
Cansado de la monotonía de la capital de Argem y atrapado por su propia fama de pícaro pero extremadamente eficaz, el capitán Erich se enfrentó a su jefe, el chambelán del Estado Imperial, exigiéndole que actuara. Tras un tenso intercambio entre ambos, Erich fue enviado a Leuthbach para poner fin al aumento del bandidaje en la zona del sur de Hermannia. Aunque la sugerencia fue de Erich, no tardó en sospechar que el Chambelán estaba encantado de aprobar esta misión. El hombre detrás de los bandidos era, después de todo, un noble, un tal Enzo de Beriglia, y Erich sospechaba que desenmascararlo servía de algún modo a los planes del Chambelán. Experimentado y respaldado por la pericia imperial, Erich pronto encontró y se enfrentó al culpable. Tras una rápida victoria, Erich hizo lo que mejor sabía hacer: perdió los estribos y ejecutó al joven noble.
Con sus propios hombres quejándose de su decisión, Erich pronto se vio confrontado por el Chambelán; y, tal vez como era de esperar, todo un séquito de nobles que exigían presenciar su castigo. Lo que Erich no esperaba era el tipo de castigo. A la espera de que el Chambelán le reprendiera en público, mientras le daba un tirón de orejas en privado y le obligaba a pasar desapercibido durante un tiempo, el Chambelán humilló públicamente al veterano y le asignó a la Compañía de Servicios de Mando, obligándole a servir copas y cuidar de los mimados diplomáticos de la capital. A pesar de que cada fibra de su ser militar gritaba de furia por haber sido castigado por hacer lo que en el fondo creía que el Chambelán esperaba que hiciera, Erich, en una de las muy raras ocasiones de su vida, aceptó la derrota e hizo lo que se le había ordenado.
El alivio llegó después de que Fredrik de Brandenburgo reorganizara toda la nobleza de Riismark y ofreciera unilateralmente tierras y títulos a sus partidarios, despojando a menudo en el proceso a las familias antiguas y establecidas que le habían combatido. Deseoso de demostrar que los sucesos de los juicios del joven rey no significaban que el chambelán apoyara en secreto una medida tan radical, Erich recibió la orden de asegurarse de que Fredrik permaneciera aislado durante la invasión del Norte en sus costas. Más aún, debía permanecer listo para entrar en combate -ya fuera Fredrik o el Nords- cuando se le ordenara. Pero mientras la Campaña de Riismark seguía su curso y después de haber terminado, Erich nunca recibió la orden de moverse.
Cansado de esperar, Erich decidió entonces "liberar" a uno de sus oficiales más entusiastas, el joven noble Etienne y a sus idealistas seguidores. Su plan consistía en forzar la mano del Chambelán para que le ordenara perseguir al joven noble antes de que se perdiera o antes de que la locura de un solo joven fuera vista como la implicación del Chambelán. Lo cierto es que el plan funcionó; más o menos. Al final, fue Fredrik quien invitó a Schur a Riismark, ofreciéndole a él y a sus hombres paso libre por Riismark en su búsqueda para recuperar al joven noble. Aprovechando la oportunidad y deseoso de enfrentarse él mismo al Nords, Erich aceptó. En el frente se reunió con el Maestre Everard de la Orden de la Espada, mariscal en funciones de las fuerzas de Riismark en el frente contra el Nords. Juntos idearon un plan: Erich atraería a las fuerzas nórdicas fuera de la ciudad de Angengrado, mientras Everard y la Orden asaltarían la ciudad expuesta.
Erich no sabía que, una vez más, estaba atrapado en el mismo tipo de intriga y engaño que tanto despreciaba.
El otoño ha terminado y el invierno se apodera de la capital con un frío glacial. Recién llegado del servicio activo, Erich Schur se encuentra encerrado en la capital sin nada que hacer. Rápidamente sucumbiendo al aburrimiento y la irritación, Schur busca una salida a su inquieta energía. Él...
(Opción: )
Se dirige al Palacio Imperial para solicitar una audiencia con el Chambelán Imperial. Hay informes de bandidaje y disturbios en los reinos orientales de Hermania que podría investigar. El Chambelán lleva mucho tiempo buscando una excusa para interferir entre esos testarudos del sur.
Maldita sea, odiaba esperar. Odiaba especialmente esperar cuando sabía que el cabrón manchado de mierda lo hacía a propósito sólo para castigarle por la temeridad de pedir audiencia. Bueno... a la mierda él y sus botas manchadas de pis. No se dejaría desequilibrar ni manipular tan fácilmente.
Calma... lo único que necesitaba era mantener la calma. También tenía que ignorar el delicioso aroma a turba que le llegaba de la jarra colocada en la consola junto a las puertas gigantes que daban a su estudio. El cabrón lo había puesto allí a propósito. Era exactamente el tipo de truco sucio que el pedazo de mierda le jugaría. Colocar un Touranne del 54, no, maldita sea, era del 48, en la entrada sólo para agitarlo. Dios, cómo odiaba a ese hombre. Odiaba su cara seria y cerrada. Su firme y honesto apretón de manos. Su...
Su Excelencia lo vera n...Eeep", chillo la secretaria casi tropezando consigo misma para salir mientras se giraba hacia el estudio, su brazo balanceandose para aplastar la hermosa garrafa y su dorado nectar contra la misma puerta. El cabron queria algo... Esto era demasiado esfuerzo solo para pincharlo. Una sonrisa fría curvó sus labios mientras se dirigía hacia la puerta.
Bien", pensó mientras cruzaba las enormes puertas dobles, "resulta que yo también quiero algunas cosas...".
El engreído bastardo se quedó allí de pie, con una expresión de insufrible calma en el rostro, observando el paso de Erich mientras éste sorbía y removía lentamente su té sentado en una monstruosidad dorada de silla que claramente no era un trono... pero por poco. Negándose a morder el anzuelo, Erich se recostó en su propia silla y se cruzó de brazos, decidido a esperar más que aquel cretino engreído. Hacía tiempo que había abandonado la idea de sentarse cómodamente en el despacho del chambelán. Las sillas de invitados de aquel despacho eran uno de los dispositivos de tortura más ingeniosos y sutiles con los que había tenido el disgusto de toparse: parecían tan cómodas y acogedoras, pero estaban literalmente diseñadas para que uno se retorciera incómodo en presencia del Chambelán... Uno más de los innumerables jueguecitos mentales que aquel pomposo imbécil le hacía a la gente.
Los silencios se alargaban incómodos mientras el Chambelán le miraba, los segundos pasaban mientras la tensión en la sala se estiraba y temblaba... El Chambelán enarcó una ceja y lanzó un suspiro exasperado.
Hoy no tengo tiempo para nuestros juegos, Erich". La suave y rica voz del chambelán resonó por toda la oficina... Probablemente algún truco de acústica.
"¿Recuerdas que organizaste, no... exigiste, este encuentro conmigo hoy, después de todo?
Mierda. Eso era verdad...
Necesito algo que hacer. Todo esto de andar de puntillas alrededor del otro me está volviendo loco'. Erich se inclinó hacia delante. He oído informes de bandidaje desenfrenado en...", aquí Erich vaciló, recordando en el último momento con quién estaba hablando, "alrededor de la ciudad de Leuthbach". Por muy cabrón que fuera, no dejaba de ser el Chambelán Imperial, probablemente uno de los individuos más inteligentes de los Reinos, por no mencionar que casi con toda seguridad era uno de los más poderosos y peligrosos.
No es un buen plan antagonizar con él... más.
Leuthbach... Leuthbach...", musitó el Chambelán mientras se levantaba de la mesa y se acercaba al mapa de la pared. Es... el sur de Hermania, ¿no?". preguntó, volviéndose para mirarlo con curiosidad. Maldijo para sus adentros, pero Erich se esforzó por mantener la calma... incluso la indiferencia.
Sí, en algún lugar del sur", dijo mirando al hombre, "no sé exactamente dónde".
"¿Me estás diciendo que quieres que te conceda un ejército financiado por las arcas imperiales para que vayas a cazar bandidos...", aquí el Chambelán hizo una pausa, mirando el mapa mientras se acariciaba distraídamente la barbilla, "justo en medio del patio trasero de la Bestia de Beriglia, incluso siendo consciente de vuestra... mala sangre?".
Maldita sea. En un centavo en una libra como se suele decir. Sí, señor", respondió con prontitud, sin dejar de mirar al frente y a través de la ventana.
Pasó casi un minuto en tenso silencio antes de que el Chambelán se volviera.
"Permiso...
(Opción: )
'...concedido. El chambelán imperial se volvió hacia Erich, que luchaba por dominar su sorpresa. Y Erich, dijo en voz baja, amenazadoramente, "apégate y completa tu tarea".
Joder, pero qué bien sienta volver a la carretera", dijo Erich a una columna de veteranos mientras ella pasaba, salpicándolos de barro con buen humor.
Vete a la mierda", fue la hosca respuesta de Edmund, un veterano con media cara, mientras tiraba de las riendas de la mula.
Por supuesto, el tiempo era una mierda, los hombres se sentían miserables, le dolían los muslos y su yegua había tropezado más de una vez, amenazando con derribarle y romperle el cuello. Pero estaba bien volver a la carretera.
A pesar de sus quejas, muchos de sus hombres estaban tan contentos como él de volver a la carretera. Había compartido demasiada sangre y demasiados kilómetros con ellos como para creer que eran hombres capaces de soportar fácilmente la vida de gordos entre campaña y campaña. Cuando Ander volvió para informar de que había comenzado el reclutamiento, ya tenía un núcleo de veteranos de confianza, como Edmund, haciendo cola para apuntarse. Le había llevado menos de dos semanas reunir a los hombres y ponerse en camino, una simple hazaña logística que habría desafiado a la mayoría de los comandantes.
Pero la mayoría de los hombres no tenían un cheque en blanco suscrito por el Tesoro Imperial ni el sentido común de reunir y cultivar el cuerpo de oficiales más profesional a este lado de las montañas, ¿verdad?
Joder, pero qué bien sienta volver a la carretera.
Sobre todo cuando ese camino terminaba en la puerta de Enzo de Berigilia.
El sur de Hermania no fue bendecido con las tierras más ricas y durante mucho tiempo la ley y el orden han sido difíciles de conseguir. Como resultado, muchas familias nobles habían desarrollado la tradición de llenarse los bolsillos en tiempos de necesidad mediante el robo descarado y el saqueo a la antigua usanza. Esto se entendía comúnmente, aunque se aceptaba a regañadientes. Lo que Enzo de Beriglia no entendía era... Francamente, había muchas cosas que Enzo no entendía: la decencia humana básica, la integridad, la honestidad... cómo ser humano, en realidad. Sin embargo, entendía la violencia y la coerción. Y mañana, Erich Schur y medio millar de legionarios imperiales vendrían a enseñarle que hay un precio que pagar por ganarse un nombre como la "Bestia de Beriglia".
El sol, que había encontrado un hueco en la espesa capa de nubes, brillaba intensamente a sus espaldas, iluminando el extremo más alejado de la colina y el follaje otoñal de los bosques de más allá con vivos y nítidos colores. Durante unos segundos, la luz del sol le calentó la nuca y casi pudo olvidar que tenía a más de mil hombres formados detrás de él en formación de batalla o que un número equivalente de hombres estaban en la colina de enfrente y que probablemente había refuerzos en el bosque de la derecha... Pero la luz del sol se desvaneció cuando una nube la robó del campo de batalla y el momento desapareció, su tranquilo silencio fue invadido lentamente por el sonido de mil hombres preparándose para enfrentarse a las sombrías realidades que les depararía el día.
Frente a él, el ejército de Enzo estaba terminando su orden de batalla. Un sólido bloque de mercenarios, no pudo reconocer su símbolo, ocupaba el centro, lo cual era peculiar. Pocos comandantes confiarían una posición tan crítica a mercenarios. En el flanco izquierdo podía ver una masa de hombres de armas fuertemente blindados, mientras que en el flanco derecho se encontraba la masa de su leva. Caballería pesada en las alas y su propia guardia personal y carniceros en la reserva. Un flanco rechazado, ¿eh? Interesante. Podía igualarlo o intentar romper su derecha antes de que la izquierda se derrumbara...
Decidido, se dirigió al mensajero más cercano, un muchacho joven montado en una costosa montura, probablemente un regalo de su padre antes de empujarlo a las legiones para hacer fortuna mientras sus hermanos mayores heredaban las tierras, y habló.
"Muchacho", maldita sea, no podía recordar el nombre del chico, "corre e informa a Colin de que quiero que su Legión se despliegue en nuestro flanco izquierdo. Acércate al enemigo y forma una formación defensiva. Deben aguantar hasta que rompamos su derecha. No tendrá apoyo de caballería". El joven palideció ante la orden, pero la repitió al pie de la letra antes de tocar la espuela de su montura y salir al galope para entregar las órdenes.
No había muchos hombres con los que pudiera contar para cumplir esas órdenes, pero Colin Wright y su Legión Dorada resistirían, aunque sólo fuera para tener la oportunidad de escupir sobre su cadáver una vez terminada la batalla. Eso sólo dejaba por asegurar la disposición de la Legión de Acero y de sus propios mercenarios.
Los arcos de Giacomo habían entrado en orden de escaramuza y cubrirían el avance, centrándose en la caballería ligera y la leva. Marcus y la compañía Cabeza de Jabalí habrían bastado normalmente para el centro... pero no conocer a esos mercenarios le preocupaba. Se pondría en el centro con la Legión de Acero y dejaría el flanco derecho a Marcus y los Jabalíes.
Su propia caballería, limitada como era, pasaría a la reserva, vigilando de cerca el flanco derecho, ya que aquellos bosques albergaban casi con toda seguridad una sorpresa. Quería aplastarla y decidir la batalla antes de que Colin y los chicos de oro se vieran desbordados.
Mientras tanto, el ejército de Enzo aún no había terminado de desplegarse y se movía lentamente, cómodo para mantener el terreno elevado. Unos cuantos proyectiles volaron a través de la brecha entre ambos ejércitos, pero las armas de Enzo carecían del alcance necesario para salvarla. Tras memorizar la disposición de sus enemigos, Erich les dio la espalda mientras su formación se asentaba.
Harold, reúne a los hombres y reúnelos en el centro". El gigante rubio que comandaba la Legión de Acero se limitó a asentir y se puso en marcha.
Etienne", se volvió y torció el cuello para mirar al joven noble que mandaba su caballería, "ni se te ocurra". El joven noble había estado a punto de discutir con él. De nuevo. Estás en la reserva". Levantó la mano para evitar la discusión automática. Mis exploradores no han regresado, eso significa que tienen una sorpresa para nosotros en el bosque y te quiero listo para despejar lo que sea. Si fallas, moriremos. Si tienes éxito, aplastarás su flanco sin ayuda y nos darás la victoria".
El joven noble permaneció sentado sobre su montura durante unos instantes, dividido entre su propia naturaleza contraria y el violento castigo que prometía la dura mirada de Erich. Como usted ordene -dijo finalmente, dando media vuelta a su montura para regresar a las filas, apaciguado y amenazado a partes iguales.
Detrás de él, el enemigo continuaba su lento despliegue, pero a medida que sus propias tropas empezaban a replegarse, la fuerza enemiga comenzó a agitarse en respuesta a los apresurados despachos de la tienda de mando de Enzo, que de repente se enfrentó a una dura elección: permitir que Erich completara su repliegue sin responder o comprometer a sus aún desorganizadas fuerzas en un ataque total con la esperanza de atrapar a las fuerzas de Erich antes de que se replegaran.
Cualquiera de las dos me viene bien", susurró mientras se ponía el yelmo y se metía entre la Legión de Acero. Sus comandantes conocían bien su oficio y disponían de un enorme margen de maniobra. El tiempo de pensar había pasado. Ahora era el momento de luchar.
El resultado de esta batalla pende de un hilo: cuantos más votos se emitan a favor o en contra de la victoria de Erich Schur, más decisivo será el resultado. La victoria o la derrota de esta batalla están en tus manos.
(Resultado: ) Victoria
Erich Schur estaba sentado torpemente en el campo de batalla, con el rostro mugriento torcido en una mueca de desagrado, mientras trabajaba constantemente con su bota de un lado a otro, de un lado a otro, tratando de arrancársela de su maltrecha extremidad. La bota estaba cubierta de barro, sangre y otros fluidos corporales peores que adornaban el campo tras la batalla.
Erich", dijo una voz resignada detrás de él, "no había ninguna necesidad de hacer eso". Había pocos hombres en el mundo que le hablaran con tanta familiaridad. Sobre todo cuando no estaban de acuerdo con él. Pero Mattheusz se había ganado ese privilegio hacía muchos años.
Erich dejó de tirar de su bota, pero permaneció sentado mientras miraba con los ojos entrecerrados la figura alta y enjuta de su ayudante. Se detuvo unos segundos antes de volver a centrar su atención en su más reciente
No estoy de acuerdo, Theo", gruñó Erich entre dientes cuando la bota se soltó por fin. Había toda la maldita necesidad del mundo de hacer eso". Erich metió la mano en la bota y rebuscó, emitiendo un gruñido de satisfacción cuando sus dedos se cerraron sobre la piedrecita que le había estado atormentando durante toda la batalla.
Ese chico y sus hombres salvaron el flanco derecho. Se comportó gallardamente y con gran disciplina, doblando el flanco sin ayuda y ganándonos la batalla. Y tú estás obligando a sus hombres, muchos de ellos hijos de la nobleza, debo añadir -la voz de Theo estaba subiendo de tono e incluso había un principio de rubor bajo su cuello-, a cavar tumbas para nuestros hombres...". ¡y el enemigo!'
El tono de Theo se acercaba peligrosamente a la insubordinación y Erich no quería castigar a su más viejo amigo. Hizo una mueca y levantó la mano.
Theo, detente antes de que te dé un aneurisma y diez latigazos', retumbó Erich. La batalla estaba ganada mucho antes de que Etinne y sus caballeros se movieran. Collin mantenía la izquierda en solitario y el centro ya se estaba derrumbando cuando llegó la caballería'. Theo quiso discutir, pero Erich se le adelantó. Sé que lo hizo bien. Sus acciones salvaron docenas, posiblemente cientos de vidas hoy al poner fin a la batalla antes".
Pero el muy imbécil se acercó a mí alborozado por la victoria y cacareando la matanza que habíamos provocado'. Los ojos de Erich se oscurecieron y brillaron peligrosamente. Se estaba deleitando con la muerte, Theo. Él es el hijo primogénito de un noble y fue emocionado por la masacre que él y sus hombres habían provocado. Piensa en eso por un segundo, ¿quieres? Hay que quemarlo... y si no lo hacemos esta tarde, encontraremos otras formas de hacerlo".
Theo permaneció impasible durante unos segundos, luchando visiblemente por serenarse y asimilar la inesperada línea argumental de su comandante. Al cabo de unos segundos, suspiró resignado, se encogió de hombros y saludó a su superior.
"Me corrijo, señor
Se dio la vuelta y se alejó, no sin antes decir la última palabra.
'Y por el amor de Dios, deja al Duque de Beriglia. Tenemos que limpiarlo y enviarlo a su heredero junto con nuestros términos'.
"No me complacerá hacer esto, Erich", dijo fríamente el Chambelán antes de ser anunciado, dejando al Capitán y a sus oficiales subalternos en la antecámara.
"Sí, bueno, apuesto a que lo disfrutará un poco" dijo y se rieron pero la tensión era obvia en su risa. "¿Por qué si no iba a reunir público para esto?"
"Capitán, usted..." Mattheusz empezó pero nunca terminó la frase.
"Theo", le ladró Erich, "¡lo juro por todo lo sagrado! Si dices que no deberíamos haberlo matado una vez más, la próxima vez que tenga que trabajar mi bota será para descalzarlo de..." Inusitadamente hizo una pausa, con los ojos clavados en el ayuda de cámara que esperaba pacientemente junto a la puerta. "Lo siento. ¿Le he asustado?", preguntó.
"Lo único que digo", cortó Mattheusz, "es que lo que haces ahí dentro es un avance en tu carrera. Nadie duda de tu eficacia, el chambelán menos que nadie. Demuéstrale que puedes dejarle jugar su juego o que al menos no lo agitarás demasiado y sólo te ayudarás a ti mismo... y a nosotros contigo". Erich se limitó a hacer un gesto despectivo con la mano, musitando un "sí, sí, sí".
"¿Sabemos lo que va a pasar?" preguntó Archibald nervioso. Erich se burló.
"Lo de siempre, Archie", dijo encogiéndose de hombros. "Nos veremos obligados a pasar desapercibidos durante un tiempo. Tal vez nos envíen a algún lugar lejano, donde la cerveza sepa a pis y los...", hizo otra pausa, mirando al aparcacoches, antes de continuar "...establecimientos de ocio físico estén en graneros. Así, en un par de meses, sus pequeños recuerdos lo habrán olvidado todo, y entonces nos iremos a librar su próxima batalla. Ah, y yo recibiré una reprimenda, por supuesto, con palabras importantes como "deber", "honor", "tradición" agitadas como ropa sucia al viento. Eso hará que los nobles se sientan mejor e importantes".
* * *
Recibió una reprimenda y el Chambelán le dirigió su mirada más severa y severa. Palabras importantes como "deber", "honor" y "tradición" se agitaron como ropa sucia al viento y la asamblea asintió satisfecha. Todo era una farsa, por supuesto. Él lo sabía, el chambelán lo sabía y, diablos, la mayoría de los que estaban reunidos y asentían también lo sabían. Ese bastardo necesitaba morir y así murió. Simple y llanamente. Así que se quedó allí de pie, tal vez incluso tratando de no parecer demasiado aburrido asintiendo de vez en cuando, mientras en su interior se preguntaba qué estaría bebiendo aquella hermosa dama noble. Pero entonces...
"En otras circunstancias, capitán", dijo el chambelán, "no tendría más remedio que suspender su contrato, si no rescindirlo por completo. Tal y como están las cosas, sin embargo, sus servicios son requeridos desesperadamente y no hay otra Compañía Libre disponible para ello. El capitán Muller y sus hombres y mujeres han sido reasignados recientemente al norte".
Erich levantó la vista y enarcó una ceja. No, dijo, pero el chambelán continuó.
"Esto deja el puesto de Comandante de la Compañía de Servicios de aquí en el palacio totalmente sin personal. Usted y sus hombres deben presentarse inmediatamente al General Mann".
"¿Compañía de Servicios de Mando?" Erich escupió. "Esperas que nosotros..."
"Comprendo su confusión. Por lo general, este es un cargo honorífico. Los detalles de sus funciones se discutirán con el General. Puede retirarse, Capitán Schur."
Elección
Cógelo: DE ACUERDO. Sabía que había hombres y mujeres que matarían por el "honor" de servir en las veladas de la Comandancia, luciendo silenciosos y guapos, aunque eso incluyera también limpiar la basura y, según algunos, las letrinas. Pero Theo tenía un punto y el Chambelán estaba haciendo otro. Él encajaría el golpe. Y recordaría todas y cada una de sus estúpidas caras que insinuaran una risita o una sonrisa cuando llegara el momento.
"¡¿Desagradable?!"
La palabra resonó en la gran sala, rebotando contra los pilares de mármol y los pesados tapices de las paredes.
"Me confiscaron mis bienes y se llevaron mi dinero, todo para compensar a los mocosos nobles de un capullo, mientras tú querías que sirviera y sonriera...".
El chambelán levantó la mano de una manera que incluso Erich sabía que no debía ignorar. Ese asunto estaba cerrado. Fin de la historia. Erich jadeó, gruñó y suspiró, pero al final no dijo nada.
"Bien" dijo el Chambelán. "Ahora, a los negocios. ¿Has oído hablar de los acontecimientos en Riismark?"
"Claro", se burló Erich. "Ese príncipe que el Cónclave estuvo a punto de ahorcar es ahora Rey y ha causado no pocos problemas a los nobles locales. De hecho, algunos dicen que ha unificado toda la provincia bajo una misma corona. ¿Y qué?"
"Me temo que ha hecho más que eso. No sólo ha unido efectivamente la Provincia, como dijiste, sino que lo hizo reemplazando a un inmenso número de nobles locales con su propia gente."
"Bien", dijo Erich. "Estos nuevos nobles no tendrán votos, así que los viejos votos vienen a ti, ¿no?"
"Sí, bueno" comentó el Chambelán "a esta misma conclusión llegará el Cónclave, que dudo que se emocione. Algunos llegarían a sugerir que manipulé los acontecimientos, o al menos permití que se desarrollaran como lo hicieron, exactamente para conseguir esos votos. Mi comportamiento durante el juicio de Fredrik fue, me temo, comprensivo y esto será usado en mi contra".
"Bien. ¿Dónde encajo yo?"
"Es necesaria una declaración pública, algo que anuncie que no apruebo ese comportamiento. Tú serás mi declaración".
"Los nobles son rápidos y eficientes cuando quieren", murmuró Mattheusz. "¿Quién lo diría?"
Erich gruñó. Estaba contemplando las empalizadas que se estaban construyendo a lo largo de la costa, apoyado con una pierna en una roca, con las manos apoyadas en la rodilla doblada, mientras su capa aleteaba y azotaba el aire al bailar violentamente con el fuerte viento. Era una playa bonita, pensó, o al menos lo había sido hasta el día anterior. Ahora, docenas de hombres y mujeres estaban trabajando, empujando troncos afilados en la arena gris, mientras se erigían puestos de vigilancia en terrenos más elevados. Sabía que lo mismo podía verse en casi todo Norvden: todas las costas que podían servir para el desembarco de un ejército procedente del norte estaban siendo fortificadas o, al menos, se estaban construyendo torres de vigilancia y piras de señales.
"Sí", respondió al final. "Es increíble cómo se puede encontrar dinero cuando es tu culo el que está en juego, ¿verdad?". Bebió un buen trago de su petaca antes de continuar. "Si esta flota nórdica que se está construyendo resulta ser cierta como dijo el Gremio Hanse, no sólo serán los plebeyos los que paguen el precio. Todo el norte se está coordinando y preparando. Bueno. Casi".
Sus ojos se volvieron instintivamente hacia el sur. Nadie se coordinaba con Riismark. Nadie apoyaba a Riismark. De hecho, todos los nobles de Riismark se aseguraban de que sus costas fueran las únicas que quedaran abiertas a una invasión nórdica. ¿No era agradable?
Reconoció la estrategia detrás del pensamiento, y no sólo como un juego de poder político entre nobles. Claro, este nuevo Rey no se divertiría con un ejército Nord desembarcando en sus costas. Acababa de salir de una larga campaña con sus propios vecinos, tenía una caldera hirviendo en forma de Espira dentro de sus tierras y corrían rumores de que incluso había una fuerza Dweghom errante coqueteando con sus fronteras orientales. Y, sin embargo, si había unido eficazmente la provincia, también podía defenderse eficazmente. Lo más probable es que no aguantara mucho tiempo, pero el resto de los reinos necesitaban el tiempo que él y su glorificada provincia pantanosa les darían. Al alborotador Fredrik se le recordaría su lugar en el mundo, mientras que el resto del Hundred Kingdoms podría prepararse para contrarrestar adecuadamente una invasión nórdica. Nadie quería una repetición de la última.
Bebió otro trago antes de erguirse y flexionar los hombros. Bueno, no estaba aquí para hacer amigos. De hecho, estaba aquí para asegurarse de que nadie confundiera al Chambelán con el amigo del tal Fredrik, así que en general esto funcionaría muy bien. Había traído dinero y hombres a Norvden como era su misión. Ahora la siguiente parte.
Elección
Al día siguiente: Reforzar las fronteras de Silisia con Riismark y asegurarse de que las tierras más allá de Riismark estén preparadas para cuando llegue el momento. Además, le dijeron que se preparara para la posibilidad de avanzar y golpear directamente a Fredrik. Prefiere estar preparado para dar ese golpe duro y rápido.
La marcha hacia el sur fue lenta y aburrida. Bueno, para él. Sus tropas estaban más o menos de vacaciones, ¿no?
Los observaba desde la atalaya recién erigida. La primavera estaba a punto de llegar y hacía mejor tiempo, así que allí estaban, jugando en la playa, nadando en las heladas aguas del norte como si fueran niños. Se encogió de hombros. Se merecían un descanso. Habían pasado semanas marchando por toda la extensión de los Reinos, en realidad, sólo para trabajar todo el día en empalizadas y levantando torres de vigilancia durante más semanas después. Si estaban a punto de entrar en batalla con Nords o ese King-ling, les vendría bien el cambio de ritmo y se alegró por su lamentable suerte. Se habría alegrado aún más si en alguna posada de este lugar olvidado de Theos hubiera un vino o una cerveza decentes, aunque fueran malos. Así las cosas, no le quedaba más remedio que beber hidromiel.
Bueno. Puede que Silisia tuviera cosas buenas. El tiempo lo dirá.
Una fría brisa primaveral saludó a Eric cuando salió a la anémica luz de otro día más de odiosa ociosidad. Perezosas y lentas debido a los meses de inactividad, sus fuerzas, probablemente uno de los ejércitos más poderosos del Hundred Kingdoms en estos momentos, se agitaron lentamente al levantarse para saludar a un nuevo día. Su mal humor no había mejorado en absoluto por haber pasado la última noche redactando una carta en la que no exigía del todo al Chambelán que le diera permiso para intervenir en el lío que era Riismark. Cada mañana leía informes sobre las depredaciones de Nord, Dweghom y W'adrhŭn, cada noche escribía un informe a su jefe sabiendo que sería ignorado. Sabía que esta última carta también sería ignorada. La respuesta sería la misma: ninguna fuerza bajo su mando debía cruzar la frontera de Riismark ni enfrentarse a hostiles a menos que fueran atacados directamente.
Erich frunció el ceño mientras su personal subía lentamente por la colina en la que se encontraba su tienda. Elegidos a dedo, todos ellos representaban a algunos de los comandantes y líderes más formidables con los que había tenido el dudoso honor de trabajar. Incluso el cachorro Etienne, que le habían endilgado, estaba progresando muy bien. A pesar de que su padre se había asegurado de que Etienne y los caballeros de su casa permanecieran nominalmente independientes de la fuerza imperial, el joven había demostrado ser un líder audaz y un luchador temible. Todavía demasiado impulsivo y serio, su mirada había perdido al menos parte de esa arrogancia patricia a medida que empezaba a comprender lo poco que sabía sobre cómo funcionaba el mundo. La realidad de la situación por fin había calado en él y, aunque no estuviera bajo su mando nominal, ahora se podía confiar en que el joven cumpliera las órdenes y se ciñera al plan de batalla mejor que la mayoría de los nobles con los que Erich se había visto obligado a trabajar.
De hecho... Una sonrisa lobuna se dibujó lentamente en sus facciones. Para cuando llegó su personal, no pudieron evitar darse cuenta, no sin cierta inquietud, de que su comandante estaba de mucho mejor humor que en los últimos meses.
"Simón", llamó un Etienne de ojos duros mientras salía de la tienda del comandante, "golpea las tiendas y reúne a los hombres. Partimos".
Nervioso, su segundo al mando corrió a su lado, luchando por igualar su ritmo. "¿Por fin se mueve el ejército? ¿Vamos a marchar hacia Fredrik?", preguntó sin aliento.
"No", respondió Etienne secamente, "no el ejército. Sólo nosotros, los Compañeros".
"¿Qué...?", Simon, estupefacto, se detuvo mientras trataba de procesar las palabras de Etienne. "¿Qué quieres decir con sólo nosotros?"
"Exactamente lo que has oído. Los Compañeros han sido despedidos por orden del Maestro Schur. Vamos a volver a casa ".
"¿QUÉ?" Simon dejó de caminar y se paró como si le hubieran dado una polea antes de correr tras su superior. "¡¿Qué quieres decir con DESPEDIDO?!"
"¿Eres duro de oído? Son palabras sencillas. Hemos sido despedidos del servicio por el comandante de este ejército". Etienne contuvo su sonrisa, disfrutando de la confusión de su amigo antes de soltar su sorpresa final.
"Debemos volver a casa cuanto antes. Mast Erich nos ha dado dos horas para levantar el campamento y partir".
"¡¿Dos horas?! Eso es apenas tiempo suficiente para..."
"Además, nos avisa de que las estrictas órdenes del Chambelán sobre los soldados no alineados al mando de la nobleza de la región le obligarán a tratar a nuestro grupo como una fuerza hostil".
"¿Se ha vuelto loco?" Simon espetó: "¡Nuestros padres no tolerarán esto! La nobleza, todo el Cónclave estará cómo-"
"Piénsalo Simon. Piénsalo un momento". Finalmente permitió que una sonrisa cruzara su rostro mientras sus ojos brillaban. "Estamos despedidos, se nos ordena abandonar el teatro y volver a casa. El Maestro Erich ha dejado claro que en el momento en que partamos seremos considerados una fuerza hostil."
"El hombre se atreve a amenazar..." Simon balbuceó antes de que Etienne le interrumpiera de nuevo.
"Lo que significa que nuestro único camino a casa es hacia el norte, hacia el transbordador que actualmente está en manos de Nord", levantó los dedos remarcando el punto, "o hacia el sur, hacia el puente en poder de los W'adrhun".
"Piénsalo, amigo mío", instó Etienne. "¡Medio centenar de la mejor y más noble caballería pesada más nuestros escuderos asistentes y hombres de armas libres de las órdenes de Erich Schur por primera vez en meses!".
Los ojos de Simon fueron perdiendo poco a poco su indignación y, cuando Etienne terminó, su amigo ya sonreía.
'Entonces... ¿Qué será? Vamos a...
Elección
...¿nos dirigimos a los vados del norte en las tierras ocupadas por Nord?
"¿Se ha ido el chico?"
"Sí. Sólo he visto tanta velocidad en los que huyen en dirección contraria al enemigo".
"Ese chico es... apasionado, digamos", se rió Erich. "Demasiado para su propio bien... o para el de cualquier otra persona. Marca la fecha, por cierto".
"¿Por qué?"
Bebió un trago generoso. Maldita sea, pero este hidromiel Nord estaba bueno.
"Quiero ver cuánto tardarán en ordenarnos que lo reprimamos", dijo, divertido por primera vez en meses.
"Nunca te creí capaz de ser astuto, Etienne."
Las palabras de Simon dolieron. Etienne se enorgullecía de su franqueza, de su honestidad y -sin concesiones, le gustaría pensar- de su ética; ésta no era la forma en que le habría gustado enfrentarse a esos invasores nórdicos, eso era cierto. Pero sus compañeros y su tiempo con Schur le habían enseñado mucho. Aunque no contaba la astucia entre ellas, había aprendido que podía sacar lo mejor de la astucia de los demás.
"Hubiera preferido que nos hubieran enviado a enfrentarnos a los Nords desde que aterrizaron", dijo con seriedad. "Pero si ésta es la única forma de hacer lo correcto, lo haré y que se atengan las consecuencias".
"A caballo regalado no se le mira el diente, ¿eh?". Simon rió entre dientes. "Lo entiendo."
"Sabes que en realidad supuesto mirar los dientes de un caballo cuando..."
"Es un expresión, Etienne!", exclamó el muchacho, casi cansado, pero entonces vio el brillo juguetón en los ojos de Etienne. "¡Pah! ¿Lo veis? Astucia", espetó, y Etienne se echó a reír.
"Hablando de eso", continuó Simon. "¿Planeas anunciarte a los lugareños? ¿Fredrik y los suyos?"
"Sería lo apropiado, supongo", respondió pensativo. "Somos nobles, después de todo".
"También sería la forma más segura de retrasarnos", murmuró Simon, "y no estoy seguro de cuánto tiempo tendremos al final".
Elección
Supongo que debe hacerse - Etienne se presentará a sí mismo y a los Compañeros a la nobleza local.
"Así que", dijo Erich, dando un profundo trago a la cerveza del desayuno antes de continuar, "tenemos noticias de nuestro joven caballero, ¿verdad?".
"Sí, comandante", respondió un teniente bien afeitado. "Me temo que el joven señor Etienne se presentó en la corte del rey Otón III de Haubach".
"¿Y...?" dijo Erich, engullendo un buen trozo de pan con mantequilla.
"El Rey no estaba allí. Nuestra información lo sitúa, de hecho, en Brandengrad".
"¿Pero...?" dijo Erich divertido.
"Pero fue recibido por la mayordoma de Otto, Lady Annadhen. Se dice que ella quedó... bastante prendada de él. Los rumores son..."
"Ojalá", interrumpió Erich, agitando la mano desdeñosamente. "Le haría bien al chico pensar por una vez con la cabeza baja..."
"No, comandante, me refería a que los rumores apuntan a que ella le dio vía libre para enfrentarse al Nords", prosiguió el teniente.
Se produce una pausa, seguida de una carcajada, que da paso rápidamente a una tos y algunas palabrotas. Entonces, Erich habló por fin:
"A este Otto no le gustará esto. O lo usará para empezar otra guerra sangrienta en pleno invierno". Hizo una pausa, con los ojos fruncidos, mientras bebía un poco más de pan con cerveza. "Empecemos a preparar a la gente para la marcha, ¿por qué no?", dijo al final. "No tardaremos mucho. Yo mismo los guiaré".
* * *
"Maldita sea, son muchos Hermanos de Espada", comentó Simón, escupiendo parte de la paja que masticaba; un hábito repugnante, pensó Etienne, que sin duda había adquirido de los Compañeros. El joven lord negó con la cabeza.
"Sólo unos pocos son verdaderos Hermanos", dijo. Levantando un poco más la cabeza por encima de los arbustos, escudriñó el campamento una vez más. "Sí, en su mayoría iniciados de orden inferior, que no forman parte de la alta burguesía".
"Sí, ¿quién cuenta a los que no son de la nobleza?" Las palabras fueron lentas, deliberadas y contundentes. Viniendo de alguien que no fuera el capitán Johan, un noble encontraría tal respuesta motivo suficiente para ser acusado de insubordinación y recibir un par de latigazos. Pero el experimentado oficial de armas sabía exactamente cómo expresar desobediencia y sarcasmo sin llegar a decir nada malo, mientras su expresión no mostraba más que una inocente inexpresividad. Ahora él, pensó Etienne, volviéndose para mirar al hombre... Él sabía cómo masticar esa paja. Profesionalmente.
"¿Por qué nos escondemos, Etienne?" preguntó Simon. "La Espada no puede detenernos, son sólo una Orden, nosotros somos nobleza".
La suave tos del capitán Johan podría haber sonado como una risita a una persona desconfiada.
"Perdón", dijo, aclarándose la garganta. "Jefe, no estoy seguro de cuánto tiempo tenemos antes de que tus padres y otros parientes hagan que Schur te arrastre de vuelta de la primera línea y ese desvío a través de Haubach ya costó tiempo. Si quieres hacer algo bueno, yo digo que nos saltemos la reunión con los Hermanos de la Espada - simple formalidad que sin duda es - y empecemos a patrullar más allá de la línea para proteger los pueblos de las incursiones. Nadie sabe quiénes somos, nadie sabe dónde nos movemos, tenemos más tiempo para hacer algo bueno".
"¡Tonterías!" Simon dijo. "Tenemos permiso para estar aquí por el administrador de la tierra. Podríamos entrar en el campamento, pasar a través de todo bien y apropiado. Otoño, incluso podríamos reclutar un par de docenas de escolta. Si quieres realmente patear el Nords donde le duele, debemos tratar de recuperar una de las cadenas de control del río. Así es como empezamos a reclamar la tierra".
Elección
Escucha a Simon.
"Te escucho, Capitán", dijo Etienne. "Tengo ganas de marchar y empezar a proteger a algunas personas de esos granujas Nords. Pero creo que..."
"No piense demasiado, señor", dijo Johan, logrando de algún modo acentuar el "señor" de un modo sin L mayúscula. "Entremos y hagamos algo bueno".
Etienne negó con la cabeza. "Creo que Simon tiene razón esta vez, capitán. En realidad, no se trata de la etiqueta, sino del bien a largo plazo. Si conseguimos recuperar una cadena fluvial, eso es lo que más ayuda, incluso a la gente al final".
Haciendo una mueca, el capitán asintió. "Usted decide, jefe", dijo. "Pero recuerde mis palabras, esas Espadas no nos dejarán hacer cabriolas".
"Somos de la nobleza", resopló Simon desdeñosamente, con la confianza que sólo un pedigrí podía ofrecer.
* * *
"¿Qué han hecho? Erich soltó una carcajada, golpeando la mesa con la mano mientras se echaba a reír de forma casi incontrolable.
Tenía que admitir que ésta había resultado ser una de sus mejores ideas hasta la fecha; bueno, una de las más divertidas al menos. Sin duda, su suerte habitual se cebaría con él en cualquier momento. De algún modo, le culparían a él por el optimismo idiota del chaval y no tardaría en salir arrastrándose de un agujero de mierda que él mismo había creado. Pero al menos lo haría con una carcajada y mucha alegría.
"Si las Órdenes han detenido a un noble, esto se torcerá, muy rápidamente.
"Bueno, detenido puede ser un término un poco fuerte", dijo el maestro espía.
"Dijiste detenido".
"Contenido, Señor. El joven noble parece estar... retenido en el campamento de vanguardia. Aparentemente quiere seguir adelante y atacar al Nords en una de las cadenas fluviales. Pero el comandante local está poniendo excusas para el papeleo y similares. Hasta ahora ha funcionado, pero... Vaya, señor, parece terriblemente entretenido con todo esto".
"Lo estoy", respondió Erich. "Esperaba que el chico trajera problemas a todo Riismark, pero esto es aún mejor. Si el Maestro de Espadas Everard no deja ir al chico, entonces iremos y lo traeremos de vuelta. Si lo hace, entonces se enfrentará al Nords. De cualquier manera, deberíamos marchar pronto".
* * *
"Maestro Everard, no me tome por tonto."
La voz de Etienne era fría, con toques de ira. No era tan raro, normalmente lo provocaban cosas que él consideraba "incorrectas", pero la contradicción con sus modales habituales era tan marcada que incluso un extraño, y mucho más un Maestro de la Orden, se sorprendía.
"Le ruego me disculpe, milord, pero no hago tal cosa", dijo, igualando la frialdad de la voz. "Precisamente por eso estoy seguro de que entiende por qué mis hombres le han estado retrasando. Su presencia aquí está complicando una situación ya de por sí complicada".
"No veo cómo", cortó Etienne. "Estoy aquí con permiso de Lady Annadhen, mayordoma de Haubach, cuyas tierras pisamos actualmente. Tengo su invitación directa y abierta para enfrentarme al Nords como crea conveniente. Pero su Orden me lo impide".
"Fredrik de Brandengrad, Primero entre los Once de Riismark en la actualidad. ha confiado el esfuerzo de guerra contra el Nords a mi Orden, mi Señor - con el acuerdo del Rey Otto de Haubach, debo añadir".
"Primero entre los Once" no es un título reconocido por el Cónclave, Maestro de Espadas", replicó Etienne. "Como tal, mi permiso del mayordomo del soberano local reemplaza tus órdenes. Ahora, si, en interés del esfuerzo de guerra, tienes un objetivo, una cadena fluvial, en mente, que beneficiaría más al teatro, agradecería tu aportación, tanto como agradecería cualquier ayuda que estuvieras dispuesto a ofrecer."
"Tienes que saber que esto puede provocar un caos político", dijo Everard, dejando de lado toda etiqueta.
"Sé que nos ayudará contra el Nords", respondió Etienne. "Nos abrirá un río, posiblemente ayude a llevar provisiones a la gente que las necesita y a mover tropas con más facilidad. Eso es lo que sé, Maestro Espada".
"Que así sea", dijo Everard.
Elección
"Si se va a hacer, veré que se haga bien". - Everard enviará fuerzas de la Orden con Etienne para recuperar el puente. Esto es contrario al plan acordado con Fredrik.
El Maestro de la Espada Everard se estremeció mientras la niebla se arrastraba bajo la capa, la armadura, el acolchado y la tela. Había llegado lenta y deliberadamente, como alimentada por la brumosa respiración de los hombres y mujeres bajo su mando. Había llegado a apreciar esta tierra en su mayor parte; las mañanas neblinosas, los ríos lentos, los bosques húmedos, las amplias llanuras y sus aguerridas gentes. Incluso la propia niebla resonaba en su interior de alguna manera, como si su manto gris reflejara sus pensamientos cada vez más nublados. Ah, sí. Riismark era un buen hogar para una mente atribulada y agobiada. Pero cuando se trataba de hacer campaña en ella, había pocos infiernos que pudiera imaginar peores que éste.
La marcha era lenta, a menos que fueras un lugareño acostumbrado a toda una vida de caminar por el barro o la hierba y la piedra resbaladizas. La fauna hacía honor a su nombre, desde las serpientes en la vegetación, a los cocodrilos cerca de pantanos y ríos y los gatos monteses y jabalíes donde la tierra no había sido tragada por el agua. La humedad hacía casi insoportables las armaduras, y las empuñaduras debían vestirse para no resbalar. Y en cuanto a rastrear desde lejos...
Everard suspiró, contemplando la niebla. Habían pasado sólo unas docenas de respiraciones desde que el noble mocoso y su compañía se habían marchado -¡Caída, aún podía oírlos! - pero no podía verlos. La verdad es que los había enviado medio a ciegas a tierra enemiga, o al menos basándose en una conjetura, en el mejor de los casos. Peor aún, había ofrecido una docena de los suyos; una quinta parte de la presencia total de Caballeros de la Espada y algo menos de una doceava parte de la presencia total de Swordbrethren en Riismark. Cada Caballero perdido sería otra daga en la carne moribunda de la Orden, lo sabía. Sin embargo, eso no era lo que realmente le preocupaba, pues era una carga que todos los Maestros de Espadas debían soportar, el riesgo que todos debían calcular. No. Su verdadero problema era lo que le esperaba a causa de ello.
Al fin y al cabo, había sido por el bien de la Orden. Si el joven noble tenía éxito en su ataque, Everard quería... no, él quería... necesario- que la Orden estuviera allí. No sólo sería imposible lograr la victoria sin ellos, creía, sino que además necesitaba que dicha victoria fuera su decisión. Y si Etienne fallaba, necesitaba que sus Caballeros trajeran vivo al mocoso o murieran como mártires a su alrededor. De cualquier manera, pronto llegaría la noticia a Erich Schur y su ejército conclavista. Se había asegurado. Retener a Etienne más tiempo habría proporcionado una fantástica excusa para que aquel borracho mercenario viniera a salvar gallardamente al joven noble de las garras de la Orden y del disidente Fredrik por igual.
La cuestión, por supuesto, era Fredrik. Él había impedido la participación de Schur, y, a través de la Orden, se había implicado en la victoria o había intentado evitar la muerte de otro noble; así era como esperaba que lo viera también el joven Rey. La cuestión era, ¿debía entregar el mensaje él mismo, asegurarse de que así se interpretaba su decisión? Era la jugada inteligente, la jugada a largo plazo. Pero...
Soltó una risita, molesto, con ganas de ir tras ellos y unirse él mismo a la pelea. Aquel mocoso era un idiota egocéntrico como el peor de ellos, pero al menos tenía ganas de hacer las cosas y hacerlas bien. Y la verdad era que Everard se había cansado de los mismos juegos de siempre, los juegos que todas las Órdenes tenían que jugar, los bailes y las sonrisas con gente con derechos; el Cónclave, los Nobles, la Iglesia, todo el lote que caía estaba demasiado ensimismado como para prestar atención al panorama general, a los verdaderos problemas y a los verdaderos enemigos. La mitad de su energía se gastaba en galas, la otra mitad en mantenerse al día con ridículas etiquetas y regateos, mientras se perdían tierras a manos del Nords, el Spires atacaba y el Dweghom desfilaba por los Reinos como si se lo debieran.
Oh, sí, se estaba cansando mucho con todo el lote de caídas. El bien de la Orden tenía que ser lo primero.
Elección
Hacer algo - La Orden no puede ser servida si ya no es la Orden. Arriesgándose al descontento de Fredrik, Everard hará lo que su Orden debe hacer: luchar contra las amenazas exteriores. Everard se unirá al ataque de Etienne.
La batalla de Nordserrenos baldíos
"¿Qué clase de nombre estúpido es ese?"
Everard estaba furioso, por supuesto. Era de esperar. Pero Etienne tenía una manera de ignorar la furia de los hombres experimentados, ¿no? Tenía una manera de ignorar la furia de la razón, si Erich tenía algo que decir al respecto. Era por eso que había sido el candidato perfecto para enviar aquí - y había funcionado como un encanto.
"Es inspirador y desafiante", respondió el joven, completamente ajeno al fuego que bailaba en los ojos del Maestro de Espadas. "Y subraya nuestro fracaso a la hora de asegurar nuestras propias tierras, nuestro fracaso a la hora de mantener a esos Nords alejados de nuestro suelo. Nuestro suelo. Nuestro fracaso, Maestro de Espadas. Como hombres y mujeres de los Reinos".
"Si un rey, un duque, un maldito barón nos hubiera llamado, muchacho...", espetó el Maestro de Espadas, pero el chico se limitó a interrumpirle, esgrimiendo la superioridad inconsciente de los jóvenes nobles mimados de todo el mundo.
"Los Compañeros y yo no fuimos invitados por nadie, Maestro Espada. Simplemente hicimos lo que era correcto. Y aquí estamos. Aquí usted son".
Erich casi se rió. Casi. Lo que le detuvo no fueron las palabras del chico, obviamente. Lo que lo detuvo fue que le dieron al Maestro de Espadas una pausa. Y que le tendió una emboscada.
"Bueno", dijo, "I por otro lado fue invitado".
"Para traerme de vuelta, sin duda", dijo Etienne y luego soltó: "aunque usted prácticamente me envió aquí en primer lugar. ¿No fue agradable para usted, Maestro Schur?"
"Basta."
Incluso Etienne se lo pensó dos veces antes de desafiar a un Maestro de Espadas con ese tono. Schur, por su parte, parecía no tener intención de discutir, sacó su petaca y bebió un buen trago. Everard los miró a ambos, antes de observar el campamento que los rodeaba. Luego cogió un pergamino y miró los números del informe.
"¿Esto es todo lo que tenemos?", preguntó, volviéndose hacia Erich.
"Sí", se encogió de hombros, tras dar un sorbo a su petaca. "Pensé que si traía más, los lugareños se pondrían un poco nerviosos, ya me entiendes, y al diablo con las invitaciones, ¿eh? Aun así, yo diría que estamos lo bastante seguros, no sea que se arriesguen a trasladar su grueso fuera de la ciudad. Pueden ver que no somos... locales, sin duda, y Fredrik está obligado a traer más".
"No vamos a esperar a Fredrik", declaró Everard.
Erich enarcó una ceja, ignorando los ojos abiertos y excitados del joven que tenía al lado, al igual que el Maestro de Espadas. Everard miraba directamente a los ojos de Schur pesándole.
"¿Cebo y furtivo?" preguntó Erich al cabo de un momento.
"Cebar y aplastar", respondió el Maestro de Espadas. "No creo que haya visto a los Hermanos de la Espada en acción, General. No somos muy escurridizos".
"¿Y el cebo es...?"
Everard sonrió.
Peligro, dijo la vocecilla dentro de la cabeza de Erich, y no era la bebida. Este hombre era peligroso, le decía su instinto, y ese peligro iba mucho más allá de su destreza en la batalla. Había cosas en juego. Cosas que no entendía y que, por lo general, consideraba por encima de su nivel salarial. Cosas de Órdenes, Reyes y su chambelán. Algo en su interior se movía incómodo, la sensación de que estaban jugando con él, aunque no podía estar seguro de si era Fredrik, el Maestro de Espadas o su propio jefe. Y encima de todo, tenía que traer a Etienne de vuelta. Vivo, preferiblemente.
Odiaba esa sensación.
"Si vamos a hacer esto", dijo, con cuidado, intentando calmar la tormenta de ira que crecía en su interior, "si vamos a atacar la ciudad...".
Elección
"...entonces yo seré el cebo". - Erich intentará provocar al Nords para que salga de las paredes.