[[Il Mondo Vivente di Alekhaneros inizia subito dopo gli eventi della serie "Il Mondo Vivente di Alekhaneros".Ardente" racconto breve]].
Nonostante il fuoco che alimentava nei cuori di coloro che lo seguivano in Superficie, Alekhaneros si rese presto conto che la pazienza non era tra le virtù del suo seguito e che il suo desiderio di cambiare ciò che significava essere Dweghom non sarebbe stato né veloce né facile. La sua decisione di evitare il confronto costante con gli umani e di utilizzare le strade meno battute, portò a delle sfide, alle quali rispose prontamente e personalmente con pregiudizio. Tuttavia, per mantenere un certo slancio, sapeva che avrebbe dovuto fornire qualche sfida al suo esercito e si diresse a nord, seguendo le coste in cerca di predoni Nord da interrogare riguardo al Dragonblade.
La sua ricerca non diede alcun risultato, se non la scoperta di villaggi di pescatori senza alcun guerriero in vista a proteggerli. Non ritenendoli degni dell'attenzione del suo esercito, ma spinti dalla curiosità, lui e la Mnemancer Rhuidh visitarono uno dei villaggi da soli, mentre l'esercito continuava a marciare. Il suo interesse giovanile per gli umani fu presto curato, poiché la sola vista di due Dweghom mandò in panico l'intera assemblea nella taverna del villaggio. L'impressione cambiò quando suonò l'allarme, invitando gli abitanti del villaggio ad armarsi contro i pirati del Nord. Incuriosito dall'improvvisa trasformazione degli abitanti del villaggio, accorsi in difesa del loro piccolo borgo, Alekhaneros decise di unirsi a loro. Mentre gli abitanti del villaggio respinsero con successo i predoni con il suo aiuto, senza il supporto delle sue truppe non riuscì a catturare nessun Nord che potesse avere informazioni sull'assedio della Tenuta o sulla Dragonblade. Gli rimase invece ciò che gli abitanti del villaggio sapevano: un esercito di Nords stava per salpare verso le coste di Riismark, a ovest. La sua decisione di deviare dalla destinazione originale fu ancora una volta contestata, ma il Signore del Fuoco non cedette. Così, Alekhaneros e il suo esercito rimasero intrappolati nel caos che divenne noto come campagna di Riismark, ma i segni di malcontento tra il suo esercito e i Mnemanti stavano aumentando.
Una volta entrato nelle terre di Riismark, Alekhaneros decise di ignorare i rapporti sui W'adrhŭn e di concentrarsi invece sugli umani. Per pacificare i suoi sfidanti, attaccò la città di Enderstradt e la mise a ferro e fuoco, mettendo a dura prova i suoi guerrieri e permettendo a chi non aveva armi di fuggire. Dopo aver interrogato i prigionieri, apprese che l'Nords aveva attaccato e preso la città di Angengrad. Ma mentre la sua destinazione era chiara, il percorso rimaneva pericoloso. Per quanto forte fosse il suo esercito, trovarsi tra il re locale e l'Nords poteva rivelarsi pericoloso. Decise quindi di stanare il re locale e di affrontarlo prima di affrontare l'Nords. Tagliando la strada attraverso Riismark, il suo piano funzionò e Fredrik lo incontrò sul campo.
Dopo aver fallito la vittoria contro Fredrik, le crepe nella fiducia del suo esercito si allargarono. Ai litigi dei suoi ufficiali, egli rispose duramente, sfidando la loro mentalità e ricordando loro il motivo per cui avevano abbandonato la loro Mattaglia: essere liberi da ogni vincolo, anche dalle catene e dalle misure che Aghm avrebbe posto alla loro libertà. Stupiti dalla sua sfida schietta e aperta ai modi del Dweghom, i suoi ufficiali lo guardarono mentre organizzava un incontro con Fredrik. Lì, Alekhaneros concesse al re due settimane per portargli il capo dei Nord. Dopodiché, avrebbe marciato e lo avrebbe preso lui stesso, senza curarsi di chi si fosse messo in mezzo.
Non ne ha mai avuto la possibilità. Durante un'accorata discussione - trasformatasi in rissa - con il suo consanguineo imprigionato Gheshvirbrod, la Mnemancer Rhuidh e gli stessi ufficiali di Alekhaneros vennero a dichiararlo senza Aghm. E così il suo esercito lo abbandonò.
Con solo una manciata di fedeli seguaci al suo fianco, tra cui Gheshvirbrod, Alekhaneros dichiarò che sarebbero rimasti in superficie. Fidandosi del suo istinto di Kerawegh, annunciò che per loro si era aperta una nuova strada: chiamandosi Indegni, si sarebbero uniti alle guerre degli umani per ottenere provviste e informazioni. Si impegnò poi a recuperare lui stesso il Dragonblade perduto e, una volta nelle sue mani, avrebbe discusso con i Mnemanti di Aghm.
Le settimane trascorse in superficie hanno avuto un effetto negativo sull'Dweghom. La terra è sconosciuta, il sole brucia negli occhi e gli umani potrebbero presto dimenticare la loro paura e scendere su di loro. Con lo sguardo rivolto a est, dove si trovano gli Nords che conoscono il nome di Dragonblade, Alekhaneros è consapevole di un filo di malcontento che attraversa i suoi uomini.
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La battaglia senza pensieri non è guerra. Evitando gli sguardi, l'Anfitrione segue la costa in cerca di predoni Nord lungo la strada per fare loro "gentilmente" qualche domanda.
Il primo pugno atterrò sulla bocca del guerriero, colorando di cremisi sia le sue labbra che il pugno di Alekhaneros. Il secondo atterrò sulla fronte e il suono del crack fu seguito da rantoli sorpresi e da grugniti di approvazione in egual misura, prima che il tonfo del guerriero che crollava li mettesse a tacere. Poi ci fu un momento di pace, rotto solo dal basso sussurro delle fiamme dei suoi berserker e dal lontano richiamo dei gabbiani.
"Nessun altro" chiese, nascondendo una smorfia. Il guerriero si sarebbe ripreso, lo sapeva, era la nocca che si era incrinata con l'impatto. "Qualcun altro si sente come se avessi dimenticato la via Dweghom?", aggiunse alla fine con tono beffardo, mentre si puliva il sangue dalle nocche con un tappetino che gli era stato dato. Ancora una volta, risposero solo le fiamme e i gabbiani.
"Bene", proseguì. "Occupati della testa di questo qui. Ma non la bocca. Un labbro gonfio potrebbe tenerla chiusa per qualche giorno, se abbiamo fortuna. Per quanto riguarda il resto di voi...". Alzò lo sguardo, gettando di lato il tappeto insanguinato. I suoi occhi erano stretti, lo sguardo catturava quello di coloro che lo avevano interrogato, uno per uno.
"Se volete essere un altro Dweghom, tornate alla Stiva. Non impedirò a nessuno di essere ciò che sa di essere. Ma se te ne vai, ascolta ora la mia voce e sappi che ricorderai le sue parole per il resto dei tuoi giorni: ti è stata offerta la possibilità di scolpire le Memorie per l'Dweghom. Non per una Tenuta, non per un Clan, non per un Raegh e nemmeno per voi: per l'Dweghom. Avete scelto di non farlo". Poi voltò loro le spalle, come se non esistessero nemmeno, come se fossero già dimenticati.
"I ricognitori hanno già fatto rapporto?" chiese ai suoi tenenti "Voglio evitare gli occhi se possiamo".
"Acqua corrente non controllata che spinge una ruota...", grugnì uno degli esploratori. "Alekhaneros nascose un sorriso; la maggior parte della sua gente non si era mai preoccupata delle memorie sugli Uomini Alti. C'erano stati commenti simili durante il viaggio. "Carrozze galleggianti" aveva esclamato prima un altro dei suoi uomini, una volta avvistate delle barche da pesca un po' al largo della costa, mentre le pecore in giro avevano fatto sì che la gente si chiedesse quanto fossero pericolosi i grandi kattä bianchi.... poi quanto fossero gustosi. Anche qualche gabbiano sfortunato aveva perso la vita, le cui grida erano state grossolanamente interpretate come astute vedette che davano l'allarme agli Uomini Alti. Anche allora aveva sorriso, anche se si era meravigliato con la sua gente; i suoi sogni d'infanzia di vedere il mondo aperto e gli Uomini Alti erano ora una realtà - li aveva trasformati in realtà - una realtà che, per quanto piacevole, lo vedeva responsabile della vita dei suoi uomini e delle sue donne. I mulini ad acqua erano alimentati dal fiume, proprio prima che cadesse pigramente in mare. C'erano palizzate sparse, curiosamente dirette verso il mare, che tagliavano a metà le parti più elevate del villaggio dalle baracche di legno e dal porticciolo sulla riva.
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Non è necessario che la marcia si fermi. Gli Alekhaneros con un Mnemancer potrebbero entrare nel villaggio, vedere gli Uomini Alti, fare domande e raccogliere informazioni - se qualcuno nel villaggio parla ancora la loro Antica Lingua.
La mnemaker Rhuidh aveva sbagliato tutto. Le mense umane erano luoghi molto tranquilli. Naturalmente si rendeva conto che lo stato attuale degli avventori, con gli occhi fissi su di lui e su Rhuidh come se stessero affrontando la Guerra stessa nella sua Prigione, non era forse il più caratteristico dei comportamenti, ma sicuramente l'uomo che guardava concentrato il suo boccale aveva semplicemente mancato il loro ingresso e quindi rappresentava lo stato di default del luogo. Riservate alla tranquilla contemplazione, mentre si consumavano cibi e bevande, le "tabernae" o "popinae", come le chiamava la loro lingua antica, avevano ovviamente uno scopo di tranquillo relax e forse di scambio di memorie.
Ignorare gli sguardi divenne più difficile quanto più lui e Rhuidh si avvicinavano all'ovvio custode della mensa, perché seguivano ogni loro mossa, con gli occhi che brillavano nel bagliore del camino e delle candele al loro posto. Fu solo a metà strada che si rese conto di essersi potenzialmente sbagliato. Non era la curiosità a tenere quegli occhi su di loro. Passando troppo vicino a un tavolo occupato, una sedia stridette goffamente quando il suo proprietario non si allontanò discretamente dal suo cammino. Il rumore fece sobbalzare tutti nervosamente e solo allora il Timoniere del Fuoco si rese conto di cosa portasse davvero quegli sguardi.
Paura.
Alekhaneros si voltò a guardare l'uomo e gli occhi che si allargarono sotto lo sguardo del Dweghom non fecero che confermare i suoi sospetti. Rhuidh non riuscì a nascondere il suo disgusto con uno sbuffo e, in effetti, Alekhaneros quasi seguì il suo esempio. Anche se mediamente più alti, gli uomini della mensa avevano un aspetto più piccolo, più rozzo, meno pericoloso dei due Dweghom tra loro, questo era vero. Ma sembrava che metà del villaggio fosse riunito qui. I numeri erano dalla loro parte e, anche se avrebbero pagato un prezzo sanguinoso, alla fine la vittoria sarebbe stata loro. Tuttavia, tutti, tranne una manciata, avevano il panico dipinto in faccia e sembrava che per farli scappare sarebbe bastato uno starnuto o una scacciata.
Erano questi gli Uomini Alti del Dominio? Questi schiavi e lavoratori, che tremavano sotto il suo sguardo, erano i dominatori della superficie non più di una vita fa?
In piedi al centro dell'unica taverna di un piccolo villaggio di pescatori, tra pescatori e contadini che guardavano spaventati al Dweghom, Alekhaneros Dheubrodsûn, detto Azdhaen, il Signore del Fuoco di Ghe'Domn, rideva di cuore.
Non ricordava l'ultima volta che aveva riso così tanto. Con Gheshvirbrod, forse, da cadetti, proprio quando aveva iniziato a sognare di vedere di persona gli Alti Uomini. Gli stessi Uomini Alti che si erano bloccati terrorizzati solo perché due Dweghom erano entrati nella loro mensa e che ora lo guardavano come un pazzo, scambiandosi sguardi perplessi. Questo, naturalmente, lo spinse a ridere ancora di più e, nell'allegria del momento, il temuto Fire Thane non riusciva a capire come questo ciclo si sarebbe mai interrotto. Ben presto, alcuni degli Uomini Alti si unirono a lui, dapprima nervosamente, poi incerti, finché alla fine, forse sollevati dalla paura, molti risero di cuore con lui. Uno addirittura si alzò e alzò la mano per dargli una pacca sulla spalla. Per sua fortuna, un corno di guerra suonò, lontano, quasi affogato dalle risate della mensa.
Tra gli uomini alti calò il silenzio, ma solo per un attimo. Saltarono in piedi, uomini e donne allo stesso modo, lanciando sedie e spingendo via i tavoli, ma questa volta erano accigliati, determinati. Una parola dominava le loro labbra, gridata, incitando gli altri.
"Cosa dicono?", chiese a Rhuidh. "È un grido di guerra? Un allarme?". Il Mnemancer scosse la testa negativamente, inclinandola come se cercasse di discernere.
"Ladri?", disse incerto alla fine. "La parola significa ladri d'acqua, credo. Potrebbe essere Nords".
Scelta
Aghm tra i Tall? Gli Uomini Alti furono presi dal panico alla sola vista di due Dweghom, ma non esitarono un attimo quando arrivarono i ladri d'acqua. Sogghignando con una certa approvazione, Alekhaneros estrasse la sua arma e si unì al combattimento. Dubitava di poter catturare un Nord con questi dilettanti, dato che il suo seguito era lontano, ma comunque.
Combattere tra gli Uomini Alti era stata una delle esperienze più frustranti della sua vita. Non avevano una vera comprensione della guerra e del combattimento, non per i suoi standard almeno. Combattevano sulla difensiva, cosa che, secondo lui, aveva un senso considerando il loro equipaggiamento e l'ovvia mancanza di addestramento, ma che lui non riusciva ad accettare, così si era ritrovato più volte da solo tra i ladri d'acqua. Avevano anche fatto il tifo per lui durante la battaglia; chi, sano di mente, smette di combattere per fare il tifo?! Gli avevano anche impedito di dare fuoco alle barche dei ladri d'acqua, cosa che trovava incomprensibile. Perché non reclamare i loro beni più preziosi? Rhuidh avrebbe poi spiegato la loro motivazione: se avesse bruciato le loro navi, non avrebbero avuto un posto dove andare e avrebbero combattuto fino all'ultimo uomo. Quando chiese cosa ci fosse di male, pensarono che stesse scherzando.
Ma la vera frustrazione era rappresentata dagli stessi umani, soprattutto dai ladri d'acqua. Non si limitavano a uccidere, ma profanavano i morti, tagliando le teste e sollevandole per fare il bagno nel sangue. Alcuni di loro si fermavano, a metà combattimento, per tentare di profanare le donne contro la loro volontà, mentre le donne tagliavano la virilità degli abitanti del villaggio, deridendoli nel loro dolore. Anche i bambini non erano al sicuro nella lotta, quelli troppo piccoli per portare le armi.
Lo disgustavano. Non c'è Aghm nel profanare i morti, non c'è Aghm nel deridere i vinti.
Quando la battaglia finì, vennero a parlargli, acclamandolo come un eroe, offrendogli bevande che avevano il sapore di... beh, niente in realtà. Era una specie di acqua gialla e schiumosa, senza un vero sapore se non un leggero pizzicore sulla lingua. Offriva la stessa soddisfazione che aveva dato il combattimento: nessuna.
"Dicono" disse Rhuidh "che si trattava di una forza avanzata. Dicono che sono venuti in molti Nords. Un esercito. Ma non sanno dove".
Alekhaneros annuì. "Fermeremo la Marcia" disse alla fine. "E li troveremo".
TONFO... TONFO... TONFO... TONFO... TONFO... TONFO...
Espirò, godendosi la sensazione. La terra gli parlava e il suo cuore batteva al ritmo dei tamburi di guerra, lontani ma vicini. Sorrise, perché sapeva, senza alcun dubbio, che era lì che doveva trovarsi. Aprì gli occhi.
"OSPITE! Ascoltatemi!"
"Azdhaen!", fu la risposta. Ma come sentiva il richiamo della guerra, così sentiva la voce di chi lo seguiva. Il suo popolo era diviso.
"Abbiamo fatto molta strada in superficie", urlò. "E mentre vi chiedete perché, sappiate che la risposta sarà data presto sul campo di battaglia! E a quelli troppo vigliacchi per unirsi a noi verrà ricordato il loro posto!".
"Azdhaen!" fu la risposta ancora una volta.
"Non conosciamo questa terra, chi combatte per essa e chi morirebbe per essa. Ma sappiamo che volontà morire se lo vogliamo. Non sappiamo dove siano i loro governanti. Ma sappiamo che i nostri nemici sono qui. Stanno arrivando con l'acqua ai bordi mentre parliamo. Quindi li troveremo e li costringeremo a rispondere dei Draghi sui loro scudi di legno! Faremo in modo che rispondano del Draegbhrud perduto!
"Azdhaen!"
"Questa terra trema di eccitazione perché sa! Sa che la guerra è arrivata!".
"Azdhaen!"
"Sa che gli Dweghom sono qui!".
"Azdhaen!"
"CONOSCE LA MARCIA DEI DWEGHOM!".
"AZDHAEN!"
Scelta
Seguire le coste - trovare le navi Nord.
Seguire le coste - trovare le navi Nord
"Queste terre sono vuote, Azdhaen".
Grugnì, annuendo in segno di assenso. "Ho riscontrato più movimento nel mio Dheukhorro...".
Le risate sguaiate dei suoi seguaci lo fecero sorridere. Il loro spirito era alto e questo era positivo. Sapeva che tra la Marcia c'era ancora chi sollevava obiezioni, ma...
"BASTA!"
Alekhaneros si voltò e guardò colui che aveva gridato. Un guerriero dai capelli scuri, vestito con un'armatura da Thane senza elmo. C'era un seguito dietro di lui; non un manipolo di cadetti fuorviati, ma un vero e proprio seguito, proveniente da diversi clan e caste. I suoi ufficiali e consiglieri misero mano alle armi. Ma non i suoi Berserker, notò con cipiglio.
"Basta!" disse ancora lo sfidante. "Perché ci stiamo dirigendo dove il sole tramonta? La nostra destinazione non era forse la Tenuta Orientale? Azdhaen, ci hai sviato dal nostro scopo. Non siamo più una Marca e un'Ostia, perché tu vorresti che vagassimo sulla superficie senza scopo e senza Aghm come esuli! Io dico che non sei più adatto a guidare questa Marcia. Io dico che posso portare Aghm da noi. Io sono..."
"Non mi interessa chi sei". Rispose a voce alta, ma senza passione, senza rabbia. "Non imporre la tua memoria a me, Dweghom. Ma combatti abbastanza bene prima di morire, e ai Mnemaker potrebbe interessare".
Scelta
La vittoria
"Quell'idiota senza nome ci ha fatto un favore" disse qualcuno. "Un bel combattimento veloce per accelerare il sangue e calmare i nervi", proseguirono ridendo.
Alekhaneros non rispose e la risata si spense intorno a lui più velocemente del solito.
"Azdhaen...?" chiese qualcuno, ma il suo grugnito li mise a tacere e la domanda fu dimenticata.
Da tutti i combattimenti che aveva avuto dopo il suo Dheukhorro, questo era stato il primo in cui i suoi Berserker non avevano combattuto al suo fianco. Questo, lo sapeva, era il vero problema nelle sue mani. Se se ne era accorto lui, se ne erano accorti anche altri e quell'idiota senza nome sarebbe stato il primo di molti. Aveva bisogno di una guerra, non di una rissa glorificata contro i detrattori e gli aspiranti sfidanti.
"Tu!" disse, indicando una Dweghom che indossava solo una piastra pettorale sopra il gambeson. "Sei sicuro?"
"Alti, forti, con la pelle di cenerino o con sfumature simili, che cavalcano bestie antiche" rispose l'Dweghom. "È come li descrivono le Memorie. Ci hanno visto ma non ci hanno inseguito".
Annuì e guardò a nord. Non c'erano Nords su queste coste, ma in lontananza si vedeva una città di uomini, con stendardi che sventolavano sulle sue deboli mura, con carri d'acqua che formavano un mezzo cerchio, bloccando l'ingresso dal mare. Si rendeva conto che stavano aspettando l'Nords, o almeno ne temevano l'arrivo. E lui non avrebbe evitato un'altra città.
Non ci sarebbe più stato un vagabondaggio in superficie. Avrebbe avuto la sua guerra.
Scelta
Proseguire verso nord - Attaccare Enderstradt
Enderstradt
"Una volta il mondo tremava al solo sentire parlare di Dweghom. Ora li guardo. Li vedo forse fuggire alla sola vista di noi? Li vedo forse urlare nel panico, le loro mura senza personale, le loro case vuote? No. Vi dirò cosa vedo.
Vedo creature smemorate, poco sagge nella loro ignoranza, non istruite dalle lezioni che i loro antenati morti urlano dalle loro tombe dimenticate. Vedo eserciti ignoranti, che pensano che tenere in mano il metallo significhi dominarlo e che impilare pietre su pietre significhi "muro". Li vedo raccogliere acqua in secchi di legno da buchi nel terreno e dalle loro rive bagnate, pensando di poter combattere il fuoco. Ma vedo anche qualcos'altro. Vedo esseri umani abbastanza coraggiosi da stare in piedi, pronti a combattere. Li vedo vestiti con armi e armature, non per necessità ma perché sono guerrieri per scelta.
Una volta ti ho promesso che faremo in modo che il mondo si ricordi di noi. Inizia qui. Curate la loro dimenticanza. Ricordate loro come brucia il vero fuoco. Ricordate loro quanto facilmente si rompono i muri di pietra. Ricorda loro cosa significa la padronanza del metallo. Onorate il loro coraggio e non mostrate alcuno scrupolo. Incontrarli come guerrieri e reclamare il loro Aghm.
Voi siete il modo in cui questa nuova era ricorderà l'Dweghom. Ricordate loro il significato di questa parola.
Radere al suolo questa città entro le ore notturne".
Scelta
Vittoria.
"Ang... Angengrad!".
Antenati, l'uomo aveva l'acqua negli occhi e dall'odore non solo lì. Alekhaneros lo spinse a terra con disgusto, lasciando l'uomo tremante e piagnucolante, la sua stessa esistenza dimenticata quando due guerrieri lo trascinarono via. Ironico, considerando che l'umano serviva come mnemaker per il suo popolo.
"Toglimi quella cosa di dosso", disse Alekhaneros, voltando le spalle al commesso e passandosi la mano sui pantaloni.
"Preparerò gli uomini per marciare verso questa Angengrad, Azdhaen?".
"Non ancora", ha detto. C'erano decisioni da prendere. La città si era dimostrata meno della sfida che aveva sperato, ma d'altra parte gli umani tendevano a prendere queste cose sul personale. Per loro, aveva dichiarato guerra al loro Raegh, questo Fredrikh il cui nome i guerrieri continuavano a ripetere come grido di guerra, poi mentre morivano. I suoi Dweghom non avevano rivali, ma non erano invincibili. Forse sarebbe stato saggio assicurarsi che non incontrasse due nemici alla volta. "Lasciateli riposare per un ciclo", disse alla fine. "Lasciate che i mnemaker registrino".
"Come lei comanda. Deaghm dhorro, Azdhaen".
Profondamente pensieroso, incrociò le mani dietro la schiena e lasciò vagare lo sguardo sui bagliori di fiamma che erano stati una città; la prima città a cadere sotto i Dweghom dopo secoli. Alla fine annuì distrattamente, riconoscendo le lodi, ma rimase in silenzio, come i due Berserker della Fiamma che stavano dietro di lui.
Scelta
Aprire un varco nel Riismark orientale - Costringere il Raegh umano a uscire.
Si sentiva gridare dall'altra parte del campo; un uomo, cavalcando su e giù, urlava come una specie di maniaco, mentre il suo esercito lo inondava di grida di battaglia di tanto in tanto. Poi sentì che tutti cantavano.
"Per i Fuochi Profondi, cosa stanno facendo?" chiese qualcuno tra i ranghi.
Non rispose, preso dalle voci che attraversavano il campo. Il canto degli umani non era ciò che avrebbe smosso un Dweghom, non proprio. Ma lui... si sentiva diverso, non è vero? Lui avuto è stato diverso, fin dai tempi del Dheukorro. Sotto il canto, nascosto tra le loro voci, poteva sentire il richiamo e vedere gli schemi della guerra; non la sua guerra e non quella di Fredrik. Dall'altra parte del campo, il mondo lo chiamava, lo invitava a ricordare il suo scopo, lo chiamava a partecipare alla guerra. il Guerra. La guerra di Eä.
Aprì gli occhi, senza rendersi conto di averli chiusi. Chiunque o qualunque cosa fosse quel Raegh, quel loro Re, la Guerra lo aveva già abbracciato, i modelli lo avevano già incluso. Non conosceva la storia umana, ma lo sapeva con certezza. Uccidere questo Fredrik significava avere Aghm, si rese conto, e non del tipo che i Mnemanti concedevano, ma di quello che Alekhaneros apprezzava. In caso contrario, sconfiggendolo avrebbe fatto un favore all'uomo. L'umano pensava di essere alla carica contro di lui, ma si stava lanciando alla cieca in una guerra che non conosceva né avrebbe mai potuto sperare di comprendere. Se questo umano avesse sconfitto una forza di Dweghom oggi...
Il suo compagno Ardent si sarebbe rallegrato della distruzione, ovviamente, gridando che la libertà può arrivare solo attraverso la guerra. Lui la pensava diversamente. La libertà passa davvero attraverso la guerra, ma la vera guerra non è una gara di punteggio, non è un conflitto insensato e vuoto. La guerra aveva uno scopo e una vittoria doveva significare molto di più di una manciata o addirittura di secchiate di Aghm su un registro. Questo era il motivo per cui aveva lasciato la sua Caserma. Questo era il motivo per cui tutti loro lo avevano seguito. Aveva uno scopo. Ora aveva bisogno della vittoria.
Si voltò verso il suo esercito e notò che i suoi Berserker lo stavano guardando. Per un attimo si chiese se potessero indovinare i suoi pensieri ma, scartato il pensiero, alzò la voce.
"Il loro Raegh è mio!", urlò al suo esercito. "Il resto è tuo. Moaghm Dorh!"
"MOAGHM DHOR!"
"Silenzio".
Ma, come aveva temuto, ci sarebbe voluto di più. I suoi capitani e consiglieri continuavano a gridare, imprecare, minacciare, scaricare colpe o sostenere che il loro Aghm era intatto. Solo il mnemaker taceva. Il mnemaker e lui.
"Ho detto, SILENZIO!"
Questo ha portato dei risultati, ma sapeva che senza un follow-up non sarebbe durato.
"Il mio Aghm, il tuo Aghm, l'Aghm umano...", disse con tono beffardo. "Discutete come cadetti del primo anno".
"Azdhaen, siamo stati sconfitti".
"Siamo stati fermati. Abbiamo subito perdite, sì, ma anche loro. Hanno fermato la nostra marcia e, per la Roccia Profonda, questo è un risultato per un umano. Ma sono pur sempre umani. Il vostro Aghm è al sicuro, perché loro non possono averne, se è questo che vi interessa. Solo l'Aghm che potete ottenere è aumentato, nient'altro". Mentre lo diceva, fissava il mnemaker; non in modo minaccioso, ma evidentemente non era nemmeno interessato al suo contributo.
"La domanda è", ha proseguito dopo un po', "ci interessa?".
Le grida ripresero, questa volta rivolte a lui. Bene. Preferiva di gran lunga che si sfogassero contro la persona con cui erano veramente arrabbiati, piuttosto che rischiare che frazioni e inimicizie dividessero il suo esercito.
"Non siamo partiti per rompere le nuove catene del nostro popolo?", chiese dopo un po', alzando la voce al di sopra della folla fino a farla tacere. "Non abbiamo forse lasciato la Tenuta perché le catene ci sembravano strette al collo? Il nostro scopo non è Aghm né gli umani di questa terra; non ancora, almeno".
Li guardò muoversi a disagio. Lo facevano sempre, quando lui parlava di Aghm con tanta disinvoltura. Ma alla fine lo seguivano, o almeno lo avevano fatto finora.
"Comunque sia, siamo stati fermati e questo lo ricordiamo tutti", ha proseguito. "Nessuno qui può affermare il contrario e a me, per esempio, non piace. Possiamo abbracciare questa guerra con gli umani. Possiamo mettere alla prova il nostro Aghm contro questo loro 'onore'. E grazie al mio occhio mancante, mostreremo loro chi porta la vera forza".
Le parole sono state accolte con un grido di approvazione.
"Ma mentre ricordo questo, ricordo ancora di più il nostro scopo: scoprire come gli Nords conoscono le nostre parole e con quale diritto hanno reclamato un Draegbhrud. Questo Raegh umano non avrà l'Aghm, ma ha dimostrato un certo valore. Dirgli il nostro scopo e dargli l'opportunità di farsi da parte mentre noi ci occupiamo del nostro scopo non sarebbe fuori luogo".
Erano mormorii e grugniti. A nessuno piaceva, ma tutti vedevano la verità. I risultati ottenuti dall'umano gli erano valsi il rispetto di scegliere il suo posto nella guerra.
Scelta
Parlate con l'umano Raegh.
La riunione
Non c'erano stendardi. Nessuna araldica. Nessuna arma, scudo o armatura ornata. Il saggio era stato categorico su questo punto. L'Dweghom, aveva affermato, dava un significato completamente diverso a queste cose. Il simbolo sbagliato, persino l'animale o la creatura sbagliati su uno stendardo o un'incisione, potevano essere considerati un insulto. Così, Fredrik era vestito con una semplice catena e portava una sola spada semplice presa da un uomo d'arme e si era incamminato -. camminato! - fino alla cima della collina; a quanto pare, anche cavalcare mentre il leader del Dweghom camminava poteva essere percepito come un insulto. Di nuovo, poteva essere. Per essere un saggio, l'uomo aveva fatto molte congetture. Guardarlo mentre si toglieva il sudore dalla fronte per la milionesima volta non riempiva Fredrik di fiducia, ma era tutto ciò che aveva: l'unico saggio che aveva studiato la lingua Dweghom. Al contrario, il traduttore che l'Dweghom aveva portato con sé sembrava passivo, quasi indifferente.
Lo scambio di nomi e titoli richiese un po' di tempo, mentre i due traduttori cercavano di capirsi. Riconobbe alcune delle parole pronunciate dal traduttore Dweghom, che aveva cercato di parlare un'antica forma di Alto Telliano. Alle sue parole, il saggio tirò un sospiro di sollievo, felice che forse si potesse trovare una via di mezzo. Da quel momento in poi, sembrò verificarsi una serie di scambi, ora nella lingua dell'Dweghom, ora in quell'antico telliano. Era noioso e stancante, così i due capi passarono la maggior parte del tempo a guardarsi in faccia.
"Basta", disse infine Fredrik al saggio. "Chiedigli: perché ci hanno attaccato? Cosa vogliono nelle nostre terre?".
"Sire, vi consiglio di...".
"Chiedi", disse e il saggio sobbalzò mentre lottava per comunicare ancora una volta con l'Dweghom. Alla fine, questo Alekhaneros parlò nella sua lingua rozza. Curiosamente, parlò come Fredrik si aspetterebbe che parlasse un insegnante o un predicatore, non un re o un generale; un tono mite, calmo e guardandolo negli occhi.
"Lui... Lui parla di una grande guerra", disse il saggio dopo qualche tempo di conversazione con il traduttore. "Una guerra di cui vostra Altezza fa parte, ma che non può sentire. Dice che non è interessato alle vostre terre. È umido e morbido. Ma ciò che viene fatto qui farà parte della storia. Dice che gli Uomini del Nord hanno rubato le loro parole".
"Hanno... rubato le loro parole?". Chiese Fredrik.
"Io... credo di sì, sire", rispose il saggio, asciugandosi ancora una volta la fronte. "Hanno rubato le loro parole e un assassino di draghi".
"Di che cosa Eӓ stai parlando, amico?".
"Sire, giuro che è quello che ha detto. È... molto diverso dal leggere le loro rune, temo".
"Ditegli che non ci sono draghi o i loro assassini in queste terre. Ci sono Nords, questo è vero. E lui mi impedisce di cacciarli dalle mie terre. Ditegli che se se ne va, ucciderò io stesso quegli Nords".
Il tira e molla tra i traduttori ricominciò. Alla fine, Alekhaneros... rise. Poi rispose.
"Dice che gli Alti - credo intenda gli umani - non possono combattere la guerra dell'Dweghom. Dice che dovete farvi da parte. Caccerà gli Uomini del Nord dalle vostre terre".
"E vagare liberamente per le mie terre, come hanno fatto finora? Non credo. Ditegli che mi ricordo di Vatsdam. Mi ricordo di Enderstradt. Digli di ritirarsi a est. Digli di non fare del male agli umani. Questo mi permetterà di attaccare il Nords. E quando ci sarò riuscito, gli permetterò di interrogare il loro capo sulle parole rubate". Attese con impazienza che lo scambio ricominciasse.
"Dice", disse alla fine il saggio, "che hai combattuto con peso. Credo che abbia buone intenzioni. Solo per questo motivo, mi ascolta. Ma devi dimostrare il tuo... peso".
Ci vollero ore prima che si capissero almeno. O almeno, finché Fredrik non credette che si fossero capiti. L'Dweghom chiedeva il diritto di precedenza per Angengrad. Non offrivano alcuna garanzia sulla loro partenza e se avesse permesso all'Dweghom di passare, nella migliore delle ipotesi lo avrebbe dipinto con un colore debole; il Re che permette ad altri di combattere per lui. Nel peggiore dei casi, sarebbe stato un traditore, perché non aveva dubbi su cosa potesse significare l'attacco dell'Dweghom ad Angengrad. Temeva che persino la fedeltà di Otto sarebbe stata scossa, e lui era solo un nome di una lunga serie.
D'altra parte, erano disposti a offrirgli due settimane per portare il capo dei Nord da loro; se avesse fallito... Beh. Come aveva detto il loro capo, senza un peso sufficiente non avrebbe avuto il diritto di governare queste terre. Che cosa significasse, in realtà, non poteva saperlo, perché loro non l'avrebbero detto. Ma non gli piaceva. E se l'Dweghom avesse deciso di devastare le sue terre, Erich Schurr e i suoi imperiali erano proprio fuori Brandengrad...
Scelta
Due settimane.
"Stavo pensando al vecchio Barghur. Il nostro primo vero combattimento", disse Alekhaneros al suo prigioniero e sorrise, quasi con affetto, al ricordo. Poi fece un cenno con la testa verso est e il tintinnio delle catene quando il prigioniero si mosse fu l'unica risposta che ricevette.
Era un fiume di persone quello che stava guardando, un'onda su un'onda di uomini, donne e bambini, che si muoveva lentamente da sud a nord in lontananza, come lava che si muoveva pigramente nei suoi percorsi scolpiti. I più forti e capaci aiutavano gli altri, trasportando o trascinando ciò che potevano. I loro vestiti erano sporchi e a brandelli, le loro espressioni rotte e vuote, i loro occhi disperati e smarriti.
"Eccolo" disse Alekhaneros dopo aver fatto cenno ai rifugiati. "Il vecchio Barghur. Pietoso. Non ha più Aghm di un sasso. Non vive veramente, ma sopravvive semplicemente, adatto a non essere nessuno, a non fare altro che servire. Ma nonostante ciò, ha spazzato. Gli era stato assegnato ciò che nemmeno i costrutti avrebbero fatto. Questo era il suo ruolo nella Tenuta. E ancora lo faceva, ancora puliva. Come i non guerrieri di quella città. Inutili, le loro vite destinate a essere decise da altri, più coraggiosi, più degni, più forti. Dormono insieme in asili sotto il cielo perché non sono stati ritenuti degni di una casa. Eppure... eccoli lì. Portando i loro secchi e quelli ancora più pietosi di loro. A pulire...". Poi, all'improvviso, si voltò e fissò l'occhio buono del suo prigioniero.
"Dimmi, stesso sangue", chiese "Hai sfidato il vecchio Barghur allora. Tu li avresti sfidati? Li avresti uccisi?".
"Certo che no" rispose Gheshvirbrod. "Sarebbe come colpire il legno".
"Ah!" esclamò Alekhaneros, voltandosi di nuovo verso i rifugiati. "Allora forse cominciate a vedere".
"Tu ricordi solo quello che ti piace" rispose il prigioniero. "Non è per questo che abbiamo combattuto. Hai detto allora che Barghur era Dweghom". Alekhaneros annuì.
"Lo era", disse, ignorando lo scherno. "Avrebbe potuto lasciare la Tenuta. Avrebbe potuto cercare di sfidare e riconquistare un po' di Aghm. Avrebbe potuto andare negli Abissi. Non l'ha fatto, ma aveva la libertà di farlo. Non ho mai potuto rispettare o condonare le sue scelte, né ho rimpianto la sua posizione o l'ho trovata inadeguata. Ma ha fatto quelle scelte liberamente; era Dweghom".
"Eppure" disse Gheshvirbrod, alzando le mani, mentre il tintinnio delle catene si faceva beffe di lui "eccomi qui, in catene. Meno libero del vecchio Barghur. Meno Dweghom, secondo i vostri calcoli".
"Se tutto ciò che hai potuto sfidare è stato Barghur", si voltò Alekhaneros e urlò - la sua espressione dura, crudele, la follia rabbiosa che gli danzava negli occhi - "allora le tue catene sono adeguate!".
"Ho sfidato un Thane! E tu hai rubato..."
"Sei stato messo alle strette da uno di loro!". Alekhaneros fece un cenno di disappunto. "Stupido! Stupido! Oh, di quale gloriosa e degna morte ti ha privato Alekhaneros! Quale ricordo di Gheshvirbrod sarebbe stato scolpito quel giorno! E mentre avresti sorriso soddisfatto nella tua morte, alla fine lo avresti servito, il tuo glorioso ricordo scolpito sulla sua sala della morte, che ti legherà finché il mondo non si romperà di nuovo! Stupido!"
Fece una pausa, controllando l'ansimare.
"Stupido", disse ancora sospirando, voltandosi di nuovo verso i rifugiati. "Ancora non capisci, sangue dello stesso sangue. Non stavo proteggendo Barghur. Non vi stavo derubando della gloria". Cadde il silenzio, Alekhaneros guardava a est, Gheshvirbrod a terra.
"Questo... questo non è il nostro modo di fare" disse alla fine il Dweghom incatenato.
"Io dico che dovremmo essere liberi di scegliere la nostra strada". Alekhaneros si voltò, osservando i polsi incatenati del suo consanguineo prima di guardarlo, pensieroso.
"Non durerà mai", ha detto Gheshvirbrod. "Non sarà Dweghom".
"Sono Dweghom", rispose annuendo. "E ho scelto di provarci comunque".
Scelta
Liberatelo.
Estrasse l'ascia, l'afferrò con entrambe le mani, con gli occhi spalancati e le labbra ringhiose. Poi, con un urlo, la calò sulla catena. Le scintille sprizzarono dai metalli che si scontravano e le catene tintinnarono mentre danzavano liberamente dai polsi di Gheshvirbrod. Poi, il silenzio, i due uomini che si guardavano l'un l'altro.
"Non durerà mai," Alekhaneros disse prima che venisse posta la domanda. "È quello che hai detto tu. E se è così, anche voi dovreste essere liberi di scegliere di provarci comunque".
"Mi hai mantenuto forte", rispose Gheshvirbrod. "Ben nutrito".
Alekhaneros si limitò ad annuire.
"E siamo soli qui. A sessanta, forse settanta passi dalle guardie e dai vostri preziosi berserker". Anche in questo caso, la risposta fu solo un cenno del capo. "Non mi fermeranno", proseguì Gheshvirbrod.
"Tu mi conosci, purosangue", rispose Alekhaneros, con un'espressione quasi giocosa negli occhi. "Non glielo permetterei, anche se ci provassero".
Scelta
Alekhaneros.
C'era un accenno di sorriso sui volti di entrambi quando Gheshvribrod lo affrontò; un luccichio giocoso danzava nei loro occhi mentre i loro ricordi perfetti annegavano il presente. Ogni colpo, ogni blocco, ogni presa si ripeteva, mentre il loro primo combattimento riviveva nella mente e nelle azioni, solo che questa volta era stato Ghesvhribrod a placcare Alekhaneros, non il contrario. Se avessero continuato, l'esito sarebbe stato certo. E mentre le loro menti ripercorrevano i ricordi più velocemente dei loro corpi, entrambi sapevano come si sarebbe svolto l'incontro.
Ma poi Alekhaneros deviò dalla Memoria e Gheshvirbrod fu costretto a seguirne l'esempio. A ogni nuovo colpo, blocco e presa, le scintille giocose diminuivano; i loro occhi diventavano più freddi, più duri, più stretti. Ben presto, ringhi e grugniti cancellarono i sorrisi, mentre la lotta si faceva seria: i due Dweghom si rotolavano sul pavimento, scambiandosi colpi duri e sinceri, cercando di immobilizzare l'altro. Eppure, alla fine, la Memoria si è ripetuta. Liberando un braccio da una presa, Gheshvirbrod bloccò un pugno, lottando per spingere via l'avversario. Un secondo pugno lo fermò, colpendolo alla mascella. Il suo cranio massiccio risuonò del colpo, le forze lo abbandonarono per un attimo e la sua vista si annebbiò. Vide vagamente Alekhaneros alzare la mano per sferrare un terzo pugno finale. La voce che udì chiaramente.
"Dillo", disse Alekhaneros, ansimando, con i denti insanguinati dal labbro inferiore aperto o dal naso rotto o da entrambi. Gheshvirbrod aprì la bocca, ma un altro parlò per primo.
"Alekhaneros", disse la voce e, come se la voce piatta non avesse già tradito la verità, sollevando la testa Gheshvirbrod vide la Mnemancer Rhuidh, che si mise a fuoco quando la sua vista cominciò a schiarirsi di nuovo. I guerrieri erano con la Mnemante, si rese conto, così come i berserker di Alekhaneros, lo Stregone e i Thane minori. Ignorandoli, il suo stesso sangue lo teneva bloccato a terra, con il pugno ancora in mano pronto a volare ancora una volta. Non si era voltato al richiamo del Mnemaker; Azdhean lo fissava ancora, con occhi spalancati e folli.
"Dillo", disse ancora. "Non lasciare che altri ti salvino questa volta".
"Alekhaneros del Clan Dheubrodsûn", parlò ancora Rhuidh e proseguì "quello chiamato Azdhaen. I vostri Ricordi sono stati pesati".
"Ignorateli", ha detto Alekhaneros. "Ho messo apertamente in discussione Aghm. Ora mi darebbero uno straccio. Dillo!"
"Non sei riuscito a reclamare il Draegbhrud del tuo Clan", continuò il Mnemancer, con quel suo tono fastidioso e monotono, ignorando i pochi Dweghom che camminavano per stare al fianco del loro Thane, nonostante tutto. "Non siete riusciti a marciare verso Aul'Domn, dove dichiarate si sia tenuto il Draegbhrud. Non siete riusciti a catturare un Nord Raegh. Non siete riusciti a sconfiggere il Raegh umano".
"Pensa con la tua testa", disse di nuovo Alekhaneros, il suo ansimare ora si era attenuato, così come i sensi di Gheshvirbrod erano di nuovo acuti. "Immaginatemi con uno straccio, dello stesso sangue, e ditemi se vi sta bene".
"Questi sono gli obiettivi che hai proclamato per il tuo seguito", ha proseguito Rhuidh. "Li hai portati al fallimento. Alekhaneros Dheubrodsûn, detto Azdhaen", anche le parole successive furono pronunciate senza passione o fervore, come se non stessero per cambiare il destino di un Dweghom. Era quello che era.
"Deaghm nutet", decretò il Mnemannatore.
Gheshvirbrod guardò Alekhaneros, il cui pugno era stato abbassato solo ora; un Berserker e una manciata di guerrieri stavano dietro di lui. Dei tre clan che aveva condotto in superficie, quelli erano gli unici che avrebbero continuato a seguirlo.
"Dillo", gli disse ancora una volta Alekhaneros.
Scelta
Deaghm dhorro: "Vedo il tuo valore". - Gheshvirbrod resterà con Alekhaneros e i pochi che lo seguiranno ancora.
Epilogo
"E adesso?"
Alekhaneros non rispose subito. I suoi occhi erano rivolti a sud e a est, come se con uno sguardo cercasse di bucare l'orizzonte. La sua ex Marcia era scomparsa da quella parte quel giorno, ma Gheshvirbrod sapeva che non li stava cercando.
"Stai facendo quella cosa, di nuovo", sospirò e solo allora Alekhaneros sbatté le palpebre e si voltò a guardarlo.
"Cosa? Ah. Immagino di sì".
"Mi sto già pentendo della mia scelta", ridacchiò Gheshvirbrod. "Voglio che tu sappia che sono venuto con te nonostante la tua stranezza, non a causa di essa. Non riesco a credere nemmeno per un momento che tu sia davvero un Kerawegh, come si dice".
"Credi quello che vuoi", rispose Alekhaneros seccato. "Io non mi definisco un Kerawegh, perché dovreste farlo voi o chiunque altro? Ma il Dheukhorro mi ha cambiato".
"Questo", disse torvo il suo stesso sangue, "lo credo. Non hai risposto. E adesso?"
Alekahneros scrutò intorno a sé i guerrieri che erano rimasti al suo fianco, preparandosi a marciare non appena lui avesse dato il segnale. Un buon gruppo, alcuni dei migliori della Marcia, pensò.
"Non credo che la Marcia troverà mai il Draegbhrud in questo modo", disse alla fine.
"Che differenza fa, adesso?".
"Voglio ancora trovarla", disse Alekhaneros e i suoi occhi si accesero di follia mentre si voltava verso il suo pari sangue. "Voglio trovarlo e reclamarlo e voglio che il mondo sappia che lo impugno.
"Alekhaneros..." Gheshvirbrod iniziò, ma non gli fu permesso di continuare.
"Fino ad allora", ha detto Alekhaneros, "faremo l'unica cosa che sappiamo fare. Combatteremo. Non per Aghm. Per le provviste. Per il metallo. Per le spezie. Per il cibo. Se ci si può fidare delle Memorie" - Gheshvirbrod si spostò a disagio - "allora hanno sempre bisogno di guerrieri in superficie. Quindi combatteremo per loro. Poiché, senza Worth, il Indegno. Impareremo la loro lingua e le loro abitudini. Poi, impareremo ciò che i loro Mnemancer sanno, perché se qualcuno ha rubato un Draegbhrud, sono gli umani. I ladri della storia".
Fece una pausa, con gli occhi rivolti all'orizzonte occidentale, lo sguardo che scrutava il tempo e la terra davanti a lui.
E allora, solo allora, quando la lama sarà nelle mie mani, quando saremo riusciti dove la Marcia ha fallito...". allora parleremo ancora una volta di Aghm con i Mnemanti".