Risvegliatosi dopo secoli di sonno, il vecchio Sciamano decise che doveva ottenere il controllo dell'Alta Tavola il prima possibile e che era necessario un messaggio forte. Lo Jarl Gorm fu il primo. Con il suo campione Njal e la sua amante Astrid al suo fianco, lo Jarl fu ingannato in una sfida. Vedendo i suoi guerrieri sconfitti dal vecchio con facilità, Gorm perse le staffe prima di perdere anche la vita. Pentito del suo sfogo, Timoleon guarì con il ghiaccio la mano mutilata dell'ex campione di Gorm e gli diede il nome di Frosthand, sapendo che l'atto leggendario avrebbe diffuso la notizia del suo ritorno più velocemente di quanto avrebbe mai potuto fare lui.
Contemplando la sua prossima mossa, Timoleon decise che gli sciamani avevano perso da tempo il rispetto di cui godevano un tempo e mise fine ai piani per l'Alta Tavola. Riunendo i suoi pari, formò un piano: estromettere gli jarl importanti che davano ascolto ai Volva e rivendicavano la loro influenza sull'Alta Tavola. L'obiettivo era sostituire il maggior numero possibile di re fantoccio dei Volva prima dell'inizio dell'estate, quando il più forte dei fantocci, Gudmund, sarebbe salpato verso sud per invadere i meridionali. L'inverno e la primavera si rivelarono prosperi e gli sciamani recuperarono molto di ciò che era stato perso. Anche se i Volva detenevano ancora alcuni seggi dell'Alta Tavola, Timoleonte rifletteva se fosse opportuno un approccio diretto o se si potesse guadagnare influenza su Gudmund attraverso l'oro del sud.
Spinto dal consiglio del suo giovane coetaneo Eingar, Timoleon cercò infine il dorato sostegno della gilda dei mercanti Hanse. Per raggiungere questo obiettivo, senza minacciare la loro neutralità, salpò a sud dalla città mercantile di Kaupannhoff e attraversò il mare, fino alle terre dei figli del fuoco. Lì visitò Riimburg, dove regnava la regina Iselinn Sandor, con un piede nel Conclave dei Regni e uno nei Ting dell'Nords. Scosso dal mondo cambiato che incontrava a ogni passo, il vecchio sciamano scelse di adattarsi e seguì l'etichetta del sud per la regina. Riconoscente per il suo gesto, la Regina organizzò un incontro privato, lontano dagli occhi indiscreti del sud e del nord della sua Corte.
Durante la loro conversazione, Timoleon riconobbe il valore della regina. Offrendo un'alleanza tra lui e il suo regno, rivelò che intendeva condurre il Nords lontano dalla via di mezzo della nobile barbarie che sembrava deciso a seguire. Annunciò alla Regina che una guerra stava per arrivare a Mannheim; una guerra che, tuttavia, non riuscì a nominare o a descrivere. Non curante delle profezie vaghe ma rispettose, la regina chiese piani più tangibili e Timoleonte la accontentò: cercò di influenzare l'Alta Tavola. Il suo oro gli avrebbe permesso di decidere il destino di Gudmund, che aveva invaso e trascorso l'inverno a Riismark, i suoi guerrieri avrebbero potuto fornirgli sostegno nel caso in cui la guerra fosse scoppiata a Mannheim, mentre la sua posizione di regina dei meridionali avrebbe potuto contribuire a proteggere Mannheim dai regni. Le offrì la collaborazione e il sostegno dell'Alta Tavola, permettendole di essere il principale contatto tra Mannheim e i Regni, con tutto ciò che questo avrebbe significato per il commercio del suo Regno. Accettando, Iselinn offrì la sua nave dell'orgoglio, la Stella del Nord, allo sciamano, che decise di usarla per una dimostrazione di potere e di sostegno mentre navigava verso la città dell'Alto Re, Aarheim.
Una volta giunto ad Aarheim, Timoleon non perse tempo. Assicurandosi che sia lui che la Stella del Nord fossero visti entrare in porto, si diresse immediatamente verso la Casa Lunga dell'Alto Re, lasciando il minor tempo possibile ai suoi nemici per reagire. Una volta lì, tuttavia, uno dei Volva lo attendeva: Astrid, ex compagna dello jarl Gorm prima che Timoleon lo uccidesse. In uno scambio di battute sotto gli occhi della folla, Astrid mise in discussione le intenzioni dello sciamano. Lo accusò, sostenendo che la sua stessa esistenza e presenza destinava gli Nords allo stesso destino da cui lui e i suoi sciamani sostenevano di volerli proteggere: farsi rubare il destino dagli dei. Mentre la folla divisa in credenze continuava a riunirsi, lei suggerì che l'unica soluzione sarebbe stata quella di abbracciarla, un segno di pace tra Volva e gli sciamani. Timoleon accettò, ma non prima di aver capito che il gesto era tutt'altro che privo di significato. Astrid non parlava a nome dei Volva, così come lui non parlava a nome degli dei. Insieme, entrarono per incontrare l'Alto Re.
Rallegrandosi di ciò che avevano visto, una folla festeggiò con idromele e birra ciò a cui avevano assistito: la pace tra sciamani e volva. Tra loro c'era Njal Frosthand, fedele seguace di Timoleon. Permettendo ai suoi compagni di festeggiare, non si fa illusioni: la pace è effimera. Nessuna alba a Mannheim aveva mai portato la pace. La guerra tra i Volva e gli Sciamani era inevitabile, uno scontro sul futuro, sulla animadell'Nords.
Il mondo è in continuo cambiamento, e lo è ancora di più per una persona come Timoleon. Risvegliatosi dopo secoli di sonno, il leggendario sciamano osserva il suo popolo e riconosce a malapena i suoi modi, le sue vite e coloro che detengono il potere. La cosa peggiore è che i suoi sciamani vengono ignorati, sostituiti dai Volva e dai loro piani.
( Scelta: )
Aagolmur è il luogo in cui batte il cuore di Mannheim... e dove Timoleon ha scelto di ricordare al mondo cos'è uno sciamano.
Le colline risuonavano delle risate rauche di uomini inebriati anche attraverso le robuste mura di legno che tenevano a bada la tempesta ululante. Fuochi ruggenti e birra riscaldavano gli uomini mentre bevevano e facevano baldoria nonostante l'irragionevole bufera di neve, la luce rossa e dorata che proiettavano brillava attraverso le piccole fessure tra le travi della casa lunga. A capotavola sedeva Gorm, jarl e signore di queste terre, la sua consorte prescelta, Astrid, drappeggiata pigramente sulle sue ginocchia mentre parlava con tranquilla intensità al suo vicino, Skarde di Livmar. Intorno a loro, gli uomini bevevano e cantavano al ritmo dello skald, con le loro voci roche che quasi esaltavano le melodie sorprendentemente complesse che egli riusciva a ottenere dalla sua dråmba. Nonostante si lamentassero per il freddo pungente e chiedessero che la porta venisse chiusa in fretta, solo pochi ospiti notarono che la porta si era aperta per accogliere un vecchio gobbo. Pochi ancora prestarono attenzione al suo attento procedere dalla porta, ora fortunatamente chiusa, fino al bordo padre della casa lunga, dove lo skald sedeva. Solo quando lo skald smise di giocare e parlò con l'anziano, gli uomini iniziarono a prestare attenzione. Fu solo quando lo skald saltò giù dallo sgabello e si diresse con esitazione verso lo jarl che un numero sufficiente di uomini notò la deferenza che lo skald tributava al vecchio straniero e la parola sciamano cominciò a essere sussurrata in tutta la sala. Attenta allo stato d'animo degli uomini, Astrid percepì rapidamente il cambiamento di umore nella sala, nonostante fosse assorta nei dettagli della proposta di Gorm a Skarde... Non che non ne fosse a conoscenza, visto che era stata lei a suggerire questa collaborazione. Purtroppo, quando sollevò la testa e rivolse i suoi occhi felini all'intruso, lo skald lo aveva portato nel cerchio chiaro prima che lo jarl e gli uomini fossero tranquilli. Maledizione, pensò... non c'è possibilità di affrontare la cosa in modo silenzioso ed efficiente... Col tempo anche Gorm notò il silenzio, o forse il suo stesso cambiamento di postura, e si voltò verso l'intruso. Prima che potesse parlare, lo skald si inginocchiò e parlò con voce sicura e chiara. Mio signore, vorrei onorare il mio dovere e presentarvi uno sciamano che ha viaggiato lontano per offrirvi la sua saggezza". Lo skald sbollì al sibilo di disappunto di Astrid e non poté nascondere la sua sorpresa quando lo sciamano fece un passo avanti e si annunciò. Io sono Timoleon, forse conosciuto da voi e dai vostri parenti come il Leone", disse con tranquilla sicurezza. E vengo a reclamare ciò che mi spetta di diritto. Sei seduto sulla mia sedia. Nei pochi secondi di silenzio attonito che seguirono si sarebbero potuti sentire i passi di un gatto. Cogliendo l'attimo, Astrid rise sprezzantemente e gli uomini la seguirono. Ben presto quasi tutta la sala rise della sfacciata stupidità dello sciamano. In effetti, l'unico a non ridere era lo Skald. Che era diventato davvero molto pallido.
( Scelta: )
La mancanza di rispetto non sarà tollerata. Date a questi cuccioli una lezione che non dimenticheranno presto. Risolverò questo pasticcio quando il loro sangue si sarà raffreddato e l'alcol che annebbia i loro sensi sarà volato via dai loro corpi.
Le risate dei guerrieri risuonarono sulle pareti, ma Timoleon rimase impassibile.
"Le parole sono state pronunciate. La sfida è stata lanciata", ha ricordato alla folla con tono di sfida. Rispondete o sarete chiamati vigliacchi". Le risate continuarono, finché gli uomini non videro la furia salire negli occhi di Gorm.
Queste parole ti costeranno la vita, vecchio mio", disse facendo cenno a uno dei suoi guerrieri prescelti di farsi avanti. Sempre desideroso di mettersi alla prova, Einulf si fece avanti, sguainando la spada.
O sei coraggioso, o sei scemo, vecchio", disse il giovane guerriero mentre valutava il suo nemico ingobbito e i guerrieri si affannavano a formare un cerchio. Avresti potuto implorare per la tua vita e fuggire con un pestaggio prima di dire quelle parole. Ora...", scrollò le spalle come a sottolineare l'inutilità della posizione di Timoleon.
Con solo un minimo di movimento a tradire le sue intenzioni, il guerriero affondò, estendendo completamente il braccio della spada e guidando la lama con incredibile velocità verso l'anziano, cercando di porre fine rapidamente a questa farsa.
Quel piccolo spostamento gli costò la vita. Timoleon era più vecchio, più lento e più debole del suo avversario, ma quando la loro mossa è così chiara non c'è bisogno di velocità o forza. Un rapido passo laterale e una brusca rotazione del corpo gli permisero di portare in linea l'estremità affilata del bastone da passeggio, mentre il giovane guerriero usava tutta la potenza esplosiva del suo affondo fulmineo per impalarsi alla gola.
La sala ululò di risate mentre il sangue scorreva e il corpo floscio di Einulf si afflosciava e infine cadeva a terra. Einulf non era ben visto nella Sala e la sua rapida sconfitta fu motivo di grandi risate per tutti, tranne che per Gorm, la cui furia aumentò nel vedersi umiliato dall'abissale fallimento dei suoi Prescelti.
Basta!", disse con una voce come un tuono e tutte le risate nella sala cessarono all'istante. Gorm fece un gesto verso Njal, il più grande guerriero tra i suoi Prescelti, affinché si facesse avanti. Afferrando il braccio del suo uomo, trascinò Njal vicino a sé e sussurrò: "Occupati di questo verme e Astrid sarà tua". Prima di spingere l'uomo verso il Cerchio. Le risate erano ormai cessate, mentre gli uomini cominciavano finalmente a capire che la faccenda poteva diventare seria.
Mentre Njal prendeva posizione davanti al Timoleon, lo sciamano si voltò a guardare Gorm. Il tuo Campione è caduto, Carl. Le tue terre e il tuo titolo sono decaduti".
A questo punto Gorm rise, la sua voce roboante soffocò i sussurri preoccupati dei suoi uomini mentre si voltava, alzando le braccia per fare un gesto ampio agli uomini schierati intorno a loro. Vecchio, ognuno di questi guerrieri combatterà contro di te per mio conto, se per miracolo dovessi riuscire a sconfiggere Njal". Si voltò di nuovo verso Timoleon e guardò il vecchio.
È così?", chiese Timoleon, con voce pacata e mortale, mentre un vento leggero si faceva strada nella sala. Al suo gesto, le porte della sala si aprirono verso l'interno e un'accecante parete bianca entrò nella sala, mentre il fragore della tempesta domata soffocava le grida degli uomini di Gorm.
Scopriamolo, che ne dite?".
Le mattine dopo un'abbondante nevicata erano sempre tranquille. La pesante e liscia coltre di neve nascondeva le forme frastagliate della realtà sotto di essa. Purtroppo, non poteva fare molto per il sangue che si era accumulato sotto di essa e ne aveva rovinato lo stato incontaminato. Poteva sentire il continuo gocciolare, gocciolare, gocciolare dell'acqua, o almeno di quella che sperava fosse acqua, alle sue spalle, insieme ai movimenti troppo cauti degli stallieri e delle mogli che erano venuti a ripulire il casino.
Dannazione. Aveva perso la calma e aveva esagerato di nuovo. Timoleon sospirò pesantemente guardando il paesaggio invernale e strizzando gli occhi per la luce abbagliante che lo assaliva. Un tempo la sua volontà e il suo temperamento erano d'acciaio e potevano gestire ogni forma di provocazione senza fargli perdere il controllo. Ora l'abbaiare insensato di un cucciolo sdentato gli aveva dato alla testa. Sospirò di nuovo e si voltò verso la vecchia sala. C'erano molte pulizie da fare e lui era responsabile della maggior parte di esse, quindi non aveva senso rimandare ulteriormente. Con un ultimo sospiro, Timoleon riprese a camminare verso la casa lunga e gli sguardi terrorizzati e accusatori degli abitanti rimasti.
Almeno aveva risparmiato i guerrieri. Quelli che avevano abbastanza buon senso da non attaccarlo, almeno. Anche Njal poteva sopravvivere. Ma quelle dita sarebbero state toccate e fuga...
Dannazione.
Doveva trovare qualcuno che se ne occupasse. E aveva appena ucciso o disattivato l'intera rosa di possibili candidati. Cosa fare? Cosa fare?
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Maledizione: E queste sono le mie terre. È colpa mia. Quindi, le persone sono tecnicamente sotto la mia responsabilità. Almeno finché Njal non recupererà l'uso delle dita. Speriamo.
Dannazione, pensò, guardando il Njal che gemeva. Per tutta la loro stupidità giovanile, avevano dimostrato spirito. Per quanto fosse frustrato dal loro atteggiamento, sarebbe stato meno deluso se i loro capi si fossero piegati semplicemente perché un vecchio aveva detto loro di farlo? No.
Inoltre, aveva bisogno di loro. Da un lato, questo era più il loro mondo che il suo e le loro intuizioni potevano rivelarsi preziose. Dall'altro, Timoleon non ha mai amato la sensazione di stare in prima linea. Le nebbie erano il luogo in cui eccelleva, dove si svolgeva il suo lavoro. Aveva bisogno di questo Njal per stare sotto i riflettori, mentre lui muoveva i pezzi dall'ombra.
Si inginocchiò sul giovane ferito, controllando la mano che aveva ferito. Sospirò, infastidito. Inutile.
"Apri gli occhi", disse alla fine con tono di comando. "Voglio che tu veda questo. Voglio che tu sia testimone del potere dei secoli. Voglio che tu sappia chi sono, cosa posso fare... e cosa posso offrire".
Gli occhi di Njal si allargarono mentre quelli del vecchio sciamano diventavano bianchi. La sua mano divenne fredda, poi ancora più fredda. Guardò terrorizzato mentre il ghiaccio crepitava e sospirava, strisciando dalle dita del vecchio alle sue, fino a ricoprire la mano fino al polso. Grugnì, mentre il ghiaccio costringeva le ossa rotte a tornare al loro posto e bruciava le ferite. Fu doloroso, più doloroso della maggior parte delle cose che aveva sopportato nella vita... finché il gelo non reclamò completamente i sensi della sua mano. Una sensazione di freddo sostituì la sensazione della sua mano; uno strato di ghiaccio scintillante la ricoprì e si rese conto che poteva muoverla, il ghiaccio si rompeva e si riformava a ogni movimento.
Il vecchio lo guardò dritto negli occhi, mentre il biancore lasciava di nuovo il posto agli occhi grigi.
"Alzati, Njal Frosthand" disse. "Hai del lavoro da fare".
È stato fuori dal gioco per troppo tempo.
Njal era fin troppo felice di condividere tutto ciò che sapeva sulla situazione a Mannheim e Timoleon si rese conto di quanto ciò fosse vero. Le Volva, quelle arpie assetate di potere, avevano avuto troppo successo in sua assenza e i suoi sciamani erano troppo compiacenti nei loro compiti. Ora una di quelle streghe stava radunando un esercito, pronto a saccheggiare il sud, mentre le altre stavano diffondendo la loro influenza tra i seggi dell'Alta Tavola.
Non che Njal, ovviamente, sapesse o comprendesse davvero tutto questo. I suoi usi erano tanto limitati quanto semplici. Ma ciò che sapeva e ciò che poteva condividere - mentre si meravigliava della sua mano, sognando saghe su Njal Frosthand - era sufficiente a Timoleon per capire il resto. Era stato fuori dal gioco per troppo tempo, ma non abbastanza da non sapere come giocare ancora, o quale fosse la vera posta in gioco.
I Volva stavano giocando con poteri che non comprendevano, poteri che era meglio lasciare indisturbati e ignorare, anche se non dimenticare. Pochi li conoscevano, li conoscevano davvero, oltre a lui, ma non abbastanza pochi per quanto lo riguardava.
Anche questo sarebbe stato un guaio da pulire per lui.
Scelta
Svegliare gli sciamani: Servono molte mani per mettere a tacere molte bocche, e i Volva stavano blaterando le loro sciocchezze in tutta la terra. Gli sciamani dovrebbero essere svegliati dal loro torpore compiacente e assumere il ruolo e i compiti a loro destinati. Se controllava il Nord, non importava cosa facesse questo Osesigne nel Sud.
Si trova in una foresta semi-illuminata. I rami in alto lasciano passare qualche raggio di luce lunare, ma è tutto. Polvere, semi e fiocchi di neve fluttuano, danzando così lentamente, così delicatamente, in schemi armonici. Di tanto in tanto, alcuni di loro scintillano quando catturano la luce della luna, ma non lasciano mai le loro traiettorie definite. C'è un disegno formato da questi motivi, la forma della sua terra che si libra sopra di lui, ogni angolo, crepa e segreto di cui è a conoscenza. È un uomo fragile, con i capelli bianchi, la lunga barba appoggiata sulle gambe incrociate al centro di una piccola radura, gli occhi chiusi, il respiro calmo. Ma dietro le palpebre chiuse, le pupille corrono all'impazzata, come un uomo che sogna, e una goccia di sudore si forma di tanto in tanto sulla sua fronte. Sopra di lui, la danza continua.
Ai lati estremi, la danza è lenta, il ritmo facile. I cerchi di semi si mantengono saldi: sono le frontiere e definiscono la danza e la forma del disegno. In ogni seme giace un albero gigante e sano, giacciono tutti gli alberi che è stato fino a quell'età e tutti gli alberi che sarà dopo. E lì giacciono i figli e i nipoti di quest'albero e i loro nipoti successivi. Ogni seme è una foresta, se si sa guardare. Ogni foresta è piena di vita. E la vita è potere.
Più in là, la danza si fa sempre più aspra, polvere e fiocchi di neve si mescolano in un ritmo sempre più violento. Lentamente, mentre le correnti diventano più forti, la polvere e i fiocchi di neve si separano, la polvere viene spinta verso i semi, i fiocchi di neve si raccolgono al centro. Si raccolgono e si riuniscono, ruotando sempre più velocemente. E la neve si trasforma in acqua, solo che continua a girare sempre più velocemente, finché il vapore inizia a sibilare, la nebbia a formare nuovi disegni, finché...
Il vecchio apre gli occhi. Sono bianchi, più bianchi della neve. Apre la bocca.
* * *
Ingjir guardava con occhi accigliati la nebbia che si addensava nel villaggio sottostante. Scivolava lentamente tra gli edifici, finché tutti sembravano galleggiare in un mare bianco di fumo. Poi scivolò di proposito in salita, verso la sua capanna. Il cipiglio del vecchio sciamano si fece ancora più profondo, mentre stringeva il mantello intorno a sé, ma senza successo. La nebbia si insinuava nei suoi stivali e lui rabbrividiva, il brivido strisciava sulla sua pelle, dalle gambe, su per la spina dorsale fino a...
Trovatemi.
Gli occhi di Ingjir si allargarono. "Sì, vecchio mio" mormorò alla nebbia.
Sbatté le palpebre, mettendo di nuovo a fuoco gli occhi grigi, mentre polvere, semi e fiocchi di neve cadevano intorno a lui. Si sentiva vivo, più vivo di quanto si fosse sentito da quando si era svegliato, anche quando aveva combattuto contro Njal e i suoi compagni. L'antico potere perduto che aveva esercitato pulsava ancora dentro di lui, ogni impulso era più forte di qualsiasi esplosione di adrenalina, più forte persino di qualsiasi sostanza che infondesse estasi. Ma come tali sostanze, anche questa sarebbe svanita, lo sapeva, e il ritorno alla banalità della normalità avrebbe colpito più duramente. Come tali sostanze, poteva creare una forte dipendenza. Doveva stare attento, perché la sua età avanzata e la sua vasta esperienza non erano di alcun aiuto; semmai rendevano più facile soccombere. Almeno gli permettevano di non prendere decisioni in questo stato di estasi o in quello di letargia che sarebbe seguito. Poteva considerare le opzioni, ma si sarebbe preso il tempo necessario per decidere.
Aveva questo lusso. Gli sciamani, tutti quelli a cui erano stati insegnati i giusti diritti, avevano sentito il suo appello. Sarebbero venuti da lui, ma ci sarebbe voluto del tempo, addirittura settimane. Una volta riuniti, si sarebbero aspettati una voce sicura che desse un nome al loro scopo e una mano ferma che li tenesse concentrati. Non ci sarebbero state deliberazioni o dibattiti; solo uno scopo dato. E lui aveva un paio di idee.
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Saggezza - L'adulazione e le promesse sono facili da esercitare, ma non vincono le guerre; ciò che vincono sono i concorrenti e la rabbia di chi viene ignorato. Che gli sciamani sostengano coloro che hanno orecchie più sagge per i posti di potere. Gli jarl e i konungyr sono stati innalzati dalle sicofanie di Volvas. Quando cadranno, cadranno duramente, una lezione dura e non facilmente ignorabile.
"Antico, abbiamo fatto...".
"Non hai fatto nulla".
Non ha urlato. Non alzò nemmeno un po' la voce. Non si intimidiscono gli uomini anziani e potenti; lui lo sapeva meglio di molti altri. Invece, aveva pronunciato le parole con calma e sicurezza. Erano un'affermazione, non un'accusa, una presa di coscienza che avrebbero inevitabilmente raggiunto, se avessero fatto la fatica di essere onesti con se stessi.
"Quasi tutte le case lunghe importanti ospitano Volvas", proseguì con lo stesso tono, "mentre la maggior parte di voi si accontenta di indugiare in baracche isolate fuori dalle città e dai villaggi, facendo la parte dei saggi per la manciata di abitanti del luogo che ancora si rivolgono a voi. Questo, però, cambierà".
"Con tutto il rispetto, o Vecchio, qualsiasi cosa deciderà questa assemblea, lo farà come ha fatto nei secoli della tua assenza".
"Eppure", ribatté, "in quei secoli di assenza alcune cose non sono cambiate. Quando si dice "con rispetto", per esempio, si intende ancora "fuori dalle palle, gentilmente". Dirò questo. Lei continua a chiamarmi antico e vecchio. Entrambi sono veri, ma di poca importanza. Io sono il più anziano. Rimanete in silenzio e ascoltate finché non vi viene chiesto. Tutti i presenti in questa assemblea saranno chiamati ad alzare la voce, come sempre".
Sapeva che questo non sarebbe piaciuto a molti. Non lo fece, ma nell'assemblea calò il silenzio. Notando le espressioni di tutti i presenti, lasciò che si crogiolassero nei loro succhi d'ira per un po', prima di parlare di nuovo.
"Come ho detto, prima che il rispetto di qualcuno mi interrompesse, quasi tutte le longhouse di rilievo ospitano Volvas. La situazione cambierà. Faremo un bilancio e decideremo quali seggi dell'Alta Tavola sono fondamentali per ribaltare la situazione. Una volta decisi questi seggi, ognuno di voi che ha legami con gli avversari di quelle casate si farà avanti e proporrà un piano per far salire al potere i propri alleati invece dei burattini di Volva. Se qualcuno di voi desidera chiedere il mio parere sul proprio caso, lo offro liberamente, ma questi piani devono essere finalizzati prima della fine di Runwater e dell'arrivo di Sail. Non devono essere piani di battaglie e faide, anche se non ho dubbi che saranno necessari a volte. Non dobbiamo dichiarare guerra; dobbiamo consentire il cambiamento".
"Perché questa vela, anziano?", chiese uno di loro, quando tacque.
"Il loro più grande alleato", proseguì, "e la loro pedina più forte è il Konungyr Gudmund. In questo, i Volva ci aiutano. Egli deve guidare un esercito a sud. Quando se ne sarà andato, dovremo essere pronti a fare la nostra mossa".
"I Volva sono ben radicati, Anziano", disse un altro. "Si sono intessuti nelle case che influenzano. Non c'è muro che la loro rete di menzogne non abbia ricoperto e le loro radici contorte tengono salde le fondamenta di case fatiscenti".
"Abbattete una casa e i topi e i ragni moriranno di fame. Lasciate che si rifugino tra i rottami, se lo desiderano. Li bruceremo più tardi. Nessuno si preoccupa quando una rovina viene data alle fiamme. Per quanto riguarda quelli che hanno radici così forti come dici tu, beh, allora taglia la radice stessa. Questa sarà la nostra estate".
Fece una pausa, sporgendosi in avanti e guardando ciascuno dei suoi compagni sciamani a turno mentre proseguiva.
"Siamo sciamani", disse semplicemente. "Siamo i consigli di Konungyr e di Einherjar, i dispensatori di saggezza. Offriamola ora liberamente agli stolti che hanno ignorato le nostre parole e sono diventati dei sicofanti. Insegniamo loro di nuovo ciò che non avrebbero mai dovuto dimenticare: noi siamo il ghiaccio, la nebbia e la foschia di Mannheim. Siamo la pioggia e il vento del nord. Venga questo Howler, che tutti lo ricordino".
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Operazione successo
"Che razza di nome è Kaupmannhof?", ringhiò.
"È un nome del Sud", disse Eiggor. "Le cose sono... cambiate, Vecchio. Molti di sangue Nord ora vivono nel sud. I loro modi di fare e la loro lingua sono arrivati a Kaupmannhof, perché fanno commercio". Fece una pausa, temendo la reazione del vecchio sciamano. Non ci fu. Se la neve o il ghiaccio avevano un'espressione, Timoleon la indossava, nascondendo i suoi pensieri dietro occhi freddi.
"Continua", disse semplicemente, dopo un po'. Eiggor era giovane - beh, chi non lo era? - ma aveva dimostrato molta più astuzia e saggezza di molti altri sciamani anziani. Le sue parole avevano un peso e, cosa più importante, si erano dimostrate perspicaci e avevano fornito un punto di vista... moderno.
"Kaupmannhof non ha alcun interesse per le Antiche Vie. I Volva hanno delle sacche qui, come noi, ma nessuno dei due detiene un dominio tale da smuovere la città. Ai Kaupmannhof non interessano né i Volva né gli sciamani. A loro interessano solo l'oro e il commercio".
Era ovvio, pensò amaramente. C'erano più bancarelle qui di quante ne avrebbe viste in tutto il resto di Mannheim messo insieme, pensò, mentre gli sguardi che i due sciamani ricevevano mentre camminavano tra loro non portavano alcun rispetto, tanto meno riverenza. Queste persone non vedevano alcuna saggezza nelle loro vesti a brandelli, ma solo tasche vuote.
"Allora perché siamo qui?" chiese alla fine. Non è perché era sulla nostra strada per Aarheim da Anslo, quindi sputa il rospo".
"Con gli sciamani che presto sussurreranno alle orecchie della maggior parte delle case importanti, ci sono poche possibilità che l'Alto Re non ci senta, Vecchio, questo è vero. Ma soprattutto dovete sapere che Angbjorn vuole meno problemi possibili. Portategli una disputa e vi si rivolterà contro con la stessa probabilità con cui vi accoglierà. Ma se gli porti una disputa conclusa, sarà un re felice.
Timoleon annuì ma non disse nulla, così Eiggor continuò.
"Se le notizie sono giuste, Gudmund ha conquistato una città e, a quanto pare, sarà costretto a trascorrervi l'inverno, per non tornare sconfitto. Mentre la Volva, Osesigne, gli ha promesso armi da spada, sangue e persino un destino, gli uomini come Gudmund sanno che tutto questo può essere acquistato. Ciò di cui ha veramente bisogno è molto più immediato e semplice: l'oro.
Ancora una volta, Timoleon rimase in silenzio, con gli occhi che danzavano tra le bancarelle intorno a lui. A un certo punto si fermò e si avvicinò a una di esse, assottigliando le labbra quando il mercante disse qualcosa di sprezzante.
"Se vuoi", proseguì Eiggor, seguendolo, "possiamo continuare ad andare ad Aarheim e tu potrai parlare con l'Alto Re. Tu, se c'è qualcuno, potresti convincerlo ad ascoltare. Anche con il suo appoggio, però, dubito che le cose rimarranno pacifiche a lungo. Abbiamo sorpreso i Volva, ma non li abbiamo sconfitti. Con così tante case perse, è probabile che rafforzino il loro sostegno al piano di Osesigne e alla sua pedina. Appoggeranno questo Gudmund, se non altro per mantenere un posto a tavola. Andare da Angbjorn ora è la strada giusta, la strada del Nord. Dividerà anche la tavola e se il sangue vuole correre sulla neve, correrà sulla neve. Ma si potrebbe anche navigare verso Rimburg".
"Perché Rimburg?" Chiese Timoleon, quasi distrattamente, mentre scrutava la merce di una bancarella. Prese un gingillo del sud, una vecchia spilla con l'emblema del sole, e lo fissò in silenzio per qualche tempo. Alla fine, fece cenno a Eiggor di continuare.
"La Gilda Hanse", disse Eiggor, "questa alleanza di commercianti tra Nords e meridionali, è una bestia a più teste. La maggior parte di loro non ascolta se non si vende o si compra. Ma la Regina di Rimburg è una guerriera e un'anima Nord. Anche se tecnicamente è una meridionale, rispetta la legge di Nørn e si attiene al Nørnting. Possiede anche monete, molte, perché le sue cave sono ricche. Il che significa che ha voce in capitolo nella gilda. Convincetela che Gudmund tiene la sua città è un bene per lei; Hela, le dà la possibilità di mantenere un punto d'appoggio amichevole nelle terre del suo vicino. In questo modo dimostrerai a Gudmund che la vera forza sta negli sciamani, non nelle promesse della bella Volva".
"Oppure", aggiunse Timoleon, estraendo infine una pepita d'oro lucente dalle sue vesti e lanciandola con indifferenza al mercante, mentre intascava la spilla, lasciando l'uomo attonito. "Forse finirò per aiutare a proteggere l'unica pedina forte che i Volva tengono sulla scacchiera".
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Navigazione verso Rimburg.
Era un mondo diverso da quello che ricordava, questo era certo.
Non era solo la vista di Rimburg quando entrarono nel porto; una città sia del Nord che del Sud, con mura torreggianti un tempo degne della capitale di un impero. E nemmeno la vista di un'enorme costruzione galleggiante, che scavava nelle pareti della foce del fiordo, una cava galleggiante che succhiava il midollo osseo della terra. Tali meraviglie agli occhi di Nords se le aspettava a sud. No. Erano piuttosto le piccole e semplici cose a rendere strano questo mondo. Il numero di navi radunate nel porto, lo stile degli edifici: metà case in legno del Nord, metà costruzioni in pietra più adatte a impreziosire le coste del Bounty. Quel castello di pietra grigia, chiamato "Casa Lunga" secondo Eiggor, ma che non sembrava affatto tale. Anche la loro barca lunga era più grande, più comoda per i viaggiatori, influenzata dal design degli abitanti del Sud.
Questo, pensò, non era necessariamente un male. Tutte le cose nella vita devono muoversi ed evolversi o ristagnare, morire ed essere dimenticate. Tuttavia, le sue vecchie ossa erano ormai molto vecchie. Il cambiamento non era facile da adottare o da accettare e dove gli altri vedevano comodità, l'antico sciamano vedeva decadenza. Eppure, gli era mancata la sensazione del vento sulla barba, che gli artigliava la pelle con il freddo pungente e le gocce d'acqua del mare. Stringendo tra le dita la spilla che aveva comprato a Kaupmannhoff, si concesse il lusso di lasciar vagare la mente a giorni ormai lontani.
"Antico", sentì Eiggor richiamare la sua attenzione. "Vuoi che contatti la regina Iselinn e prepari un'udienza?".
"Hai detto che rispetta i Nørnting", rispose.
"È vero, ma anche lei è del sud. Nessuno sciamano ha visitato il sud, almeno nessuno di tale importanza. Ci sono modi e usanze del sud che forse ci sarebbero utili se osservati".
Grugnì come risposta, gettando la spilla nelle acque del porto.
Era davvero un mondo diverso.
Scelta
Mandate Eiggor a preparare un pubblico.
Aveva sentito dire che era una guerriera. Era una regina. Era un ammiraglio. E ora stava lavorando a maglia, con gli occhi che danzavano su un libro sul leggio accanto a lei. Seduta su una sedia davanti a un camino ruggente, la regina Iselinn alzò la testa per guardarlo quando lui entrò, gli sorrise calorosamente e, lasciando il lavoro e i ferri sul libro, si alzò e fece un cenno cortese con la testa.
A Timoleon piacque subito. Se la sua era una manifestazione sincera, una persona dalle mille sfaccettature era terreno fertile per la grandezza. Se invece era semplicemente a suo vantaggio, beh, sapere cosa avrebbe impressionato un alleato o un nemico era da apprezzare e ammirare in una regina.
"Vecchio", disse. "La tua saggezza è la benvenuta nella mia Sala".
"Allora, così com'è, ve lo offro al servizio del vostro governo, regina", ricambiò il vecchio saluto. Lei sorrise, facendogli cenno di sedersi di fronte a lei, mentre si dirigeva verso un tavolo dove lo attendeva un impressionante assortimento di bevande e cibi. Tornò solo con del pane, che spezzò in due con le mani, offrendone un pezzo a lui, prima di riprendere il suo posto.
"Lavorare a maglia?", chiese.
"Se non fossi una Regina o un'assassina così dotata, Vecchia, sarei una sarta, credo", sospirò. "Il principio è lo stesso, credo. Si agita con precisione intorno alla punta", rise e lui la imitò.
"Grazie per aver osservato i protocolli meridionali", ha aggiunto. "È importante sia per la mia Corte che per il mio popolo; con un piede a nord e l'altro a sud, l'equilibrio a volte può essere difficile da raggiungere".
Annuì prima di parlare. "Devo ammettere che questo invito mi ha sorpreso. Eiggor mi aveva minacciato di una grande corte, di uno scambio pubblico di convenevoli, di discorsi noiosi da parte dei dignitari...".
"Ahimè, accadranno anche quelle", disse. "Devono succedere. Allora le voci si diffonderanno a macchia d'olio. Nella mia corte ci sono spie sia del Sud che dell'Alta Tavola e le loro ipotesi non avranno fine. Per quanto lo apprezzi, temo che il tuo annuncio, Vecchia, ti abbia fatto scoprire la mano. Ma per ora, almeno, ho pensato che un incontro più privato sarebbe stato più produttivo e più piacevole".
"E ringrazio voi per questo", rispose. "Ho poca pazienza per queste cose e fornisco ancora meno intrattenimento".
"Oh, no! Non ringraziarmi!", disse. "L'ho fatto per me. Mi ricordo dei miei skald, Vecchia. È meglio catturare una vipera a mani nude che avere a che fare con uno sciamano quando è inacidito.."
"Se lo sapete già, Regina, allora temo che la mia Saggezza non sarà così utile alla vostra Corte. Questo è, per la maggior parte, ciò che insegno in questi giorni".
"Allora siamo d'accordo che queste lezioni non saranno necessarie qui", disse piacevolmente, ma con un filo di voce. "Il vessillo del Regno sfoggia già un pugno di pietra. Non abbiamo bisogno di uno di ghiaccio. Troviamo la pietra più dura e più adatta a noi".
"Siamo d'accordo", ha detto semplicemente.
"Bene. Visto che la Saggezza della mia Corte è stata stabilita", chiese, "cos'è che sei venuto a cercare qui, Vecchio?".
Scelta
Un alleato.
Lo sciamano rimase in silenzio per un po' e la regina Iselinn non insistette per avere una risposta. Gli sorrise e si alzò di nuovo in piedi. Raggiunse il ricco tavolo e iniziò a versare lentamente birra forte in tazze per entrambi. Nel farlo, gli voltava le spalle ed era ben consapevole di questo fatto. Si rese conto che era come essere intrappolati in una stanza con un predatore; un predatore anziano, ben nutrito e molto calmo, ma che si voleva comunque tenere sott'occhio. Perché quando non lo si faceva, ci si chiedeva se stesse arrivando un attacco così forte che con il tempo il "se" si trasformava in "quando" e "come". Mantenendo la sua compostezza solo come poteva fare una regina guerriera, versò la birra con calma, poi si voltò forse un po' in fretta una volta finito, solo per vedere lui che si accasciava sulla poltrona in modo quasi goffo, perso nei suoi pensieri mentre fissava l'etere.
Era troppo facile scambiarlo per un vecchio rimbambito, intrappolato nei fallimenti della sua stessa mente... Ma d'altra parte, tutti i migliori predatori ti fanno abbassare la guardia, in un modo o nell'altro, pensò. Doveva stare attenta a quell'uomo. Si avvicinò con calma a lui, offrendogli la tazza e richiamando la sua attenzione, come se cercasse di svegliare dolcemente un vecchio stanco con una tazza di latte di miele riscaldato in una fredda mattina d'inverno. Gli occhi di lui tornarono a concentrarsi e accettò la tazza con un secco cenno del capo.
"Sono venuto a cercare un alleato", disse lui, come se non fosse passato un attimo dalla sua domanda. Lo sentì bagnarsi le labbra con la birra, assaggiandola prima di bere due bei sorsi, ma quando lei riprese il suo posto, i suoi occhi grigi e annebbiati la stavano misurando con attenzione. Lei gli rivolse un sorriso piacevole e paziente. "Sarei contento di andarmene sapendo di averne uno", aggiunse. Tuttavia, lei rimase in silenzio, aspettando che lui continuasse. Fu contenta quando notò un accenno di sorriso sulle sue labbra prima che la coppa le nascondesse.
Nella stanza calò il silenzio, mentre entrambi gustavano tranquillamente la loro birra, interrotto dal suono del timer a pendolo di lei. Lui commentò e lei lo informò di questa nuova invenzione di Arburg, un lusso che si era concessa nonostante il suo costo. La conversazione si spostò in altre direzioni per un po' di tempo, prima che il silenzio si insinuasse dolcemente nella stanza ancora una volta. Soppesando ogni singolo argomento sollevato da lui, non fu sorpresa quando alla fine lui parlò di nuovo.
"L'Nords è tirato in due direzioni diverse", ha detto. "Tu, se c'è qualcuno, devi sentire questo richiamo. Vedo un cuore del Nord che pompa sangue a una mente del Sud".
"È una cosa negativa, Vecchia?", chiese.
"È una cosa temporanea", ha detto. "Una guerra, una lotta per il braccio della spada. Chi la muoverà, il cuore o la mente? La frazione di secondo che può essere decisa è la frazione di secondo in cui la vita può essere strappata via. L'esitazione uccide un guerriero più del nemico".
"Che nemico sarebbe?", chiese quasi con nonchalance.
"Faccia una domanda migliore", disse lui senza mezzi termini, con grande disappunto di lei.
"Cosa farebbe un alleato durante una guerra del genere?", chiese lei e questa volta lui sorrise.
"Tieni l'acciaio in una mano e l'oro nell'altra", rispose. "E usa quello che è necessario. Eingar mi ha portato qui per brandire i vostri forzieri contro i miei nemici, perché io e voi decidessimo il destino di Gudmund e della città che possiede nella terra di Riismark. Potrebbe essere necessario. Ma tra non molto l'acciaio tornerà a essere il metallo più prezioso di Mannheim. Voglio che tu sia la mia spada a nord e il mio scudo a sud".
Il silenzio cadde per un po' mentre lei rivisitava il suo drink.
"Una posizione precaria", ha commentato. "C'è un equilibrio molto fragile che ho mantenuto. Disturbarlo potrebbe rivelarsi catastrofico per il mio popolo. Cosa ci guadagnerebbe un alleato da una simile alleanza?", chiese mentre posava la tazza vuota sul tavolino.
"Un posto al tavolo della parte vincente al Nord", disse con una sicurezza che le fece accapponare la pelle. "Una posizione sicura e garantita al Sud". Fece una pausa, guardandola con occhi stretti e calcolatori, prima di continuare. "Sappiate che: Mannheim sarà scossa. Le sue fondamenta tremeranno nel profondo, mentre le radici più profonde dei suoi alberi e gli abissi dei suoi mari oscuri si alzeranno per reclamarla come nelle saghe di un tempo. Il tempo della... raffinata barbarie sta per finire. Presto, la mente e il cuore si scontreranno contro il braccio della spada. E non sbagliare, regina Iselinn: sarò io a decidere chi brandirà la spada".
Scelta
Sono d'accordo: la regina Iselinn sarà un'alleata per gli sforzi di Timoleon.
A suo merito, Eingar rimase in silenzio per tutto il tragitto verso il porto. Silenzioso in tutti i modi che contavano, cioè. Non fece mai domande sull'incontro di Timoleon con la regina, solo che aveva nascosto la sua curiosità e il suo desiderio dietro una serie di fatti non correlati, su Rimburg, su Norvden, sul castello e sulle cave, persino su alcuni pettegolezzi della tavola della regina. Se avesse chiesto una guida migliore, Timoleon avrebbe avuto difficoltà a trovarne una, anche se il giovane sciamano aveva ammesso più di una volta che stava solo ripetendo le cose che aveva imparato la sera prima. Alla fine, però, mentre l'odore del porto riempiva le loro narici, Eingar chiese qualcosa che si avvicinava il più possibile a ciò che voleva.
"Allora, ce ne andiamo, Antico?".
"Lo siamo, Eingar", rispose il vecchio sciamano, con gli occhi che tradivano il sorriso che teneva lontano dalle labbra.
"Ah", esclamò l'uomo, dopo aver capito che Timoleonte non avrebbe detto altro. "E vuoi che ti accompagni, Antico, o vuoi mandarmi altrove?".
"La mia compagnia è così noiosa per te, Eingar, o il mio insegnamento così banale, che vorresti già lasciarmi?".
"Oh, no, Leone, ti seguirei se mi volessi", disse rapidamente Eingar. "È solo che non so...".
"Bene", disse Timoleon bruscamente. "Ora mantenete il silenzio, ho bisogno di riflettere".
Per un attimo si chiese se non fosse stato troppo duro. Non durò a lungo, perché i suoi pensieri si affrettarono a correre. La regina aveva acconsentito a un'alleanza, promettendo il suo sostegno nei suoi sforzi per radunare l'Nords e portarlo, scalciando e urlando, se necessario, alle guerre che lo attendevano. E le guerre che lo attendevano, Timoleon le vedeva più chiaramente delle navi attraccate davanti a lui. Spesso, in passato e di recente, era stato accusato di parlare per enigmi e di celare le sue intenzioni dietro misticismo e parabole. Non faceva nulla del genere. Parlava con la stessa chiarezza con cui parlava a se stesso e se gli altri non capivano, era un problema loro, non suo. Per quanto gli importava, quello che aveva detto alla regina Iselinn la sera prima sul futuro era esattamente come lo vedeva lui. E la domanda rimaneva: il tempo della nobile barbarie stava per finire. Dove sarebbe andato a finire l'Nords?
No, non era il momento di fare quella domanda. Si stava avvicinando, ma non ancora. Per ora la domanda era molto più semplice e fondata. Era giunto il momento di andare all'Alta Tavola?
La risposta, secondo lui, era finalmente affermativa. I suoi sciamani avevano lavorato contro le macchinazioni dei volva, i suoi prescelti avevano soppiantato i burattini delle Valchirie e la loro cosiddetta religione e il mondo era preoccupato dei propri problemi. Questo era il tempo dell'Nords. Questo era il suo tempo. Per l'Alto Re lo era.
Si fermò, Eingar, sorpreso, quasi inciampò per l'improvvisa fermata e poi trasalì per la presenza del capitano della nave che si presentò davanti a loro. Stagionata e con i capelli grigi, la donna aveva solo sale al posto delle sopracciglia e acqua di mare al posto del sangue. Fece un cenno brusco ma deciso una volta che fu davanti a lui. Issode, sospettava Timoleon, braccio destro di Iselinn, il più fidato e fedele dei suoi capitani e, se i pettegolezzi di Eingar erano veri, perdutamente innamorato della sua regina.
"La Stella del Nord è pronta per te, Antico", disse con un atteggiamento di noncuranza. "Ma la Regina ha suggerito che forse non volete usarla e mandarci altrove".
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Ad Aarheim, Capitano - Timoleon salperà con la nave della Regina verso Aarheim; una dimostrazione di influenza che farà sicuramente scalpore.
Sono arrivati in porto il giorno del mercato.
Molti furono quelli che si voltarono per vedere la nave reale, su cui sventolavano il pugno di pietra della casa reale di Angburg, Sandor, e il contorto stemma della gilda Hanse, insieme a una serie di altri colori che Timoleon non sapeva riconoscere e non si curava di chiedere. Gli importava solo che attirassero gli occhi, occhi che avrebbero visto l'antico sciamano ergersi alto e fiero sulla polena della nave. E li vide, perché era, come aveva previsto, il giorno del mercato.
"Bene, Antico", disse Eiggor da dietro di lui. "Abbiamo sicuramente fatto un'entrata in scena. Non ci vorrà molto prima che ogni rappresentante dell'Alta Tavola sappia chi siamo e come siamo arrivati. È di vostro gradimento?".
"Lo è", disse con un sorriso. "Lascia che vedano, Eiggor. Che le loro lingue corrano più veloci di quanto la neve sulle cime di Gald danzi con il vento. Che i loro padroni anneghino nel dubbio su ciò che voglio e su come intendo prenderlo. Che la paura si depositi nei loro cuori prima che io dica loro su quale melodia dovranno battere".
"Hai voi nessuna paura, Antico?" Chiese Eiggor. "L'Alto Re è un Einherjar e non prende bene gli sfidanti, né il suo temperamento è mite".
"Non preoccupatevi di Angbjorn", disse Timoleon ridendo. "Non alzerà una mano su di me. Preoccupati delle vipere nell'erba e delle anguille nelle buche. Quando attraccheremo, voglio che tu corra al Bacio della Fanciulla a cercare Njal. Dovrebbe essere già qui. Quando lo troverete, venitemi incontro".
"Andrai direttamente alla Casa Lunga del Re, Antico?".
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Sì - Non dobbiamo dare tempo alle vipere e alle anguille. Quando mi incontreranno, sarò già seduto alla Tavola Alta.
Era estate e per di più a Sailspell; ciò significava che tutti erano fuori, a godersi la fresca giornata di sole.
E fu così che tutti ad Aarheim lo videro attraversare l'affollato mercato del porto. I pettegolezzi lo osservavano e le voci nascevano, mentre risaliva il sentiero principale dal porto alla Casa Lunga, dove si trovava l'Alto Tavolo del Re. Osservatori e tirapiedi lo videro sfidare una pattuglia, ma lui li ignorò e loro, incerti, dimenticarono la sfida. Picchetti e sicofanti lo videro mentre le guardie davanti alle palizzate della Casa Lunga incrociavano le armi davanti a lui, per poi recuperarle frettolosamente con un solo sguardo laterale. E poi, tutto ciò che si frapponeva tra lui e la dimora dell'Alto Re era un breve sentiero sulla collina che dominava la città. Un sentiero con una figura femminile che lo attendeva alla fine, davanti alle porte chiuse.
Timoleon sorrise.
"Mi ricordo di te. Sei qui per ringraziarmi di averti affrontato?", chiese, stando a una dozzina di passi da lei.
"Sono Astrid Engendottir", disse a voce alta, abbastanza alta, forse, da essere udita da chi osservava dall'esterno delle palizzate. "Consorte di Gorm, il cui sangue è sulle tue mani. Ti stavo aspettando, Leone".
"A quale scopo, mi chiedo, Volva", rispose lui. Se era sorpresa, non lo dava a vedere. "Non si tratta di vendetta, questo lo so. No. Sei qui per eseguire gli ordini delle tue sorelle. Non puoi sperare di fermarmi".
"Io esercito i doni di Ose", disse. "So come va a finire".
"Puoi esercitare i suoi doni", rispose, appoggiandosi al suo bastone, non più di un vecchio con vesti grigie a brandelli e capelli aggrovigliati e selvaggi. "Ma non temo la sua saggezza. Quello che vedete è ciò che potrebbe essere, non ciò che sarà. Fatevi da parte. L'Alto Re mi aspetta".
"L'Alto Re sta smaltendo la sua notte di ubriachezza", disse, ma questa volta la sua voce era temperata, abbassata. "Scoprirai che è l'unica cosa che sa fare da un po' di tempo a questa parte. Chi pensi che abbia guidato il Nords mentre dormivi, sciamano? Non è stata la tua gente. Non è stato l'Alto Re. Non è stato nemmeno il Konungyr seduto a questo tavolo".
"E lei è orgoglioso di questo?", chiese con calma. "Secoli di storia pieni di cosa?".
"Pazienza", disse con orgoglio. "Fino al ritorno degli dei".
"Vorresti privare il tuo popolo del suo destino per offrirlo agli dei?". La rabbia gli colorò la voce.
"No", disse con orgoglio. "Gliene offrirei uno migliore".
"Non sai di cosa parli, Astrid", disse. "Il destino dei mortali non è mai stato nelle mani degli dei. Svegliate gli dèi e il mondo vi risponderà a sua volta. Cosa sperano le formiche quando i titani sono in guerra?".
"Gloria", rispose rapidamente e con orgoglio. "Forza. Coraggio. Una buona morte. È la vecchia via. È l'unica via per l'Nords. Cosa offrite?", chiese.
"Scelta", ha detto.
"La tua lingua è così biforcuta, Leone, che le tue parole ingannano te prima degli altri", ribatté lei. "Parli di come gli dei vorrebbero privare i Nords del loro destino, ma allo stesso tempo chiedi che io mi faccia da parte e lasci che tu scelga per loro. Cosa sei allora, Leone? Dormiente dei secoli, Respiratore delle nebbie, Domatore delle tempeste, non sei forse anche tu un dio? Perché questi non sono i titoli dei mortali. I sono mortali. Le mie sorelle sono mortali. Puoi affermare lo stesso?".
Fece una pausa, sentendo il dolore di ogni titolo pronunciato da lei.
"Ti ascolto", ha detto alla fine. "E le tue parole saranno prese in considerazione. Ma sappiate che gli dei si svegliano, ma io non sono tra loro. La morte cammina ma io non la porto. La fame ringhia, ma io non parlo con le sue grida. Io sono Nord. Sono la risposta di Mannheim a queste cose".
"Ti ascolto", ripeté lei. "E le tue parole saranno prese in considerazione".
"Un po' di saggezza, forse, dopo tutto", disse. "Ora, fatevi da parte".
Scelta
Questa non è pace. - Astrid lo lascerà passare ma lo seguirà all'interno, né come seguace né come amica.
"Questa non è pace, vecchio Leone", disse, voltandosi per aprirgli la strada.
"Ricorda il tuo Edda, Astrid", sorrise. "Finché l'acciaio non suona e il seidhr non canta, La pace governa la terra al posto di un re,", proseguì facendo qualche passo, prima di voltarsi a guardare dietro di sé. Le sue sopracciglia si aggrottarono, scrutando il basso, i ciuffi bianchi che danzavano davanti ai suoi occhi grigi, mentre la brezza fredda portava le voci alle sue orecchie. In piedi accanto a lui, Astrid lo guardò in faccia per un attimo prima di seguirne lo sguardo.
Guerrieri e razziatori si stavano radunando, arrivando in gruppi dalle strade e dai vicoli tortuosi che conducevano al cancello sottostante, alcuni ancora allacciando cinture e abbottonando camicie mentre camminavano. Tutti guardavano verso di loro, la volva e lo sciamano in piedi davanti alla porta dell'Alto Re, ma le spade e le asce che alcuni portavano con sé tradivano che non era solo la curiosità a portarli lì. Le due guardie li avrebbero trattenuti solo per un certo tempo, prima di ignorarli. Scrutando il porto, vide le figure che cercava tra la folla.
"Il tuo?", chiese senza voltarsi.
"Alcuni", rispose lei. "Ma pensate che sussurreremmo alle orecchie se le parole non fossero desiderate? Le persone non sono semplici pecore. La maggior parte è venuta perché voleva farlo, non perché gli è stato detto di farlo".
"Ecco di nuovo la mancanza di saggezza", disse amaramente.
"E c'è l'arroganza degli dei che tu tanto disprezzi", rispose. "Vedo la tua Frosthand tra loro".
"In un modo o nell'altro, non sarò disturbato, volva", disse. "Ho delle parole per l'Alto Re e sono destinate alle sue orecchie. Unitevi se volete, ma quella folla non arriverà qui, in un modo o nell'altro".
"Per essere un leone, ti preoccupi troppo della vita delle pecore", rispose lei e solo allora lui si girò per affrontarla.
"Fermateli o lo farò io", ha detto senza mezzi termini.
Fredda e bellissima nella luce del mattino, ricambiò il suo sguardo.
Scelta
"Abbracciami". - Costringendo lo sciamano a mostrare amicizia verso i Volva, la folla aspetterà che escano.
Abbracciami", disse.
Sorrise.
È una mossa intelligente", ammise.
È necessario", ha detto. Dici di portare la scelta".
Non porto altro che la vista a cose non viste", ha detto. Conduco a un bivio che altrimenti non sarebbe stato raggiunto".
Allora non spianare anche la strada", lo esorta. Non eliminare le opzioni prima di offrire una scelta". I suoi occhi la trafissero, nuvole grigie che incontravano un cielo blu profondo.
Le vostre parole sono oneste", disse alla fine, voltandosi ancora una volta a scrutare la folla. Ma non sono pronunciate dalla voce di tutte le vostre sorelle, e voi lo sapete. Osesigne Dormdottir sta viaggiando verso sud e il suo cammino ha sangue dietro i suoi passi e sangue prima. La maggior parte dei tuoi anziani ti ha intimato di non venire qui, mentre quelli che hanno fatto un cenno di approvazione ti hanno lasciata sola. No, Astrid, figlia di Engen. La tua voce è tutt'altro che sola. La portata del mio abbraccio ingloberà più della mia intenzione".
La maggior parte parla della tua morte", disse con calma; se le sue parole l'avevano turbata, non ne dava segno. Alcuni hanno ceduto perché ti fosse permesso di dormire ancora una volta. I...'
Fece una pausa, voltando il viso dall'altra parte.
Ho aspettato gli dei per tutta la vita. Ho pregato nomi morti da tempo e sussurrato storie di gesta la cui eco è svanita secoli fa. Mi sono affannato a raccogliere seguaci per fantasmi e reliquie immobili e invisibili, finché le mie opere hanno avuto per me meno significato di quanto ne avessero per gli altri. Ma poi, una notte, ho visto tornare il potere degli dei. Una forza della natura, un immortale che ha domato le tempeste, ha reclamato la nebbia come sua amante e il ghiaccio è stato il loro figlio. La sua ira ha reclamato il mio amante e la sede del mio potere e del mio benessere in un colpo solo".
Abbracciatemi!", sbottò lei voltandosi a guardarlo, composta in tutto tranne che per l'umidità degli occhi. "Dai loro la possibilità di vedere ciò che ho visto io".
Ho molti difetti con conseguenze di grande portata, Astrid", rispose lui, sorridendo debolmente. Non aggiungerò la Divinità ad essi. No, non sono un dio", aggiunse voltandosi anch'egli verso di lei. Io sono...
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Io sono un Nord. - Timoleon abbraccerà Astrid e le permetterà di unirsi a lui nell'incontro con il Re. Questo eviterà la violenza di oggi... ma non si sa come reagirà il resto dei Volva.
"L'ho visto. Ho visto la vecchia capra abbracciarla. Ci sarà pace tra Sciamani e Volva!".
Applausi e corni si alzarono in egual misura per rispondere alle parole, mentre le voci dei guerrieri si aggiungevano al clamore della taverna. C'era una sensazione di allegria in città, dopo che il Vecchio Leone aveva abbracciato la Volva davanti alla porta dell'Alto Re. La tensione che stava salendo tra la folla sotto la casa lunga, con le armi che venivano impugnate e le prese che si stringevano, mentre si scambiavano sguardi sospettosi e ponderati, era evaporata in un istante, con applausi e ululati che continuavano a riapparire in città; soprattutto dove scorreva l'idromele.
"Tu!" continuò il giovane, guardando il suo compagno, che sorseggiava tranquillamente dal suo corno. "Sei troppo silenzioso - unisciti a noi nella gioia, fratello! Oggi è un buon giorno!".
L'uomo annuì, alzò educatamente il corno, ma non si mosse oltre.
"Vieni!" insistette il giovane, alzando il corno per incontrare quello dello straniero.
"Lascia stare quell'uomo, Sven", disse una fanciulla dello scudo. "Credo che gli piaccia la sua solitudine", proseguì, ma l'uomo annuì che andava bene così.
"Sciocchezze!", rispose il giovane, gridando, con un ampio sorriso che si allargò sul suo volto agitato mentre portava il braccio intorno alla spalla dell'uomo. "Oggi è un giorno di cameratismo. Possiamo tutti rimuginare quando tornerà l'inverno. Come ti chiami, fratello?".
Senza rispondere, l'uomo alzò il corno per incontrare quello di Sven. Sven rise, mandando giù l'intero corno, prima di alzarlo e cercare il cameriere per chiederne un altro.
"Una bella giornata", disse ancora Sven. "Ho visto tutto, davvero! L'hai visto anche tu, fratello?", chiese, voltandosi ancora una volta verso lo straniero. "Il tuo volto mi è familiare, credo. Dove sei stato?".
L'uomo annuì.
"Bene, bene! Un giorno per i canti degli skald, dico, e noi ne abbiamo fatto parte, eh?".
L'uomo annuì di nuovo.
"Eppure, ancora non fate il tifo".
L'uomo non disse nulla.
"Sei muto, fratello? O semplicemente non capisci cosa è successo?".
Il guerriero si voltò.
"Non mi definisco un uomo intelligente", disse, con voce lenta. "Né mi definisco tra i saggi. Ma so due cose. Una è che un abbraccio freddo nasconde una lama paziente".
"E l'altro?" chiese la fanciulla dello scudo, ignorando lo sguardo confuso e ubriaco di Sven.
L'uomo la guardò per un attimo, prima di togliersi il guanto. Il suo palmo scintillava di arancione tra le fiamme della candela, il ghiaccio si rompeva e si ricuciva quando lo muoveva. Il silenzio cadde intorno al lungo tavolo, mentre gli occhi si allargavano per lo stupore di fronte alla visione che avevano davanti.
"Njal!" Sven mormorò, eccitato. "La Mano di Ghiaccio! Dicono che il vecchio abbia fatto questo alla tua mano per...". Ignorando le sue favole da ubriaco, Njal portò la sua mano impossibile tra lui e la fanciulla dello scudo, scrutando i suoi occhi attraverso il ghiaccio.
"L'altro è che il Leone non perdona chi lo ha offeso".
Njal si alzò, rivelando le sue dimensioni e la sua statura mentre incombeva su Sven, accanto a lui, con una mano gelida che dava una pacca sulla spalla del giovane.
"Bevete in pace stasera... fratello", disse, quasi con dolcezza. "Qualunque cosa di cui parlino con il Re durerà un incantesimo. Cosa porterà l'alba, non lo so".
Prese il corno, lo sollevò sul tavolo e bevve l'idromele.
"Ma quando mai l'alba ha portato la pace a Mannheim?".