Müde von der Schinderei in der Hauptstadt Argem und gefangen von seinem eigenen Ruhm als schurkisches, aber äußerst effektives Werkzeug, konfrontierte Hauptmann Erich seinen Arbeitgeber - den Kammerherrn des kaiserlichen Anwesens - und forderte ihn zum Handeln auf. Nach einem angespannten Wortwechsel zwischen den beiden wurde Erich nach Leuthbach geschickt, um dem zunehmenden Banditentum in der Gegend von Süd-Hermannia Einhalt zu gebieten. Obwohl der Vorschlag von Erich stammte, dauerte es nicht lange, bis er den Verdacht hegte, dass der Kammerherr diese Mission nur allzu gerne genehmigte. Der Mann, der hinter den Banditen steckte, war schließlich ein Adliger, ein gewisser Enzo von Beriglia, und Erich vermutete, dass seine Enttarnung den Plänen des Kammerherrn in gewisser Weise diente. Mit seiner Erfahrung und dem kaiserlichen Fachwissen im Rücken fand Erich den Schuldigen bald und stellte ihn zur Rede. Nach einem schnellen Sieg tat Erich das, was er am besten konnte: Er verlor die Beherrschung und ließ den jungen Adligen hinrichten.
Da sich seine eigenen Männer über seine Entscheidung beschwerten, sah sich Erich bald mit dem Kammerherrn konfrontiert; und, was vielleicht nicht überrascht, mit einem ganzen Gefolge von Adligen, die seine Bestrafung sehen wollten. Was Erich nicht erwartet hatte, war die Art der Bestrafung. Während er darauf wartete, dass der Kammerherr ihn öffentlich ausschimpfte, während er ihm privat einen Klaps auf die Hand gab und ihn zwang, eine Zeit lang unterzutauchen, demütigte der Kammerherr den erfahrenen Veteranen öffentlich und wies ihn der Kommandodienstkompanie zu, die ihn zwang, Getränke zu servieren und sich um die verwöhnten Diplomaten der Hauptstadt zu kümmern. Obwohl jede Faser seines militärischen Wesens vor Wut schrie, weil er dafür bestraft wurde, dass er tat, was der Kammerherr von ihm erwartete, akzeptierte Erich in einer der seltenen Gelegenheiten seines Lebens die Niederlage und tat, was ihm gesagt wurde.
Erleichterung stellte sich ein, als Fredrik von Brandengrad den gesamten Adel von Riismark neu ordnete und seinen Anhängern einseitig Land und Titel anbot, wobei er oft alte und etablierte Familien, die ihn bekämpft hatten, enteignete. Um zu zeigen, dass die Ereignisse während der Gerichtsverhandlungen des jungen Königs nicht bedeuteten, dass der Kammerherr insgeheim einen solch radikalen Schritt unterstützte, wurde Erich angewiesen, dafür zu sorgen, dass Fredrik während der Invasion der Nordländer an seinen Ufern isoliert blieb. Darüber hinaus sollte er bereit sein, sich zu engagieren - entweder Fredrik oder die Nords - wenn es befohlen wurde. Doch als der Riismark-Feldzug weiterging und schließlich beendet war, erhielt Erich nie den Befehl, sich zu bewegen.
Des Wartens überdrüssig, beschloss Erich dann, einen seiner enthusiastischsten Offiziere, den jungen Adligen Etienne und seine idealistischen Anhänger, "freizulassen". Sein Plan war es, den Kammerherrn zu zwingen, ihm zu befehlen, den jungen Adligen zu jagen, bevor er verloren war oder bevor die Torheit eines einzelnen Jugendlichen als Verwicklung des Kammerherrn angesehen wurde. Und tatsächlich, der Plan funktionierte, sozusagen. Schließlich war es Fredrik, der Schur nach Riismark einlud und ihm und seinen Männern freie Fahrt durch Riismark anbot, um den jungen Adligen zu finden. Erich ergriff die Gelegenheit und war begierig darauf, sich selbst mit dem Nords anzulegen. An der Front traf er sich mit Meister Everard vom Schwertorden, der als Marschall der riismarkischen Truppen an der Front gegen die Nords fungierte. Gemeinsam schmiedeten sie einen Plan: Erich sollte die Nord-Truppen vor die Stadt Angengrad locken, während Everard und der Orden die exponierte Stadt angreifen würden.
Erich ahnte nicht, dass er wieder einmal in dieselbe Art von Intrigen und Betrügereien verwickelt war, die er so sehr verachtete.
Der Herbst ist zu Ende und der Winter hat die Hauptstadt eisig im Griff. Erich Schur, der gerade aus dem aktiven Dienst zurückgekehrt ist, findet sich in der Hauptstadt eingesperrt und hat nichts zu tun. Schnell erliegt er der Langeweile und der Gereiztheit und sucht nach einem Ventil für seine rastlose Energie. Er...
(Wahlmöglichkeit: )
Geht zum kaiserlichen Palast, um eine Audienz beim kaiserlichen Kammerherrn zu beantragen. Es gibt Berichte über Banditentum und Unruhen in den östlichen Königreichen von Hermania, denen er nachgehen könnte. Der Kammerherr sucht schon seit langem nach einem Vorwand, um sich bei diesen halsstarrigen Südländern einzumischen.
Verdammt noch mal, er hasste es zu warten. Besonders hasste er es zu warten, wenn er wusste, dass der scheißbesudelte Bastard es absichtlich tat, nur um ihn für die Frechheit zu bestrafen, eine Audienz zu verlangen. Nun... scheiß auf ihn und seine pissbefleckten Stiefel. Er würde sich nicht so leicht aus dem Gleichgewicht bringen oder manipulieren lassen.
Ruhe... alles, was er brauchte, war, ruhig zu bleiben. Er musste auch den köstlichen Torfgeruch ignorieren, der ihm aus der Karaffe entgegenwehte, die auf der Konsole neben den riesigen Türen stand, die zu seinem Arbeitszimmer führten. Der Scheißkerl hatte ihn absichtlich dorthin gestellt. Das war genau die Art von schmutzigem Trick, die dieses Stück Scheiße mit ihm spielen würde. Einen 54er Touranne, nein verdammt, es war ein 48er, in den Eingang zu stellen, nur um ihn zu reizen. Gott, wie er den Mann hasste. Er hasste sein verschlossenes, ernstes Gesicht. Seinen festen, ehrlichen Händedruck. Sein...
Seine Gnaden wird Sie sehen...", quietschte die Sekretärin und stolperte fast über sich selbst, als sie sich in Richtung Arbeitszimmer drehte, wobei er den Arm schwang, um die schöne Karaffe und ihren goldenen Nektar gegen die Tür zu schmettern. Der Scheißkerl wollte etwas... Das war zu viel Aufwand, nur um ihn zu ärgern. Ein kaltes Lächeln kräuselte seine Lippen, als er sich zur Tür schlich.
Gut", dachte er, als er durch die massiven Flügeltüren schritt, "ich will zufällig auch ein paar Dinge...
Der selbstgefällige Bastard stand mit einem unerträglich ruhigen Gesichtsausdruck da und beobachtete Erich, während er langsam seinen Tee umrührte und auf einem vergoldeten Monstrum von einem Stuhl saß, der ganz eindeutig kein Thron war... aber nur knapp. Da er den Köder nicht schlucken wollte, lehnte sich Erich gegen seinen eigenen Stuhl und verschränkte die Arme, fest entschlossen, den selbstgefälligen Arsch zu überrumpeln. Er hatte schon lange die Vorstellung aufgegeben, jemals bequem im Büro des Kammerherrn zu sitzen. Die Gästestühle in diesem Büro gehörten zu den raffiniertesten und subtilsten Folterinstrumenten, die ihm je untergekommen waren: Sie sahen so bequem und einladend aus, waren aber buchstäblich so konstruiert, dass man sich in der Gegenwart des Kammerherrn unangenehm winden musste... Nur eines der unzähligen kleinen Psychospielchen, die dieser aufgeblasene Arsch mit den Leuten trieb.
Die Stille dehnte sich unangenehm aus, während der Chamberlain ihn ansah, die Sekunden verstrichen, während die Spannung im Raum sich dehnte und bebte... Der Chamberlain hob eine Augenbraue und seufzte verzweifelt.
Ich habe heute keine Zeit für unsere Spiele, Erich". Die sanfte, satte Stimme des Kammerherrn hallte durch das ganze Büro... Wahrscheinlich ein Trick der Akustik.
Sie erinnern sich doch daran, dass Sie dieses Treffen mit mir heute arrangiert, nein, gefordert haben?
So ein Mist. Das war wahr...
Ich brauche etwas zu tun. Dieses stille Umeinanderherschleichen macht mich ganz kirre.' Erich lehnte sich vor. Ich habe Berichte über zügelloses Banditentum in der...", hier zögerte Erich und erinnerte sich im letzten Moment daran, mit wem er sprach, "um die Stadt Leuthbach herum. Auch wenn er ein unausstehlicher Bastard war, so war er doch der kaiserliche Kammerherr, wahrscheinlich einer der intelligentesten Menschen in den Königreichen, um nicht zu sagen, mit Sicherheit einer der mächtigsten und gefährlichsten.
Kein guter Plan, ihn weiter zu verärgern...
Leuthbach... Leuthbach...', sinnierte der Kammerherr, als er von seinem Schreibtisch aufstand und zu der Karte an der Wand hinüberschlenderte. Das ist... Süd-Hermania, nicht wahr?' fragte er und drehte sich um, um ihn neugierig anzuschauen. Erich fluchte innerlich und bemühte sich, ruhig zu bleiben... nonchalant sogar.
Ja, irgendwo im Süden", sagte er und schaute den Mann an, "ich weiß nicht genau, wo".
Ihr wollt also, dass ich Euch eine aus der kaiserlichen Kasse finanzierte Armee zur Verfügung stelle, damit Ihr auf Banditenjagd gehen könnt...", hier hielt der Chamberlain inne und blickte auf die Karte, während er sich müßig über das Kinn strich, "mitten in den Hinterhof der Bestie von Beriglia, obwohl ich von Eurem... bösen Blut weiß?
Verdammt noch mal. Wie man so schön sagt: Wer einen Penny hat, hat auch ein Pfund. Ja, Sir", antwortete er prompt, während er geradeaus und durch das Fenster starrte.
Fast eine Minute lang herrschte angespannte Stille, bevor sich der Kammerherr umdrehte.
'Erlaubnis...'
(Wahlmöglichkeit: )
'...gewährt. Fertigen Sie eine Liste des Aufgebots an, das Sie zusammenstellen wollen, und schicken Sie sie an mein Büro", wandte sich der kaiserliche Kämmerer an Erich, der seine Überraschung nur mit Mühe überwinden konnte. Und Erich", sagte er leise und bedrohlich, "halte dich an deine Aufgabe und erfülle sie.
Verdammt, aber es fühlt sich wirklich gut an, wieder auf der Straße zu sein", rief Erich einer Kolonne von Veteranen zu, als sie vorbeifuhr, und bespritzte sie gut gelaunt mit Schlamm.
Verpiss dich", antwortete Edmund, ein hochgewachsener Veteran mit halbem Gesicht, mürrisch, während er an den Zügeln des taumelnden Maultiers zog.
Zugegeben, das Wetter war beschissen, die Männer waren miserabel, seine Oberschenkel schmerzten, und seine Stute war mehr als einmal gestolpert und drohte, ihn umzuwerfen und ihm das Genick zu brechen, und seine Eier fühlten sich an, als würden sie einfrieren und abfallen, sobald er abstieg. Aber es war ein gutes Gefühl, wieder auf der Straße zu sein.
Obwohl sie murrten, waren viele seiner Männer ebenso froh wie er, wieder unterwegs zu sein. Er hatte zu viel Blut und zu viele Meilen mit ihnen geteilt, um zu glauben, dass diese Männer das fette Leben zwischen den Feldzügen leicht verkraften würden. Als Ander zurückkam, um zu berichten, dass die Rekrutierung begonnen hatte, hatte er bereits einen zuverlässigen Kern von Veteranen wie Edmund, die Schlange standen, um sich zu melden. Er hatte weniger als zwei Wochen gebraucht, um die Männer zusammenzutrommeln und sich auf den Weg zu machen - eine einfache logistische Meisterleistung, die den meisten Befehlshabern nicht gelungen wäre.
Aber die meisten Männer hatten weder einen Blankoscheck der kaiserlichen Staatskasse noch den gesunden Menschenverstand, um das professionellste Offizierskorps diesseits der Berge zusammenzustellen und zu pflegen, oder?
Verdammt, aber es fühlt sich wirklich gut an, wieder auf der Straße zu sein.
Vor allem, wenn dieser Weg vor der Tür von Enzo von Berigilia endet.
Der Süden von Hermania war nicht mit den reichsten Ländereien gesegnet, und lange Zeit waren Recht und Ordnung nur schwer zu erreichen. Infolgedessen hatten viele Adelsfamilien die Tradition entwickelt, sich in Zeiten der Not durch regelrechten Diebstahl und altmodische Plünderungen die Taschen zu füllen. Dies wurde allgemein verstanden, wenn auch zähneknirschend akzeptiert. Was Enzo von Beriglia nicht verstand, war... Ehrlich gesagt, gab es vieles, was Enzo nicht verstand: grundlegenden menschlichen Anstand, Integrität, Ehrlichkeit... wie man wirklich ein Mensch ist. Aber er verstand Gewalt und Zwang. Und morgen würden Erich Schur und eine halbe Tausendschaft imperialer Legionäre kommen, um ihm beizubringen, dass es einen Preis gibt, den man zahlen muss, wenn man sich einen Namen wie die 'Bestie von Beriglia' verdient hat.
Die Sonne, die eine Lücke in der schweren Wolkendecke gefunden hatte, schien hell hinter ihm und beleuchtete das hintere Ende des Hügels und das herbstliche Laub der Wälder dort drüben in leuchtenden, klaren Farben. Für ein paar Sekunden wärmte das Sonnenlicht seinen Nacken und er konnte fast vergessen, dass hinter ihm über tausend Männer in Schlachtformation standen oder dass eine ebenso große Anzahl von Männern auf dem Hügel gegenüber stand und wahrscheinlich Verstärkung im Wald rechts von ihm hatte... Aber das Sonnenlicht verblasste, als eine Wolke es vom Schlachtfeld stahl, und der Moment war vorbei, seine ruhige Stille wurde langsam von den Geräuschen von tausend Männern durchdrungen, die sich mit den düsteren Realitäten, die der Tag bringen würde, abfinden mussten.
Gegenüber von ihm beendete Enzos Armee gerade ihre Schlachtordnung. Ein massiver Block von Söldnern, deren Symbol er nicht erkennen konnte, hielt das Zentrum, was merkwürdig war. Nur wenige Befehlshaber würden eine so kritische Position Söldnern anvertrauen. Auf der linken Flanke konnte er eine Masse schwer gepanzerter Männer an den Waffen sehen, während auf der rechten Flanke die Masse seines Heeres stand. Schwere Kavallerie an den Flügeln und seine eigene Leibwache und die Schlächter, die in Reserve gehalten wurden. Eine abgelehnte Flanke, was? Interessant. Er konnte entweder nachziehen oder versuchen, seine Rechte zu brechen, bevor die Linke zusammenbrach...
Entschlossen wandte er sich an den nächstbesten Boten, einen jungen Burschen auf einem teuren Reittier, wahrscheinlich ein Geschenk seines Vaters, bevor er ihn in die Legionen schickte, um sein Glück zu machen, während seine älteren Brüder das Land erbten, und sprach.
Junge", verdammt, er konnte sich nicht an den Namen des Jungen erinnern, "lauf los und informiere Colin, dass ich möchte, dass sich seine Legion auf unserer linken Flanke neu formiert. Schließt euch dem Feind an und formiert euch zu einer Verteidigungsformation. Sie sollen sich zurückhalten, bis wir ihre rechte Seite durchbrechen. Er wird keine Kavallerieunterstützung haben.' Der Jüngling erbleichte bei diesem Befehl, wiederholte ihn aber wortwörtlich, bevor er seinem Pferd die Sporen gab und losgaloppierte, um die Befehle zu überbringen.
Es gab nicht viele Männer, auf die er zählen konnte, um diese Befehle auszuführen, aber Colin Wright und seine Vergoldete Legion würden durchhalten, und sei es nur, um nach dem Ende der Schlacht auf seine Leiche spucken zu können. Damit blieb nur noch, die Position der Stählernen Legion und seiner eigenen Söldner zu sichern.
Giacomos Bogenschützen hatten sich zum Gefecht formiert und würden den Vormarsch decken, wobei sie sich auf die leichte Kavallerie und den Heerzug konzentrierten. Marcus und die Eberkopfkompanie hätten normalerweise für das Zentrum ausgereicht... aber dass er diese Söldner nicht kannte, machte ihm Sorgen. Er würde mit der Stählernen Legion in die Mitte gehen und die rechte Flanke Marcus und den Ebern überlassen.
Seine eigene Kavallerie, so begrenzt sie auch sein mochte, würde in Reserve gehen und die rechte Flanke genau im Auge behalten, da diese Wälder mit Sicherheit eine Überraschung bereithielten. Er wollte, dass sie zerschlagen und die Schlacht entschieden wurde, bevor Colin und die Goldjungen überrannt wurden.
In der Zwischenzeit war Enzos Armee immer noch nicht fertig mit dem Aufmarsch und bewegte sich langsam, um die Hochebene zu halten. Ein paar Geschosse flogen über die Lücke zwischen den beiden Armeen, aber Enzos Waffen hatten nicht die Reichweite, um die Lücke zu überbrücken. Erich prägte sich die Position seines Gegners ein und wandte ihm den Rücken zu, als sich ihre Formation festigte.
Harold", rief er, "versammle die Männer und formiere sie in der Mitte. Der blonde Hüne, der die Stählerne Legion befehligte, nickte nur und kam dem Befehl nach.
Etienne", er drehte sich um und warf dem jungen Adligen, der seine Kavallerie befehligte, einen bösen Blick zu, "denk nicht einmal daran". Der junge Adlige wollte gerade mit ihm streiten. Und wieder. Ihr seid in Reserve. Er hob die Hand, um den automatischen Streit zu verhindern. Meine Späher sind nicht zurückgekehrt, das bedeutet, dass sie uns im Wald überraschen wollen, und ich will, dass ihr bereit seid, alles zu beseitigen, was auch immer es ist. Scheitern wir, sterben wir. Wenn du Erfolg hast, wirst du ihre Flanke im Alleingang vernichten und uns den Sieg bringen.
Der junge Adlige saß einige Augenblicke lang auf seinem Pferd, hin- und hergerissen zwischen seiner eigenen widerspenstigen Natur und der heftigen Strafe, die Erichs harter Blick versprach. Wie Ihr befehlt", sagte er schließlich und wendete sein Reittier, um gleichermaßen beschwichtigt und bedroht zu den Linien zurückzureiten.
Hinter ihm setzte der Feind seinen langsamen Aufmarsch fort, doch als seine eigenen Truppen begannen, sich neu zu formieren, geriet die feindliche Streitmacht in Aufruhr und reagierte auf die eiligen Meldungen aus Enzos Kommandozelt, der sich plötzlich vor die Wahl gestellt sah, Erichs Aufmarsch zuzulassen, ohne zu antworten, oder seine immer noch unorganisierten Truppen zu einem Großangriff zu verpflichten, in der Hoffnung, Erichs Streitkräfte zu erwischen, bevor sie sich neu formierten.
Beides ist mir recht", flüsterte er, als er sich den Helm aufsetzte und sich unter die Stählerne Legion mischte. Seine Befehlshaber kannten ihr Handwerk und verfügten über einen enormen Handlungsspielraum. Die Zeit zum Nachdenken war vorbei. Jetzt ist die Zeit zum Kämpfen.
Der Ausgang dieses Kampfes steht auf Messers Schneide: Je mehr Stimmen für oder gegen den Sieg von Erich Schur abgegeben werden, desto entscheidender wird das Ergebnis sein. Sieg oder Niederlage - der Ausgang dieses Kampfes liegt in Ihren Händen!
(Ergebnis: ) Sieg
Erich Schur saß unbeholfen auf dem Schlachtfeld, sein schmutziges Gesicht zu einer Grimasse des Widerwillens verzerrt, während er unablässig seinen Stiefel hin und her bewegte und versuchte, ihn aus seiner verletzten Extremität zu ziehen. Der Stiefel selbst war mit Schlamm, Blut und all den anderen, schlimmeren Körperflüssigkeiten bedeckt, die das Feld nach einer Schlacht zierten.
Erich", rief eine resignierte Stimme hinter ihm, "das war absolut nicht nötig". Es gab nur wenige Männer auf der Welt, die so vertraut mit ihm sprachen. Schon gar nicht, wenn sie ihm widersprachen. Aber Mattheusz hatte sich dieses Privileg vor vielen Jahren verdient.
Erich hörte auf, an seinem Stiefel zu ziehen, blieb aber sitzen und blinzelte auf die große, hagere Gestalt seines Adjutanten. Er hielt einige Sekunden inne, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder auf seine letzte Aufgabe richtete
Da bin ich anderer Meinung, Theo", grunzte Erich zwischen zusammengebissenen Zähnen, als sich der Stiefel endlich löste. Es gab jeden verdammten Grund auf der Welt, das zu tun. Erich steckte seine Hand in den Stiefel und kramte darin herum. Er stieß ein zufriedenes Grunzen aus, als sich seine Finger um den winzigen Kieselstein schlossen, der ihn während des ganzen Kampfes geplagt hatte.
Dieser Junge und seine Männer haben die rechte Flanke gerettet. Er hat sich galant und diszipliniert verhalten, hat die Flanke im Alleingang umgedreht und uns die Schlacht gewonnen. Und du zwingst seine Männer, viele von ihnen Söhne des Adels, wie ich hinzufügen möchte", Theos Stimme wurde immer lauter und er errötete sogar unter seinem Kragen, "Gräber für unsere Männer zu graben. und der Feind!'
Theos Tonfall grenzte gefährlich an Aufmüpfigkeit, und Erich wollte seinen ältesten Freund nicht bestrafen. Er zog eine Grimasse und hob seine Hand.
Theo, hör auf, bevor du dir ein Aneurysma und zehn Peitschenhiebe holst", polterte Erich. Die Schlacht war gewonnen, lange bevor Etinne und seine Ritter sich bewegten. Collin hielt die linke Seite allein, und die Mitte war bereits zusammengebrochen, als die Kavallerie eintraf. Theo versuchte zu argumentieren, aber Erich kam ihm zuvor. Ich weiß, dass er sich gut geschlagen hat. Sein Handeln hat heute Dutzende, vielleicht Hunderte von Leben gerettet, weil er die Schlacht früher beendet hat.
Aber der kleine Trottel kam mir siegesgewiss entgegen und krähte über das Gemetzel, das wir angerichtet hatten. Erichs Augen verdunkelten sich bei diesem Gedanken und funkelten gefährlich. 'Er hat im Tod geschwelgt, Theo. Er ist der erstgeborene Sohn eines Adligen und er war begeistert über das Gemetzel, das er und seine Männer angerichtet hatten. Denken Sie mal kurz darüber nach, ja? Das muss aus ihm herausgebrannt werden... und wenn das heute Nachmittag nicht klappt, werden wir andere Wege finden, das zu erreichen.
Theo stand ein paar Sekunden lang teilnahmslos da und hatte sichtlich Mühe, sich zu sammeln und die unerwartete Argumentation seines Befehlshabers zu verarbeiten. Nach einigen Sekunden stieß er einen resignierten Seufzer aus, zuckte mit den Schultern und salutierte vor seinem Vorgesetzten.
Ich nehme alles zurück, Sir.
Damit drehte er sich um und ging davon, aber nicht bevor er das letzte Wort gesagt hatte.
Und, um Himmels willen, lassen Sie den Herzog von Beriglia in Ruhe. Wir müssen ihn aus dem Weg räumen und ihn zusammen mit unseren Bedingungen an seinen Erben schicken.
"Das wird mir keine Freude machen, Erich", sagte der Kammerherr kalt, bevor er angekündigt wurde und den Hauptmann und seine Unteroffiziere im Vorzimmer zurückließ.
"Ja, ich wette, er wird es ein wenig genießen", sagte er und sie kicherten, aber die Spannung war in ihrem Lachen offensichtlich. "Warum sollte er sonst ein Publikum für so etwas versammeln?"
"Herr Hauptmann, Sie..." begann Mattheusz, aber er beendete seinen Satz nicht.
"Theo", bellte Erich ihn an, "ich schwöre bei allem, was heilig ist! Wenn du noch einmal sagst, dass wir ihn nicht hätten töten sollen, werde ich das nächste Mal meinen Stiefel bearbeiten müssen, um ihn von ..." Untypischerweise hielt er inne, sein Blick blieb an dem Diener hängen, der geduldig an der Tür wartete. "Es tut mir leid. Habe ich Sie schockiert?", fragte er.
"Ich will damit nur sagen", schaltete sich Mattheusz ein, "dass das, was Sie da drinnen tun, ein Karriereschritt ist. Niemand zweifelt an Ihrer Effektivität, am wenigsten der Chamberlain. Zeigen Sie ihm, dass Sie ihn sein Spiel spielen lassen können oder es zumindest nicht zu sehr durcheinander bringen und Sie helfen nur sich selbst... und uns mit Ihnen." Erich winkte nur abweisend mit der Hand und murmelte ein "Ja, ja, ja".
"Wissen wir, was passieren wird?" fragte Archibald nervös. Erich spottete.
"Das Übliche, Archie", sagte er achselzuckend. "Wir werden gezwungen sein, für eine Weile unterzutauchen. Vielleicht werden wir irgendwo weit weg geschickt, wo das Bier nach Pisse schmeckt und die...", er hielt wieder inne und musterte den Diener, bevor er fortfuhr, "...physischen Unterhaltungseinrichtungen in Scheunen untergebracht sind. In ein paar Monaten werden die Erinnerungen der Kleinkinder alles vergessen haben, und dann ziehen wir los, um ihre nächste Schlacht zu schlagen. Oh, und ich werde natürlich eine Tracht Prügel beziehen, wobei wichtige Worte wie 'Pflicht', 'Ehre' und 'Tradition' wie Wäsche im Wind herumgewirbelt werden. Da fühlen sich die hübschen Adligen gleich viel besser und wichtiger."
* * *
Er bekam eine Standpauke, und der Kammerherr trug seinen strengsten und strengsten Blick, als er sie hielt. Wichtige Worte wie "Pflicht", "Ehre" und "Tradition" wurden wie Wäsche im Wind herumgewirbelt, und die Versammlung nickte zufrieden. Natürlich war das alles nur eine Täuschung. Er wusste es, der Kammerherr wusste es, ja, die meisten der Versammelten, die nickten, wussten es auch. Dieser Bastard musste sterben, und so starb er. Schlicht und einfach. Also stand er da, versuchte vielleicht sogar, nicht zu gelangweilt auszusehen, indem er ab und zu nickte, während er sich innerlich fragte, was diese hübsche adlige Dame wohl trinken würde. Aber dann...
"Unter anderen Umständen, Captain", sagte der Chamberlain, "hätte ich keine andere Wahl, als Ihren Vertrag auszusetzen, wenn nicht sogar ganz zu beenden. So wie es aussieht, werden Ihre Dienste jedoch dringend benötigt, und es gibt keine andere Freie Kompanie, die dafür zur Verfügung steht. Hauptmann Müller und seine Männer und Frauen sind vor kurzem in den Norden versetzt worden.
Erich sah auf und hob eine Augenbraue. Nicht, murmelte er, aber der Kammerherr fuhr fort.
"Damit ist der Posten des Kommandos der Servicekompanie hier im Palast völlig unbesetzt. Sie und Ihre Männer haben sich unverzüglich bei General Mann zum Dienst zu melden."
"Kommando-Service-Kompanie?" Erich spuckte aus. "Du erwartest von uns, dass wir..."
"Ich verstehe Ihre Verwirrung. Normalerweise ist dies ein Ehrenamt. Die Einzelheiten Ihrer Aufgaben müssen mit dem General besprochen werden. Sie sind entlassen, Captain Schur."
Auswahl
Nimm es: NUN GUT. Er wusste, dass es Männer und Frauen gab, die für die "Ehre", bei den Soireen des Kommandos zu dienen und dabei still und hübsch auszusehen, töten würden, selbst wenn sie dafür auch ihren Müll und, wie manche sagen, die Latrinen putzen mussten. Aber Theo hatte ein Argument, und der Chamberlain ein anderes. Er würde den Schlag einstecken. Und er würde sich an jedes einzelne ihrer dummen Gesichter erinnern, das auch nur ein Kichern oder Grinsen andeutete, wenn die Zeit gekommen war.
"Unannehmlichkeiten?!"
Das Wort hallte in dem großen Raum wider und prallte an den Marmorsäulen und den schweren Wandteppichen ab.
"Mein Eigentum wurde beschlagnahmt und mein Geld genommen, alles nur, um die edlen Bälger eines Arschlochs zu entschädigen, während ich für dich dienen und lächeln soll..."
Der Kammerherr hob die Hand in einer Weise, die selbst Erich nicht zu ignorieren wusste. Diese Angelegenheit war abgeschlossen. Ende der Geschichte. Erich keuchte und stöhnte und seufzte, aber schließlich sagte er nichts mehr.
"Gut", sagte der Chamberlain. "Nun zum Geschäftlichen. Haben Sie von den Ereignissen in Riismark gehört?"
"Sicher", spottete Erich. "Der Prinz, den das Konklave fast gehängt hätte, ist jetzt König und hat den örtlichen Adligen eine Menge Ärger bereitet. Manche sagen sogar, er habe die gesamte Provinz unter einer Krone vereint. Was ist davon zu halten?"
"Ich fürchte, er hat mehr als das getan. Er hat nicht nur, wie Sie sagten, die Provinz effektiv geeint, sondern auch eine große Anzahl der lokalen Adligen durch seine eigenen Leute ersetzt."
"Nun, gut", sagte Erich. "Diese neuen Adligen werden keine Stimmen haben, also kommen die alten Stimmen zu dir, oder?"
"Ja, nun", kommentierte der Kammerherr, "zu diesem Schluss wird auch das Konklave kommen, und ich bezweifle, dass es darüber begeistert sein wird. Manche würden sogar behaupten, ich hätte die Ereignisse manipuliert oder zumindest zugelassen, dass sie sich so entwickeln, wie sie sich entwickelt haben, um diese Stimmen zu bekommen. Ich fürchte, mein Verhalten während Fredriks Prozess war wohlwollend, und das wird gegen mich verwendet werden."
"OK. Wo passe ich rein?"
"Wir brauchen eine öffentliche Erklärung, etwas, das verkündet, dass ich ein solches Verhalten nicht gutheiße. Sie werden meine Erklärung sein."
"Diese Adligen können wirklich schnell und effizient sein, wenn sie wollen", murmelte Mattheusz. "Wer hätte das gedacht?"
Erich grunzte. Er überblickte die Palisaden, die entlang des Ufers gebaut wurden, und stützte sich mit einem Bein auf einen Felsen, die Hände auf die gebeugten Knie, während sein Mantel im starken Wind flatterte und die Luft peitschte. Es war ein schöner Strand, dachte er, oder zumindest war er es bis zum Vortag gewesen. Jetzt waren Dutzende von Männern und Frauen damit beschäftigt, angespitzte Baumstämme in den grauen Sand zu schieben, während auf höherer Ebene Aussichtsposten errichtet wurden. Das Gleiche konnte man fast überall in Norvden beobachten, wusste er: An allen Ufern, die für die Landung einer Armee aus dem Norden in Frage kamen, wurden Befestigungen oder zumindest Wachtürme und Scheiterhaufen errichtet.
"Ja", antwortete er schließlich. "Erstaunlich, wie man Geld auftreiben kann, wenn es um den eigenen Arsch geht, nicht wahr?" Er nahm einen großen Schluck aus seinem Flachmann, bevor er fortfuhr. "Wenn sich diese Nordflotte, die gebaut wird, als wahr herausstellt, wie die Hansegilde sagt, werden nicht nur die Bürgerlichen den Preis dafür zahlen. Der ganze Norden koordiniert und bereitet sich vor. Well. fast."
Sein Blick richtete sich instinktiv nach Süden. Niemand koordinierte sich mit Riismark. Keiner unterstützte Riismark. Tatsächlich sorgte jeder verdammte Adlige um Riismark herum dafür, dass seine Küsten die einzigen waren, die für eine Invasion der Nord offen blieben. War das nicht schön?
Er erkannte die Strategie hinter diesem Gedanken, und zwar nicht nur als politisches Machtspiel zwischen Adligen. Sicherlich würde der neue König keinen Spaß daran haben, wenn eine nordische Armee an seinen Ufern landete. Er hatte gerade einen langen Feldzug gegen seine eigenen Nachbarn hinter sich, er hatte einen brodelnden Kessel in Form einer Spire in seinem Land und Gerüchten zufolge gab es sogar eine Dweghom-Truppe, die mit seinen östlichen Grenzen liebäugelte. Und doch, wenn er die Provinz effektiv geeint hatte, konnte er auch eine effektive Verteidigung aufstellen. Wahrscheinlich würde sie nicht allzu lange halten, aber der Rest der Königreiche brauchte die Zeit, die er und seine verherrlichte Sumpflandschaft einer Provinz ihnen verschaffen würden. Der Unruhestifter Fredrik würde an seinen Platz in der Welt erinnert werden, während der Rest des Hundred Kingdoms sich darauf vorbereiten konnte, einer Invasion der Nord angemessen zu begegnen. Niemand wollte eine Wiederholung des letzten Angriffs.
Er trank noch einen Schluck, bevor er sich aufrichtete und die Schultern straffte. Nun, er war nicht hier, um sich Freunde zu machen. Vielmehr war er hier, um sicherzustellen, dass niemand den Chamberlain mit Fredriks Freund verwechselte, also würde das alles in allem sehr gut funktionieren. Er hatte Geld und Männer nach Norvden gebracht, wie es seine Aufgabe war. Und nun zum nächsten Teil.
Auswahl
Der nächste Tag: Verstärken Sie die Grenzen zwischen Schlesien und Riismark und sorgen Sie dafür, dass die Länder jenseits von Riismark vorbereitet sind, wenn es soweit ist. Außerdem wurde ihm gesagt, er solle sich auf die Möglichkeit eines direkten Angriffs auf Fredrik vorbereiten. Er möchte lieber darauf vorbereitet sein, hart und schnell zuzuschlagen.
Der Marsch nach Süden war langsam und langweilig. Nun, für ihn. Seine Truppen waren so gut wie im Urlaub, nicht wahr?
Er beobachtete sie von dem neu errichteten Wachturm aus. Der Frühling war in vollem Gange, und das Wetter war besser, also spielten sie am Strand und schwammen im eiskalten Wasser des Nordens, als wären sie Kinder. Er zuckte mit den Schultern. Sie hatten sich eine Pause verdient. Sie waren wochenlang durch die gesamte Spanne der Königreiche marschiert, nur um danach noch wochenlang den ganzen Tag an Palisaden zu arbeiten und Wachtürme zu errichten. Wenn sie kurz davor waren, mit Nords oder diesem King-ling in die Schlacht zu ziehen, konnten sie die Abwechslung gut gebrauchen, und er freute sich für ihr trauriges Los. Er wäre sogar noch glücklicher gewesen, wenn es in irgendeinem Gasthaus an diesem von Theos verlassenen Ort einen anständigen Wein oder ein Bier mit Pfiff gegeben hätte, selbst wenn es ein schlechtes gewesen wäre. So aber musste er sich mit schwachem, nach Pisse schmeckendem Met begnügen.
Naja. Vielleicht hatte Silisia ein paar gute Sachen. Die Zeit würde es zeigen.
Eine kalte Frühlingsbrise begrüßte Eric, als er in das schwache Licht eines weiteren Tages widerwärtigen Müßiggangs trat. Träge und langsam aufgrund der monatelangen Untätigkeit rührten sich seine Streitkräfte, die derzeit wahrscheinlich eine der mächtigsten Armeen des Hundred Kingdoms waren, langsam, als sie sich erhoben, um den neuen Tag zu begrüßen. Seine schlechte Laune wurde keineswegs dadurch verbessert, dass er die letzte Nacht damit verbracht hatte, einen Brief zu verfassen, in dem er den Kammerherrn nicht gerade um Erlaubnis bat, in das Chaos in Riismark einzugreifen. Jeden Morgen las er die Berichte über die Überfälle von Nord, Dweghom und W'adrhŭn, jeden Abend verfasste er einen Bericht an seinen Dienstherrn, wohl wissend, dass er ignoriert werden würde. Auch dieser letzte Brief würde ignoriert werden, das wusste er. Die Antwort würde dieselbe sein: Keine Truppen unter seinem Kommando durften die Grenze nach Riismark überschreiten oder Feinde angreifen, es sei denn, sie wurden direkt angegriffen.
Erich blickte finster drein, als seine Mitarbeiter langsam die Anhöhe hinaufgingen, auf der sich sein Zelt befand. Jeder einzelne von ihnen war handverlesen und gehörte zu den besten Kommandanten und Anführern, mit denen er je die zweifelhafte Ehre gehabt hatte, zusammenzuarbeiten. Sogar der Welpe Etienne, der ihm untergeschoben worden war, entwickelte sich prächtig. Obwohl sein Vater dafür gesorgt hatte, dass Etienne und seine Hausritter nominell unabhängig von den kaiserlichen Streitkräften blieben, hatte sich der junge Mann als mutiger Anführer und furchterregender Kämpfer erwiesen. Sein Blick, der immer noch viel zu impulsiv und ernsthaft war, hatte zumindest etwas von seiner patrizischen Arroganz verloren, als er zu begreifen begann, wie wenig er von den Abläufen in der Welt wusste. Die Realität der Situation hatte sich ihm schließlich eingeprägt, und auch wenn er nicht unter seinem nominellen Kommando stand, konnte man dem jungen Mann nun zutrauen, Befehle zu befolgen und sich besser an den Schlachtplan zu halten als die meisten Adligen, mit denen Erich hatte arbeiten müssen.
In der Tat... Ein wölfisches Grinsen schlich sich langsam auf seine Züge. Als seine Mitarbeiter eintrafen, konnten sie nicht umhin zu bemerken, dass ihr Befehlshaber in weitaus besserer Stimmung war als in den letzten Monaten, und das nicht ohne Befürchtungen.
"Simon", rief ein strenger Blick Etienne zu, als er aus dem Zelt des Kommandanten schritt, "schlagt die Zelte ab und versammelt die Männer. Wir brechen auf."
Aufgeregt eilte sein Stellvertreter an seine Seite und hatte Mühe, mit ihm Schritt zu halten. "Die Armee bewegt sich endlich? Sollen wir auf Fredrik marschieren?", fragte er atemlos.
"Nein", antwortete Etienne knapp, "nicht die Armee. Nur wir, die Companions."
"Was?", sagte Simon verblüfft, als er versuchte, Etiennes Worte zu verstehen. "Was meinst du damit, nur wir?"
"Genau das, was Sie gehört haben. Die Companions wurden auf Befehl von Meister Schur entlassen. Wir sollen nach Hause zurückkehren."
"WAS?" Simon blieb stehen und stand wie angewurzelt da, bevor er seinem Vorgesetzten hinterher eilte. "Was meinst du mit "entlassen"?!"
"Sind Sie schwerhörig? Das sind einfache Worte. Wir sind vom Kommandanten dieser Armee aus dem Dienst entlassen worden." Etienne verkniff sich ein Grinsen und genoss die Verwirrung seines Freundes, bevor er seine letzte Überraschung auspackte.
"Wir müssen so schnell wie möglich nach Hause zurückkehren. Mast Erich hat uns zwei Stunden Zeit gegeben, das Lager aufzuschlagen und abzureisen."
"Zwei Stunden?! Das ist kaum genug Zeit, um..."
"Außerdem weist er uns darauf hin, dass strenge Befehle des Kammerherrn in Bezug auf bündnisfreie Soldaten, die vom Adel in der Region kommandiert werden, ihn dazu zwingen werden, unsere Gruppe als feindliche Truppe zu behandeln."
"Ist er verrückt geworden?" Simon stotterte: "Das werden sich unsere Eltern nicht gefallen lassen! Der Adel, das gesamte Konklave wird wie-"
"Denk darüber nach, Simon. Denk mal einen Moment darüber nach." Schließlich ließ er ein Lächeln über sein Gesicht huschen, während seine Augen funkelten. "Wir sind entlassen, wir haben den Befehl, das Theater zu verlassen und nach Hause zurückzukehren. Meister Erich hat uns klar gemacht, dass wir in dem Moment, in dem wir das Theater verlassen, als feindliche Truppe angesehen werden."
"Der Mann wagt es, zu drohen..." stotterte Simon, bevor Etienne ihn wieder unterbrach.
"Das heißt, unser einziger Weg nach Hause führt nach Norden zu der Fähre, die sich derzeit in den Händen der Nord befindet", er hob seine Finger, um den Punkt zu verdeutlichen, "oder nach Süden zu der Brücke, die von den W'adrhun gehalten wird."
"Überlege es dir, mein Freund", drängte Etienne. "Eine halbe Hundertschaft der besten und edelsten schweren Kavallerie plus unsere begleitenden Knappen und bewaffneten Männer sind zum ersten Mal seit Monaten frei von Erich Schurs Befehlen!"
Simons Augen verloren langsam ihren entrüsteten Blick und als Etienne geendet hatte, grinste sein Freund bereits.
Also... Was soll es sein? Sollen wir...
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...uns auf den Weg zu den nördlichen Furten in den von Nord besetzten Gebieten machen?
"Ist der Junge weg?"
"Ja. Eine solche Geschwindigkeit kenne ich nur von denen, die in die entgegengesetzte Richtung des Feindes fliehen."
"Der Junge ist... leidenschaftlich, sagen wir mal", kicherte Erich. "Zu sehr, als dass es gut für ihn wäre - oder für irgendjemand anderen, was das betrifft. Übrigens, merken Sie sich das Datum.
"Warum?"
Er nahm einen großen Schluck. Verdammt, dieser Nord-Met war gut.
"Ich möchte sehen, wie lange es dauert, bis wir angewiesen werden, ihn zu bändigen", sagte er zum ersten Mal seit Monaten amüsiert.
"Ich hätte nie gedacht, dass du zur Arglist fähig bist, Etienne."
Simons Wort stach. Etienne war stolz auf seine Geradlinigkeit, seine Ehrlichkeit und seine - kompromisslose, wie er meinte - Ethik; so hätte er diesen nordischen Eindringlingen nicht begegnen wollen, so viel war wahr. Aber seine Gefährten und seine Zeit mit Schur hatten ihn viel gelehrt. Arglist würde er zwar nicht dazu zählen, aber er hatte gelernt, dass er aus der Arglist anderer das Beste machen konnte.
"Ich hätte es viel lieber gesehen, wenn man uns gegen die Nords geschickt hätte, seit sie das erste Mal gelandet sind", sagte er ernsthaft. "Aber wenn dies die einzige Möglichkeit ist, das Richtige zu tun, dann werde ich es tun, und die Konsequenzen sind mir egal."
"Einem geschenkten Gaul schaut man nicht ins Maul, was?" Simon gluckste. "Das verstehe ich."
"Sie wissen, dass Sie eigentlich angeblich die Zähne eines Pferdes anzuschauen, wenn..."
"Es ist ein Ausdruck, Etienne!", rief der Junge fast müde aus, sah dann aber das spielerische Leuchten in Etiennes Augen. "Pah! Siehst du? Arglist!", spuckte er und Etienne lachte.
"Apropos", fuhr Simon fort. "Hast du vor, dich bei den Einheimischen zu melden? Fredrik und seinen Leuten?"
"Das wäre wohl das Richtige", antwortete er nachdenklich. "Wir sind schließlich Adelige."
"Das wäre auch der sicherste Weg, um aufgehalten zu werden", murmelte Simon, "und ich bin nicht sicher, wie viel Zeit wir am Ende haben werden."
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Ich nehme an, es muss getan werden - Etienne wird sich und die Gefährten dem örtlichen Adel vorstellen.
"Also", sagte Erich und nahm einen tiefen Schluck vom Frühstücksbier, bevor er fortfuhr, "wir haben Neuigkeiten von unserem jungen Ritter, oder?"
"Jawohl, Kommandant", antwortete ein glattrasierter Leutnant. "Ich fürchte, der junge Herr Etienne hat sich am Hof von König Otto III. von Haubach vorgestellt."
"Und ...?" sagte Erich und verdrückte ein gutes Stück Butterbrot.
"Der König war nicht dort. Nach unseren Informationen befindet er sich in Brandengrad."
"Buuuut ...?" sagte Erich amüsiert.
"Aber er wurde von Ottos Verwalterin, der Lady Annadhen, empfangen. Es heißt, sie war... sehr angetan von ihm. Die Gerüchte sind..."
"Wenn nur", unterbrach Erich und winkte abweisend mit der Hand. "Es würde dem Jungen gut tun, wenn er einmal mit seinem unteren ..."
"Nein, Commander, ich meinte die Gerüchte, dass sie ihm die Erlaubnis gegeben hat, die Nords anzugreifen", fuhr der Leutnant fort.
Es gab eine Pause, gefolgt von Gelächter, das schnell in ein Husten und ein Fluchen überging. Dann ergriff Erich endlich das Wort:
"Diesem Otto wird das nicht gefallen. Oder er wird es nutzen, um mitten im Winter einen neuen blutigen Krieg zu beginnen." Er hielt inne, runzelte die Stirn, während er noch etwas Brot mit Bier herunterspülte. "Fangen wir doch an, ein paar Leute für den Marsch vorzubereiten", sagte er schließlich. "Es wird nicht mehr lange dauern. Ich werde sie selbst anführen."
* * *
"Verdammt, das sind aber viele Schwertbrüder", kommentierte Simon und spuckte etwas von dem Stroh aus, das er kaute; eine ekelhafte Angewohnheit, dachte Etienne, die er zweifellos von den Gefährten übernommen hatte. Der junge Lord schüttelte den Kopf.
"Nur wenige sind wahre Brüder", sagte er. Er hob den Kopf ein wenig mehr über das Gebüsch und musterte das Lager noch einmal. "Ja, die meisten sind Eingeweihte niederen Ranges und gehören nicht zum Adel."
"Ja, wer zählt schon die Leute, die nicht zum Adel gehören?" Die Worte kamen langsam, bedächtig und mit einer stumpfen Schärfe. Für einen Adligen, der nicht Hauptmann Johan war, wäre eine solche Antwort Grund genug für eine Anklage wegen Ungehorsams und ein paar Peitschenhiebe. Aber der erfahrene Offizier wusste genau, wie er Ungehorsam und Sarkasmus ausdrücken konnte, ohne jemals wirklich etwas Falsches zu sagen, während sein Gesichtsausdruck nichts als unschuldige Leere darstellte. Jetzt er, dachte Etienne und drehte sich zu dem Mann um... Er wusste, wie man auf diesem Strohhalm kaut. Beruflich.
"Warum verstecken wir uns, Etienne?" fragte Simon. "Das Schwert kann uns nicht aufhalten, sie sind nur ein Orden, wir sind Adelige."
Das leise Husten von Kapitän Johan hätte sich für eine misstrauische Person wie ein Kichern anhören können.
"Pardon", sagte er und räusperte sich. "Boss, ich weiß nicht, wie viel Zeit wir haben, bevor deine Eltern und andere Verwandte dich von Schur von der Front zurückholen lassen, und der Umweg über Haubach hat bereits Zeit gekostet. Wenn du etwas Gutes tun willst, sollten wir das Treffen mit den Schwertbrüdern überspringen - eine einfache Formalität, die es zweifellos ist - und jenseits der Linie patrouillieren, um die Dörfer vor Überfällen zu schützen. Niemand weiß, wer wir sind, niemand weiß, wohin wir uns bewegen, wir haben mehr Zeit, etwas Gutes zu tun."
"Blödsinn!" sagte Simon. "Wir haben die Erlaubnis des Verwalters des Landes, hier zu sein. Wir könnten direkt ins Lager spazieren und ganz brav durchgehen. Im Falle eines Falles könnten wir sogar ein paar Dutzend als Eskorte einberufen. Wenn Sie den Nords wirklich dort treffen wollen, wo es weh tut, müssen wir versuchen, eine der Flusskontrollketten zurückzuerobern. So fangen wir an, das Land zurückzuerobern."
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Hören Sie auf Simon.
"Ich höre Sie, Captain", sagte Etienne. "Mir juckt es in den Fingern, einfach einzumarschieren und ein paar Leute vor diesen Nords-Schurken zu schützen. Aber ich glaube..."
"Denkt nicht zu viel nach, Herr", sagte Johan, der es irgendwie schaffte, das "Herr" so zu betonen, dass das große L fehlte.
Etienne schüttelte den Kopf. "Ich denke, Simon hat dieses Mal Recht, Kapitän. Es geht nicht um die Etikette, wirklich, es geht um das langfristige Wohl. Wenn wir es schaffen, eine Flusskette zurückzuerobern, dann hilft das den meisten, auch den Menschen am Ende."
Grimassen schneidend nickte der Captain. "Ihre Entscheidung, Boss", sagte er. "Aber merken Sie sich meine Worte, diese Schwerter werden uns nicht einfach herumtollen lassen."
"Wir sind Adelige", schnaubte Simon abschätzig, mit der Zuversicht, die nur ein Stammbaum bieten kann.
* * *
"Sie haben was getan?" Erich lachte und schlug mit der Hand auf den Tisch, als er in fast unkontrolliertes Gelächter ausbrach.
Er musste zugeben, dass dies bisher eine seiner besten Ideen gewesen war; zumindest eine der unterhaltsamsten. Zweifellos würde sein übliches Glück ihn jeden Moment einholen. Irgendwie würde man ihn für den idiotischen Optimismus des Jungen verantwortlich machen, und er würde sich schon bald selbst aus einem Drecksloch herauswinden, das er selbst geschaffen hatte. Aber wenigstens würde er das mit einem Lachen und viel Heiterkeit tun.
"Wenn die Orden einen Adligen verhaftet haben, wird die Sache sehr schnell aus dem Ruder laufen.
"Nun, verhaftet ist vielleicht ein etwas starker Ausdruck", sagte der Spionagemeister.
"Sie sagten nachsitzen".
"Eingesperrt, Sir. Der junge Adlige scheint... im vorderen Lager festgehalten zu werden. Offenbar will er weiter vorstoßen und die Nords an einer der Flussketten treffen. Aber der örtliche Kommandeur bringt Ausreden für Papierkram und dergleichen vor. Bis jetzt hat es geklappt, aber... Mein Herr, Sie scheinen sich über all das furchtbar zu amüsieren."
"Das bin ich", antwortete Erich. "Ich habe erwartet, dass der Junge die ganze Riismark in Schwierigkeiten bringt, aber das hier ist noch besser. Wenn der Schwertmeister Everard den Jungen nicht gehen lässt, dann gehen wir und holen ihn zurück. Wenn er es tut, dann wird er die Nords angreifen. Wie auch immer, wir sollten bald losmarschieren."
* * *
"Master Everard, haltet mich nicht für dumm."
Etiennes Stimme war kalt und hatte einen Hauch von Wut in sich. Das war gar nicht so selten und wurde normalerweise durch Dinge ausgelöst, die er als "falsch" ansah, aber der Widerspruch zu seinem üblichen Verhalten war so krass, dass selbst ein Fremder, noch dazu ein Ordensmeister, verblüfft war.
"Ich bitte um Verzeihung, Mylord, aber ich tue nichts dergleichen", sagte er und passte sich der Kälte in seiner Stimme an. "Ich bin sicher, dass Ihr genau aus diesem Grund versteht, warum meine Männer Euch aufgehalten haben. Ihre Anwesenheit hier verkompliziert eine ohnehin schon komplizierte Situation."
"Ich wüsste nicht, wie", warf Etienne ein. "Ich bin mit der Erlaubnis von Lady Annadhen hier, der Verwalterin von Haubach, deren Ländereien wir gerade betreten. Ich habe ihre direkte und offene Einladung, die Nords so anzugreifen, wie ich es für richtig halte. Aber euer Orden hält mich davon ab."
"Fredrik von Brandengrad, der Erste der Elf von Riismark, hat meinen Orden mit den Kriegsanstrengungen gegen die Nords betraut, mein Herr - mit dem Einverständnis von König Otto von Haubach, muss ich hinzufügen."
'Erster unter den Elf' ist kein Titel, der vom Konklave anerkannt wird, Schwertmeister", erwiderte Etienne. "Meine Erlaubnis des Verwalters des örtlichen Herrschers hat daher Vorrang vor Euren Befehlen. Wenn Ihr im Interesse der Kriegsanstrengungen ein Ziel, eine Flusskette, im Auge habt, die dem Theater am meisten nützen würde, würde ich Euren Beitrag ebenso begrüßen wie jede Hilfe, die Ihr anzubieten bereit seid."
"Sie müssen wissen, dass dies zu einem politischen Chaos führen kann", sagte Everard und ließ alle Etikette fallen.
"Ich weiß, dass es gegen die Nords helfen wird", antwortete Etienne. "Es wird uns einen Fluss öffnen, möglicherweise helfen, Vorräte zu den Menschen zu bringen, die sie brauchen, und Truppen leichter zu bewegen. Das ist es, was ich weiß, Schwertmeister."
"So soll es sein", sagte Everard.
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"Wenn es getan werden muss, werde ich dafür sorgen, dass es richtig gemacht wird." - Everard wird zusammen mit Etienne Truppen des Ordens schicken, um die Brücke zurückzuerobern. Dies steht im Gegensatz zu dem mit Fredrik vereinbarten Plan.
Schwertmeister Everard fröstelte, als der Nebel unter Mantel, Rüstung, Polsterung und Stoff kroch. Er war langsam und bedächtig hereingezogen, als ob er von den nebligen Atemzügen der Männer und Frauen unter seinem Kommando angeheizt worden wäre. Im Großen und Ganzen hatte er dieses Land zu schätzen gelernt; die nebligen Morgenstunden, die langsamen Flüsse, die feuchten Wälder, die weiten Ebenen und seine abgehärteten Menschen. Sogar der Nebel selbst schwang in gewisser Weise in ihm mit, als ob sein grauer Mantel seine zunehmend getrübten Gedanken widerspiegelte. Oh, ja. Riismark war ein gutes Zuhause für ein aufgewühltes, belastetes Gemüt. Aber wenn es darum ging, dort Wahlkampf zu machen, konnte er sich kaum eine schlimmere Hölle vorstellen als diese.
Das Marschieren war langsam, es sei denn, man war ein Einheimischer, der es gewohnt war, ein Leben lang durch Schlamm oder rutschiges Gras und Stein zu laufen. Die Tierwelt machte ihrem Namen alle Ehre, von den Schlangen in der Vegetation über die Krokodile in der Nähe von Sümpfen und Flüssen bis hin zu den Wildkatzen und Wildschweinen, wo das Land noch nicht vom Wasser verschluckt worden war. Die Feuchtigkeit machte die Rüstung fast unerträglich, und die Griffe mussten beschichtet werden, um nicht zu glitschig zu sein. Und was das Aufspüren aus der Ferne angeht...
Everard seufzte und starrte in den Nebel. Es war erst ein paar Dutzend Atemzüge her, seit der edle Bursche und seine Begleiter gegangen waren - Herbst, er konnte sie immer noch hören! - aber man konnte sie nicht sehen. Die Wahrheit ist, dass er sie halb blind ins Feindesland geschickt hat, oder zumindest auf der Grundlage einer bestenfalls begründeten Vermutung. Schlimmer noch, er hatte ein Dutzend seiner eigenen Leute geopfert; ein Fünftel der Gesamtpräsenz von Schwertrittern und etwas weniger als ein Zwölftel der Gesamtpräsenz von Schwertbrüdern in Riismark. Jeder verlorene Ritter wäre ein weiterer Dolch im sterbenden Fleisch des Ordens, das wusste er. Doch selbst das war nicht das, was ihn wirklich beunruhigte, denn das war eine Last, die alle Schwertmeister zu tragen hatten, das Risiko, das sie alle kalkulieren mussten. Nein, sein eigentliches Problem war das, was deswegen vor ihm lag.
Letztendlich war es zum Wohle des Ordens gewesen. Wenn der junge Adlige mit seinem Angriff Erfolg hatte, wollte Everard - nein, er benötigt- der Orden muss dabei sein. Er glaubte nicht nur, dass es ohne sie unmöglich wäre, einen Sieg zu erringen, sondern er brauchte einen solchen Sieg auch, um zu gewinnen. seine Entscheidung. Und wenn Etienne scheiterte, brauchte er seine Ritter, um das Balg lebend zurückzubringen oder als Märtyrer um ihn herum zu sterben. So oder so würde die Nachricht bald Erich Schur und seine konklavistische Armee erreichen. Er hatte dafür gesorgt. Etienne noch länger festzuhalten, wäre eine fantastische Ausrede für diesen betrunkenen Söldner gewesen, um den jungen Adligen galant aus den Klauen des Ordens und des abtrünnigen Fredrik zu retten.
Die Frage war natürlich Fredrik. Er hatte Schurs Beteiligung verhindert, und durch den Orden war er entweder am Sieg beteiligt oder versuchte, den Tod eines anderen Adligen zu verhindern - so hoffte er, dass der junge König es auch sehen würde. Die Frage war nur, ob er die Nachricht selbst überbringen sollte, um sicherzustellen, dass seine Entscheidung auch so interpretiert wurde. Es war der kluge Zug, der Zug des langen Spiels. Aber...
Er kicherte verärgert und war fast geneigt, sich selbst in den Kampf einzumischen. Dieser Bengel war ein selbstverliebter Idiot wie die schlimmsten von ihnen, aber wenigstens hatte er den Drang, die Dinge zu erledigen und zwar richtig. Und die Wahrheit war, dass Everard die gleichen alten Spiele satt hatte, die Spiele, die alle Orden spielen mussten, die Tänze und das Lächeln mit berechtigten Leuten; das Konklave, die Adligen, die Kirche, der ganze abfallende Haufen war zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um sich um das große Ganze zu kümmern, um die wirklichen Probleme und die wirklichen Feinde. Die Hälfte ihrer Energie verbrauchten sie für Galas, die andere Hälfte für lächerliche Etikette und Feilschen, während Ländereien an Nords verloren gingen, Spires angriffen und Dweghom durch die Königreiche paradierten, als ob sie ihnen etwas schuldeten.
Oh ja, er war die ganze Sache mit dem Fallenlassen langsam wirklich leid. Das Wohl des Ordens musste an erster Stelle stehen.
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Erledige etwas - Dem Orden kann nicht gedient werden, wenn er nicht mehr der Orden ist. Everard riskiert Fredriks Ungnade und wird das tun, wofür sein Orden da ist: Bedrohungen von außen bekämpfen. Everard wird sich Etiennes Angriff anschließen.
Die Schlacht von Nordstepped Lands
"Was ist das denn für ein blöder Name?"
Everard war natürlich wütend. Das war zu erwarten. Aber Etienne hatte eine Art, die Wut erfahrener Männer zu ignorieren, nicht wahr? Er hatte eine Art, die Wut der Vernunft zu ignorieren, wenn Erich etwas dazu zu sagen hatte. Deshalb war er der perfekte Kandidat gewesen, den man hierher geschickt hatte - und es hatte wunderbar funktioniert.
"Es ist inspirierend und herausfordernd", antwortete der Junge, ohne das Feuer in den Augen des Schwertmeisters zu bemerken. "Und es unterstreicht unser Versagen, unser eigenes Land zu sichern, unser Versagen, die Nords von unserem Boden fernzuhalten. UNSEREM Boden. UNSER Versagen, Schwertmeister. Als Männer und Frauen der Kingdoms."
"Hätte ein König, ein Herzog, ein verdammter Baron nach uns gerufen, Junge!", wetterte der Schwertmeister, aber der Junge unterbrach ihn einfach, mit der selbstvergessenen Überlegenheit verwöhnter adliger Jugendlicher.
"Die Companions und ich wurden von niemandem eingeladen, Schwertmeister. Wir taten einfach, was richtig war. Und hier sind wir nun. Hier Sie sind."
Erich hat fast gelacht. Fast. Was ihn davon abhielt, waren nicht die Worte des Jungen - offensichtlich. Was ihn aufhielt, war, dass sie den Schwertmeister innehalten ließen. Und dass überfiel ihn.
"Nun", sagte er, "I wurde hingegen eingeladen."
"Um mich zurückzubringen, ohne Zweifel", sagte Etienne und platzte dann heraus: "Auch wenn Sie mich praktisch hierher geschickt haben. War das nicht schön für Sie, Meister Schur?"
"Genug."
Selbst Etienne überlegte zweimal, bevor er einen Schwertmeister in diesem Ton herausforderte. Schur hingegen schien gar nicht die Absicht gehabt zu haben, sich zu streiten, denn er nahm seinen Flachmann heraus und trank stattdessen einen großen Schluck. Everard sah die beiden an, bevor er sich das Lager um sie herum ansah. Dann nahm er ein Pergament in die Hand und überflog mit den Augen die Zahlen des Berichts.
"Das ist also alles, was wir haben?", fragte er und wandte sich an Erich.
"Ja", sagte er achselzuckend, nachdem er einen Schluck aus seinem Flachmann genommen hatte. "Ich dachte mir, wenn ich mehr mitbringe, werden die Einheimischen ein bisschen unruhig, wenn du verstehst, was ich meine, und Einladungen sind verdammt, oder? Trotzdem würde ich sagen, dass wir sicher genug sind, damit sie nicht riskieren, ihre Massen aus der Stadt zu schaffen. Sie können sehen, dass wir keine Einheimischen sind, und Fredrik wird sicher noch mehr mitbringen."
"Wir warten nicht auf Fredrik", erklärte Everard.
Erich hob eine Augenbraue und ignorierte die großen, aufgeregten Augen des Jungen neben ihm, ebenso wie der Schwertmeister. Everard blickte direkt in die Augen von Schur, der ihn wog.
"Köder und Anschleichen?" fragte Erich nach einem Moment.
"Köder und Schlag", antwortete der Swordmaster. "Ich glaube, Sie haben die Schwertbrüder noch nicht in Aktion gesehen, General. Wir sind nicht gerade für Schleicherei bekannt."
"Und der Köder ist...?"
Everard lächelte.
Die Gefahr, sagte die kleine Stimme in Erichs Kopf - und es war nicht der Schnaps. Dieser Mann war gefährlich, sagte ihm sein Instinkt, und diese Gefahr ging weit über seine Fähigkeiten im Kampf hinaus. Hier waren Dinge im Spiel. Dinge, die er nicht verstand und die er normalerweise als über seiner Gehaltsklasse liegend betrachtete. Dinge mit Orden, Königen und seinem Kammerherrn. Irgendetwas in ihm regte sich unangenehm, ein Gefühl, dass mit ihm gespielt wurde - obwohl er nicht sicher sein konnte, ob es von Fredrik, dem Schwertmeister oder seinem eigenen Chef war. Und zu allem Überfluss musste er auch noch Etienne zurückbringen. Lebendig, vorzugsweise.
Er hasste dieses Gefühl.
"Wenn wir das tun wollen", sagte er vorsichtig und versuchte, den Sturm der Wut, der in ihm aufstieg, zu besänftigen, "wenn wir die Stadt angreifen wollen ..."
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"...dann werde ich der Köder sein." - Erich wird versuchen, das Nords zu provozieren, damit es aus den Wänden herauskommt.