Incaricata di proteggere le oasi dalle minacce dell'Est, Zenduali decise di condurre una forza agile e veloce nelle terre degli uomini morti, perlustrare il loro numero, valutare il pericolo e scoprire quanto più possibile sul nemico e sulla zona. I suoi desideri di velocità, tuttavia, furono presto messi alla prova.
Afflitto da sogni immobili e silenziosi che odoravano di morte, il suo popolo si sentiva abbandonato dal fervore della vita a ogni risveglio. Seguendo il consiglio dei rappresentanti dei Culti con la sua forza, fece in modo che il suo popolo trascorresse ogni momento di veglia occupato e occupato dalla caccia, dalle tracce e dall'addestramento alla battaglia, scoprendo tutto ciò che poteva sulla terra. I suoi sforzi sembravano funzionare, finché un esploratore non fu lasciato solo durante una pattuglia, nonostante il suo ordine di lavorare sempre in coppia.
Cavalcando ferocemente verso l'accampamento, il Raptor Rider Akeena riferì direttamente a Zenduali che i rapporti precedenti erano stati confermati e che erano state trovate grandi tracce in aree che da tempo si ritenevano prive di vita. Eccitata dalla prospettiva di una fauna selvatica anche da queste parti, la gioia di Zenduali fu rapidamente oscurata dalla notevole assenza della coppia di esploratori di Akeena, Oatti. Furiosa per il fatto che i suoi ordini non fossero stati eseguiti, permise comunque alla scout di riposare per un po', prima di cavalcare con lei alla ricerca di Oatti.
Il viaggio si rivelò più difficile di tutti i precedenti. Tormentata dagli elementi stessi, mentre un'improvvisa tempesta di sabbia si abbatteva su di loro, Zenduali fu incantata da una voce che sussurrava al vento. Mistica e consumata dal suo richiamo, ascoltò le sue parole e si disperò, mentre una pioggia senza nuvole si mescolava alla tempesta di sabbia assediante. Con la terra e gli elementi intorno a lei che si sentivano senza vita e arrabbiati, Zenduali sprofondò nella miseria, mentre la giovane Akeena cercava disperatamente di tirarla fuori dalla sua mente. Ci riuscì solo quando la tempesta si placò e Oatti fu trovata con la gola tagliata e il pugnale insanguinato tra le mani.
Influenzata dalla sua esperienza nella tempesta e consumata dalla paranoia, dichiarò la morte un omicidio e iniziò a cercare freneticamente di rintracciare il colpevole. Alla fine, sconfitta dalla sua stessa stanchezza e dalle disperate suppliche di Akeena, accettò la morte come suicidio e tornò con il corpo al campo. Lì, al giovane scout fu celebrato un funerale da killer di se stesso. Lottando ancora con il fantasma della disperazione e dell'inutilità sperimentate nella tempesta, Zenduali ordinò che tutti i lavori fossero eseguiti in gruppi di quattro.
Una volta stabilito che non c'era nulla da seguire e quasi nulla da cacciare, Zenduali si rese conto di quanto tempo avesse perso nel tentativo di combattere la stessa Terra dei Morti e di quanto poco avesse imparato sui suoi nemici. Spingendosi contro la sua stessa mente tormentata, ordinò a più gruppi di inseguitori di quattro e otto persone di esplorare le Terre Perdute e le Terre dei Morti, mentre lei rimase nell'accampamento per mantenere la sua forza disciplinata, dato che le razioni si stavano pericolosamente esaurendo. La sua pazienza fu premiata più di quanto volesse: furono avvistate non una, ma due forze di morti. Una era impegnata con suo cugino, Yolmantok, che fu costretto a radunare quanti più esploratori possibile per affrontarli. L'altra era una forza più grande, che stava sistemando e portando alla luce le rovine di un'antica città.
Avvisando l'Oasi, Zenduali inviò il campo principale a incontrare Yolmantok. Lei stessa, invece, radunò una piccola e agile forza e andò a osservare la città in rovina. Lì vide lavori di scavo in corso. Muovendosi furtivamente, osservò i numeri, gli orologi e gli schemi, ma non ebbe alcun sentore della loro preparazione alla battaglia e delle loro tattiche. Dopo essersi assicurata che l'oasi sarebbe stata allertata per prima, decise di seguire l'audace piano di uno dei suoi capitani: un assalto "mordi e fuggi", con l'obiettivo di raccogliere quante più informazioni possibili su cosa stessero scavando i morti e su come reagissero alla guerriglia.
La battaglia delle Rovine Divine dimostrò a Zenduali che i morti non sarebbero stati un nemico facile. Pur essendo stata costretta a ritirarsi molto prima di quanto avesse sperato e prima di riuscire a sferrare un colpo significativo, riuscì a osservare che i morti sembravano concentrati sulla scoperta delle tombe. Notò la velocità e l'efficacia con cui avevano risposto all'attacco a sorpresa e la tranquilla coordinazione con cui si muovevano. Con qualche perdita ma armata di conoscenza, Zenduali fuggì verso ovest, con un successo solo parziale della sua missione.
"L'Ukunfazane ti ha nominato per nome, Zenduali".
Poche cose la sconvolgono nel suo trentunesimo anno di vita. Questo sì. Il suo occhio buono si strinse sospettoso e poi si allargò, mentre la consapevolezza la colpiva. Sospettava che la Matriarca stesse per mandarla via dall'oasi, ma nemmeno lei avrebbe osato invocare il nome dell'Ukunfazane solo per convincerla; la sua Dea l'aveva infatti nominata.
"Lei... lei mi onora, Matriarca" disse esitante.
"Lo fa più di quanto pensiate" proseguì la Matriarca, con una punta di irritazione nella voce. "Se fosse dipeso da me, vi avrei almeno mandato lontano dall'oasi. Lei, invece, insiste sul fatto che debba essere una tua scelta. Si fida del vostro istinto più di me".
Zenduali sorrise, ma non disse nulla. Non c'era amore perduto tra lei e la Matriarca Indilla. Non che ci fosse una vera e propria rivalità tra loro: erano semplicemente troppo diverse. Zenduali non aveva pazienza per i lunghi discorsi e le deliberazioni della Matriarca e Indilla non vedeva di buon occhio le persone d'azione; erano tutti dei piantagrane, diceva sempre. Ma il fatto che l'Ukunfazane avesse concesso a Zenduali una tale libertà... doveva aver colpito duramente la Matriarca.
"Togliti quel sorrisetto dalla faccia, predatore" abbaiò Indilla. "Sono ancora la vostra Matriarca".
"Non capisco, Matriarca" disse Zenduali, senza commentare oltre. "Cosa vuole che faccia l'Ukunfazane?".
Indilla non rispose immediatamente. Guardò pensierosa la predatrice davanti a lei; una donna temprata, se mai ce n'è stata una. Efficace e astuta, anche se troppo facilmente brutale, per gli standard della Matriarca. Paura era una parola a lei sconosciuta. Non c'era preda che non avesse abbattuto e aveva persino legato con un Apice. Indilla capiva perché la Dea l'aveva scelta.
"I morti si muovono", disse alla fine. "Huitzilin sta già guidando le tribù di rover oltre le montagne occidentali, ma noi non abbandoneremo le oasi. Né le nostre né le altre. A voi il compito di proteggerle e a voi la scelta di come farlo". Fece una pausa, mentre il predatore con un occhio solo aggrottava le sopracciglia, pensieroso, turbato. "L'Ukunfazane si fida di te, Zenduali, e io sono d'accordo con lei: sei la donna giusta per questo compito. Il mio consiglio è di partire: studia il nostro nemico come faresti con qualsiasi altra preda. Così potremo cacciarli, anziché essere noi i cacciati. Ma è utile anche preparare prima le oasi; parlare con le tribù, aiutarle a prepararsi a ciò che sta per accadere. Perché non fare errori, predatore; potrebbe non essere domani o il mese dopo, ma una guerra con i morti è inevitabile".
Scelta
Seguire i morti: Zenduali ha formato un gruppo di cacciatori e ha viaggiato verso est, studiando le sue prede. Questa opzione permette di esplorare le terre al di fuori del controllo dei W'adrhŭn.
Il suo cuore e la sua mente annegavano nel brivido della caccia, il suo sangue ribolliva per la promessa di una preda. Era di nuovo come una novizia, faceva fatica a ragionare, se ne rendeva conto, e invece di pianificare sognava; sognava le terre a est e la Grande Tartaruga, gli appostamenti sotto la luna, le spiate, le uccisioni...
Un rapace ringhiò, reagendo ai suoi istinti e lei si tirò indietro; una reazione sviluppata da tutti i cacciatori di successo. Se non si riesce a controllare le proprie emozioni, non si può sperare di controllare alcuni dei predatori più intelligenti e selvaggi del mondo. Cantò in modo rilassante al rapace - "cantare" era la sua parola, anche se altri la chiamavano in modo diverso - e la bestia la guardò ancora per un po' prima di scegliere di ignorarla.
Riacquistata la calma, si concentrò sul compito che l'attendeva. La sua scelta era stata fatta anche mentre la Matriarca parlava. Naturalmente si sarebbe avventurata verso est. Le Terre Perdute erano un terreno di caccia che pochi avevano l'opportunità di percorrere, e c'era una buona ragione per questo: un tempo terra colonizzata dalle tribù nomadi che vagavano per le Terre Desolate, ora era una barriera piena di morti. Naturalmente, oltre c'era l'Ultima Oasi; se anche quella non avesse ceduto alla corruzione della non-vita, avrebbe potuto usarla come paradiso. Avrebbe avuto bisogno di Coraggiosi e Cacciatori, probabilmente anche di qualche Legato. E bestie, naturalmente, ma non pesanti. Soprattutto Raptor, veloci, agili e letali in un combattimento. Poi avrebbe avuto bisogno di...
Trascorse le successive ore di veglia e la maggior parte di quelle di sonno a pianificare, organizzare, affilare le armi e riparare l'armatura. Ma per tutto il tempo canticchiava canzoni sulle Terre Perdute e, quando finalmente il sonno la colse, sognò ancora una volta la caccia che l'attendeva.
"Ecco, mio piccolo Canul", disse, appoggiando la testa sul suo collo. Il rapace gracchiava piano, dolcemente, e poi scattava eccitato, ricambiando i suoi dolci colpi di testa. Qualsiasi estraneo avrebbe pensato che fosse un animale domestico affettuoso. Si sbaglierebbe. Erano alleati, persino membri di un branco di cacciatori, con confini ben stabiliti da entrambe le parti. Le tensioni andavano e venivano, certo, le sfide venivano lanciate regolarmente, ma alla fine servivano a riaffermare il rapporto, non a minarlo. No, Canul e il suo branco non erano animali domestici. Gli animali domestici erano cose rotte, contorte. Zenduali non capiva il loro scopo.
Hunt?
Si aspettava la domanda. Ma la risposta le sfuggiva ancora. Aveva una libertà fuori dal comune nella scelta delle forze da portare con sé in missione. Di solito, le ci volevano meno di pochi secondi per sapere esattamente cosa le serviva per una determinata caccia. Non si viene chiamati Predatori per le proprie abilità sociali. Ma questa preda e questa caccia erano diverse. Parte della caccia era la capacità di capire gli istinti della preda e di prevederne il comportamento. Ma quali istinti potrebbe avere una cosa priva di vita? Come si poteva seguirla? Si poteva mascherare il proprio odore e affiancarlo? Potreste sopraffarlo? Si dovrebbe cercare di superarla?
Come avete cacciato i morti?
Scelta
Velocità e agilità: In caso di dubbio, la velocità e l'agilità sono le armi migliori. Una forza media formata da cacciatori esperti e piloti di Raptor è la soluzione migliore.
Hunt.
Canul ringhiò con eccitazione alla risposta di Zenduali e lei rise, anche se dentro di sé temeva che i Raptor non sarebbero stati entusiasti quando la loro preda fosse stata finalmente affrontata. Non li avrebbe biasimati. La sua stessa eccitazione per la caccia stava diminuendo rapidamente. Che emozione poteva dare la caccia ai morti? Quale vittoria, se mai ce ne fosse stata una, quale gloria ci sarebbe stata nell'uccidere ciò che era già stato ucciso?
Mentre accarezzava Canul, si sorprese a guardare l'Est. Più ci pensava, più cresceva nella sua mente questa foschia, quest'ombra. Quando l'eccitazione per la missione si era placata, l'Est era diventato lentamente ma costantemente una presenza, un'entità nella sua mente. E ogni passo che faceva, ogni azione, ogni preparazione, la avvicinava ad esso. Non era la paura dell'ignoto che sentiva. No. Era la sensazione snervante che ciò che doveva rimanere un'incognita, la grande incognita, la morte, non lo sarebbe più stata per lei e per il suo popolo.
Dando un'ultima pacca a Canul, le disse di preparare il suo zaino, prima di urlare ai suoi cacciatori di fare lo stesso. Veloci e agili. Era proprio questa la strada da seguire. Entrare e poi uscire, il più velocemente possibile.
Il sogno si era ripetuto la notte precedente, anche se forse "sogno" non era la parola giusta. Si trattava piuttosto di un'assenza consapevole. Stava dormendo e ne era molto consapevole. Eppure nei suoi sogni non veniva evocata alcuna immagine, non veniva raccontata alcuna storia, non veniva intessuta alcuna canzone. Era lì, ovunque lì era, incapace di muoversi, di vedere, a malapena di pensare, in attesa di un suono o di una voce che non arrivava mai. A volte era consumata da un momentaneo terrore. Altre volte era speranzosa, anche se solo per un momento. Ma soprattutto, era e basta. Un guscio vuoto consapevole della sua inesistenza, immerso nell'oscurità, nella quiete e nel silenzio, per quella che sembrava un'eternità prima che arrivasse l'alba.
Il solo ricordo, ora sotto il sole cupo mentre cavalcava pigramente Canul, la faceva sentire vuota. Come un pozzo senza fondo nella sua mente, il ricordo del sogno divorava tutti i pensieri che vi si riversavano, perché nulla lo riempiva. Non c'era fame in esso, non c'era malizia e nemmeno voglia, eppure, mentre cercava inavvertitamente di riempirlo con più sentimenti e pensieri di quanti ne avesse mai avuti soffrendo, qualsiasi cosa lo toccasse le sembrava piccola e insignificante come gettare una sola goccia d'acqua in un oceano per provocare un'onda.
Scosse la testa, cercando di dissipare la sensazione. Funzionò solo per un momento, perché negli occhi di alcuni dei suoi compagni poteva scorgere gli stessi sguardi vuoti, gli stessi dubbi impauriti. Anche i rapaci si sentivano distanti, come se non volessero entrare in comunione con i loro cavalieri legati e i ringhi di Canul, questa mattina, chiedevano conforto. Infastidita, con se stessa, con il sogno, con questa missione, si costrinse a concentrarsi sul compito da svolgere e guardò in alto, verso l'orizzonte orientale.
Lei sussultò, scioccata dalla poca distanza che avevano percorso dalla mattina. Veloce e agile, pensò amaramente. Le montagne grigie in lontananza attendevano come se si stessero allontanando di proposito da loro. In una bufera di neve nelle Terre Desolate si sarebbero mossi più velocemente di così. Tutto questo doveva finire, per evitare che la loro missione fosse condannata prima ancora di cominciare. Doveva trovare un modo per proteggere la sua gente da questa sensazione o trovare un paradiso sicuro contro di essa.
Scelta
Parlare con gli altri oratori e con quelli dei culti. Trovare un modo per combattere il vuoto.
"Questa", ha detto Adini del Culto della Morte, "non è una cosa della Morte".
Zenduali annuì con impazienza, mentre la donna preparava le sue prossime parole. Parlare ai Culti poteva essere frustrante. Le loro menti erano toccate, pensava sempre, ma era tra gli oratori che ogni Cultista poteva sentire e percepire cose che nemmeno loro potevano sentire, pur rimanendo ciechi e sordi agli altri. Adini era nota per essere una parlatrice lenta, come la maggior parte dei Cultisti della Morte. Era tanto faticoso aspettare che finissero un pensiero quanto apparentemente lo era per loro pronunciarne uno.
"La morte è assoluta. Descriverla è tacere. Mostrarla è essere fermi. È una cosa impossibile. Parla in silenzio. Si muove nell'immobilità. Fa del finito l'assoluto. Questa cosa è una perversione di tutte le cose; una non-cosa, una cosa che non dovrebbe essere ma è".
"Questo non mi aiuta, Adini", rispose Zenduali. "Come possiamo combatterlo? Come posso proteggere il nostro popolo da questo... uncosa?"
"Ciò che vediamo non è ciò che è", ha detto Chucklash della Guerra. "La nostra battaglia è ancora al di là. Non c'è acciaio, né lama, né pugno. È un'eco della voce silenziosa che Adini sente, niente di più. È un fantasma dell'unThing. È vuoto, un sogno di qualcosa; niente di più".
"Ah, ma i sogni non ci plasmano?" ridacchiò con voce roca Zattuki della Carestia. "Lo fanno, lo fanno, miei compagni di questa storia. Chi viene svegliato da un incubo non è la stessa persona di chi viene svegliato dal sogno di una caccia. Non temere il sogno, Zenduali del Manucode. Temi la veglia".
"Luoghi comuni!" sbottò, infastidita. "Sono venuta a chiedere un consiglio e mi vengono proposti degli indovinelli!".
"Se siete venuti ai Culti per avere delle risposte, non cercate risposte che si addicono a un cacciatore", disse Adini. "Ascoltate ciò che vi offrono coloro che sono stati incaricati di consigliarvi".
"E allora cosa consigliano?", disse, controllando a stento l'impazienza.
"I sogni non possono nuocere al nostro popolo". Fu Aokka della Conquest a parlare, per la prima volta da quando era arrivata da loro. "Non più di quanto possa fare qualsiasi sogno".
"Ci sono incensi che aiutano a dormire senza sogni", ha detto Adini. "I canti e i tamburi bassi di notte possono ricordare al nostro popolo che è vivo, anche nel sonno".
"Questo metterebbe in allarme tutti quelli che ci circondano per chilometri, nelle pianure vuote..." borbottò.
"Ma funzionerà".
"Va bene, va bene", annuì. "Incensi, canti. Che altro?"
"Se i sogni sono di questo unMorte silenziosa", disse Adini, "allora rendi più forte il loro risveglio".
"Fateli cacciare e combattere", disse Chucklash.
"Falli cantare e raccontare storie, belle storie", gracchiò Zattuki.
"Chiedete loro di registrare le piante e gli animali che vedono", ha detto Adini.
"Piombo Zenduali del Manucode, come ti è stato assegnato", disse Aokka. "Dai loro dei compiti e tieni occupata la loro veglia. Fai in modo che siano W'adrhŭn più di quanto temano i sogni vuoti".
"Almeno", sussurrò Zattuki, "finché i sogni tacciono".
Scelta
Compito: Addestramento alla caccia, all'inseguimento e al combattimento - Questo permetterà di conoscere le prede naturali e i pericoli della zona, nonché di individuare sentieri e piste.
"Thoani!"
Zenduali si voltò e cercò colui che le aveva rivolto la parola, la cui voce si era alzata per essere udita sopra le falcate di un rapace e il clamore degli uomini e delle donne in addestramento che la circondavano. Akeena, una giovane cavallerizza ma competente e desiderosa di mettersi alla prova, aveva chiamato, alzando la lancia in segno di saluto da lontano.
"Abbiamo trovato delle tracce!" disse con impazienza, una volta che fu più vicina, portando il suo rapace a fermarsi e accarezzandogli il collo. Zenduali sorrise, ma non per la notizia; la voce della giovane era piena di entusiasmo, gli occhi brillanti di proposito, le guance arrossate dalla corsa.
Quello che i Culti avevano offerto si era rivelato un buon consiglio, anche se ci era voluto un po' di tempo perché gli effetti si manifestassero. Aveva portato il gruppo quasi a fermarsi, facendo soste più frequenti e insistendo affinché l'accampamento permanente fosse allestito correttamente ogni sera e raccolto ogni mattina. Finché non fosse stata risolta la... situazione dei sogni, era restia a spostarsi molto più a est. Così, invece, fece fare ai suoi uomini una perlustrazione più approfondita, coprendo più terreno e un numero quasi insignificante di pattuglie intorno al prossimo accampamento; di solito solo una manciata di chilometri più in là di dove si erano accampati in precedenza. Chi non era in servizio si allenava: equitazione, lancio della lancia, combattimento e persino teoria, e nessuno doveva rimanere da solo. Nessuno doveva seguire le tracce, mangiare o dormire da solo. Non finché i sogni persistevano. Aveva sempre sentito gli effetti dei sogni più forti quando era sola, e sospettava che anche gli altri lo avrebbero fatto.
La sua gente si era dimostrata lenta ad accettare l'idea dei turni extra, ma dopo il quarto o il quinto giorno aveva iniziato a capirne l'utilità. Ogni giorno, il fantasma dei loro sogni vuoti si dissolveva un po' prima, il peso del vuoto veniva sollevato dalle loro spalle ogni giorno di più. C'era un rovescio della medaglia, naturalmente. Questa missione avrebbe richiesto molto più tempo di quanto avesse previsto; ma a meno che tutti loro non fossero stati spazzati via dai Morti, avrebbe avuto sotto il suo comando uno dei W'adrhŭn più feroci e meglio addestrati.
"Un centinaio di Torri nord-est", ha proseguito Akeena. "Grandi tracce, Thoani! Meno di una settimana. Pensiamo che si stessero dirigendo verso le tracce che Ikkuu ha visto il giorno prima".
"Allora forse aveva ragione", disse Zenduali, annuendo pensierosa. Qualcosa la preoccupava. Qualcosa di piccolo, ma proprio davanti a lei. "Forse la vita selvaggia fatto hanno trovato un modo per vivere così vicino alla morte e hanno trovato dei percorsi che stanno alla larga dai Morti". Akeena annuì entusiasta.
"Questo è ciò che noi...".
"Dov'è il tuo secondo?" Chiese Zenduali interrompendola, con gli occhi aggrottati.
"Lei.... Oatti è rimasta con i binari", ha detto Akeena. "Ha insistito, Thoani, così come ha insistito perché vi facessi sapere immediatamente. Stava arrivando il vento e temeva che li avremmo persi. Li sta seguendo per vedere se si uniscono alle tracce di Ikkuu e lascia segni lungo il percorso. Se volete, tornerò subito da lei, ma... Ichi ha bisogno di un momento di riposo".
Il cipiglio di Zenduali si inasprì. Aprì la bocca, poi si fermò. Tre raptor erano sempre freschi e pronti, la squadra di pronto intervento dell'accampamento, se voleva che qualcuno se ne andasse immediatamente, ma esitò e alla fine chiuse la bocca. Stava diventando paranoica, pensò. O forse stava diventando paranoica.
Questa era la parte peggiore. Non lo sapeva, non aveva alcun parametro con cui misurare questa minaccia. Se lei era così nervosa, probabilmente lo era anche la maggior parte della sua gente, nonostante i recenti cambiamenti. Una sua reazione di panico avrebbe potuto annullare tutto ciò che avevano costruito negli ultimi giorni. D'altra parte, se fosse successo qualcosa a Oatti, sarebbe stato ancora peggio.
Fece un respiro profondo, cercando di ricomporsi, poi guardò Akeena.
Scelta
"Riposati, ma poi andremo da lei insieme. Nessuno deve più cavalcare da solo".
Ascolta...
"Tempesta di polvere!"
Akeena urlò per farsi sentire sopra l'ululato del vento. E è stato ululato, sentì Zenduali. Minaccioso, furioso, come se avesse uno scopo terribile. Il vento dell'est - un cattivo presagio di per sé - si sentiva vivo, ma non era quello che la faceva rabbrividire e accigliarsi. Era il sussurro. Sotto gli strati di grida e di ululati, il vento portava un sussurro, che dubitava che un non ascoltatore sarebbe stato in grado di udire e nemmeno lei era in grado di distinguere cosa dicesse. Guardò Akeena come meglio poteva, ma non riuscì a capire se anche lei l'avesse sentito, così si limitò ad annuire in risposta.
Ascolta...
"Thoani, non mi piace", urlò ancora la giovane cacciatrice. "È arrivato troppo in fretta, senza una nuvola che lo annunciasse!".
Annuì di nuovo, distrattamente. Akeena non aveva accennato a nulla, ma lei lo aveva sentito, anche senza rendersene conto, probabilmente. Questa era, forse, una buona notizia. Significava che non stava impazzendo, probabilmente. Scosse la testa, cercando di dissipare il sussurro al limite dell'udito.
Ascolta...
Nonostante l'impulso, spostò il suo campo uditivo per bloccare il sussurro il più possibile, ma non importa cosa fece, era lì. Sempre presente. Questo rendeva difficile concentrarsi e lei aveva bisogno di concentrarsi. Akeena aveva talento e capacità, ma era inesperta. Aveva bisogno di aiuto per rintracciare Oatti.
Ascolta...
Oppure poteva provare ad ascoltare. Concentrarsi sulla voce, cercare di saperne di più, cercare di capire cosa stesse sussurrando il vento.
Ascolta...
Scelta
Cercate di ascoltare.
Il vento ululava ora, rabbioso e minaccioso, promettendo sventura a tutti coloro che venivano catturati dal suo furioso abbraccio. Polvere e sabbia sferzavano il viso di Zenduali, che poteva sentirle scricchiolare contro la pelle. Il sangue uscì quando un sassolino o due le colpirono il viso, non più di due linee sottili, per poi essere lavato un attimo dopo dall'acqua. Non era gentile, quest'acqua; non era un balsamo per l'aridità delle terre desolate. Anch'essa era arrabbiata, scrosciava mentre cadeva, migliaia di migliaia di piccoli tuoni che rotolavano con ferocia e intensità.
"Non ho mai visto nulla di simile, Thoani!". Akeena ridacchiò quasi, lo shock per ciò a cui stava assistendo dissipava per il momento la paura. "Come fa a piovere? Non abbiamo visto nuvole! Hai visto delle nuvole, Thoa...? Thoani?"
Zenduali non rispose. Non fece alcun movimento e non diede segno di aver sentito. Se ne stava seduta lì, sulla sella, con gli occhi sgranati, inorridita. Il suo raptor sbuffava violentemente, spaventato da questa tempesta di sabbia bagnata, spaventato ancora di più nel percepire le condizioni della sua padrona, ma troppo leale per buttarla giù e fuggire. Tuttavia, Akeena si precipitò al suo fianco, afferrò le redini e rivolse parole tranquillizzanti a entrambi gli animali. Eppure, Zenduali rimase semplicemente seduta, incurante dei richiami di Akeena e dei ringhi di paura del suo rapace.
Tutto ciò che riusciva a sentire era il nulla.
Tutto questo rumore, questa sinfonia caotica di suoni, ogni elemento era uno strumento eppure... ogni strumento era rotto. Ognuno di loro sbagliava le note. Ognuno di loro lasciava vuoti nelle proprie melodie, soffriva il silenzio nelle proprie voci. Poteva sentire gli spruzzi di pioggia, ma di tanto in tanto per un momento - solo un momento! -i suoi spruzzi si attenuavano. Sentiva il vento contro la pelle, violento e implacabile; ma il suo ululato aveva dei vuoti, dei momenti di silenzio, irregolari e scomodi. Non coincidevano mai, quindi uno copriva sempre gli altri, nascondendo il silenzio nella cacofonia. Ma c'era. Ed era impossibile.
Ora ne era sicura. Non c'era nessun sussurro nella tempesta. Come poteva esserci? La sua mente se l'era inventato, aveva cercato di riempire il vuoto con la sanità mentale dove non c'era... Così aveva sentito un sussurro, non l'ululato che si sarebbe aspettata, ma il vento, anche se più silenzioso, più delicato. Ma quando cercò di ascoltarlo, di concentrarsi su di esso, non ci fu nulla. Questo vento era morto. La pioggia era morta. La sabbia era morta. Facevano tutti finta di essere vivi, solo che non sapevano come fare, non correttamente.
No. Inclinò la testa, sentendo la pelle della nuca accapponarsi quando le venne in mente un pensiero. Non erano morti. Erano stati uccisi; brutalmente, malignamente, intenzionalmente, ogni pugnalata era un momento di silenzio e...
Scosse la testa e si voltò a guardare Akeena, con gli occhi che tornavano a concentrarsi su di lei. Le parlò di tracce perse, di trovare un riparo e di aspettare. La giovane la guardò preoccupata, mentre lei annuiva ma faceva come le era stato detto. Lei fece lo stesso, con movimenti meccanici più che deliberati, e per tutto il tempo si chiese: Per l'Ukunfazane, stava impazzendo?
Dopo che la tempesta si era placata ed erano passate alcune ore, trovarono Oatti. Riparata dietro un baldacchino, senza il suo raptor, la scout aveva un taglio netto alla gola e la sua lama era in mano. Mettendo una mano sulla spalla di Akeena che piangeva, non rispose alle domande del giovane sul perché. Lei conosceva la risposta.
Scelta
Oatti è stato assassinato. Cercate di rintracciare la zona.
"Non troveremo mai nulla qui", disse Akeena. "La tempesta ha cancellato ogni traccia, Thoani. E non sono sicuro che lo faremmo anche se...".
"Lo faremmo", si interruppe lei di scatto. "Il taglio è netto, preciso e senza alcun accenno di esitazione. Non l'ha fatto da sola. Continuate a cercare".
"Ma non c'è nessuno qui fuori!", protestò confusa la giovane cacciatrice, mentre ripercorreva ancora una volta l'area intorno al corpo di Oatti. "C'è nulla qui fuori. Chi, allora? E come hanno fatto ad avvicinarsi a lei e a ottenere un taglio del genere?".
"Questo lo dobbiamo scoprire noi", rispose Zenduali. Cercava di sembrare calma, composta, ma il sottile tremito della sua voce tradiva che era tutt'altro. Si sentiva confusa, disperata, ma soprattutto arrabbiata. Non sapeva dire se fosse arrabbiata per la missione, per il tempo impossibile, per la giovane cacciatrice o per se stessa. Si sentiva semplicemente arrabbiata. "Continua a seguire le tracce. A meno che tu non voglia che non venga trovato nulla".
"Co...?" La giovane cacciatrice mormorò qualcosa, con un'espressione prima confusa, poi scioccata e infine ferita. Ma mentre i pensieri si sedimentavano nella sua testa, il suo volto divenne di pietra, inespressivo e forte. "Cercherò, Thoani", disse infine senza mezzi termini.
Per tre volte la giovane cacciatrice le aveva detto che avrebbero controllato tutto quello che c'era nelle vicinanze e per tre volte Zenduali l'aveva sgridata, dicendole di ripassare ogni centimetro. Ora il cielo si stava colorando d'oro e di rosso, il blu scuro si stava già diffondendo a est, mentre l'ombra della notte strisciava impaziente verso di loro, fermata solo dalla potenza del sole al tramonto. Solo allora Zenduali ammise che non c'era nulla da trovare, imprecando ad alta voce e gridando con rabbia e fastidio. L'espressione cupa di Akeena si addolcì per un attimo.
"Thoani Zenduali", disse dolcemente. "Torniamo indietro".
"No!", sbottò lei. "Uno dei nostri è stato ucciso, cacciatrice. Non ti importa?". L'espressione rassegnata di Akeena la provocò ancora di più. "Il suo raptor! Deve essere fuggito. Allarghiamo le ricerche, cerchiamo dove la tempesta non ha toccato. Noi..."
"Noi due avremmo bisogno di giorni per coprire un terreno simile", disse Akeena con un certo sforzo dietro la sua calma.
"Scuse!" Zenduali sbottò con rabbia. "Non vuoi che questo assassino venga trovato, Akeena?". La giovane cacciatrice abbassò lo sguardo per un attimo, ma la sua espressione si addolcì.
"Thoani, non voglio restare qui per la notte", aggiunse quasi supplichevole, mentre cercava gli occhi di Zenduali. "Questo posto fa delle cose. Lo sappiamo tutti, perché tutti lo abbiamo percepito. Provo disperazione e solitudine anche in vostra presenza, anche in presenza dell'accampamento. Forse Oatti... Forse ha colpito anche Oatti. Era mia sorella di caccia, Thoani, e la sua morte mi addolora, ma vederti così mi addolora di più". Gettò a terra la lancia e fece lo stesso con i pugnali.
"Resterò qui se me lo chiedete", ha proseguito. "Cercherò per settimane se il mio Predatore me lo ordina. Ma credo che sia un'impresa folle, sia questa notte che domani. Quindi, dico, Thoani, riportiamola all'accampamento. Puoi riportarmi indietro come assassino, se vuoi. Oppure possiamo accettare che questo posto l'abbia uccisa, in un modo o nell'altro".
Scelta
Tornate all'accampamento e offrite a Oatti il dolce riposo delle mani.
Il funerale è stato triste e bello. Sono state intonate canzoni di conforto, che hanno calmato l'anima tormentata dell'assassino di se stesso. Una volta terminate le canzoni, fu preparata una maschera, il cui lavoro fu accompagnato da grida di gioia. Di solito, avrebbe adornato la sua bestia, ma poiché anche lei era perduta, fu aggiunta alla grande tenda. Poi, il corpo fu pulito e preparato. La carne per le bestie, le ossa per gli strumenti e le armi... Nulla del corpo di un self-hands veniva lasciato andare sprecato; una mano capace era stata rubata alla Tribù, quindi era necessario un risarcimento.
Zenduali si lasciò coinvolgere in tutte le fasi del rituale. Qualsiasi nube si fosse impossessata della sua mente non era scomparsa, non del tutto. Incombeva su di lei, pronta a scivolare e ad annegarla in frenetici pensieri oscuri ad ogni occasione. Così, una volta terminato l'addio, pulì l'equipaggiamento e affilò le armi. Una volta terminato, smontò la tenda solo per rimontarla, questa volta, sosteneva, più solida. Poi spazzolò ancora una volta le sue bestie, prima di cercare la compagnia di Akeena e la vita che le offriva. Prima che la stanchezza la prendesse, pensò a come tutto, tutti i compiti e tutti i piaceri della giornata, suonassero vuoti e insipidi in questo luogo. Quando alla fine la stanchezza l'ha reclamata, ha quasi accolto con favore il vuoto del sonno, la stessa cosa che un tempo la turbava.
Il giorno successivo ordinò che tutti dovessero cacciare, seguire le tracce e allenarsi in gruppi di quattro. Nei giorni successivi, partecipò a ciascuno di essi per due gong, poi passò le serate a esaminare tutti i rapporti, cercando freneticamente qualcosa nelle loro parole. Alla fine della settimana, sapeva tutto quello che c'era da sapere sulla zona: niente. Le bestie erano più scarse delle gocce di pioggia nel deserto, non c'erano sentieri, se non le vecchie vie semisepolte di ciottoli e pietre, e il cibo sarebbe stato presto molto scarso. E non sapeva ancora nulla del suo nemico, nessuna delle pattuglie aveva visto nessuno dei morti vagare per la terra.
A tanta distanza dall'oasi, c'erano sempre stati gruppi di sbandati. Qualcosa si muoveva. Solo che non riusciva a vederlo. Eppure.
Scelta
Inviare pattuglie da quattro a otto persone.
"Le priorità sono le seguenti, cacciatori: Se trovate della selvaggina, dovrete cacciare e segnare i suoi percorsi, idealmente trovare le zone di caccia e le tane. Se trovate dei morti, dovete segnare le posizioni, osservare e ritirarvi. Se c'è qualcosa che si muove là fuori, con la benedizione della natura o contro la sua virtù, voglio conoscere i suoi percorsi, la sua tana e il suo scopo. E voglio quattro conti per ciascuno, quindi è meglio che riportiate tutti i vostri brutti ceffi".
Sospirò sommessamente mentre loro ridacchiavano per le sue parole, le sue labbra sorridenti si assottigliarono per il peso sul petto, prima di continuare con calma.
"Non vi mentirò, Cacciatori. La vostra missione non è né facile né piacevole e vi condurrà in un territorio inesplorato. Dovrete avventurarvi più lontano di qualsiasi altro nato di Åsiss. Più lontano di quanto la maggior parte dei W'adrhǔn abbia mai messo piede da quando le Terre Perdute sono state sottratte alle Tribù. Questo è il vostro privilegio e onore, tanto quanto il vostro pericolo.
Siamo tutti testimoni dei pericoli che questa terra nasconde. Meglio nascosti di uno scorpione tra le rocce, più scaltri di una zanna assassina accoccolata tra l'erba, più scaltri di un uzibukhali che attira il cacciatore mentre il branco lo aspetta. È un pericolo interiore che si agita dall'esterno. Ricordatevi di rimanere attivi. Ricordatevi di tenere la mente sveglia, salvo le ore di sonno. Ricordate di tenere le mani occupate e il cuore forte. E soprattutto, ricordatevi di fare attenzione ai vostri compagni di caccia. Siete il loro scudo tanto quanto loro sono il vostro.
Ma ora vi vedo, davanti a me, quattro volte quattro e due volte otto, con tanto di rapaci; fortunati e benedetti come un numero e con nessuna compagnia migliore da invidiare. E nel vedervi, so che ricorderete ciò che siete: W'adrhǔn, cacciatori dell'Ukunfazane, araldi della sua potenza e saggezza. Né gli umani morti né i pensieri morti possono conquistare il vostro corpo o il vostro cuore. Ukund!"
"UKUND!"
Scelta
Operazione successo.
I giovani spesso confondono il rispetto che i cacciatori hanno nelle loro società con l'ammirazione e il riconoscimento della loro abilità e della loro capacità di portare cibo. Questo, secondo Zenduali, dovrebbe essere vero solo in parte. Qualsiasi sciocco, più o meno, poteva brandire una lancia e uccidere qualcosa. Ciò che separava i cacciatori dai coraggiosi era la pazienza; la capacità di comandare il fuoco nel ventre di ogni W'adrhǔn, piuttosto che essere comandati da esso. Le lance erano gli strumenti degli assassini. La pazienza era lo strumento del cacciatore. E poiché i giorni passavano senza notizie, Zenduali dovette fare appello a tutta la sua maestria.
Era stata una decisione difficile per lei, rimanere indietro. Ma, come le avevano consigliato i Culti, le poche provviste rimaste erano quelle che richiedevano maggiormente la sua attenzione. Aveva inviato una delle squadre all'oasi per rifornirsi, ma fino al loro ritorno era necessaria una voce ferma per governare e un braccio forte per far rispettare il razionamento. Era una magra consolazione sapere che la sua decisione era stata saggia, perché non ci volle molto perché la tensione aumentasse nell'accampamento principale; niente di grave, niente che non potesse essere gestito, ma niente che si sarebbe sentita a suo agio a gestire con altri, perché sapeva che ne sarebbero seguiti altri. Tuttavia, ogni crepuscolo, prendeva le sue razioni - una porzione più piccola del resto - e si sedeva da sola su una roccia, con vista sull'est e scrutando gli orizzonti in cerca di uno dei suoi esploratori, canticchiando canzoni per tenere a bada la quiete, mentre desiderava essere con loro.
Quando arrivarono le notizie, però, arrivarono prima dell'alba e lei dovette essere svegliata. Anche quando la giovane cacciatrice fu portata di corsa nella sua tenda, non permise che il fuoco nel suo ventre divampasse. Ascoltò pazientemente, persino passivamente, il resoconto offerto attraverso parole ansimanti. Non reagì quando sentì che i morti erano radunati presso le rovine di un'antica città, molto a est; non si trattava di sbandati, ma di una forza organizzata, a quanto pare, anche se forse non ancora di un esercito d'invasione. Chiese con calma, persino in modo clinico, informazioni su numeri, posizioni, equipaggiamenti e non indietreggiò quando la risposta non fu soddisfacente, né si agitò quando seppe che suo cugino Yolmantok aveva richiamato la maggior parte delle squadre prima che si potessero raccogliere ulteriori informazioni. Era già stato attaccato da un'altra forza, più piccola, di colore diverso e più vicina alla costa, ed era stato costretto a riunire la maggior parte delle squadre di esploratori per respingerli.
Quando il giovane cacciatore - forse era ingiusto, ma le sembravano tutti giovani - terminò il suo rapporto, si rese conto che la sua calma e la sua pazienza non erano diverse dall'attesa di giorni in cima a un albero o dall'osservazione di un sentiero. Stava cacciando e nel suo intimo lo sapeva. Così come sapeva, ora, che il momento di lanciare la lancia si avvicinava. Doveva solo scegliere il quando e il dove.
Scelta
Guidate una squadra per osservare l'esercito di non morti.
"Predator, se te ne vai ora, la situazione nell'accampamento non potrà che peggiorare".
Sapeva che c'era del vero in quelle parole. Ma sperava di avere una risposta. Sperava di aver preso la decisione giusta.
"Credo che la guerra stia arrivando, Uduanu", disse, con le mani occupate dalle cinghie della sua imbragatura da raptor. "Continua a ricordarglielo. Mantenete l'accampamento mobile e dirigetevi a sud e a est, verso l'ultima posizione nota di Yolmantok. Questa non è più una spedizione; voglio condizioni da campo di guerra. E fate in modo che si esercitino ogni mattina e sera; niente di troppo duro, ma nemmeno troppo indulgente. Se qualcuno è così idiota da creare problemi per una pancia che brontola, sentitevi liberi di trattarlo come un dissidente". Fece una pausa, voltandosi a guardare il guerriero Brave, con la mano appoggiata sul collo del suo raptor.
"Se il rapporto è vero, allora è diverso dalle pattuglie sparse che abbiamo visto prima", ha detto. "Con la scomparsa di Yolmantok, devo capire di cosa si tratta. Nel frattempo, ho bisogno che lei mandi un messaggio all'Oasi e dica loro quello che sappiamo. È meglio dare un falso allarme che non darne uno adeguato".
"Avrò bisogno di raptor per questo", disse Uduanu, facendo cenno a tutti i restanti raptor che si stavano preparando con lei. "Per tuo ordine, non posso mandarne solo uno".
Sospirò, imprecò, poi annuì con riluttanza. Si guardò intorno, mentre gli ultimi cavalieri salivano in sella, con le lance pronte e le provviste pronte.
"Majokk. A'undh", gridò, poi fischiò un comando e i volti dei due cavalieri si abbassarono. "Potete tenerli, non di più", disse al Coraggioso.
"Non vi mancheranno?"
"Se tutto va bene, non ne avrò bisogno", rispose. "La mia intenzione è osservare, non combattere".
Con una mossa rapida, si sistemò sul dorso del suo rapace e fischiò la marcia.
"Non ancora, comunque".
Scelta
Operazione successo.
"Hanno a malapena un orologio...". Shishina ha quasi ridacchiato nervosamente, "come se non avessero paura. Siamo uno scherzo per queste cose?".
"Siamo venuti senza essere visti. Non hanno motivo di sospettare che siamo qui", disse Zenduali distrattamente. "Sei sicuro che questi non portano i colori di quelli ingaggiati da Yolmantok?". Zenduali chiese all'altro cacciatore accanto a lei. U'ngu annuì, interrompendo la sua occhiata a Shishina quando guardò il suo capo.
"È così, Predator", disse. "Ma non erano così tanti né così equipaggiati come questi", aggiunse. "Direi che si trattava più di una forza di esplorazione o di una missione".
"Ma nemmeno i ritardatari?".
Scosse la testa. "No".
"Potrebbero essere unità diverse?", mormorò, più a se stessa che ai cacciatori. "Oppure potremmo avere due forze di questo tipo da qualche parte nelle Terre Perdute, non una sola. Se è così, devo saperlo. Se è così, l'Oasi è in pericolo". Fece una pausa, sospirando e scuotendo la testa. "Sappiamo troppo poco dei morti. Dobbiamo saperne di più".
"La città è circondata dai nostri osservatori, Predator", ha detto Shishina, "e noi non siamo visibili. Presto ne sapremo di più. U'ngu può dirci se vede qualcuno che assomiglia a quelli che Yolmantok ha combattuto. Se lo vede, possiamo assicurarci che i nemici di tuo cugino non ricevano altri rinforzi dalla città. Se non lo fa, possiamo presumere che ci sia un altro giocatore da qualche parte. E nel frattempo, osserviamo e impariamo a conoscere i morti".
"Oppure veniamo affiancati da quell'altra forza", ha tagliato corto U'ngu. "E rimaniamo bloccati tra loro. Non siamo una vera forza combattente, ma possiamo infastidire questi scavatori. Guardate da vicino".
"Cosa? È una follia, sono decine e decine, cosa potremmo sperare di ottenere se non di morire?". Esclamò Shishina.
"Non li combattiamo come si deve", ha sbuffato U'ngu. "Scopriamo di più su cosa stanno scavando. Quanto sono reattivi agli attacchi a sorpresa e alla guerriglia. Che equipaggiamento mettono in campo. Chi li comanda. Più li lasciamo scavare in quelle mura, più il compito diventerà difficile. Rovinate o meno, le mura ostruiranno la visuale e limiteranno i raptor negli attacchi e nelle fughe".
"Ma poi sarภmettere delle guardie", ha replicato Shishina. "Dovremo indietreggiare un po', sempre che non ci seguano. E se saremo costretti a ripiegare o ad andare a cercare Yolmantok, anche in questo caso potremmo rimanere bloccati tra due forze e lo stesso accadrà a Yolmantok e all'accampamento, se lo avranno raggiunto a quel punto".
"Basta, cacciatori", disse Zenduali con calma.
Scelta
Dare la parola. Voglio vedere da vicino". - Zenduali tenterà un "mordi e fuggi" per vedere lo scavo da vicino e verificare le reazioni dei suoi nemici.
Il piano era semplice: avvicinarsi il più possibile senza essere osservati, quindi distruggerne il maggior numero e il più rapidamente possibile, osservando la loro reazione e il loro funzionamento tra le rovine, prima di ritirarsi. Entrare e uscire. Rapido e silenzioso, facile.
Troppo facile. Troppo silenzioso.
Si diceva spesso che c'è un silenzio che accompagna la caccia. I momenti prima dell'uccisione, quando tutti, tranne la preda, sembrano essersi accorti del predatore e la giungla trattiene il respiro. Zenduali sapeva che questo era falso, un racconto fatto dai cantastorie più che dai cacciatori; i cacciatori sapevano che il silenzio era inventato, non reale; si era in sintonia con esso perché si temevano i suoni che producevano. Ma mentre i rapaci e i cacciatori si aggiravano dietro le colline e le mura diroccate, coprendo il loro avvicinamento, c'era un silenzio e quel silenzio era diverso. Non c'è da trattenere il respiro, Zenduali pensò con un brivido, ma quando il pensiero razionale prevalse, si accigliò. Alzò il palmo della mano all'indietro e i cacciatori si fermarono dietro di lei.
Predator? Shishina chiese, muovendo le mani nei segni dei cacciatori, mentre la sua gola emetteva i suoni morbidi adatti a W'adrhŭn per completare i gesti.
Troppo silenzioso, Zenduali rispose allora Perché non funzionano?
Shishina aggrottò le sopracciglia, poi scrollò le spalle.
Continuiamo? chiese alla fine. Senza rispondere, Zenduali scese dalla sella e iniziò a strisciare verso l'alto, fino alla cima della collina che li nascondeva.
Non si era mai sforzata tanto di stare in silenzio in vita sua. Nella giungla, anche nelle pianure, c'erano sempre alcuni suono. Il richiamo di un uccello, il sussurro di una brezza o persino il soffice mormorio delle foglie. Ma in questo luogo dove camminavano i morti non c'era nulla, come se il vento fosse diventato stantio e pigro, desideroso di lasciarla scoprire. Ogni pietra che spostava, ogni granello di polvere che rotolava sotto il suo peso, alle sue orecchie sembravano tuoni che cadevano in una limpida giornata estiva. Ma non rallentò: se erano attesi, o peggio, se dovevano cadere in un'imboscata, doveva saperlo in fretta. Tenendo i pantaloni con un notevole sforzo, raggiunse la cima della collina e osò uno sguardo.
I morti erano lì, immobili, come in attesa. Fece quasi cenno alle sue spalle di indietreggiare, temendo che fossero loro ad aspettare, ma poi se ne accorse. Nessuno di loro guardava verso di loro; nessuno di loro, nemmeno gli orologi, guardava fuori dalle mura. Girato, fino all'ultimo, nella stessa direzione, l'intero esercito di non morti, diviso in piccoli gruppi di lavoro - e lei tirò un sospiro di sollievo per questo -, guardava tutti verso la città in rovina, dove si trovava un guerriero vestito di metallo con un ufficiale al suo fianco.
Non sapendo cosa stesse succedendo, non poteva permettersi il lusso di osservare. Se si trattava di una distrazione, l'avrebbe sfruttata. Scrutando l'area con la rapidità di un cacciatore esperto, notò tre obiettivi in prossimità dei percorsi che i rapaci avrebbero potuto utilizzare: una grande tenda, non troppo lontana dal guerriero che tutti stavano fissando ma più in profondità nelle rovine, un cantiere di scavo dietro un tempio, riparato da un tendone, presumibilmente per evitare che le intemperie bloccassero i lavori, e un gruppo di persone vestite di stoffa, accampate un po' più in là dei lavori, con solo pugnali alla cintura.
Un unico obiettivo. Dentro e fuori.
Scelta
Il sito di scavo.
La battaglia delle rovine di Divina
Fu così che il Predatore Zenduali dei Manucode lanciò un attacco a sorpresa all'accampamento del Signore della Guerra presso le rovine di Divina. Il suo obiettivo: indagare da vicino sul sito di scavo, monitorare le reazioni e le capacità di combattimento dei morti e disturbare il più possibile le loro operazioni. O almeno così pensava; i ringhi dei Raptor e i canti di guerra riempivano la notte, in netto contrasto con la risposta composta e silenziosa dell'esercito del Signore della Guerra. Ma il loro silenzio non era di shock o di paura. Guidati dalla volontà del loro Signore della Guerra e alimentati dai ricordi appena risvegliati delle loro vite passate, la loro reazione fu quasi immediata e precisa. Tuttavia, non tutto era perduto fin dall'inizio per i W'adrhŭn. Equipaggiato per il lavoro di scavo, piuttosto che per il combattimento, la maggior parte dell'esercito del Signore della Guerra dovette armarsi da solo; e in quella stretta finestra di tempo che si stava rapidamente chiudendo, i cavalieri dei raptor di Zenduali caricarono verso il loro obiettivo, mentre i suoi cacciatori e guerrieri mantenevano libera la strada per la loro fuga.
I rapporti dei sopravvissuti erano chiari:
Scelta
Old Dominion Vittoria