Preludio

"Ah, arriva! Passa con leggerezza, come sempre, e non ha con sé l'abito della sua carica. È venuto clandestinamente, dunque, desiderando non essere visto, ma io..." un dito viene agitato struggentemente nell'aria mentre la parola viene prolungata prima di essere ripetuta. "Posso percepire l'oscuro manto del suo potere che si stende sul terreno che calpesta. Vedo come naviga con cautela tra i mucchi delle mie creazioni scartate. La curiosità, credo, supera la cautela quando scruta le più stravaganti tra esse - cosa ha escogitato il Rottame questa volta, si chiede! - ma i suoi affari sono urgenti. Cosa vuole da me il potente Profeta, mi chiedo?".

La figura ammantata si affrettò ad avvolgere le vesti prima di sedersi. In fondo alla stanza, una pesante tenda si muoveva nell'aria e le candele tremolavano, dando la possibilità alle ombre di danzare intorno al tavolo pieno di pergamene.

"Non ho tempo per i giochi", ringhiò a bassa voce il Profeta, con la sua voce baritonale, come una lastra che scivola su una tomba, in netto contrasto con i frequenti squarci tenorili del Rotto. Sotto il mantello, i suoi occhi trapassarono la schiena del Rotto, che stava ancora abbozzando furiosamente. "E nemmeno tu. Avresti dovuto dirmi che eri tornato".

"Perché?", rispose il Rotto. "Perché avrebbe bisogno che glielo dicessi io quando i suoi lacchè controllano ogni mia mossa. Se non lo sapessi, direi che mi teme!". L'ultimo pensiero lo fece ridacchiare.

"Basta", intervenne il Profeta, la lastra della sua voce profonda che scivolava sulla tomba su cui aveva sempre macinato. "Siamo più vicini che mai, questa volta. Quindi, per l'amor del Signore, concentratevi!".

Il suo atteggiamento cambiò. Le sue mosse frenetiche, quasi erratiche, per disegnare un altro disegno incomprensibile, cessarono quando si fermò ogni movimento. Si voltò, la testa leggermente inclinata, la maschera mortuaria rotta - tenuta al suo posto da nastri pieni di preghiere - lasciando che un luccichio danzasse giocoso e astuto nel suo unico occhio scoperto. L'immagine era appropriata, circondato com'era dalle sue macabre curiosità; file su file di vasi su scaffali, alcuni vuoti, etichettati con scritte eleganti, altri riempiti di un liquido abbastanza denso da nascondere la vera forma delle ombre che vi galleggiavano dentro. Raddrizzò la testa, quasi come se avesse dimenticato che era inclinata, e improvvisamente se ne rese conto.

"Ah", disse. "Vuole parlare del rituale, è vero. Questo mi aiuta a concentrarmi, non è vero? Racconta, racconta, caro Profeta. Hai scoperto qualcosa di nuovo?".

"Ho trovato l'Apocrifo Animonderis".

"Quante pagine questa volta, potente?", disse il Rotto, fingendo un sospiro stanco.

"Tutti".

Questo gli diede veramente da pensare. Scrutò gli occhi del Profeta con i suoi, in cui fiammeggiavano rabbia, furore ma soprattutto invidia. Dove? Dove l'aveva trovata? Come aveva fatto quell'inutile idiota assetato di potere a mettere le mani sul suo premio? Ma poi, tra la miriade di pensieri che danzavano nella sua mente come foglie in un uragano, un pensiero prevalse e le sue labbra secche e grigie si ruppero in un sorriso.

"E bisogna che qualcuno lo legga", ha detto.

"L'ho già letto", rispose categoricamente il Profeta.

"Certo, mi dispiace. Volevo capire".

"Concentrati", disse il Profeta, calmo come la morte, mentre estraeva il tomo da sotto la veste. "I miei appunti sono dentro. Mettiamoci al lavoro".

*             *             *

"Allora la Morte", disse infine il Rotto, con l'occhio che si adeguava alla sua mente in corsa, saltando a destra e a sinistra, "e la Vita sono proprio come qualsiasi altro costrutto. Tranne che per tutti gli aspetti in cui sono, ovviamente, assolutamente diversi. Mi segui?"

Era difficile resistere alla debolezza o all'idiozia di qualcuno, e il Profeta si sentiva costantemente circondato da entrambe. Ma il Rottamatore lo metteva alla prova su un piano completamente diverso: lavorare con lui sugli Apocrifi, ore e ore di studio e di esperimenti, si rivelava una costante messa a dura prova delle sue capacità, una gara di volontà, intelletto e potere che lo spingeva ai suoi limiti. Era tanto esaltante quanto minaccioso; e lui ne traeva beneficio, perché alla fine sapeva che avrebbe sempre avuto la meglio. Infatti, per tutta la sua potenza e il suo intelletto, paralizzato dalle sue ossessioni incomprensibili, intrappolato tra i frammenti della sua mente, il Rotto non avrebbe mai potuto eguagliarlo. Questo, sapeva il Profeta, era l'unico motivo che lo aveva spinto a collaborare con lui. La convinzione della sua superiorità nella praticità.

In breve, aveva trovato lo strumento perfetto. Non bisognava preoccuparsi di come funzionasse il fuoco. Bastava che bruciasse.

"Vai avanti", disse semplicemente.

"Per Animonderis, l'anima è l'unico elemento costitutivo comune della vita e della morte; l'una è definita dalla sua presenza, l'altra dalla sua assenza. Egli ritiene che l'integrità, la santità dell'anima rimanga - anzi, debba rimanere - intoccabile e che questo legame con la vita e la morte sia insormontabile. La domanda che si pone, quindi, è: che cos'è veramente l'anima? I misteri della Dweghom, propone, suggerirebbero che gli atteggiamenti, gli istinti, persino i ricordi, non sono legati all'anima. Perché se l'anima è intoccabile, allora non si potrebbe tagliarne un pezzo e imbottirlo di forme, vedete? Bene".

"Sì, sì", disse il Profeta. "Ma Animonderis non ha comandato la pira. Né ha avuto la possibilità di studiarne gli effetti. Gli ingredienti funzioneranno? Cosa mi manca? Credi che si possa fare, Rottura?".

"Cosa?", si voltò il Rotto, riportando di colpo l'attenzione sul tetro laboratorio e sul suo visitatore. "Certo che si può fare. Che strana domanda! L'abbiamo appena risolta. Ho detto tutto sul costrutto, no? Ci servono solo i materiali e gli strumenti giusti. E poi... oh poi, io e te abbiamo il potere di costruire".

"Sa di cosa avremmo bisogno per completarlo?".

"Ma sì, sì, chiaro come la pira all'orizzonte lo è. La tua lista è buona, ne ho aggiunta qualcuna. Piccole cose, in realtà. Sparse per il mondo, probabilmente. Oh, e naturalmente dobbiamo restituire al fuoco ciò che abbiamo preso dal fuoco".

"Sì", mormorò il Profeta. "Gli altri non la prenderanno alla leggera".

"Hmf. Gli altri!" si schernì il Rotto. "Non ha importanza. I materiali devono essere giusti. No. Saranno i materiali a definire ciò che è giusto".

"Prenderò io i provvedimenti", disse il Profeta con impazienza, alzandosi. "Fai lo stesso", aggiunse, quasi come un ripensamento.

"Infatti", disse il Rotto, ma lui lo sentì a malapena. Scivolando nella notte, la sua veste scura trafisse il crepuscolo, una macchia di oscurità che si agitava contro le ombre deboli, finché un'altra forma strisciò accanto a lui senza far rumore.

"Divina", sibilò il nuovo arrivato.

"Preparate le forze", abbaiò, senza mai rallentare la sua camminata impaziente. "Avremo bisogno di diverse squadre. Infiltrazione, estrazione, combattimento... E contattate i nostri agenti con il Sussurratore e il Signore della Guerra. Per un po' di tempo, cerchiamo di spingerli nella giusta direzione".

"Sarà fatto, mio signore?".

"Sì", rispose, con gli occhi scuri che scintillavano di impazienza sotto il cappuccio. "Da tempo siamo afflitti dai limiti della condizione delle nostre truppe, ma presto comanderò i misteri della morte. Risveglierò i loro usi; li risveglierò, sì, ma senza mai dubitare". Lancia uno sguardo laterale ai suoi fedeli. "Saranno riempiti con la Volontà del Signore", aggiunge, prima di voltarsi ancora una volta in avanti. "E poi, immortaleremo il mondo in essa... Ora andate".

Come un corvo tra le ombre, la figura fuggì, equipaggiata con la volontà del suo Profeta.

Molto indietro, nel profondo delle catacombe semicrollate da cui il Profeta era appena uscito, solo in mezzo al caos della sua officina, il Rotto continuava.

"Certo, Animonderis si sbaglia. Fondamentalmente sì. La morte non è la presenza dell'anima. E si dà il caso che la Vita sia un ospite attraente. E in effetti Animonderis non aveva a disposizione la pira, né la volontà di nostro Signore, né aveva lui, o chiunque altro, il mio potere e la mia comprensione, vero?".

Si avvicinò lentamente, quasi con esitazione, alla tenda scura al lato della stanza. Con mano tremante la spinse dolcemente da parte, facendo cadere e scivolare disegni e materiali appesi. Dietro la tenda, una stanza quasi vuota era immersa in una tenue luce di candela. Una semplice scatola giaceva lì, da sola, nell'unico angolo ordinato del laboratorio. Non c'erano documenti, né curiosità, né barattoli di parti del corpo. Solo una semplice scatola, malconcia per l'età ma riparata più e più volte, grande abbastanza da contenere una persona, illuminata da un'unica candela nera. Sorrise, allungando dolcemente la mano verso di essa.

"Presto, amore mio", dice, con la voce ferma come mai prima di quella notte. "Curerò l'anima dell'afflizione della Vita. Presto riporterò il nostro gregge, servi volenterosi della volontà di nostro Signore. Presto riporterò te, sfidante, libera, indomabile".

Il Vascello

Mentre i fedeli - pochi come loro - intonavano la loro sacra melodia, Henrik alzò entrambe le braccia in beata riverenza e si unì alle loro preghiere.

Skagg era un villaggio di scarse risorse; è un luogo in cui la parola "comodità" sembra estranea e lontana dalle menti dei suoi abitanti dallo spirito rozzo. Situato lungo le coste battute dal vento di Norvden, Skagg spicca per la sua lontananza anche rispetto agli standard della regione; la città vera e propria più vicina è raggiungibile in tre giorni a cavallo.

L'unica cosa per cui questo villaggio era famoso - e Henrik ha usato la parola "famoso" in modo piuttosto generoso - era il baccalà. Dure come la pelle di uno stivale ed eccessivamente salate, queste lastre di pesce stagionato possono durare per mesi, diventando un bene ricercato da marinai, mercanti e soldati.

Non c'era un modo carino per inquadrarlo: Skagg era una catapecchia arretrata di un villaggio. Eppure, nonostante i suoi difetti, Henrik amava la sua parrocchia fatiscente con tutto il cuore. Era stato sacerdote qui per dieci anni, diffondendo il credo della Chiesa Teista a uno sparuto gregge di una cinquantina di anime. Anche se pochi, gli abitanti di questo villaggio avevano una fede incrollabile: lodavano la gloria del Teo ogni giorno, senza mai sbagliare.

Sostenuto da questa fede incontaminata, Henrik guidò il sermone di oggi, leggendo dal libro di preghiere che era steso davanti a lui sul podio centrale della chiesa. La sua voce baritonale intrisa di miele risuonava mentre predicava, seguita dai mormorii sommessi dei fedeli che facevano eco a ogni sua parola con religiosa ammirazione.

"Nelle fiamme del peccato l'uomo è stato abbattuto! Coloro che restano cerchino la redenzione nella luce eterna del Theos!" esclamò Henrik, trascinando lo sguardo attraverso la sala della chiesa. Dopo una breve pausa, continuò: "Cercate la liberazione, voi della fede! Vivete questo giorno come tutti gli altri: con pietà e riverenza per il credo divino!".

Come al momento giusto, i membri della chiesa si sono alzati, mormorando qualche ultima parola di preghiera prima di uscire dall'edificio.

Henrik si lasciò avvolgere dal silenzio, chiudendo con cura il libro di preghiere davanti a sé e appoggiando le dita sulla copertina ornata. Rimase così per qualche minuto, mentre il ticchettio della pioggia fuori ronzava nella cupa sala della chiesa.

"Oggi non avete pregato, amici", disse con fermezza il sacerdote, rivolgendosi a quattro figure in tunica, due per ogni lato della sala. I visitatori silenziosi avevano occupato i margini oscuri della sala per tutta la durata della predica, senza partecipare nemmeno una volta alle esaltazioni religiose. Nonostante i loro sforzi per rimanere nascosti, Henrik li aveva notati quasi subito, perché conosceva come le sue tasche ogni crepa dell'edificio della chiesa, ormai logoro, e la sua compagnia prolungata puzzava di infedeltà.

"Siete mercanti, dunque? Anche se non avete l'aspetto dei mercanti...", pensò Henrik a voce alta, "o forse siete semplici viaggiatori, che cercano un momento di conforto religioso mentre passano per Skagg?". Mentre il sacerdote parlava, tre delle figure avanzarono; la quarta si fece strada verso l'ingresso della chiesa, sbarrando frettolosamente le due porte di legno.

Henrik avvertì una scossa di inquietudine e lasciò cadere la mano sull'elsa della spada che portava alla cintola. Una delle persone si fece avanti: un uomo gigantesco, tanto largo quanto alto. Si tirò indietro il cappuccio, rivelando un volto segnato da cicatrici e completamente privo di capelli.

"Nostra Signora non cerca un contenitore di preghiere per nessuno, sacerdote", affermò l'uomo con fermezza. "Che sia la vostra forma o il simbolo della vostra fede", continuò il bruto, gesticolando verso il libro di preghiere che era posizionato sul podio, "dipende da voi".

"Non conosco la vostra signora", disse Henrik con aria di sfida, mentre la sua lama, liberata dal fodero, risuonava alla luce della candela. "Ma lei non farà richieste nella Sua casa".

"Non temere per la serenità del tuo tempio, sacerdote", disse l'uomo con un sorriso storto. "Lei parla solo sottovoce".

Con un cenno, gli altri si mossero verso Henrik, estraendo le loro armi nascoste con silenziosa impazienza.

LE FORZE DELL'ANTICO DOMINIO SONO NEI CENTO REGNI. IL RISULTATO INFLUENZERÀ L'ESITO DEL RITUALE.

Sondaggio

• Riportare il libro del sacerdote (il risultato favorisce il Profeta)
• Riportare in vita il sacerdote (il risultato favorisce la rottura)

Lame che continuano a servire in caso di guasto

Kare Valdirson non era un codardo.

Era un veterano di numerose battaglie e non era nuovo al sangue. Aveva versato il sangue degli abitanti del Sud durante le razzie. Aveva massacrato Nords di altri Aettir e parenti dei suoi. Aveva versato il proprio sangue quando suo fratello aveva infangato la sua promessa sposa. Mai, in quei momenti, aveva esitato o temuto. Kare Valdirson non era un codardo.

Sorrise a questo pensiero, mentre si appoggiava alla parete esterna del faro, con la noia un po' attenuata. Era un buon posto per sorvegliare le navi, perché si affacciava su entrambi i moli e sull'ingresso del magazzino. Anche altri facevano la guardia, naturalmente, ma Kare era pronto a scommettere che quelli sulle navi stavano dormendo il loro idromele e Jork fuori dal magazzino non era la lama più affilata dell'armeria. Non importava: il villaggio non aveva ancora fatto irruzione, quindi nessuno avrebbe fatto irruzione da terra. E dal mare, nessuna nave poteva entrare senza che Soerbjorn lo sapesse.

Lama. Sorrise al pensiero di quella parola, sguainando ancora una volta la spada e osservando la sua lama catturare la pallida luce della luna mentre la muoveva. Due lame, affilate e fuse in una sola, spuntavano da un'elsa fatta di due serpenti di metallo arrotolati l'uno intorno all'altro, le cui teste unite formavano il pomo; nonostante le tre pietre mancanti dagli occhi, rimaneva bella come sempre. Tvennr era stato chiamato molto tempo fa dai suoi antenati, duplice, e si era rivelato un nome appropriato. Questa era la spada che Sjolne aveva usato per sottomettere Heilfa e la stessa che Kare aveva usato per togliere la vita a suo fratello. Un'uccisione giusta, avevano dichiarato gli anziani. Due volte, pensò, perché la lama avrebbe dovuto essere passata a lui in primo luogo.

Per un attimo si rese conto che una storia del genere non era estranea alla lama. Dopo averla brandita per decenni, suo nonno, un vero uomo bastardo, aveva perso la vita a causa di essa. Suo padre, Valdir, se ne era occupato. Prima di lui, l'aveva brandita la sua bisnonna, Aitta la Sanguinaria, che aveva ucciso più Nords di chiunque altro a memoria recente.

È stato suggerito, naturalmente, che la lama fosse maledetta. Si diceva che fosse un cimelio dei Giganti del Fuoco; alcuni dicevano che era, in effetti, un pugnale, un oggetto cerimoniale nelle mani di coloro che un tempo lo brandivano. Altri dicevano che era una coppia, brandita da generali figli del fuoco; due gemelli che morirono fianco a fianco, non riuscendo a proteggere il fianco del Dio del Fuoco. Skoffa di Bjornheim avrebbe brandito la lama gemella, ma sono stati nominati anche altri candidati. A dire il vero, l'Einnari di Skoffa era una lama dall'aspetto simile, ma a forma di piuma; e Skoffa, se si deve credere alle voci, aveva commesso la sua parte di omicidi nel fiore degli anni.

Con un'alzata di spalle, Kare sguainò la spada e si schernì. Storie di maledizioni di questo tipo non erano rare a Mannheim, così come storie di sangue e violenza. Era la via dei Nord. Non aveva alcuna intenzione di non brandire questo cimelio di famiglia, al diavolo le storie e le favole. Kare Valdirson non era un codardo.

Poi, l'acqua si mosse. Gli occhi si restrinsero e scrutarono la baia, maledicendo la debole luce della luna che trapassava pigramente le nuvole. Alla fine la vide, una grossa massa, forse una piccola balena, persa nel fiordo, che sporgeva la schiena o la testa fuori dall'acqua. Bene; Soerbjorn era una bocca costosa da sfamare e questo avrebbe fatto guadagnare loro un giorno o anche due, forse. Sperando che lo Jotun marino facesse tacere l'uccisione, aspettò che la raffica e lo spruzzo del colpo della balena riecheggiassero nella notte, ma non arrivarono. Al contrario, la balena rimase lì, galleggiando dolcemente mentre la debole corrente della baia la muoveva. Sorrise, pensando che la caccia fosse già finita e aspettò di vedere la carcassa che veniva tirata sott'acqua.

Invece, sentì agitarsi altra acqua, questa volta dalla riva.

Kare Valdirson non era un codardo. Ma quando vide i morti uscire dall'acqua, i pennacchi bagnati dei loro elmi che gocciolavano mentre pendevano mestamente alle spalle o ai lati, i loro volti smascherati inespressivi e vuoti come le maschere della morte tra di loro, sentì il suo grido d'allarme soffocarlo.

Jork, che gli dei lo benedicano, suonò la campana e gridò al villaggio di prendere le armi. Uno dopo l'altro, grida allarmate risposero all'appello. Ma Kare no. Uno dei morti, con le vesti scure che gocciolavano acqua e cattiveria intorno a lui, uscì e si voltò subito a guardarlo, nonostante la distanza. Poi, la figura lo indicò e il morto si mosse.

Kare Valdirson ha tremato come una foglia in una tempesta prima di morire.

LE FORZE DELL'ANTICO DOMINIO SONO A MANNHEIM, ALLA RICERCA DI RELIQUIE DELL'ULTIMA CROCIATA. IL RISULTATO INFLUENZERÀ L'ESITO DEL RITUALE.

Sondaggio

• Fallimento
• Il successo

Il grembo di una madre progettata

Tukkuni fissava i boschetti tropicali dell'oasi di Huenantli, illuminati dalla luna, lasciando che l'aria umida gli accarezzasse le narici e gli inondasse i polmoni. La notte era tranquilla, almeno per gli standard della grande terra desolata. Appollaiato in cima ai resti della guglia da tempo scomparsa - le cui rovine organiche gli davano un punto di osservazione elevato anche rispetto alla più alta palma dell'oasi - il coraggioso W'adrhŭn lasciò che la sua attenzione si spostasse sulla distesa di giada sottostante.

L'aria riverberava il ronzio e il ticchettio degli insetti e i ruggiti e i tonfi lontani - ma mai troppo lontani - di bestie immense. Di tanto in tanto, scorgeva una cima d'albero irritata, scossa violentemente da una forza sconosciuta sotto il suo carapace frondoso. In lontananza, appena visibile, a incorniciare i lontani confini dell'oasi, poteva scorgere il vuoto che permaneva al di fuori della casa boscosa del suo popolo: marroni sabbiosi trasformati in neri e grigi ubriachi di vuoto sotto il cielo notturno.

Sotto, sparsa intorno alla base della guglia spezzata, come il muschio sulle radici dissotterrate di un grande albero, si estendeva la tentacolare città dell'oasi, festonata dalla luce tremolante delle torce e dall'architettura quasi organica delle grandi tribù. Qui, in una delle tante vedette della guglia - con l'involucro della struttura riadattata che fungeva da fortezza arcaica ma imponente - il coraggioso iniziò a non sopportare i suoi compiti di guardia questa notte. Era troppo tranquillo, troppo poco impegnativo - la sua attenzione vacillante desiderava compiti con una maggiore solidità mentale - e il coraggioso sentì la sgradita sensazione della noia insinuarsi nei suoi pensieri.

Tukkuni sbadigliò. Non sbadigliava mai. Il gesto gli sembrava estraneo, non in linea con la sua compostezza di guerriero. Eppure, nonostante l'innaturale novità di questa azione, sbadigliò di nuovo, spalancando le mascelle come un rapace affamato. Le palpebre del coraggioso si sentirono mature, vacillando per la fastidiosa sonnolenza. Per un istante, Tukkuni sentì gli occhi chiudersi di scatto, scivolando in un sonno momentaneo che durò solo un secondo.

Immediatamente, il coraggioso si riscosse dal suo riposo involontario, raddrizzando con forza la postura e grugnendo in segno di disgusto. Nonostante i suoi sforzi, la sensazione persisteva: l'ascia brandita si sentiva insolitamente pesante, il respiro era lento e i pensieri lo tentavano con il sonno.

Il suo secondo sbadiglio in assoluto fu anche l'ultimo: si trasformò in un gemito soffocato quando tutta l'aria uscì dal suo corpo con una sola spinta.

Tukkuni, perso in uno stato di distrazione del tutto inusuale, non si era accorto degli intrusi che si erano diretti verso la sua posizione, scalando la superficie inclinata della guglia con dei ganci. Ciò che non aveva mancato di notare, tuttavia, era il pugnale che ora era saldamente piantato tra le sue scapole, squarciando la spina dorsale con la sua sgradita intrusione.

Dietro di lui si profilava una macabra figura ammantata, la cui parte inferiore del corpo era oscurata da un torrente di fumo e cenere. Il kheres conficcò ulteriormente il suo pugnale nella carne del coraggioso, scavando nella carne con un getto intriso di sangue. La visione di Tukkuni si immerse in un mare di cremisi e cadde all'indietro quando le sue gambe cedettero. Mentre il prode cadeva nella morte, l'umanoide non-morto si piegò in un sussurro, cantilenando mentre parlava.

"Non c'è di che, smarrito".

L'ultima cosa che Tukkuni vide fu il resto degli infiltrati non morti che si arrampicavano sul suo punto di osservazione, sibilando prima di scendere nell'oblio. Il suo ultimo pensiero furono due parole di panico.

La Matriarca...

Iulios si leccò le labbra, o almeno ci provò. Lo stato di non-morte dello Xhiliarca lo aveva privato della saliva che un tempo ricopriva la sua lingua, ora marrone opaca, screpolata e priva di umidità come il resto della sua fisiologia mummificata. Nonostante l'inutilità di un simile gesto, Iulios lo ripeté comunque; alcune abitudini gli erano rimaste attaccate anche da vivo.

Iulios odiava questo posto. Disprezzava l'oasi con febbrile tenacia: piena di insetti e di predatori primordiali, questa giungla ermetica era un labirinto boscoso che nascondeva innumerevoli pericoli. Durante il tragitto, uno dei suoi uomini si era lamentato di un dolore all'intestino - la loro specie non provava dolore, non di tipo fisico almeno - per poi scoprire che un verme delle dimensioni di un topo di campagna aveva scavato nell'intestino del disgraziato, causandogli qualcosa di simile a un disagio.

Lo Xhiliarca disprezzava soprattutto la sua missione. Frugare nell'oscurità, in modo così rocambolesco, non si addiceva a un comandante di legione come lui. Mentre Iulios aveva il compito di entrare nelle viscere della guglia spezzata per recuperare una vasca di riproduzione, gli altri, il secondo gruppo di infiltrati, erano stati mandati a catturare la matriarca W'adrhŭn, un obiettivo molto più onorevole del suo. Il Signore della Guerra, suo signore, aveva definito "suicida" l'altra missione, insistendo affinché Iulios perseguisse il premio meno letale, non volendo che il suo secondo in comando morisse inutilmente. Nonostante le valide ragioni del suo signore, lo Xhiliarca desiderava una vera sfida, e questa non lo era.

Iulios strinse gli occhi con le palpebre asciutte come pergamena, osservando la singola anima che sorvegliava l'ingresso alle viscere della guglia. Lo Xhiliarca e la sua squadra erano avvolti dal fitto fogliame della giungla, silenziosi come una tomba mentre osservavano il loro obiettivo.

"Una sola guardia", pensò Iulios, "così vicino alla città. Facile. Troppo facile".

Nonostante il suo persistente sospetto, lo Xhiliarca procedette con il suo obiettivo, indicando con un gesto una donna mummificata alla sua destra. Con un cenno, la donna alzò l'arco e scoccò un'unica freccia dall'oscurità. La guardia W'adrhŭn cadde subito dopo con un tonfo: la punta della freccia gli si conficcò tra gli occhi. Iulios non poté fare a meno di sorridere con un moto di orgoglio: L'impressionante abilità di Augustia nel tiro al bersaglio era il risultato diretto della sua tutela.

Senza parole, lo Xhiliarca e la sua squadra si affrettarono a entrare nel tunnel della guglia. Quando iniziarono a scendere nelle cavernose viscere della struttura, l'interno fece riaffiorare un ricordo della lontana - molto lontana - infanzia di Iulios. Sua madre, in occasioni speciali, preparava un piatto che consisteva in interiora di agnello avvolte intorno a carne d'organo: non potevano permettersi di sprecare nessuna parte dell'animale. Iulios stesso puliva le interiora, sciacquando il loro contenuto con acqua e strofinando l'interno a coste con le dita. La galleria di guglie gli ricordava tali interiora, prive dell'umidità dei tessuti viventi ma inconfondibilmente organiche.

"Troppo facile", pensò ancora lo Xhiliarca, mentre il suo gruppo si avvicinava.

IL VECCHIO DOMINIO SI È INFILTRATO NELL'OASI DI HUENANTLI PER TROVARE IL "GREMBO DI UNA MADRE PROGETTATA". COSA RIPORTANO?

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• I resti di una vasca per la deposizione delle uova
• La matriarca dell'oasi

Una memoria consapevole

Ci sono tenute abbandonate sparse per la faccia di Eä; tombe di epoche passate, che ospitano i meritevoli tra coloro che un tempo percorrevano le loro sale.

Sono luoghi tranquilli, queste tenute. Come la maggior parte dei cimiteri, del resto. Il loro silenzio è rotto solo dall'irriverenza del mondo esterno e dall'immaginazione dei visitatori. Spesso questi audaci chiamanti evocano sussurri e movimenti, o gli occhi solenni di fantasmi persistenti di vite ormai passate, che osservano da un luogo appena al limite della loro visione. Perché il silenzio della morte è più spaventoso per la mente dei vivi delle voci dei morti; l'immobilità dei presenti è più minacciosa di un movimento immaginato.

I visitatori di Ghabol'Domn non erano estranei a questo silenzio e a questa quiete. Hanno trovato una compagnia adeguata all'interno delle case sigillate dei degni e confidenti desiderosi nelle loro voci tranquille. Eppure non c'era cameratismo tra loro, né amore perduto da parte dei degni per i loro profani fratelli nella morte. Infatti, nella loro processione mortale, i visitatori hanno contaminato sia la quiete che l'immobilità. Nessuna luce li accompagnava, ma non ce n'era bisogno, perché la loro venuta era proclamata senza mezzi termini nell'oscurità.

Prima arrivò un rombo; una singola nota, profonda e monotona, di pietra trascinata contro la pietra. Il suo basso ringhio rimbalzò contro i domini sigillati dei degni, preannunciando l'arrivo dei profanatori e schernendo i volti scolpiti sopra ogni porta, che fissavano con rabbia silenziosa. Poi arrivarono le campane, mentre un incensiere suonava le sue preghiere nebbiose, benedicendo il discepolo della morte che seguiva. Poi, finalmente, i passi, né silenziosi né attenti, che facevano tintinnare armature e paramenti; sfidanti, beffardi, fiduciosi.

Sempre più in profondità questo coro blasfemo si avventurava nella Tenuta; e ancora più in profondità la loro venuta veniva annunciata a orecchie allenate al silenzio delle sale vuote. Quando il corteo apparve dietro l'angolo dello stretto corridoio, con ampi gradini sparsi che li conducevano alle sale sottostanti, lo Stregone era in attesa. In piedi, da solo, al centro del sentiero, aggrottò le sopracciglia ma non esitò.

Per primo arrivò uno stendardo, logoro e a brandelli, il cui sole un tempo dorato era ora oscurato e coperto. Poi arrivarono i soldati, l'avanzata che il suo esploratore aveva individuato; sei, come si ricordava, con spada e scudo pronti, con le armi perennemente sguainate. Dietro di loro veniva il disgraziato in tunica, che scivolava su un fumo danzante, come se i fumi del turibolo che brandiva portassero con sé chi lo brandiva. Poi, profumato dalla dolcezza quasi nauseante dell'incensiere, arrivò il loro capo; vestito d'oro e rosso rubino, con lo scettro in mano e il volto coperto da una maschera di marmo. Dietro di lui, veniva la tomba, un intero sepolcro di marmo trasportato da uno, la cui parte posteriore scivolava contro il pavimento, rimbombando minacciosamente ogni volta che si incontrava un passo. E infine gli altri: file di soldati che sfoggiavano armature che lo Stregone ricordava di epoche passate e di un impero che si pensava scomparso. Non era tormentato dalla paura, ma il numero contava e i bruti delle tombe e i resti abbandonati tra i soldati avrebbero sfidato i suoi piani.

"FERMO!", urlò alla fine. Il silenzio seguì l'eco della sua voce, rotto solo dai rintocchi del turibolo che non si fermavano. "State violando la tenuta di Ghabol'Domn. Vorrei giudicare in nome del Clan, ma sembra che la morte vi sia già stata offerta. Tornate indietro o i vostri corpi saranno distrutti".

"Non giudicare, Stregone Ravadh", disse il sacerdote mascherato, con un accento straniero ma non estraneo alla sua lingua. Una voce tranquilla, pensò Ravadh, ma sentita troppo chiaramente, anche se questo non lo preoccupava. Ciò che lo preoccupava era che non aveva mai detto il suo nome. "E tieni a freno le tue minacce. Non ne avete più di venti nella Stalla e non saranno necessari. Vengo in pace".

"Vengono pacificamente solo coloro che sono invitati a un trattenimento", rispose, ma la sua mente correva a mille. Come? Come era possibile che... che cosa sapere? "Non mi è stato offerto alcun invito di questo tipo. Lo ripeto, anche se mi ricordo di averlo detto prima: tornate indietro".

"Ma sono stato invitato, Ravadh", disse ancora il sacerdote. "Un invito e un favore dovuto mi sono stati offerti".

Un brivido percorse la spina dorsale dell'Dweghom, mentre i suoi occhi si allargavano. Vide la maschera muoversi mentre il volto dietro di essa sorrideva.

"Ricorda questo, vecchio amico: un manipolo di sopravvissuti del tuo clan. Un piccolo monastero. Un monaco che offre gentilezza ai suoi nemici. In cambio, un invito e un favore dovuto".

"Impossibile... L'umano-Kerawegh? Pietus?"

"Sono felice che tu sia riuscito a raggiungere la Tenuta prima della Caduta, Ravadh. Per un certo periodo mi è andata peggio. Ora non più".

"Non puoi essere...!"

"Vivo? No. Io sono di più. E sono venuto a raccogliere. Ho bisogno di una Memoria Consapevole. Una Memoria Consapevole ti chiedo, e un debito ripagato. Il tuo Mnemancer - Onrukhenadha, vero? O una Reliquia dei Ricordi andrebbe bene, se ce l'hai".

Lo Stregone Ravadh rimase in silenzio, con il cuore che batteva all'impazzata mentre la sua mente lottava per comprendere la situazione e la richiesta di entrambi. Era una cosa facile, giurare amicizia a un uomo che sarebbe morto nel giro di pochi decenni. Non ci si aspettava che questo lo avrebbe perseguitato secoli dopo. "Quello che sei... quello che chiedi è impossibile", mormorò alla fine.

"Ho detto che vengo in pace, Ravadh. Ti ho giurato, con il mio Signore come testimone, che non avrei fatto del male a te o ai tuoi e che avrei tenuto nascosta la tua presenza. Ma hai anche giurato amicizia e un favore dovuto. Se mi neghi questo, il mio giuramento a una persona che ha rotto il giuramento non può reggere. Che ne dici?".

Negli occhi di Ravadh tornò lo scopo. Il suo pugno si strinse, le vene esplosero di luce infuocata, così come il corridoio dietro di lui. Le fiamme si accesero, rivelando gli automi che rispondevano al suo volere; quelli addomesticati, destinati a lavorare alla forgia o a estrarre la terra, ma i loro strumenti erano letali se impiegati in battaglia. Tra loro, immersi nella luce infuocata, un manipolo di guerrieri, i pochi sopravvissuti di una Tenuta un tempo forte.

"Hai buone intenzioni, fiero Ravadh", disse il sacerdote. "Ma non puoi sperare di combattere la sua Volontà".

"La sua volontà ha distrutto il mio clan".

"La Sua Volontà l'ha preservata attraverso il giuramento del Suo sacerdote", rispose Pietus, con voce soave, invitante. "Tra tutti quelli che il mio popolo poteva inviare, sono stato scelto io, senza che la nostra amicizia fosse nota. Non vedi la Provvidenza?".

"Vedo lo scherno di un dio morto", ringhiò l'Dweghom.

"Io... capisco", rispose Pietus con tristezza e tacque per un attimo, prima di parlare di nuovo. "Sappiate che il momento in cui il vostro e il mio si incontreranno sul campo sta per arrivare. Ma non è qui e non è ora. Perciò, ci proverò ancora una volta. Se non vedi la sua volontà in questo, allora onora la memoria delle tue parole. Restituisci il favore, amico. Mostra all'Aghm le tue scelte".

Il silenzio cadde, rotto solo dalle fiamme degli automi che crepitavano dietro di lui e dal suono del turibolo.

"Che ne dici?" Pietus chiese di nuovo.

Sondaggio

• Offrire il Mnemaker.
• Offrire una reliquia dei ricordi.
• Guidare il clan Kankhalis fino alla sua fine.

Il profumo della vita

Il Negativo Dearth era solo.

Il loro ritiro dall'accordo con i colleghi per unirsi all'esercito mercenario li aveva lasciati senza alleati e con un estremo bisogno di nuove risorse. Mentre si aspettavano attentati alla loro vita, gli altri Principi Mercanti avevano scelto di rubare loro i contratti. Questo li aveva lasciati con due scelte: o rientrare nell'accordo o trovare nuovi contratti. Nella loro disperazione, i Dearth Negativi scelsero la seconda. L'offerta era stata stravagante per un fascino così piccolo. L'Estratto generico di attrazione feromantica, o, come lo chiamavano i loro clienti umani, una "pozione d'amore", era banalmente impegnativo da produrre, a differenza della sua controparte mirata. Tuttavia, nonostante l'insignificanza del prodotto e la stravaganza del prezzo, si stavano pentendo della loro decisione.

In questo senso, quindi, si potrebbe affermare che il Negative Dearth era solo. In un senso molto più concreto, non si incontrano clienti come questi senza un adeguato supporto e protezione. La loro guardia privata era presente, anche se con discrezione, e le colline circostanti erano piene di cloni di Marskman. I Dearth negativi rimasero soli quanto osarono. E quando la solitaria figura derubata arrivò scivolando sul fumo dal sentiero orientale, i Negative Dearth furono felici di averlo fatto. Nemmeno la vista dei carri pieni fino all'orlo di estremità spezzate e mezze marce gli fece cambiare idea. Dietro al cultista fluttuante ne arrivavano file, trasportati da cadaveri putrefatti di cavalli e tori - antichi sacrifici al loro cosiddetto dio, se le notizie erano corrette.

"Vengo con una nuova offerta del mio padrone". La creatura, mezza marcia, che fluttuava su un'onda di fumo d'incenso nauseabondo, parlò con evidente disprezzo, come se in qualche modo un Esiliato fosse un affronto al cosmo più della sua stessa nauseabonda esistenza. Senza aspettare una risposta, continuò. "Offre cinque volte il prezzo per il creatore dell'elisir. Accetta", comandò, e la sua lingua asciutta sferzò con disappunto la bocca, come se gli insulti e le maledizioni fossero a malapena trattenuti.

"Il vostro padrone vuole un Feromante?". Il Negativo Dearth rispose. "Per un prezzo cinque volte superiore?".

"Accetta!", disse ancora la cosa.

No, Dearth negativo ha quasi detto. Quasi. Cinque volte il prezzo...

Lo scambio avrebbe avuto delle ramificazioni, potenzialmente gravi. I Dearth Negativi avrebbero scelto, ovviamente, dal proprio seguito, qualcuno come Diminutive Returns, quindi tecnicamente era nei loro diritti fare uno scambio del genere. Ma se il Sovrano dovesse mai scoprire che qualcuno ha scambiato un Feromante vivente... A meno che Dearth Negativa non riesca in qualche modo a dare un risvolto positivo alla cosa - se, per esempio, il Sovrano ricercato un pretesto per impegnare i morti - sarebbe potenzialmente sinonimo di cancellazione. Peggio ancora, abominio.

Ma questo implicava che il Sovrano lo avrebbe scoperto e per un prezzo cinque volte superiore... Questo avrebbe dato ai Negative Dearth un po' di sollievo, persino di conforto. Sarebbero stati in grado di recuperare alcuni dei contratti persi dai loro colleghi.

Con la mente che corre alle possibilità, i Negative Dearth tirano il fiato e aprono la bocca...

Sondaggio

• Accetto. Possiamo modificare il contratto.
• Mi rifiuto. Ci atterremo al regolamento dell'accordo esistente.

Ciò che piega la realtà

Estratto del rapporto n. 1

Questo è un rapporto urgente di Lochagos Thespianos - comandante della guarnigione dell'isola di Mynakos - indirizzato al più onorevole Scholae di Helias. È con rabbia e dolore nell'animo che devo informarvi di quanto segue: il festival drammaturgico di quest'anno è stato ritardato senza tanti complimenti a causa di ostacoli imprevisti. Sette lune fa, la nostra isola ha subito una catena di incendi devastanti, che hanno bruciato la parte orientale della nostra cara Mynakos. Mentre la città principale è stata risparmiata dalla devastazione, la parte orientale di Mynakos contiene la maggior parte delle nostre scorte alimentari e la preziosa riserva d'acqua dell'isola: abbiamo già perso molte fattorie e gran parte del raccolto di quest'anno. Considerando che mancano ancora alcuni mesi alla stagione secca e considerando la natura selettiva di queste esplosioni di fiamme, sospetto pienamente che sia opera di piromani; le indagini sono già iniziate per stanare i colpevoli.

Il festival drammaturgico di Mynakos è un'importante celebrazione a sé stante, poiché i più talentuosi attori e scrittori presenti avranno la possibilità di esibirsi tra le radiose mura di Helias - mettendo in mostra il loro talento sotto lo sguardo divino di Dionikos, il nostro patrono divino e il maestro di tutte le ricchezze e delle arti superiori. A causa dell'importanza di questo evento, ci aspettiamo un gran numero di visitatori con inclinazioni artistiche nel corso del prossimo mese; vi chiedo gentilmente di ritardare tutte le imbarcazioni in partenza per Mynakos di una settimana, dandoci il tempo necessario per indagare su questa questione urgente e per garantire la sicurezza!

Estratto del rapporto n. 2

Stimato e saggio Scholae di Helias: io, il più sfortunato e potenzialmente maledetto Lochagos Thespianos, devo informarvi con rammarico che Mynakos è sotto attacco - non c'è dubbio su questo! Due lune fa, ignoti briganti sono emersi dal mare - o almeno così affermano i testimoni oculari - attaccando i nostri cittadini e le nostre strutture nel cuore della notte. Quasi tutti i nostri silos di stoccaggio del grano sono stati ridotti in cenere, i braccianti sono stati privati della loro vita e della conseguente utilità e diversi animali deceduti sono stati scaricati nella riserva d'acqua dell'isola, avvelenandola.

Sebbene non mi sia imbattuto personalmente in questi vili intrusi, poiché i codardi predoni scelgono di assalire solo i deboli e gli inermi, i testimoni parlano di cadaveri che camminano e di spettri aerei avvolti da cenere sfrigolante. Inoltre, gli abitanti della città principale stanno diventando pericolosamente inquieti: molti sostengono che Mynakos sia maledetta, causando lotte intestine e discordie sociali. La follia ha attanagliato la popolazione e sta iniziando a diffondersi tra le truppe di stanza sull'isola; temo che possa scoppiare una vera e propria rivolta se non affrontiamo questa escalation di incursioni.

Come se non bastasse, il nostro gruppo di mercenari assoldati da Tauria ha rotto il contratto ed è fuggito dall'isola. La disonorevole partenza è avvenuta dopo che i Minotauri a loro collegati hanno agitato le acque, da cui si suppone siano emersi gli aggressori, per un'intera notte, cercando di "spaventare le cose malvagie". La ritirata di quei vigliacchi superstiziosi adoratori del letame ci ha lasciato in una posizione ancora più precaria: le nostre difese sono limitate, le nostre scorte stanno diminuendo e i nostri assalitori puzzano di intervento stregonesco.

Sapendo bene la gravità della mia richiesta, vi chiedo di inviare un Globo Primodinamico e un Meccanico di supporto per aiutare la nostra isola. Da quanto ho capito, il dispositivo dovrebbe annullare la magia nelle sue vicinanze, e gli eventi menzionati finora dovrebbero giustificare abbastanza bene l'uso di un simile strumento.

Il nostro nemico cerca di spezzare la nostra volontà prima di rivelarsi per il colpo di grazia - di questo sono certo. Dobbiamo eliminare i loro trucchi magici in modo che la verità possa essere rivelata!

Estratto del rapporto n. 3

Sono il vice Lochagos Loukianos - il corpo senza vita di Thespianos è stato trovato a galleggiare nel bacino idrico dell'isola. Essendo il prossimo nella catena di comando, ho ordinato l'immediata evacuazione di tutti i civili e dei partecipanti al festival verso l'isola principale di Helias. Si sono verificati assalti all'interno della città principale, anche se abbiamo limitato la diffusione degli incendi alla sola periferia.

Sono spiacente di informarvi che Clio, la meccanica del Rhodean che avete impiegato per aiutarci, e il Globo Primodinamico che avete inviato sono stati compromessi. Il dispositivo e il suo gestore sono stati inviati, insieme a una consistente scorta militare, per combattere i terribili aggressori durante una delle loro ultime incursioni e da allora non sono più stati rintracciati. Abbiamo inviato una forza per recuperarli e vi informeremo dei risultati in un successivo rapporto. Nel frattempo, chiedo urgentemente altri soldati, razioni e una nave cisterna con acqua fresca.

Ho visto il nemico con i miei occhi e temo che la mia mente mi stia abbandonando. Non riesco a capire se sto combattendo contro dei miraggi o contro delle creature reali; tutto sembra un incubo senza fine. Vedo solo cadaveri che brandiscono il fuoco e diffondono la follia ovunque si trovino...

Dionikos aiutaci nella nostra più grande calamità!

LE VECCHIE FORZE DEL DOMINIO HANNO ATTACCATO L'ISOLA DI MYNAKOS - UN PROTETTORATO DELLA CITTÀ STATO DI HELIAS - PER TROVARE "CIÒ CHE PIEGA LA REALTÀ". COSA RIPORTANO?

Sondaggio

• Il Globo Primodinamico
• Meccanico Clio

[[QUANTO SEGUE È UN RISULTATO DIRETTO DEI MATERIALI RACCOLTI, BASATO SU TUA DECISIONI DURANTE L'EVENTO. TRE RISULTATI HANNO FAVORITO LA ROTTURA. TRE HANNO FAVORITO IL PROFETA. QUESTO È IL RISULTATO INIZIALE. ALTRI SARANNO RIVELATI LA PROSSIMA SETTIMANA]].

Era un posto tranquillo, Capitas.

A parte il ruggito della pira, poche cose disturbavano il silenzio e la quiete di una civiltà morta. I devoti al Credo Finale lo rispettavano, svolgendo le loro attività profane con calma e riverenza, con le loro vesti che si muovevano delicatamente intorno a loro. Di tanto in tanto, qualcosa disturbava il silenzio: il crollo di una rovina, l'urlo di un nuovo nato, il lamento di uno dei vecchi Pantheon. L'intera città ascoltava, offesa dal rumore, e le figure ovunque, dai sotterranei più profondi ai campi aperti che ospitavano legioni immobili, giravano lentamente la testa verso il suono. Come un colpo di tosse in una cattedrale vuota, il rumore era un anatema, una stranezza che violava la santità delle empie rovine di Capitas.

Poi si è svolto il Rituale.

*             *             *

"NO!"

Il grido disperato coprì momentaneamente la liturgia del canto profano che si mescolava ai venti ululanti e alle fiamme ruggenti e violacee. Salì più in alto del crepitio dei colpi di luce, i cui nuclei si attenuarono nel colore ma non nel suono, colpendo ancora e ancora e ancora dalle ciotole della pira e nelle nuvole cineree sopra di esse, come le tempeste elettriche di un vulcano in eruzione. Coprì il ringhio trionfale del Profeta, mentre la sua magia si riversava attraverso di lui e nel Rituale dall'altra parte della pira.

"NO! NO! NOOOO!", gridò ancora la voce, gracchiando e spezzandosi, in sintonia con il volto dell'uomo che la pronunciava, finché alla fine divenne poco più di un pianto singhiozzante. "No....Nonononono...No-". Si sentivano solo i singhiozzi, mentre l'uomo si precipitava verso la pira rituale di fronte alla sua, una delle sei sparse per il paese. il Pyre. Tre avevano il Broken equipaggiato e alimentato e tre il Profeta. Non gli era importato quale. Il Profeta aveva... Urlando, singhiozzando e imprecando mentre correva, le sue gambe contorte lo abbandonavano ancora una volta nella non-morte come avevano fatto in vita, il Rotto si precipitò a fermare ciò che sapeva essere già finito.

Ed è finita molto prima di arrivare a destinazione.

Sei eruzioni purpuree ruggirono intorno alla pira, pilastri di fiamma che cercavano il cielo che un tempo ospitava la divinità che aveva alimentato il loro fuoco. I fulmini si spezzarono, ancora e ancora, mentre la pira e i pilastri si incontravano tra le nubi cineree in espansione, formando forme scure in linee viola mentre un tenue bagliore viaggiava tra di loro. Infine, all'improvviso, come il mondo era esploso, luce e suono si spensero, salvo il debole rullo di un tuono lontano. Le nubi cineree si espandevano silenziosamente, sempre più avanti, sempre più lontano.

Poi, cadde una goccia di pioggia. Poi un'altra, e un'altra ancora, finché una leggera pioggia iniziò a bagnare le rovine di Capitas, i resti crepati e polverosi del Dominio di Hazlia. E per qualche tempo il Profeta rise, quasi felice, quasi vivo, mentre la pioggia cadeva sulla sua testa incappucciata.

"Traditore!" urlò il Rotto, appoggiandosi a un bastone come stampella e trascinando dietro di sé la gamba sinistra, il cui ginocchio aveva finalmente ceduto. "Serpente e veleno di un uomo! Hai messo a tacere il potere! Hai incanalato il mio potere, MIO rituale dei vasi morti! Tu...! Tu..."

"Zitto, vecchio pazzo rovinato", disse il Profeta, alzando il dito per battere sotto l'occhio. "Guarda."

Un sottile velo di pioggia copriva le rovine. Un fumo debole si levava ancora dalle ceneri della pira rituale accanto al Profeta, con una dozzina di cultisti crollati e svuotati intorno ad essa, sacrificabili ed esauriti.

Poi, una di esse si è contratta.

"È fatta", sorrise il Profeta, sospirando con evidente sollievo, mentre guardava il corpo in movimento.

"Dovevamo risvegliarli...", piagnucolò il Rotto. "Dovevamo portare fedeltà, portare più menti che offrissero liberamente la loro volontà. Dovevamo portare coscienza e volontà e vita...".

"A cosa serve il libero arbitrio? A che cosa è servito il libero arbitrio a Lui? Lo ha spinto a..." sospirò, fermandosi. "Il libero arbitrio porta alla domanda. Questa è la mia vittoria. Una nazione senza dubbi. I perfetti fedeli. I soldati perfetti". Seguì un altro cultista e un altro ancora, finché tutti si mossero, portandosi in piedi.

"Bugiardo!", sputò la parola il Rotto. "Menti agli altri, ma non a me. Nulla di ciò che hai fatto ha a che fare con Lui". Poi continuò, a bassa voce, parlando tra sé e sé: "D'altra parte, nemmeno io ho fatto nulla che abbia a che fare con Lui...".

"I vasi perfetti", concluse il Profeta, ignorandolo mentre fissava gli occhi dei cultisti, un tempo pieni di follia e zelo, ora vuoti e grigi, immobili e fissi nel nulla senza fine. Ignorando i singhiozzi dei Caduti, per un attimo il Profeta conobbe la beatitudine.

Poi, hanno continuato a muoversi.

"No..." fu il turno del Profeta di borbottare ora.

Come bambole di pezza, burattini con fili attorcigliati, i cultisti iniziarono a pulire il luogo del rituale con movimenti goffi e incerti.

"Che cos'è questo? No!"

Da qualche parte nella città, un martello colpì un'incudine. Non c'era nulla che potesse ricevere il colpo, se non il freddo acciaio dell'incudine stessa, ma il martello continuò a colpire, ancora e ancora e ancora, gli anelli che risuonavano nella città in rovina.

"Come?" chiese il Profeta, voltandosi verso il rumore. "Dovevano essere...". Guardò i cultisti straccioni che spazzavano e raccoglievano i resti del rituale, poi si voltò verso il Rotto, con la testa che ancora tremava ma ora con un ghigno contorto dipinto sopra. "Che cosa avete fatto?"

Qualcuno ha scalpellato sulla pietra. Poi una voce gracchiante ha cercato di urlare la preghiera di oggi.

"Non è opera mia", disse il Rotto, con una curiosità che si sovrapponeva al suo gongolamento. "Non sono Risvegliati. Semplicemente... ricordano, credo. Sono ricordi senza volontà. Azioni senza scopo. Abitudine senza intenzione. Non è forse questo che...?".

"No", rispose cupo il Profeta, mentre cominciava ad allontanarsi. Dietro di lui, i Fratelli ridevano, amaramente, gongolanti, febbrilmente... disperatamente. "Ma se non c'è volontà, allora forse qualcosa può venirne fuori", proseguì il Profeta, ma mentre passava accanto ai Fratelli si fermò.

"Grazie, vecchio... amico", disse con un veleno dispettoso nella voce. "Non avrei potuto farlo da solo". Guardando negli occhi vuoti dei cultisti che lavoravano senza meta intorno ai resti della pira rituale, il Rotto pianse senza lacrime.

Con le sopracciglia aggrottate in segno di profonda riflessione, il Profeta si muoveva per la città. Passò davanti agli ingressi delle catacombe, un tempo tranquilli, che ora sputavano lentamente corpi fiacchi e senza cervello, alcuni camminando, molti strisciando. Ad ogni nuovo risvegliato che vedeva, si rendeva conto che le loro menti avevano qualcosa in essi... ma non erano pieni. Non era perfetto... ma doveva bastare. Attraversò un mercato in cui mercanti muti e rumorosi agitavano le mani su merci che non c'erano. Si mise di traverso agli operai che riparavano le strade interrotte, senza strumenti né effetti. Passando attraverso decine di calcoli e potenzialità, non se ne rese conto.

Dalle loro rispettive tane, gli altri Unti osservavano la pioggia, le radici marce che innaffiava e i frutti immondi che portavano. Ognuno di loro covava piani per sfruttare al meglio la follia dei loro due simili e l'esito dei loro fallimenti. Ma questo sarebbe venuto dopo. Per ora, gli Unti guardavano e si chiedevano, perché avevano capito.

Una volta era un posto tranquillo, Capitas.

Non più.

Le conseguenze

[QUANTO SEGUE È IL RISULTATO DIRETTO DEI MATERIALI RACCOLTI, IN BASE ALLE VOSTRE DECISIONI DURANTE L'EVENTO. TRE RISULTATI HANNO FAVORITO L'INFRANTO. TRE HANNO FAVORITO IL PROFETA. QUESTO È IL RISULTATO PER OGNI PERSONAGGIO, DATO CHE NESSUNO DEI DUE HA RAGGIUNTO COMPLETAMENTE IL PROPRIO SCOPO, MA NEMMENO HA FALLITO DEL TUTTO]].

Un fabbro. Un generale. Un sarto. Un architetto. Un imbalsamatore. Un mercante. Un soldato. Un sacerdote. Uno stregone. Un mendicante. Un esattore delle tasse. E un cesareo.

È stata una follia. Era una dannazione. È stato rumoroso.

Non i suoni inquietanti della città semidivina che lo circondava, naturalmente. Quelli li ignorava come aveva ignorato il silenzio dei secoli. Per un uomo dell'intelletto del Profeta, il mondo esterno esisteva solo quando doveva essere manipolato, plasmato o governato. Il resto del tempo era una distrazione per i vivi e i deboli di mente. L'esistenza era propria. Quando si passava a miglior vita, la casa non veniva distrutta, la famiglia non seguiva la morte, gli amici non cessavano di esistere. Il mondo al di fuori della mente era semplicemente uno scenario, fino a quando non diventava uno stadio di esecuzione.

Così, dopo aver brutalmente raggiunto le loro menti, i viticci della sua ferrea volontà si sono insinuati nelle loro menti incoerenti e frammentate, i ricordi dei dodici hanno iniziato a urlare nella sua mente, mescolandosi alla sua voce interiore, sconvolgendo la sua volontà e ampliando i suoi pensieri con altri nuovi e sconosciuti; e il Profeta, per la prima volta nella sua esistenza, si è trovato a temere la dannazione eterna.

Con un rantolo secco e doloroso, fece un passo indietro, lottando per mantenere l'equilibrio mentre finalmente riusciva a distogliere la sua volontà dai vasi che aveva davanti. Ansimò quasi per riflesso, prima che la sua mente disciplinata annullasse l'idea, ritenendola superflua date le circostanze attuali. Accolse il pensiero con riconoscimento e sollievo, poi si fermò per valutare la situazione.

Aveva dedicato due mesi a individuare e raccogliere i candidati giusti, quelli che erano rimasti sufficientemente inalterati dal tentativo del Rotto di restituire la vera volontà, ma anche i cui ricordi e le cui abilità erano abbastanza intatti da poter essere utili; una serie di attitudini destinate ad aumentare, completare ed espandere le sue. Aveva poi dedicato un altro mese a perfezionare la teoria alla base della pratica della dominazione.

Utilizzò i tre mesi successivi per assicurarsi di non esserne influenzato, setacciando ogni angolo della propria mente e distruggendo ogni pensiero o ricordo errato che si fosse in qualche modo intrufolato in lui dopo la fusione con tutti e dodici i vascelli. Solo allora ci riprovò, questa volta uno alla volta, con la sua volontà come una forza della natura.

Come un soffio d'aria, si insinuò all'inizio, riempiendo dolcemente i vuoti nelle menti del vascello. In ogni angolo e in ogni fessura lasciati senza vita dal Risveglio, la dolce carezza della sua volontà vorticava e strisciava, come una brezza fresca, dapprima estranea, poi calmante per le menti distrutte, offrendo sicurezza e la promessa di uno scopo e di un potere. E una volta che la sua presenza cullante li aveva trattenuti, una volta che ogni pensiero casuale e ogni memoria sbagliata erano stati dolcemente piegati in un abbraccio vellutato, solo allora la dolce brezza della sua intrusione si era trasformata in artigli freddi e ferrei.

Un fabbro. Un generale. Un sarto. Un architetto. Un imbalsamatore. Un mercante. Un soldato. Un sacerdote. Uno stregone. Un mendicante. Un esattore delle tasse. E un cesareo.

Quando ebbe finito, nacquero i Discepoli del Profeta, pieni del suo insondabile potere e di una volontà unica e ferrea.

E i suoi nemici, i suoi pari, il mondo intero sarebbero arrivati a temerli.

*             *             *

"Dove sono... io... ti ho sentito".

Era un incantesimo. Il primo incantesimo che abbia mai conosciuto.

"Le sue parole possono vedere. e ti ha trovato... amata? Attraverso la morte cenere e Lui".

Lì, dietro la tenda, era scritto, con sangue secco, sulla parete della grotta che si trovava lì prima che venisse allestito il suo laboratorio. Il primo incantesimo di un pazzo.

"Sogno di nuovo il nero che non ho mai conosciuto. le nebbie ora. sogno morto. Sento parlare di vita... sussurri all'alba... dell'alba?".

Una manciata di vite è passata davanti ai suoi occhi. Un osso qui, una gamba là, un pezzo da qualche altra parte... Era un monaco. Un muratore. Un pellegrino. Un architetto... Era molte cose. Molti uomini.

"I morti camminano. Loro... le preghiere camminano".

Non lo sapevano, gli altri. Nemmeno quel serpente, il Profeta. Lo chiamavano il Rotto. Si sbagliavano, nel modo in cui lo dicevano. Non era un solo uomo spezzato. Era molti uomini spezzati e riparati. Tutti lo amavano, credevano in Lui. Uno, però, l'amava e quell'amore si estese attraverso i secoli a tutti lui.

"Io dei fedeli? Mi ha raggiunto. morto vive". Si chinò su di lei e le baciò la fronte mentre recitava fedelmente le parole.

Non era l'unica cosa su cui gli altri si sbagliavano, naturalmente. Tutte le teorie sul suo potere e sulla sua follia. Possedeva il potere di molti Unti, non di uno solo. E non era pazzo. È solo che... diversi lati di lui si passavano le redini senza farlo sapere agli altri. Era divertente, davvero.

"La morte". Terminò ridacchiando.

E ora, vedranno.

Si alzò in piedi, senza zoppicare, con la figura ingobbita che si dispiegava e incombeva sul luogo in cui lei riposava. Sembrava arrabbiato.

Spesso era stato infastidito. Era impossibile non esserlo, vista la sua natura. Qualcuno si sarebbero arrabbiati per qualcosa, non è vero? Ma lui non si era mai arrabbiato, non dopo l'Unzione. Ma questa volta il Profeta lo aveva fatto arrabbiare, aveva fatto arrabbiare tutto lui. Aveva subito un torto, era stato derubato e imbrogliato e avrebbe reagito, perché non si sarebbe fatto negare. La volontà e l'amore di molti uomini lo richiedevano. Ad uno ad uno riunì le loro menti e tutti parlarono all'unisono.

Aprì la bocca e iniziò a cantare, la sua voce chiara e risonante nei toni di tutti quelli che erano i Fratelli.

"Dove sei amata? Ti vedo attraverso la cenere e le nebbie nere. Ho sentito le sue parole e l'ho trovato. La morte dell'alba".

Non c'era un solo non vivente che non lo sentisse. Dai marmi risvegliati e dal più umile soldato delle legioni al Pantheon contorto e al suo pari tra gli Unti, tutti sentivano il potere che scaturiva dalle sue parole, e le loro attenzioni erano strattonate come candele tirate dal vento.

"Ora sogno. Non ho mai saputo che i morti sognano la vita. Sento sussurri all'alba. Preghiere dei fedeli?".

"Mi hanno raggiunto. Sono morto. Io cammino. I morti camminano".

Fuori, la pira si agitava, trascinata da una piccola pira che ardeva dentro di lui. Si accrebbe sempre di più, fino a quando la figura del Rotto, un tempo lacera, fu consumata da una pira tutta sua, più piccola, sì, ma non meno furiosa né meno potente.

"È vivo!" urlò tra grida di dolore e agonia, mentre le fiamme contorte della pira si scatenavano intorno a lui in un tornado di energia viola e di fuoco, le sue ossa sfrigolanti esalavano fumi scuri che si spandevano a spirale intorno a lui. E la pira obbedì, infuriando più forte e con più furia che mai. Nemmeno il rituale era riuscito a dominare un tale potere, nemmeno uno degli Unguenti. Cittadini semi-incoscienti furono attirati da essa, il suo richiamo risuonò nei cuori di tutti i fedeli del mondo. E poi, era finita.

La sua maschera carbonizzata cadde, il cuoio si sciolse, rivelando un mezzo cranio che non corrispondeva a quello esposto. Le sue labbra di carbone, con le vene viola che sibilavano come brace, sorridevano ancora, mentre le sue orbite vuote si rivolgevano a lei, prima di sussurrare la sua ultima parola.

"La morte".

Da qualche parte a Capitas, un fabbro smise di martellare la sua incudine, la sua mano si fermò a mezz'aria mentre si guardava intorno con aria interrogativa. Le grida stridenti di una donna che teneva in braccio un bambino che non c'era, smise di piangere e si guardò intorno prima di piangere a dirotto. In tutto il mondo, la volontà pioveva su alcuni non viventi, come una tardiva benedizione del non-Dio.

Nel laboratorio, un corpo non si muoveva. Un teschio carbonizzato giaceva sul pavimento, rovinato dal potere esercitato in quel luogo. Se non fosse stato per i vermi di fumo che ancora fuoriuscivano dai resti, nulla, nulla tradiva l'immenso potere che aveva regnato qui fino a pochi istanti prima. Nulla si muoveva.

Finché una voce parlò.

"Ti ho sentito", disse. "Attraverso la cenere e la nebbia nera, ti ho sentito".

Si chinò sul suo cranio, i ciuffi di capelli scuri che coprivano gli occhi come una tenda, mentre baciava il suo osso di pollo carbonizzato.

"Dormi ora", disse. "È il mio turno".