l'Esemplare alzò le spalle, facendo una smorfia di disappunto.
"A volte penso che l'unico motivo per cui hai allevato un Esemplare sia per fare le cose che sei troppo annoiata per fare da sola, Raegh", sbuffò Ognia e Adhya rise.
Era la seconda volta che rideva in altrettanti momenti. Aveva uno scopo, aveva una strategia e aveva persone disposte a vederle diventare Memorie in suo nome. Oggi, pensò, era un buon giorno per essere Adhya.
"Sospetto che tutti i Raegh lo facciano", disse alla fine. "Fallo, Ognia. E vai tu stessa alla Tenuta, quando avrai trovato un posto e gli hauda saranno al sicuro". L'Esemplare annuì bruscamente e si girò per andarsene, gridando già ai suoi Thanes di spargere la voce.
"E noi, Raegh?" Chiese Anghas.
"Chiedo lo stesso, Anghas", rispose. "Tu ricordi molto della Superficie e dei suoi modi. I nostri ricordi sono nelle tue mani".
"Allora direi di spostarci ogni due notti", rispose l'Dweghom dalla barba bruna, passandosi la mano sulla testa rasata e segnata, un'abitudine che secondo Adhya tradiva pensieri inquieti. Non poteva biasimare l'uomo. Fino agli ultimi eventi, era un sottufficiale delle Baliste della Tenuta, abile più nell'inseguimento che nel combattimento; un'abilità che i Mnemanti non premiavano molto. Le sue parole, sapeva che Anghas se ne stava rendendo conto, avrebbero potuto permettergli di forgiare una Memoria che non aveva mai sognato, forse persino di ottenere una Casa propria alla fine di questa campagna. "Una, se necessario. Finché Ognia non si sarà insediata e non avremo stabilito le comunicazioni, qui siamo soli e non siamo molti".
"Sarà così, allora", rispose. "Come li rintracciamo?".
"Quattro gruppi di tre, due in esplorazione, due di riserva, a rotazione ogni Dovere. Dei gruppi in esplorazione, uno va in avanscoperta per assicurare la prossima posizione dell'accampamento, l'altro esplora gli obiettivi a una distanza di Bright dal resto".
"Dove dobbiamo cercare?"
"Non ancora", rispose esitante. "Finché Ognia non si sistema, usiamo il tempo per allenarci e perfezionare le rotazioni, perlustrare e spostare l'accampamento".
Questo la fece riflettere. Era un piano troppo prudente per i suoi gusti. Troppo lento. Voleva che lo slancio continuasse, senza lasciare che i suoi uomini passassero alla modalità di esercitazione. Presto si sarebbero annoiati e la noia genera scontri. Anche se non avessero attaccato, la consapevolezza di aver trovato un obiettivo li avrebbe tenuti concentrati. Eppure, ammise a se stessa, non conosceva le vie di superficie come Anghas e questo significava che l'addestramento poteva essere utile. Alcuni dei giovani tra loro camminavano sotto il cielo per la prima volta dai loro campi.
Scelta
Sarà così - Adhya lascerà che Anghas gestisca la gestione quotidiana e addestri il Campo Forestale, finché Ognia non si sarà insediata e l'operazione sarà ben avviata.
Ogni lingua di fiamma nel mio cuore sta gridando di insistere", mormorò tra i denti. Ma tu ne hai il diritto. La pazienza della pietra deve prevalere. Questa non è più una battaglia. Questa è una campagna. L'accampamento è tuo, Anghas, finché non sarà compiuto il prossimo passo".
'Raegh...' disse incerto l'esploratore, ma Adhya girò la testa per affrontarlo con uno sguardo accigliato.
Lei ha già comandato dei seguaci in passato", ha detto senza mezzi termini.
'Non comprendevano la mia Raegh', ribatté. Né tanto meno quanto raccolto da Aghm", proseguì, cercando con lo sguardo il Mnemaker, che stava raccogliendo gli ultimi ricordi della battaglia.
Sarai il mio Secondo. E tra coloro che condividono le tue capacità, tu sei il più degno", disse.
Ci sono scout più anziani e con più Aghm. Gli scout che hanno guidato la Marcia dal lato dell'Alba Chiara fino a qui, Raegh", disse.
E se dovessimo tornare a marciare verso il lato del Lume, sceglierei uno di loro. Il tuo Campo era qui, così come la maggior parte dei tuoi Compiti. Tra i più giovani che conoscono la superficie, tu sei il più degno. Questo lo ricordo".
Sarò sfidato".
'Allora vinci'.
'Tu sarà messo in dubbio".
I dubbi non mi toccano. L'indecisione sì".
Lo farò", disse Anghas con severità, ma dopo un attimo di pausa.
Allora è fatta".
Facendo un cenno di assenso, saltò su una roccia e alzò la voce per far conoscere i suoi ordini.
Scelta
Si è concentrata sull'annuncio di una campagna.
Si ricorda che durante il suo discorso Raegh Adhya dichiarò una Campagna contro gli Estranei. Erano finiti i giorni delle scaramucce e delle battaglie. La guerra sarebbe arrivata ai suoi nemici e la sua Tenuta avrebbe marciato con lei.
Si ricorda che non si è consultata con i Mnemaker prima della sua decisione.
Si ricorda che il suo popolo era diviso in due, sia nella mente che nella presenza. In presenza, perché non dichiarò alcun ospite, e le forze della sua Campagna furono divise: alcune avrebbero seguito e cacciato gli Estranei, quelli che tessono e quelli che cospirano in egual misura. Gli altri avrebbero formato una "Hold-out-the-Hold", un accampamento da cui avrebbero colpito i bersagli individuati dalla forza di inseguimento.
In mente perché molti temevano la reazione dei Mnemaker, o la loro inazione. Molti altri ancora temevano che l'Aghm che gli Estranei avrebbero consegnato non sarebbe stato sufficiente a placare la sete di alcuni.
Si ricorda infine che con quel discorso e quella dichiarazione, Raegh Adhya, chiamata Rovina degli Estranei, lanciò la Campagna Senza Meta - che arrivò a scuotere le vite di tutti coloro che vivevano nella divisione tra le terre degli Umani e dei Tessitori. E che gettò luce e sangue nell'assenza dei Tessitori da secoli di memoria.
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