Stanco delle fatiche della capitale di Argem e intrappolato dalla sua stessa fama di strumento disonesto ma estremamente efficace, il Capitano Erich affrontò il suo datore di lavoro - il Ciambellano della Tenuta Imperiale - chiedendo di agire. Dopo un teso scambio tra i due, Erich fu inviato a Leuthbach per porre fine all'aumento del banditismo nell'area dell'Hermannia meridionale. Sebbene il suggerimento fosse di Erich, non tardò a sospettare che il Ciambellano fosse ben felice di approvare la missione. L'uomo che si nascondeva dietro i banditi era, dopo tutto, un nobile, Enzo di Beriglia, ed Erich sospettava che smascherarlo servisse in qualche modo ai piani del Ciambellano. Esperto e supportato dalla competenza imperiale, Erich trovò e affrontò presto il colpevole. Dopo una rapida vittoria, Erich fece ciò che gli riusciva meglio: perse le staffe e giustiziò il giovane nobile.
Con i suoi stessi uomini che si lamentavano della sua decisione, Erich si trovò presto di fronte al Ciambellano e, forse senza sorpresa, a un intero seguito di nobili che chiedevano di assistere alla sua punizione. Quello che Erich non si aspettava era il tipo di punizione. In attesa che il Ciambellano lo rimproverasse in pubblico, mentre in privato gli schiaffeggiava il polso e lo costringeva a non farsi notare per un certo periodo, il Ciambellano umiliò pubblicamente l'esperto veterano e lo assegnò alla Compagnia di Servizio del Comando, costringendolo a servire bevande e a occuparsi dei coccolati diplomatici della capitale. Nonostante ogni fibra del suo essere militare urlasse di rabbia per essere stato punito per aver fatto ciò che in fondo credeva che il Ciambellano si aspettasse da lui, Erich, in una delle rarissime occasioni della sua vita, accettò la sconfitta e fece ciò che gli era stato detto.
Il sollievo arrivò dopo che Fredrik di Brandengrad ebbe rimescolato l'intera nobiltà di Riismark e offerto unilateralmente terre e titoli ai suoi sostenitori, spesso spogliando vecchie e consolidate famiglie che lo avevano combattuto. Desideroso di dimostrare che gli eventi dei processi del giovane Re non significavano che il Ciambellano appoggiasse segretamente una mossa così radicale, Erich ricevette l'ordine di assicurare che Fredrik rimanesse isolato durante l'invasione dei Nord sulle sue coste. Inoltre, doveva rimanere pronto a ingaggiare - sia la Fredrik che l'Nords - quando gli fosse stato ordinato. Ma mentre la campagna di Riismark infuriava e dopo la sua conclusione, Erich non ricevette mai l'ordine di muoversi.
Stanco di aspettare, Erich decise allora di "liberare" uno dei suoi ufficiali più entusiasti, il giovane nobile Etienne e i suoi seguaci idealisti. Il suo piano era quello di forzare la mano al Ciambellano per ordinargli di inseguire il giovane nobile prima che si perdesse o prima che la follia di un singolo giovane fosse considerata come un coinvolgimento del Ciambellano. In effetti, il piano funzionò; più o meno. Alla fine fu Fredrik a invitare Schur a Riismark, offrendo a lui e ai suoi uomini un passaggio gratuito attraverso Riismark nel tentativo di recuperare il giovane nobile. Cogliendo al volo l'opportunità e desideroso di impegnarsi in prima persona con l'Nords, Erich accettò. Al fronte incontrò il Maestro Everard dell'Ordine della Spada, maresciallo delle forze di Riismark al fronte contro l'Nords. Insieme elaborarono un piano: Erich avrebbe attirato le forze Nord fuori dalla città di Angengrad, mentre Everard e l'Ordine avrebbero assaltato la città esposta.
Erich non sapeva che, ancora una volta, era stato coinvolto nello stesso tipo di intrigo e di inganno che tanto disprezzava.
L'autunno è finito e l'inverno stringe la capitale in una morsa gelida. Tornato da poco dal servizio attivo, Erich Schur si ritrova chiuso nella capitale senza nulla da fare. Rapidamente soccombe alla noia e all'irritazione, Schur cerca uno sfogo alla sua energia irrequieta. Egli...
(Scelta: )
Si reca al Palazzo Imperiale per chiedere udienza al Ciambellano Imperiale. Ci sono notizie di banditismo e disordini nei regni orientali di Hermania su cui potrebbe indagare. Il Ciambellano è da tempo alla ricerca di una scusa per interferire tra quegli zotici meridionali dal collo rigido.
Maledizione, odiava aspettare. In particolare odiava aspettare quando sapeva che quel bastardo sporco di merda lo faceva apposta per punirlo della temerarietà di chiedere udienza. Beh... che si fotta lui e i suoi stivali sporchi di piscio. Non si sarebbe lasciato sbilanciare o manipolare così facilmente.
Calma... tutto ciò di cui aveva bisogno era di rimanere calmo. Doveva anche ignorare il delizioso profumo di torba che si sprigionava dal decanter posto sulla console accanto alle porte giganti che conducevano al suo studio. Quello stronzo l'aveva messo lì di proposito. Era esattamente il tipo di scherzo sporco che quel pezzo di merda gli avrebbe fatto. Piazzare una Touranne del '54, anzi no, era del '48, all'ingresso solo per metterlo in agitazione. Dio come odiava quell'uomo. Odiava il suo volto chiuso e serio. La sua stretta di mano ferma e onesta. La sua...
'Sua Grazia vi riceverà n... Eeep', strillò la segretaria, quasi inciampando su se stessa per uscire mentre si voltava verso lo studio, con il braccio che oscillava per rompere il bellissimo decanter e il suo nettare dorato contro la porta stessa. Quello stronzo voleva qualcosa... Era uno sforzo eccessivo solo per punzecchiarlo. Un sorriso freddo gli incurvò le labbra mentre si dirigeva verso la porta.
Bene", pensò mentre attraversava l'enorme porta a due battenti, "si dà il caso che anch'io voglia qualcosa...".
Il bastardo compiaciuto se ne stava lì con un'espressione insopportabilmente calma, osservando Erich che camminava mentre sorseggiava lentamente il suo tè seduto su una mostruosità dorata di sedia che chiaramente non era un trono... ma solo per poco. Rifiutando di abboccare all'esca, Erich si appoggiò alla propria sedia e incrociò le braccia, deciso ad aspettare quel cazzone presuntuoso. Da tempo aveva abbandonato l'idea di sedersi comodamente nell'ufficio del Ciambellano. Le sedie degli ospiti di questo ufficio erano uno dei più ingegnosi e sottili strumenti di tortura che avesse mai avuto il piacere di incontrare: sembravano così comode e invitanti, ma erano letteralmente progettate per farti contorcere a disagio in presenza del Ciambellano... Era solo un altro degli innumerevoli giochetti mentali che quel pomposo stronzo faceva alla gente.
I silenzi si allungarono scompostamente mentre il Ciambellano lo guardava, i secondi scorrevano mentre la tensione nella stanza si allungava e fremeva... Il Ciambellano alzò un sopracciglio e fece un sospiro esasperato.
"Oggi non ho tempo per i nostri giochi, Erich". La voce morbida e ricca del camerlengo risuonò in tutto l'ufficio... Probabilmente per qualche trucco di acustica.
Ricorda di aver organizzato, anzi... preteso, questo incontro con me oggi, dopotutto?".
Merda. Era vero...
Ho bisogno di qualcosa da fare. Tutto questo silenzioso camminare in punta di piedi mi sta dando alla testa". Erich si chinò in avanti. Ho sentito parlare di un banditismo dilagante nella...", e qui Erich esitò, ricordandosi all'ultimo momento con chi stava parlando, "intorno alla città di Leuthbach". Per quanto fosse un bastardo antipatico, era pur sempre il Ciambellano Imperiale, probabilmente tra gli individui più intelligenti dei Regni, per non dire quasi certamente tra i più potenti e pericolosi.
Non è un buon piano per inimicarselo... ulteriormente.
Leuthbach... Leuthbach...", pensò il Ciambellano alzandosi dalla scrivania e avvicinandosi alla mappa appesa alla parete. È... l'Hermania meridionale, vero?". Chiese, voltandosi a scrutarlo con curiosità. Maledicendo dentro di sé, Erich studiò il suo volto per rimanere calmo... persino disinvolto.
Sì, da qualche parte nelle regioni meridionali", disse, facendo attenzione a guardare l'uomo, "non so esattamente dove".
Mi state dicendo che volete che vi conceda un esercito finanziato dalle casse imperiali per andare a caccia di banditi...", fece una pausa il Ciambellano, alzando lo sguardo verso la mappa mentre si accarezzava oziosamente il mento, "proprio nel bel mezzo del cortile della Bestia di Beriglia, anche se sono a conoscenza del vostro... cattivo sangue?".
Dannazione. Per un penny, un pound, come si suol dire. "Sì, signore", rispose prontamente, mentre guardava dritto davanti a sé e attraverso la finestra.
Trascorse quasi un minuto di teso silenzio prima che il Ciambellano si voltasse.
'Permesso...'
(Scelta: )
'... concesso. Stendi una lista dell'adunata che vuoi riunire e trasmettila al mio ufficio". Il ciambellano imperiale si rivolse a Erich, che faticava a dominare la sua sorpresa. E Erich, disse a bassa voce, minaccioso, "si attenga e porti a termine il suo compito".
Dannazione, ma è davvero bello essere di nuovo sulla strada", chiamò Erich a una colonna di veterani mentre passava, schizzandoli di fango con buon umore.
"Vattene", fu la risposta burbera di Edmund, un veterano imponente con una faccia a metà, mentre tirava le redini del mulo che annaspava.
Certo, il tempo era di merda, gli uomini erano infelici, le cosce gli dolevano, la sua cavalla era inciampata più di una volta, minacciando di farlo cadere e di rompergli l'osso del collo e le sue palle avevano l'impressione di congelarsi e cadere nel momento in cui fosse smontato. Ma era bello essere di nuovo in viaggio.
Nonostante i loro mugugni, molti dei suoi uomini erano felici quanto lui di essere di nuovo in viaggio. Aveva condiviso con loro troppo sangue e troppe miglia per credere che fossero uomini in grado di gestire facilmente la vita grassa tra una campagna e l'altra. Quando Ander tornò per riferire che il reclutamento era iniziato, aveva già un nucleo fidato di veterani, come Edmund, che facevano la fila per iscriversi. Gli erano bastate meno di due settimane per radunare gli uomini e mettersi in viaggio, un'impresa logistica semplice che avrebbe sfidato la maggior parte dei comandanti.
Ma la maggior parte degli uomini non aveva un assegno in bianco sottoscritto dal Tesoro Imperiale o il buon senso di raccogliere e coltivare il corpo di ufficiali più professionale al di qua delle montagne, vero?
Dannazione, ma è davvero bello tornare sulla strada.
Soprattutto quando quella strada terminava alla porta di Enzo di Berigilia.
Il sud di Hermania non è stato benedetto dalle terre più ricche e per molto tempo la legge e l'ordine sono stati difficili da ottenere. Di conseguenza, molte famiglie nobili avevano sviluppato la tradizione di riempirsi le tasche nei momenti di bisogno attraverso il furto e il saccheggio in vecchio stile. Questo era comunemente compreso, anche se accettato a malincuore. Quello che Enzo di Beriglia non capiva era... Francamente, c'erano molte cose che Enzo non capiva: la decenza umana di base, l'integrità, l'onestà... come essere umani, in realtà. Capiva però la violenza e la coercizione. E domani Erich Schur e mezzo migliaio di Legionari Imperiali sarebbero venuti a insegnargli che c'è un prezzo da pagare per guadagnarsi un nome come quello di "Bestia di Beriglia".
Il sole, avendo trovato un varco nella pesante copertura nuvolosa, splendeva luminoso alle sue spalle, illuminando l'estremità della collina e il fogliame autunnale dei boschi laggiù con colori brillanti e nitidi. Per qualche secondo la luce del sole gli scaldò la nuca e poté quasi dimenticare che dietro di lui c'erano più di mille uomini schierati in formazione da battaglia o che un numero equivalente di uomini si trovava sulla collina di fronte a lui e che probabilmente c'erano rinforzi nei boschi sulla destra... Ma la luce del sole svanì quando una nuvola la sottrasse al campo di battaglia e il momento svanì, il suo calmo silenzio fu lentamente invaso dal suono di un migliaio di uomini che si preparavano a fare i conti con la dura realtà che la giornata avrebbe portato.
Di fronte a lui, l'esercito di Enzo stava terminando l'ordine di battaglia. Un solido blocco di mercenari, di cui non riusciva a riconoscere il simbolo, occupava il centro, il che era singolare. Pochi comandanti avrebbero affidato una posizione così critica a dei mercenari. Sul fianco sinistro poteva vedere una massa di uomini d'arme pesantemente corazzati, mentre sul fianco destro si trovava la massa del suo esercito. La cavalleria pesante alle ali e la sua guardia personale e i suoi macellai in riserva. Un fianco rifiutato, eh? Interessante. Poteva scegliere se adeguarsi o cercare di spezzare la destra prima che la sinistra crollasse...
Deciso, si rivolse al messaggero più vicino, un giovane ragazzo su una cavalcatura costosa, probabilmente un regalo del padre prima di spedirlo nelle legioni a far fortuna mentre i fratelli maggiori ereditavano la terra, e parlò.
Lad", dannazione, non riusciva a ricordare il nome del ragazzo, "corri a informare Colin che voglio che la sua Legione si schieri sul nostro fianco sinistro. Si avvicini al nemico e si riformi in una formazione difensiva. Dovranno resistere fino a quando non avremo sfondato la loro destra. Non avrà il supporto della cavalleria". Il giovane sbottò di fronte all'ordine, ma lo ripeté alla lettera prima di toccare lo sperone alla sua cavalcatura e partire al galoppo per consegnare gli ordini.
Non c'erano molti uomini su cui poteva contare per eseguire quegli ordini, ma Colin Wright e la sua Legione Dorata avrebbero resistito, anche solo per avere la possibilità di sputare sul suo cadavere al termine della battaglia. Rimaneva solo la disposizione della Legione d'Acciaio e dei suoi mercenari da assicurare.
Gli archi di Giacomo si erano organizzati in ordine di schermaglia e avrebbero coperto l'avanzata, concentrandosi sulla cavalleria leggera e sull'esercito. Marcus e la Compagnia della Testa di Cinghiale sarebbero stati normalmente sufficienti per il centro... ma il fatto di non conoscere quei mercenari lo preoccupava. Si sarebbe portato al centro con la Legione d'Acciaio e avrebbe lasciato il fianco destro a Marcus e ai Cinghiali.
La sua cavalleria, per quanto limitata, sarebbe andata in riserva, tenendo d'occhio il fianco destro, poiché quei boschi nascondevano quasi certamente una sorpresa. Voleva che fosse schiacciata e che la battaglia fosse decisa prima che Colin e i ragazzi d'oro fossero sommersi.
Nel frattempo, l'esercito di Enzo non aveva ancora finito di schierarsi e si muoveva lentamente, comodo per tenere il terreno alto. Alcuni proiettili attraversarono lo spazio tra i due eserciti, ma le armi di Enzo non avevano la portata necessaria per colmare il divario. Memorizzando la disposizione dei nemici, Erich voltò le spalle al nemico mentre la loro formazione si stabilizzava.
Harold", chiamò, "raduna gli uomini e riformali al centro". Il gigante biondo che comandava la Legione d'Acciaio si limitò ad annuire e si mise in movimento per eseguire l'ordine.
Etienne", si voltò e allungò il collo per guardare il giovane nobile che comandava la sua cavalleria, "non pensarci nemmeno". Il giovane nobile stava per discutere con lui. Di nuovo. Siete in riserva". Alzò la mano per evitare la discussione automatica. I miei esploratori non sono tornati, il che significa che hanno una sorpresa per noi nella foresta e vi voglio pronti ad affrontare qualsiasi cosa sia. Se fallite, moriremo. Se ci riuscirete, distruggerete da soli i loro fianchi e ci darete la vittoria".
Il giovane nobile rimase seduto in cima alla sua cavalcatura per qualche istante, combattuto tra la sua natura contraria e la violenta punizione promessa dal duro sguardo di Erich. Alla fine disse, voltando la cavalcatura e tornando alle linee, mollificato e minacciato in egual misura.
Dietro di lui il nemico continuava il suo lento schieramento, ma mentre le sue truppe iniziavano a riorganizzarsi, le forze nemiche cominciarono ad agitarsi in risposta ai frettolosi dispacci provenienti dalla tenda di comando di Enzo, che si trovò improvvisamente di fronte a una scelta cruda: lasciare che Erich completasse il suo schieramento senza rispondere o impegnare le sue forze, ancora disorganizzate, in un attacco a tutto campo sperando di catturare le forze di Erich prima che si ridispiegassero.
O l'uno o l'altro mi vanno bene", sussurrò mentre indossava l'elmo e si calava nella Legione d'Acciaio. I suoi comandanti conoscevano bene il loro mestiere e avevano un'enorme libertà di azione. Il tempo per pensare era passato. Ora è il momento di combattere.
L'esito di questa battaglia è in bilico: più voti vengono espressi a favore o contro la vittoria di Erich Schur, più il risultato sarà decisivo. Vittoria o sconfitta, il risultato di questa battaglia è nelle vostre mani!
(Risultato: ) Vittoria
Erich Schur sedeva goffamente sul campo di battaglia, con la faccia sudicia contratta in una smorfia di disgusto, mentre lavorava costantemente lo stivale avanti e indietro, avanti e indietro, cercando di estrarlo dalla sua estremità martoriata. Lo stivale stesso era intriso di fango, di sangue e di tutti gli altri, peggiori, fluidi corporei che abbellivano il campo dopo la battaglia.
Erich", disse una voce rassegnata alle sue spalle, "non c'era assolutamente bisogno di farlo". Erano pochi gli uomini al mondo che gli avrebbero parlato con tanta familiarità. Soprattutto quando non erano d'accordo con lui. Ma Mattheusz si era guadagnato questo privilegio molti anni prima.
Erich smise di tirarsi lo stivale, ma rimase seduto a fissare la figura alta e massiccia del suo aiutante. Fece una pausa di qualche secondo prima di riportare l'attenzione sul suo ultimo lavoro.
Mi permetto di dissentire su questo punto, Theo", grugnì Erich tra i denti stretti mentre lo stivale finalmente si liberava. "C'era tutta la necessità di farlo, dannazione". Erich infilò la mano nello stivale e scavò, emettendo un grugnito soddisfatto quando le sue dita si strinsero sul piccolo sassolino che lo aveva tormentato per tutta la battaglia.
Quel ragazzo e i suoi uomini salvarono il fianco destro. Si è comportato in modo galante e con grande disciplina, girando da solo il fianco e facendoci vincere la battaglia. E voi state costringendo i suoi uomini, molti dei quali figli di nobili, aggiungerei", la voce di Theo si stava alzando di tono e c'era anche l'inizio di un rossore sotto il colletto, "a scavare tombe per i nostri uomini". e il nemico!'
Il tono di Theo si stava avvicinando pericolosamente all'insubordinazione ed Erich non voleva punire il suo più vecchio amico. Fece una smorfia e alzò la mano.
Theo, fermati prima di farti venire un aneurisma e dieci frustate", brontolò Erich. La battaglia era vinta molto prima che Etinne e i suoi cavalieri si muovessero. Collin teneva la sinistra da solo e il centro stava già cedendo quando arrivò la cavalleria". Theo cercò di ribattere, ma Erich lo fermò. So che si è comportato bene. Le sue azioni hanno salvato decine, forse centinaia di vite oggi, ponendo fine alla battaglia in anticipo".
Ma il piccolo idiota è venuto da me con il fiato sospeso per la vittoria e per il massacro che avevamo fatto". Gli occhi di Erichs si oscurarono e brillarono pericolosamente. Stava gioendo della morte, Theo. È il figlio primogenito di un nobile e stava entusiasta per il massacro che lui e i suoi uomini avevano compiuto. Pensateci un attimo, per favore. Questo deve essere bruciato da lui... e se questo pomeriggio non ci riuscirà, troveremo altri modi per farlo".
Theo rimase lì impassibile per qualche secondo, visibilmente in difficoltà a ricomporsi e ad assorbire l'inattesa linea di argomentazione del suo comandante. Dopo qualche secondo emise un sospiro rassegnato, scrollò le spalle e salutò il suo ufficiale superiore.
Mi correggo, signore
Con ciò si voltò e si allontanò, ma non prima di aver pronunciato l'ultima parola.
E per l'amor del cielo, lasciate stare il Duca di Beriglia. Dobbiamo ripulirlo e mandarlo dal suo erede insieme alle nostre condizioni".
"Non avrò alcun piacere a farlo, Erich" disse freddamente il Ciambellano prima di essere annunciato, lasciando il Capitano e i suoi ufficiali minori nell'anticamera.
"Sì, beh, scommetto che gli piacerà un po'", disse e loro ridacchiarono, ma la tensione era evidente nella loro risata. "Perché altrimenti dovrebbe riunire un pubblico per questo?".
"Capitano, lei..." Mattheusz iniziò, ma non finì la frase.
"Theo", gli abbaiò Erich, "lo giuro su tutto ciò che è sacro! Se dici che non avremmo dovuto ucciderlo un'altra volta, la prossima volta che avrò bisogno di lavorare il mio stivale sarà per disincastrarlo da...". Inaspettatamente fece una pausa, con lo sguardo fisso sul valletto che aspettava pazientemente accanto alla porta. "Mi dispiace. L'ho scioccata?", chiese.
"Quello che voglio dire" interviene Mattheusz "è che quello che fate lì dentro è una mossa di carriera. Nessuno dubita della tua efficacia, tanto meno il Ciambellano. Dimostrategli che potete lasciargli fare il suo gioco o almeno che non lo agiterete troppo e aiuterete solo voi stessi... e noi con voi". Erich si limitò ad agitare la mano con aria di sufficienza, pronunciando un "sì, sì, sì".
"Sappiamo cosa succederà?" Chiese nervosamente Archibald. Erich si schernì.
"Il solito, Archie" disse, alzando le spalle. "Saremo costretti a stare tranquilli per un po'. Magari ci mandano in un posto lontano, dove la birra sa di piscio e..." fece un'altra pausa, guardando il valletto, prima di continuare "... gli stabilimenti di intrattenimento fisico sono ospitati nei fienili. In questo modo i loro ricordi da bambini dimenticheranno tutto tra un paio di mesi e poi andremo a combattere la loro prossima battaglia. Oh, e io avrò una strigliata, naturalmente, con parole importanti come "dovere", "onore", "tradizione" sventolate come panni al vento. Questo dovrebbe far sentire quei bei nobili tutti migliori e importanti".
* * *
Il Ciambellano ha ricevuto una strigliata e ha sfoggiato il suo sguardo più severo e severo mentre la dava. Parole importanti come "dovere", "onore" e "tradizione" venivano sventolate come panni al vento e l'assemblea annuiva soddisfatta. Era tutta una finzione, ovviamente. Lo sapeva lui, lo sapeva il Ciambellano, lo sapeva la maggior parte di coloro che erano riuniti e annuivano. Quel bastardo doveva morire e così morì. Semplicemente. Così rimase lì, magari cercando di non sembrare troppo annoiato annuendo di tanto in tanto, mentre dentro di sé si chiedeva cosa stesse bevendo quella bella nobildonna. Ma poi...
"In circostanze diverse, Capitano" disse il Ciambellano "non avrei avuto altra scelta che sospendere il vostro contratto, se non rescinderlo completamente. Allo stato attuale, tuttavia, i vostri servizi sono disperatamente necessari e non c'è nessun'altra Compagnia Libera disponibile per questo. Il Capitano Muller e i suoi uomini e donne sono stati recentemente riassegnati al nord".
Erich alzò lo sguardo, sollevando un sopracciglio. Non farlo, boccheggiò, ma il Ciambellano continuò.
"Questo lascia il posto di comando della Compagnia di Servizio di qui al palazzo completamente sguarnito. Lei e i suoi uomini dovete presentarvi immediatamente al generale Mann".
"Compagnia di servizio di comando?" Erich sputò. "Vi aspettate che noi...".
"Capisco la sua confusione. Di solito questa è una posizione onoraria. I dettagli dei suoi compiti devono essere discussi con il generale. Può andare, capitano Schur".
Scelta
Prendetelo: OK. Sapeva che c'erano uomini e donne che avrebbero ucciso per "l'onore" di servire le serate del Comando, con un aspetto silenzioso e grazioso, anche se questo includeva anche la pulizia della spazzatura e, secondo alcuni, delle latrine. Ma Theo aveva ragione e il Ciambellano ne stava facendo un'altra. Avrebbe incassato il colpo. E si sarebbe ricordato di tutte le loro stupide facce che avevano anche solo accennato a una risatina o a un sorrisetto quando sarebbe arrivato il momento.
"Sgradevolezza?!"
La parola risuonò nella grande sala, rimbalzando contro i pilastri di marmo e le pesanti tappezzerie delle pareti.
"I miei beni sono stati sequestrati e il mio denaro è stato preso, tutto per compensare i nobili marmocchi di un coglione, mentre voi volevate che io servissi e sorridessi...".
Il Ciambellano alzò la mano in un modo che anche Erich sapeva bene di non poter ignorare. La questione era chiusa. Fine della storia. Erich ansimava, grugniva e sospirava, ma alla fine non disse nulla.
"Bene", disse il Ciambellano. "Ora, veniamo agli affari. Avete sentito parlare degli eventi di Riismark?".
"Certo", si schernì Erich. "Quel principe che il Conclave ha quasi impiccato è ora Re e ha causato non pochi problemi ai nobili locali. In effetti, alcuni dicono che abbia unificato l'intera Provincia sotto un'unica corona. E allora?"
"Temo che abbia fatto molto di più. Non solo ha unito efficacemente la Provincia, come avete detto, ma lo ha fatto sostituendo un numero immenso di nobili locali con i suoi stessi uomini".
"Bene" disse Erich. "Questi nuovi nobili non avranno voti, quindi i vecchi voti vanno a voi, no?".
"Sì, beh" commentò il Ciambellano "questa stessa conclusione sarà raggiunta dal Conclave, che dubito sarà entusiasta. Alcuni arriverebbero a suggerire che io abbia manipolato gli eventi, o perlomeno che abbia permesso che si svolgessero come si sono svolti, proprio per ottenere quei voti. Il mio comportamento durante il processo a Fredrik è stato, temo, comprensivo e questo verrà usato contro di me".
"OK. Dove mi colloco?".
"È necessaria una dichiarazione pubblica, qualcosa che annunci che non approvo questo comportamento. Voi sarete la mia dichiarazione".
"Quei nobili sanno essere veloci ed efficienti quando vogliono" mormorò Mattheusz. "Chi l'avrebbe mai detto?"
Erich grugnì. Era affacciato sulle palizzate costruite lungo la costa, appoggiato con una gamba a una roccia e con le mani appoggiate sul ginocchio piegato, mentre il mantello sventolava e sferzava l'aria danzando violentemente con il forte vento. Era una bella spiaggia, pensò, o almeno lo era stata fino al giorno prima. Ora, decine di uomini e donne stavano lavorando, conficcando tronchi appuntiti nella sabbia grigia, mentre venivano erette postazioni di vedetta su un terreno più alto. La stessa cosa si poteva vedere in quasi tutto il Norvden, lo sapeva: tutte le coste che potevano essere utilizzate per lo sbarco di un esercito dal nord erano state fortificate o almeno erano state costruite torri di guardia e pire di segnalazione.
"Sì" rispose alla fine. "È incredibile come si possano trovare i soldi quando c'è di mezzo il tuo culo, vero?". Bevve un grosso sorso dalla fiaschetta prima di continuare. "Se la flotta dei Nord che si sta costruendo si rivelerà vera come dice la Gilda degli Hanse, non saranno solo i popolani a pagarne il prezzo. Tutto il nord si sta coordinando e preparando. Beh. Quasi".
I suoi occhi si rivolsero istintivamente verso sud. Nessuno si stava coordinando con Riismark. Nessuno sosteneva Riismark. Anzi, ogni dannato nobile intorno a Riismark si stava assicurando che le sue coste fossero le uniche lasciate aperte per un'invasione dei Nord. Non era una bella cosa?
Riconosceva la strategia che si celava dietro questo pensiero, e non solo come un gioco di potere politico tra nobili. Certo, il nuovo Re non si sarebbe divertito a far sbarcare un esercito Nord sulle sue coste. Era appena uscito da una lunga campagna con i suoi stessi vicini, aveva un calderone in ebollizione sotto forma di Guglia all'interno delle sue terre e si diceva che ci fosse persino una forza itinerante Dweghom che flirtava con i suoi confini orientali. Eppure, se avesse unito efficacemente la provincia, avrebbe potuto anche organizzare una difesa efficace. Molto probabilmente non avrebbe retto a lungo, ma il resto dei regni aveva bisogno del tempo che lui e la sua gloriosa provincia paludosa avrebbero guadagnato. Al piantagrane Fredrik sarebbe stato ricordato il suo posto nel mondo, mentre il resto del Hundred Kingdoms avrebbe potuto prepararsi a contrastare adeguatamente un'invasione dei Nord. Nessuno voleva che si ripetesse l'ultima.
Mandò giù un altro sorso prima di drizzare le spalle. Beh, non era qui per fare amicizia. Anzi, era qui per assicurarsi che nessuno confondesse il Ciambellano con l'amico di Fredrik, quindi tutto sommato avrebbe funzionato molto bene. Aveva portato soldi e uomini a Norvden, come era nella sua missione. Ora la parte successiva.
Scelta
Il giorno dopo: Rafforzare i confini della Silisia con Riismark e assicurarsi che le terre al di là di Riismark siano preparate quando sarà il momento. Inoltre, gli è stato detto di prepararsi alla possibilità di entrare in azione e colpire direttamente Fredrik. Preferisce prepararsi a sferrare un attacco duro e veloce.
La marcia verso sud fu lenta e noiosa. Beh, per lui. Le sue truppe erano praticamente in vacanza, no?
Li stava osservando dalla torre di guardia appena eretta. La primavera era ormai alle porte e il tempo era migliore, quindi eccoli lì a giocare in spiaggia, a nuotare nelle gelide acque del nord come se fossero bambini. Scrollò le spalle. Si meritavano una pausa. Avevano passato settimane a marciare attraverso l'intero arco dei Regni, in realtà, per poi lavorare tutto il giorno su palizzate e innalzare torri di guardia per altre settimane ancora. Se stavano per andare in battaglia con Nords o con quel King-ling, avrebbero fatto bene a cambiare ritmo e lui era felice per la loro triste sorte. Sarebbe stato ancora più felice se in una qualsiasi locanda di questo posto dimenticato da Theos ci fosse stato un vino decente o una birra che avesse un sapore, anche se scadente. Invece, era bloccato da un idromele debole e dal sapore di piscio.
Beh. Forse in Silisia c'era roba buona. Il tempo lo dirà.
Una fredda brezza primaverile accolse Eric mentre usciva nella luce anemica di un altro giorno di odioso ozio. Pigre e lente a causa dei mesi di inattività, le sue forze, probabilmente uno degli eserciti più potenti dell'Hundred Kingdoms in questo momento, si agitavano lentamente mentre si alzavano per salutare un nuovo giorno. Il suo cattivo umore non era affatto migliorato dal fatto di aver trascorso l'ultima notte a compilare una lettera in cui non chiedeva al Ciambellano il permesso di intervenire in quella confusione che era Riismark. Ogni mattina leggeva i rapporti sulle predazioni di Nord, Dweghom e W'adrhŭn, ogni sera scriveva un rapporto al suo datore di lavoro sapendo che sarebbe stato ignorato. Sapeva che anche quest'ultima lettera sarebbe stata ignorata. La risposta sarebbe stata la stessa: le forze sotto il suo comando non dovevano attraversare il confine con la Riismark o ingaggiare nemici a meno che non fossero attaccati direttamente.
Erich si accorse che il suo staff camminava lentamente lungo l'altura su cui si trovava la sua tenda. Scelti a mano, ognuno di loro rappresentava alcuni dei più formidabili comandanti e leader con cui avesse mai avuto il dubbio onore di lavorare. Anche il cucciolo Etienne, che gli era stato affidato, si stava comportando bene. Nonostante il padre avesse fatto in modo che Etienne e i suoi cavalieri rimanessero nominalmente indipendenti dalle forze imperiali, il giovane aveva dimostrato di essere un leader audace e un combattente temibile. Ancora troppo impulsivo e serio, il suo sguardo aveva almeno perso un po' di quell'arroganza patrizia quando aveva cominciato a capire quanto poco sapesse di come il mondo conducesse i suoi affari. La realtà della situazione gli era stata finalmente impressa e, anche se non era sotto il suo comando nominale, il giovane poteva ora fidarsi di seguire gli ordini e attenersi al piano di battaglia meglio della maggior parte dei nobili con cui Erich era stato costretto a lavorare.
Anzi... Un sorriso da lupo si insinuò lentamente sui suoi lineamenti. Quando i suoi collaboratori arrivarono, non poterono fare a meno di notare, non senza una certa trepidazione, che il loro comandante era di umore decisamente migliore rispetto agli ultimi mesi.
"Simon", chiamò Etienne con gli occhi duri mentre usciva dalla tenda del comandante, "smonta le tende e raduna gli uomini". Partiamo".
Arrossito, il suo secondo in comando si precipitò al suo fianco, faticando a tenere il suo passo. "L'esercito si sta finalmente muovendo? Dobbiamo marciare su Fredrik?" chiese trafelato.
"No", rispose Etienne bruscamente, "non l'esercito. Solo noi, i Compagni".
"Co...", rallentò un Simon stupefatto mentre cercava di elaborare le parole di Etienne. "Come sarebbe a dire, solo noi?".
"Esattamente quello che avete sentito. I Compagni sono stati congedati per ordine del Maestro Schur. Dobbiamo tornare a casa".
"COSA?" Simon smise di camminare e si alzò in piedi come se fosse stato colpito da un palo prima di correre dietro al suo superiore. "Come sarebbe a dire "SMESSO"?".
"Sei duro d'orecchi? Sono parole semplici. Siamo stati congedati dal comandante di questo esercito". Etienne trattenne il sorriso, assaporando la confusione dell'amico prima di sfoderare la sua sorpresa finale.
"Dobbiamo tornare a casa al più presto. Mast Erich ci ha dato due ore per accamparci e partire".
"Due ore?! Non è abbastanza tempo per...".
"Inoltre, ci informa che i severi ordini del Ciambellano riguardanti i soldati non allineati comandati dalla nobiltà della regione lo costringeranno a trattare il nostro gruppo come una forza ostile".
"È impazzito?" Simon balbettò: "I nostri genitori non lo sopporteranno! La nobiltà, l'intero Conclave saranno come...".
"Pensaci, Simon. Pensaci un attimo". Alla fine lasciò che un sorriso gli attraversasse il viso mentre gli occhi gli brillavano. "Siamo congedati, ci viene ordinato di lasciare il teatro e di tornare a casa. Il Maestro Erich ha chiarito che nel momento in cui ce ne andremo saremo considerati una forza ostile".
"Quell'uomo osa minacciare...". Simon balbettò prima che Etienne lo interrompesse di nuovo.
"Ciò significa che la nostra unica via di ritorno è a nord, verso il traghetto attualmente in mano ai Nord", e alzò le dita per ribadire il concetto, "oppure a sud, verso il ponte tenuto dai W'adrhun".
"Pensaci, amico mio", esortò Etienne. "Mezzo centinaio della migliore e nobile cavalleria pesante più i nostri scudieri e uomini d'arme liberi dagli ordini di Erich Schur per la prima volta dopo mesi!".
Gli occhi di Simon persero lentamente la loro indignazione e quando Etienne ebbe finito il suo amico stava già sorridendo.
Allora... che cosa sarà? Vogliamo...
Scelta
...ci dirigiamo verso i guadi settentrionali nelle terre occupate dai Nord?
"Il ragazzo se n'è andato?".
"Già. Ho visto una tale velocità solo da chi fugge nella direzione opposta a quella del nemico".
"Quel ragazzo è... appassionato, diciamo", ridacchiò Erich. "Troppo per il suo bene - o per quello di chiunque altro, se è per questo. A proposito, segnatevi la data".
"Perché?"
Ne bevve un sorso abbondante. Dannazione, ma questo idromele Nord era buono.
"Voglio vedere quanto tempo ci vorrà prima che ci venga ordinato di remargli contro", disse, divertito per la prima volta dopo mesi.
"Non ti ho mai ritenuto capace di astuzia, Etienne".
La parola di Simon pungeva. Etienne si vantava della sua schiettezza, della sua onestà e della sua etica - senza compromessi, gli piaceva pensare -; non era il modo in cui avrebbe voluto affrontare questi invasori nordici, questo era vero. Ma i suoi Compagni e il tempo trascorso con Schur gli avevano insegnato molto. Anche se non avrebbe annoverato l'astuzia tra queste, aveva imparato che poteva trarre il meglio dall'astuzia degli altri.
"Avrei preferito di gran lunga che ci avessero mandato ad affrontare l'Nords fin dal loro primo sbarco", disse serio. "Ma se questo è l'unico modo per fare la cosa giusta, lo farò, al diavolo le conseguenze".
"A caval donato non si guarda in bocca, eh?". Simon ridacchiò. "L'ho capito."
"Sai che in realtà sei supposto di guardare i denti di un cavallo quando...".
"È un espressione, Etienne!" esclamò il ragazzo, quasi stanco, ma poi vide il luccichio giocoso negli occhi di Etienne. "Pah! Vedi? Astuzia!", sputò ed Etienne si mise a ridere.
"A questo proposito", ha proseguito Simon. "Hai intenzione di annunciarti alla gente del posto? Fredrik e i suoi?".
"Sarebbe la cosa giusta, suppongo", rispose pensieroso. "Siamo nobili, dopotutto".
"Sarebbe anche il modo più sicuro per ritardare", mormorò Simon, "e non sono sicuro di quanto tempo avremo alla fine".
Scelta
Suppongo che debba essere fatto - Etienne presenterà se stesso e i Compagni alla nobiltà locale.
"Allora", disse Erich, bevendo un profondo sorso di birra per la colazione prima di continuare, "abbiamo notizie del nostro giovane cavaliere, vero?".
"Sì, comandante", rispose un tenente dalla barba pulita. "Temo che il giovane signore Etienne si sia presentato alla corte di re Ottone III di Haubach".
"E...?" Disse Erich, mandando giù una bella fetta di pane imburrato.
"Il Re non era lì. Le nostre informazioni lo collocano, infatti, a Brandengrad".
"Ma...?" Erich disse divertito.
"Ma è stato accolto dall'intendente di Otto, Lady Annadhen. Si dice che lei sia stata... molto presa da lui. Le voci sono..."
"Se solo", lo interruppe Erich, agitando la mano in modo sprezzante. "Farebbe bene al ragazzo pensare per una volta con la testa bassa...".
"No, comandante, intendevo dire che si dice che lei gli abbia dato il permesso di ingaggiare l'Nords", proseguì il tenente.
Ci fu una pausa, seguita da una risata, che sfociò rapidamente in un colpo di tosse e in qualche imprecazione. Poi, finalmente, Erich parlò:
"A questo Otto non piacerà. Oppure la userà per scatenare un'altra sanguinosa guerra proprio in mezzo all'inverno". Fece una pausa, con gli occhi accigliati, mentre mandava giù dell'altro pane con la birra. "Cominciamo a preparare la gente per la marcia, perché non lo facciamo?", disse alla fine. "Non ci vorrà molto. Li guiderò io stesso".
* * *
"Porca miseria, sono un sacco di Fratelli di Spada", commentò Simon, sputando un po' della paglia che stava masticando; un'abitudine disgustosa, pensò Etienne, che senza dubbio aveva preso dai Compagni. Il giovane lord scosse la testa.
"Solo pochi sono veri Fratelli", disse. Alzando un po' di più la testa oltre il cespuglio, scrutò ancora una volta l'accampamento. "Sì, per lo più iniziati di ordine inferiore, non appartenenti alla nobiltà".
"Già, chi conta quella gente che non fa parte della nobiltà?". Le parole arrivarono lente, deliberate e con un tono brusco. Se fossero state pronunciate da un capitano diverso da Johan, per un nobile una risposta del genere sarebbe stata motivo di accusa di insubordinazione e di un paio di frustate. Ma l'esperto ufficiale d'armi sapeva esattamente come trasmettere disobbedienza e sarcasmo senza mai dire veramente qualcosa di sbagliato, mentre la sua espressione non ritraeva altro che un'innocente vacuità. Ora lui, pensò Etienne, voltandosi a guardare l'uomo... Lui sapeva come masticare quella paglia. Professionalmente.
"Perché ci nascondiamo, Etienne?". Chiese Simon. "La Spada non può fermarci, sono solo un Ordine, noi siamo nobili".
La tosse sommessa del capitano Johan avrebbe potuto sembrare una risatina a una persona sospettosa.
"Pardon", disse schiarendosi la gola. "Capo, non so quanto tempo abbiamo prima che i tuoi genitori e altri parenti facciano in modo che Schur ti trascini indietro dal fronte e quella deviazione attraverso Haubach è già costata tempo. Se vuoi fare qualcosa di buono, ti dico di saltare l'incontro con i Fratelli della Spada - una semplice formalità, come senza dubbio è - e di iniziare a pattugliare oltre la linea per proteggere i villaggi dalle incursioni. Nessuno sa chi siamo, nessuno sa dove ci muoviamo, abbiamo più tempo per fare del bene".
"Sciocchezze!" Disse Simon. "Abbiamo il permesso di essere qui dall'intendente del paese. Potremmo entrare direttamente nell'accampamento e passare inosservati. Fall, potremmo anche arruolarne un paio di dozzine per la scorta. Se volete davvero dare un calcio al Nords, dobbiamo cercare di riprendere una delle catene di controllo del fiume. È così che inizieremo a reclamare il territorio".
Scelta
Ascoltate Simon.
"La capisco, capitano", disse Etienne. "Non vedo l'ora di entrare e iniziare a proteggere qualcuno da quei furfanti Nords. Ma credo che..."
"Non pensate troppo, signore", disse Johan, riuscendo in qualche modo ad accentare il 'signore' in un modo che non avesse la L maiuscola. "Entriamo e facciamo del bene".
Etienne scosse la testa. "Credo che questa volta Simon abbia ragione, capitano. Non si tratta di etichetta, in realtà, ma del bene a lungo termine. Se riusciamo a recuperare una catena fluviale, questo è ciò che aiuta di più, anche la gente alla fine".
Il capitano annuì con una smorfia. "Decidi tu, capo", disse. "Ma ricordatevi le mie parole: quelle Spade non ci lasceranno fare i salti mortali".
"Siamo nobili", sbuffò Simon, con la sicurezza che solo un pedigree può offrire.
* * *
"Hanno fatto cosa?" Erich sbuffò, sbattendo la mano sul tavolo mentre scendeva in una risata quasi incontrollabile.
Doveva ammettere che questa si era rivelata una delle sue idee migliori fino a quel momento; almeno una delle più divertenti. Senza dubbio la sua solita fortuna avrebbe preso il sopravvento da un momento all'altro. In qualche modo sarebbe stato incolpato per l'ottimismo idiota del ragazzo e presto si sarebbe ritrovato a strisciare fuori da un buco di merda creato da lui stesso. Ma almeno l'avrebbe fatto ridendo e divertendosi.
"Se gli Ordini hanno arrestato un nobile, la situazione andrà molto male, molto rapidamente.
"Beh, arrestato potrebbe essere un termine un po' forte", ha detto l'esperto di spionaggio.
"Hai detto trattenuto".
"Contenuta, signore. Il giovane nobile sembra essere... tenuto nel campo avanzato. Sembra che voglia proseguire e colpire l'Nords in una delle catene fluviali. Ma il comandante locale sta inventando scuse per le pratiche burocratiche e simili. Finora ha funzionato, ma... Signore, sembra terribilmente divertito da tutto questo".
"Lo sono", rispose Erich. "Mi aspettavo che il ragazzo portasse problemi a tutta Riismark, ma questo è ancora meglio. Se il Maestro di Spada Everard non lascia andare il ragazzo, allora andremo a riportarlo indietro. Se lo farà, allora ingaggerà il Nords. In ogni caso, dovremmo marciare abbastanza presto".
* * *
"Maestro Everard, non prendetemi per pazzo".
La voce di Etienne era fredda, con accenni di rabbia. Non era così raro, di solito si scatenava di fronte a cose che considerava "sbagliate", ma la contraddizione con i suoi soliti modi di fare era così netta che persino un estraneo, e ancor più un Maestro dell'Ordine, ne fu colto di sorpresa.
"Vi chiedo scusa, mio signore, ma non faccio una cosa del genere", disse lui, adattandosi alla freddezza della voce. "È proprio per questo motivo che sono sicuro che comprenderete il motivo per cui i miei uomini vi hanno fatto ritardare. La vostra presenza qui complica una situazione già complicata".
"Non vedo come", interviene Etienne. "Sono qui con il permesso di Lady Annadhen, intendente di Haubach, le cui terre sono attualmente in corso. Ho il suo invito diretto e aperto a impegnare il Nords come ritengo opportuno. Ma il vostro Ordine me lo impedisce".
"Fredrik di Brandengrad, Primo tra gli Undici di Riismark, ha affidato lo sforzo bellico contro l'Nords al mio Ordine, mio Signore - con il consenso di Re Otto di Haubach, devo aggiungere".
'Primo tra gli Undici' non è un titolo riconosciuto dal Conclave, Maestro di Spada", ribatté Etienne. "Come tale, il mio congedo dall'intendente del sovrano locale sostituisce i vostri ordini. Ora, se, nell'interesse dello sforzo bellico, avete in mente un obiettivo, una catena fluviale, che possa giovare al teatro, sarei lieto di ricevere il vostro contributo, così come sarei lieto di ricevere l'assistenza che sareste disposti a offrire".
"Dovete sapere che questo può causare il caos politico", ha detto Everard, abbandonando ogni etichetta.
"So che sarà utile contro l'Nords", rispose Etienne. "Ci aprirà un fiume, forse ci aiuterà a portare le provviste a chi ne ha bisogno e a spostare le truppe con più facilità. Questo è ciò che so, Maestro di Spada".
"Così sia", disse Everard.
Scelta
"Se deve essere fatto, farò in modo che sia fatto bene". - Everard invierà le forze dell'Ordine con Etienne per recuperare il ponte. Questo è contrario al piano concordato con Fredrik.
Il Maestro di Spada Everard rabbrividì mentre la nebbia si insinuava sotto il mantello, l'armatura, le imbottiture e i tessuti. Era arrivata lentamente e deliberatamente, come se fosse alimentata dai respiri nebbiosi degli uomini e delle donne sotto il suo comando. Aveva imparato ad apprezzare questa terra per la maggior parte; le mattine nebbiose, i fiumi lenti, le foreste umide, le ampie pianure e la sua gente temprata. Persino la nebbia stessa risuonava in qualche modo dentro di lui, come se il suo mantello grigio rispecchiasse i suoi pensieri sempre più offuscati. Oh, sì. Riismark era una buona casa per una mente turbata e oppressa. Ma quando si trattava di fare campagna elettorale, c'erano pochi inferni che poteva immaginare peggiori di questo.
La marcia era lenta, a meno che non si fosse abituati a camminare per una vita nel fango o nell'erba scivolosa e nella pietra. La fauna era all'altezza del suo nome, dai serpenti nella vegetazione, ai coccodrilli vicino alle paludi e ai fiumi, ai cinghiali e ai gatti selvatici dove la terra non era stata inghiottita dall'acqua. L'umidità rendeva l'armatura quasi insopportabile e le elsi dovevano essere rivestite per non essere scivolose. E per quanto riguarda le tracce da lontano...
Everard sospirò, fissando la nebbia. Erano passate solo poche decine di respiri da quando il nobile rampollo e la sua compagnia erano partiti - Fall, li sentiva ancora! - ma non si vedevano. La verità è che li aveva mandati in terra nemica a occhi chiusi, o perlomeno sulla base di un'ipotesi approssimativa. Peggio ancora, aveva offerto una dozzina dei suoi; un quinto della presenza complessiva di Cavalieri di Spada e poco meno di un dodicesimo della presenza complessiva di Swordbrethren a Riismark. Ogni Cavaliere perso sarebbe stato un altro pugnale sulla carne morente dell'Ordine, lo sapeva. Ma non era questo che lo preoccupava veramente, perché era un peso che tutti i maestri di spada dovevano sopportare, un rischio che tutti dovevano calcolare. Il suo vero problema era ciò che lo attendeva.
Alla fine era stato per il bene dell'Ordine. Se il giovane nobile avesse avuto successo nel suo attacco, Everard avrebbe voluto... no, lui... necessario- l'Ordine. Non solo era impossibile ottenere la vittoria senza di loro, credeva, ma aveva anche bisogno di tale vittoria per essere il suo decisione. E se Etienne avesse fallito, aveva bisogno che i suoi Cavalieri riportassero indietro il marmocchio vivo o che morissero come martiri intorno a lui. In ogni caso, la voce sarebbe arrivata presto a Erich Schur e al suo esercito conclavista. Se ne era assicurato. Trattenere Etienne più a lungo avrebbe fornito una fantastica scusa a quel mercenario ubriaco per venire a salvare galantemente il giovane nobile dalle grinfie dell'Ordine e del dissidente Fredrik.
Il problema, naturalmente, era Fredrik. Aveva impedito il coinvolgimento di Schur e, attraverso l'Ordine, era stato coinvolto nella vittoria o aveva cercato di impedire la morte di un altro nobile: così sperava che la vedesse anche il giovane Re. La domanda era: doveva consegnare lui stesso il messaggio, per assicurarsi che la sua decisione fosse interpretata in questo modo? Era la mossa intelligente, la mossa del gioco lungo. Ma...
Sghignazzò, infastidito, con una mezza idea di seguirli e di unirsi lui stesso alla lotta. Quel moccioso era un idiota egocentrico come i peggiori di loro, ma almeno aveva la voglia di fare le cose e di farle bene. E la verità era che Everard si era stancato dei soliti vecchi giochi, i giochi che tutti gli Ordini dovevano fare, i balli e i sorrisi con le persone che ne avevano diritto; il Conclave, i Nobili, la Chiesa, l'intero gruppo cadente era troppo egocentrico per prestare attenzione al quadro generale, ai veri problemi e ai veri nemici. Metà delle loro energie venivano spese per i galà, l'altra metà per tenere il passo con un'etichetta ridicola e per le contrattazioni, mentre le terre venivano perse dall'Nords, l'Spires attaccava e l'Dweghom sfilava per i Regni come se fosse in debito con loro.
Oh, sì, si stava davvero stancando di tutta questa storia della caduta. Il bene dell'Ordine doveva venire prima di tutto.
Scelta
Fare qualcosa - L'Ordine non può essere servito se non è più l'Ordine. Rischiando lo sfavore di Fredrik, Everard farà ciò che il suo Ordine dovrebbe fare: combattere le minacce esterne. Everard si unirà all'attacco di Etienne.
La Battaglia di 1TP17Le terre strappate
"Che razza di nome stupido è?".
Everard era furioso, ovviamente. Era prevedibile. Ma Etienne sapeva come ignorare la furia degli uomini esperti, non è vero? Aveva un modo di ignorare la furia della ragione, se Erich aveva qualcosa da dire in proposito. Era il motivo per cui era stato il candidato perfetto da mandare qui, e aveva funzionato a meraviglia.
"È stimolante e stimolante", rispose il giovane, completamente ignaro del fuoco che danzava negli occhi del Maestro di Spada. "E sottolinea la nostra incapacità di mettere in sicurezza le nostre terre, la nostra incapacità di tenere quei Nords lontani dal nostro suolo. Il nostro suolo. Il nostro fallimento, Maestro di Spada. Come uomini e donne dei Regni".
"Se un re, un duca, un dannato barone ci avesse chiamato, ragazzo...!", sbottò il Maestro di Spada, ma il ragazzo lo interruppe semplicemente, brandendo l'ignara superiorità dei giovani nobili viziati di ogni dove.
"I Compagni e io non siamo stati invitati da nessuno, Maestro di Spade. Abbiamo semplicemente fatto ciò che era giusto. Ed eccoci qui. Qui voi sono".
Erich quasi rideva. Quasi. Ciò che lo fermò non furono le parole del ragazzo, ovviamente. Ciò che lo fermò fu che esse fecero riflettere il Maestro di spada. E che gli ha teso un'imboscata.
"Beh", ha detto, "I invece è stato invitato".
"Per riportarmi indietro, senza dubbio", disse Etienne e poi sbottò: "Anche se in pratica mi avete mandato voi qui. Non è stato bello per voi, Maestro Schur?".
"Basta".
Persino Etienne ci pensò due volte prima di sfidare un Maestro di Spada con quel tono. Schur, d'altra parte, sembrava non avere alcuna intenzione di battibeccare, tirando fuori la sua fiaschetta e bevendo un bel sorso. Everard li guardò entrambi, prima di osservare l'accampamento intorno a loro. Poi prese una pergamena, scorrendo con gli occhi i numeri del rapporto.
"Questo è tutto quello che abbiamo, allora?" chiese, rivolgendosi a Erich.
"Sì", scrollò le spalle, dopo aver bevuto un sorso dalla fiaschetta. "Ho pensato che se avessi portato di più la gente del posto sarebbe diventata un po' nervosa, se capisci cosa intendo, e che gli inviti fossero dannati, eh? Comunque, direi che siamo abbastanza al sicuro, per evitare che rischino di spostare la loro massa fuori dalla città. Possono vedere che non siamo... gente del posto, senza dubbio, e Fredrik ne porterà altri".
"Non aspettiamo Fredrik", dichiarò Everard.
Erich sollevò un sopracciglio, ignorando gli occhi spalancati ed eccitati del giovane accanto a lui, così come il Maestro di Spada. Everard guardava dritto negli occhi di Schur che lo soppesava.
"Esca e sgattaiolo?" Chiese Erich dopo un attimo.
"Esca e spacca", rispose il Maestro di Spada. "Non credo che abbia visto i Fratelli di Spada in azione, Generale. Non siamo molto propensi a sgattaiolare".
"E l'esca è...?".
Everard sorrise.
Pericolo, diceva la vocina nella testa di Erich - e non era l'alcol. Quest'uomo era pericoloso, gli diceva l'istinto, e quel pericolo andava ben oltre la sua abilità in battaglia. C'erano cose in gioco. Cose che non capiva e che, di solito, considerava al di sopra del suo grado. Cose che riguardavano gli Ordini, i Re e il suo Ciambellano. Qualcosa dentro di lui si muoveva a disagio, la sensazione di essere preso in giro, anche se non poteva essere sicuro se da Fredrik, dal Maestro di Spada o dal suo stesso capo. E, come se non bastasse, doveva riportare indietro Etienne. Vivo, preferibilmente.
Odiava quella sensazione.
"Se dobbiamo farlo", disse con cautela, cercando di calmare la tempesta di rabbia che gli saliva dentro, "se dobbiamo attaccare la città...".
Scelta
"... Allora sarò io l'esca". - Erich cercherà di provocare l'Nords affinché esca dalle mura.