Rettung vor dem Urteil des Konklaves nach den Ereignissen, die durch die Schlacht von NepentheAls Fredrik zum König von Brandengrad gesalbt wurde, blieb ihm nur wenig Zeit, um den Verlust seines Vaters zu betrauern oder Feiern in seinem Namen zu veranstalten. Angesichts der überwältigenden Machtentfaltung der Spire in Vatsdam und der gefährlichen Isolierung durch seine Taten richtete sich seine Aufmerksamkeit auf Riismark. Indem er seine wenigen Allianzen durch Heirat und politische Manöver festigte, richtete er sein Augenmerk nicht auf seinen Feind, sondern auf seine Nachbarn.
Das folgende Jahr war für die gesamte Provinz Riismark ein wechselhaftes Jahr. Riismark. Mit Hilfe seiner Verbündeten, vor allem der Könige Brand und Otto, startete er einen Feldzug gegen alle in Riismark, die ihn unter Nepenthes unter Nepenthes Chitinstiefel. Unter Missachtung der Etikette und der üblichen Kriegspraktiken wütete er die Wintermonate hindurch, isolierte die Feinde und besiegte sie bei und besiegte sie sowohl am Hof als auch auf dem Feld. Durch Kämpfe, Geiseln und Heiraten wurden nach und nach die der Rest der elf riismärkischen Kronen entweder im Kampf fiel oder das Knie beugte. Doch solange die örtlichen Häuser die alten Schwüre ignorierten oder sich sogar aktiv sich seinen Ansprüchen im Konklave zu widersetzen, wusste er, dass ein solcher Sieg wenig Bedeutung.
Fredrik nutzte das unerwartete Schweigen von Nepenthe und dem Alchemisten, um beschloss Fredrik, den Zorn des Konklaves zu riskieren und Riismark vollständig unter seine und seine Verbündeten unter seine Kontrolle zu bringen, notwendig war. Mit einem Schlag jeden Adligen aus, der ihn in Frage stellte, entfernte alteingesessene Häuser und bot ihre Titel und Ländereien stattdessen Verbündeten an. In Riismark wurde er in Riismark zum Ersten der Elf ernannt, wie es der alte Brauch des Landes vorsah; im Konklave zwang er jedoch die wenigen Verbündeten, die er noch hatte, zum Schweigen, und entzogen ihm ihre Unterstützung. Bevor er die Gelegenheit hatte, die Angelegenheit anzusprechen und seine Herrschaft mit der Zustimmung des Konklaves zu festigen, wurde der Krieg von drei Fronten auf sein Land.
Dweghom-Klans unter der Führung von Alekhaneros von Ghe'Domn kamen aus dem Osten, kündigten keinen Grund an und stellten keine Forderungen. Im Süden überquerten Stämme der W'adrhŭn unter der Führung von Nagral von den Nasenbären die Riismark, angeführt von Everard vom Schwertorden und den umsichtigen Manövern der russischen Adligen, die die Barbaren behutsam in Fredriks Ländereien lenkten, da sie wussten, dass er allein stand. An seinen östlichen Grenzen brachten Berichte den Kriegshund des Kammerherrn, Erich Schur, in Position, um auf Befehl nach Riismark zu ziehen. Und schließlich landete eine große nordische Invasion, angeführt von Konungyr Gudmund Odinauge, an Riismarks Küsten - die einzigen Küsten, die das Konklave nicht eilig befestigte. Isoliert von seinen Mitstreitern in den Königreichen, sahen sich Fredrik und seine Verbündeten zahlreichen Bedrohungen an mehreren Fronten gegenüber - und die Bedrohung durch Nepenthe schwebte stets über seinen Ländern und seinem Volk.
Da es unmöglich war, an allen Fronten zu kämpfen, befahl Fredrik den riismärkischen Königen, ihre Ländereien zu befestigen und so viel Zeit wie möglich zu gewinnen, während die riismärkischen Truppen zusammengezogen wurden. So konnten sich seine Feinde fast ungehindert bewegen, und als er bereit war, sich zu bewegen, war bereits viel verloren. Als er schließlich die Abwesenheit der Dweghom auf dem Feld sicherte und mit den W'adrhŭn über Siedlungsrechte verhandelte, zogen seine Truppen hauptsächlich gegen den Nordkönig Gudmund und stürmten die Stadt Angengrad, die die Nords einnehmen wollte. Während des Angriffs schlug Nepenthe zu: Ohne Rücksicht auf Verluste oder Ressourcen fielen Eliteklone und selbstmörderische Harpyien über die Armeen von Riismark her, zwangen Fredrik zum Rückzug und ermöglichten es dem Nordkönig, zu überleben und die Kontrolle über die Stadt zu behalten.
Am Ende des Riismark-Feldzugs standen Fredrik und seine Verbündeten, aber ein Großteil von Riismark nicht. Während die W'adrhŭn-Stämme schließlich von Brand in seinen Ländern akzeptiert wurden und sich eine unruhige Form der Fehde bildete, hatten die Dweghom die Stadt Enderstradt errichtet, bevor sich ihre Streitmacht auflöste und die Clans Alekhaneros mit nur wenigen treuen Anhängern verließen. Gleichzeitig blieb ein Großteil des Nordens unter Gudmunds Kontrolle, wobei Angengrad als Sitz seiner Macht diente. Als Fredrik erkannte, dass seine Hoffnungen auf eine geeinte Riismark so gut wie tot waren und er keine Verbündeten mehr hatte - stattdessen hatte er erlebt, wie bereitwillig seine Kollegen im Konklave und sogar der Kammerherr selbst ihn im Stich gelassen hatten -, wandte er sich an die einzige Möglichkeit, die ihm noch blieb: die Orden.
Seine Entscheidung wurde sogar von seinen beiden engsten Verbündeten in Frage gestellt, und diese Spannungen verschärften sich, als er beschloss, ihnen mitzuteilen, dass er sich mit dem einen Waffenstillstand mit dem Alchemisten von Nepenthe vereinbart hatte. In einer hitzigen Diskussion die ihr langjähriges Bündnis auf die Probe stellte, stimmten die drei schließlich zu. Die Abwesenheit des Alchemisten Abwesenheit des Alchemisten vom Kriegsschauplatz bedeutete keinen dauerhaften Frieden und die Schulden würden beglichen werden. In der Zwischenzeit sollte dieselbe Abwesenheit genutzt werden effizient genutzt werden. Während der Tempel des Versiegelten Tempels den Wiederaufbau von Enderstradt und Vatsdam finanzierte, würde der Orden des Schwertes die Kriegsanstrengungen gegen die Nords anführen. Doch obwohl dies möglicherweise den Sieg in Riismark bringen würde, war Fredrik klar, dass ein solcher Sieg ohne den Wiederaufbau von Brücken zum Konklave Sieg wenig bedeuten würde. Durch die Anwesenheit eines jungen, temperamentvollen Adligen aus Truppen von Erich Schur an der Front gegen die Nords, lud der König von Brandengrad den General des Kammerherrn in seine Ländereien eingeladen, um das Leben des jungen Adligen zu sichern - den kaiserlichen Streitkräften einen möglichen Sieg gegen die Nords anzubieten und vielleicht die Kommunikation wieder zu öffnen.
Als er Schur und dem Orden des Schwertes erlaubte, die die Rückeroberung von Angengrad und Riismarks nördlicher Küste anzuführen, wusste er nicht, dass der dass der Schwertmeister und sein Orden ihre eigenen Pläne hatten. Am Vorabend der Schlacht gegen Gudmund und seine Nords, schmiedeten Everard und sein Großmeister Pläne für die Zukunft ihres Ordens - und damit auch für Riismark.
Nach seiner verheerenden Niederlage in Vatsdam und seiner Thronbesteigung könnte Fredrik entweder sofort den Konflikt mit den Spires suchen oder seine Macht konsolidieren. Beide Ideen haben ihre Berechtigung, denn aufmerksame Beobachtungen der feindlichen Bewegungen deuten darauf hin, dass die Sphäre von Nepenthe von internen Unruhen geplagt wird, so dass dies ein idealer Zeitpunkt für einen Angriff ist. Es wäre jedoch leichtsinnig, denn Olfrend von Degstradt, ein bekannter Sympathisant der Theisten, hat seine Männer versammelt und versucht, Fredriks Herrschaft zu untergraben und seine Grenzen anzufechten.
(Wahlmöglichkeit: )
Fredrik griff Degstradt an, um vor allem seine Herrschaft und seinen Einfluss auf Riismark zu sichern.
Olger beobachtete, wie sein junger König ruhelos durch den reich ausgestatteten Raum schritt. Sein strenger Blick und sein konzentriertes Auftreten verbargen die großzügige und gütige Natur, von der er wusste, dass sie in ihm schlummerte. Hinter der Tür konnte er die lauten Streitereien der anderen Fürsten von Riismark hören. Sie nannten sich selbst "Könige", aber Olger weigerte sich, dieses räuberische Gesindel als etwas anderes anzuerkennen als aufgesprungene Banditen.
Während er darüber nachdachte, bemerkte er, dass Frederick aufgehört hatte, auf und ab zu gehen, und sein Gesicht eine grimmige Miene annahm. Er sah auf und sprach.
Es hat keinen Sinn, dies zu verzögern. Olger, antworte König Brand. Ich nehme sein Angebot an und werde um die Hand seiner Tochter anhalten. Schreibt auch Brand eine Antwort, ich werde seinen Anspruch auf die Markgrafschaft Bartenstein unterstützen. Alles, was ich verlange, ist, dass er meine Ansprüche auf Dregsdat und seine Vasallen anerkennt". Der König sprach ruhig, während er ein jahrhundertealtes Gleichgewicht auf den Kopf stellte und einen bösartigen Krieg so gut wie garantierte.
Sofort, Sire". Olger kannte den Mann sehr gut. Wenn er diesen Tonfall anschlug, war er nicht mehr zu bremsen.
Entschlossen stieß der König die Doppeltüren zur Versammlung auf und bereitete sich darauf vor, den Teilnehmern mitzuteilen, dass sie sich nun im Krieg befänden.
Freundlich und großzügig, ja... aber schwach? Könige konnten es sich nicht leisten, schwach zu sein.
Mein Herr", sprach Olger leise, "die letzten Berichte, die Ihr angefordert habt." Fredrik nahm seine Anwesenheit kaum zur Kenntnis, ein kurzer Blick und ein Grunzen waren das Äußerste, was er seinem Kammerherrn ersparen konnte, während er die Karte studierte. Das Schweigen dehnte sich aus, bis Olger das Wort ergriff: "Euer Winterfeldzug war eine Meisterleistung, Majestät. Er hielt inne und blickte seinen Fürsten an, dessen wachsende Ungeduld sich in einem tiefer werdenden Stirnrunzeln zeigte: "Olfrends nördliche Besitzungen wurden eingenommen und die Festungen Angerburg und Kulm geschleift. Hier hielt Olger inne, unsicher. Der...ähh...unerwartete...ähh...Zeitpunkt...des Angriffs bedeutet, dass unsere Truppen größtenteils ohne Gegenwehr in seine Ländereien einmarschiert sind. Unsere Truppen sind jetzt für den Winter in seinen Festungen einquartiert, und er wird nicht in der Lage sein, eine Gegenoffensive zu starten, bevor das Tauwetter im Frühjahr einsetzt..." "Bis dahin wird die Oder durch die Schmelze angeschwollen sein, was uns mehr als genug Zeit gibt, das Land zu befrieden und seinen Personalbestand auf fast nichts zu reduzieren", unterbrach Fredrik knapp. Ich habe Sie nicht gerufen, um mir zu sagen, was ich bereits weiß", sagte er und wandte sich an den Kammerherrn. Ich möchte, dass Sie mir sagen, was ich nicht weiß." "Natürlich, Sire. Ich bitte um Verzeihung.' Olger holte kurz Luft, bevor er fortfuhr. Lord Statten, Olfrends engster Verbündeter, mobilisiert seine Streitkräfte als Antwort auf Lord Ottos Vorstoß, aber das wusstet Ihr bereits", beendete er schnell, als Fredrik ihm einen verärgerten Blick zuwarf. Er hat Olfrends Bitte um Hilfe bereits abgelehnt. Ein kurzer Blick zeigte ihm das grimmige Lächeln des Königs und er fuhr fort, nun auf sicherem Boden. Unsere Informanten haben mir außerdem berichtet, dass Jasko sich geweigert hat, Ofrend zu Hilfe zu kommen. Olger lächelte daraufhin wölfisch und wandte sich seinem Herrn direkt zu. Allerdings hat er einen Brief an deinen Verlobten geschickt, in dem er sich nach dem Befinden seines ältesten Sohnes erkundigt, der seit der Bekanntgabe deiner Verlobung mit seiner Tochter als... Gast... auf dem Gut von Lord Brand weilt.''Olfrend ist also isoliert. Gut.' Der König setzte ein wölfisches Grinsen auf und wandte sich an seinen Adjutanten: "Versammelt die Männer. Wir marschieren weiter...'
(Wahlmöglichkeit: )
...Ofrend. Wir töten die Schlange in ihrer eigenen Höhle, zerschlagen den Machtblock und wenden uns dann gegen Statten. Im Frühjahr werden wir diese Allianz vollständig zerschlagen haben, ihr Land einnehmen und mit Jasko über die sichere Rückkehr seines Erben verhandeln können.
Das Wetter war miserabel. Es regnete unaufhörlich fast eiskaltes Wasser, dessen ständige Bemühungen, die Männer zu ertränken, nur von den eisigen Stürmen unterbrochen wurden, die vom Meer herüberfegten und den Truppen alles rauben wollten, was sie seit dem Morgen an Wärme gehortet hatten.
Fredrik drehte sich um und sah seine Truppen an, die müde durch die Schlammwunde stapften, zu der die Straßen seit dem Einsetzen des Regens geworden waren. Das unerbittliche Tempo und die bittere Kälte hatten seinem Heer mehr Männer geraubt, als er bei der Erstürmung von Kulm, Angerburg und Offred zusammen verloren hatte. Mit gesenkten Köpfen und von der Kälte steif gewordenen Gliedern sahen die meisten von ihnen mehr tot als lebendig aus, und Fredrik hätte beim Anblick seiner Männer niemals vermutet, dass diese Truppe vor wenigen Wochen eines der mächtigsten Königreiche des Nordens zerschlagen hatte und derzeit genug Beute mit sich führte, um seine Kassen zu füllen und es diesen Männern zu ermöglichen, sich für die nächsten Jahre in die Unempfindlichkeit zu trinken. Bedauernd schüttelte der König den Kopf und räumte ein, dass den meisten seiner Männer nie in den Sinn käme, dass sie sich mit diesem Geld ein Gasthaus oder einen Bauernhof kaufen könnten.
Dennoch durfte Fredrik das Tempo nicht drosseln. Sie mussten innerhalb einer Woche an den Furten von Glauburg in Stellung gehen, um Stattens Nachschubweg abzuschneiden. Statten wäre dann gezwungen zu entscheiden, wie er diesen Krieg beenden wollte: unter Ottos Hammer und Fredriks eigener Verteidigungsstellung jenseits der Furt zerrieben zu werden oder zuzusehen, wie sich sein Heer aus Mangel an Nahrung, Treibstoff und Sold auflöste.
So oder so würden letztlich weniger Männer verloren gehen, also fasste er sich ein Herz und winkte seinem Adjutanten, die notwendigen Befehle zu übermitteln. Statten würde innerhalb einer Woche fallen.
Olger seufzte schwer und betrachtete verärgert den Stapel von Dokumenten auf seinem Schreibtisch. Zwischen Kaufverträgen, Beuteberichten und Kassenberichten starrte er auf den angehäuften Reichtum von zwei der größten riismärkischen Lehnsgüter. Das bereitete ihm Kopfzerbrechen... aber es war zu bewältigen. Immerhin gab es bewährte Sitten und Gebräuche für die Umverteilung von Reichtum unter den erobernden Verbündeten.
Die real Kopfschmerzen bereitete ihm die zweite Liste, die er in der Hand hielt: die Geiseln. Stattens verzweifeltes Glücksspiel war kläglich gescheitert. Er hatte einen schlecht durchdachten Durchbruch gegen Fredericks verschanzte Stellung unternommen und war dabei kläglich gescheitert. Seine Armee war zerschlagen und Statten selbst war gefangen genommen worden. Die Reste seines kämpfenden Adels hatten sich entweder sofort ergeben oder waren von Ottos Truppen zur Strecke gebracht worden. Zusammen mit den Adligen, die bei Angerburg und Offred gefangen genommen worden waren, stellten sie den gesamten kämpfenden Adel der westlichen Riismark dar.
Und nun hielt ein mächtiger junger König die Zukunft eines ganzen Königreichs in seiner Hand. Mit ihren Ländereien in seinem Besitz würden nur diejenigen, die mächtige Familien im Ausland besaßen, in der Lage sein, das Lösegeld zu zahlen. Wie er mit denen umging, die ihm völlig ausgeliefert waren, würde die Machtverhältnisse im Norden für immer verändern. Und er hatte keine Ahnung, was der König tun würde, wenn er die Grafen präsentierte. Er könnte...
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Den Adel ausmerzen: ...den Adel ausmerzen und die Macht zentralisieren, indem er ihre Ländereien und Lehen für sich selbst einnimmt. Diese Ländereien könnte er dann unter seinen eigenen Anhängern umverteilen, um sich ihrer Loyalität zu versichern, während er den Löwenanteil für sich selbst behält. Dies würde im Konklave einen Aufruhr auslösen, denn nichts ängstigte den Adel mehr als die Vorstellung, dass ein Kriegstreiber ihre Ländereien an sich regresslos beansprucht. Der Kammerherr hingegen wäre mit dieser Situation mehr als zufrieden. Da Friedrich ohne das Concalve keine Lehen neu vergeben konnte, war er gezwungen, diese aufzulösen und neue zu schaffen. Diese neuen Lehen hätten keine Sitze im Konklave, und die Stimmen der alten Lehen würden an das Reich zurückfallen.
Olger glaubte, die Gedanken seines Königs besser zu kennen als die meisten anderen, doch wenn er ehrlich war, war selbst er schockiert gewesen. Die Entscheidung, die Provinz zu vereinen, war schon vor langer Zeit getroffen worden, dachte er, vielleicht schon nach der Schlacht von Nepenthe. Wenn Riismark sich nicht freiwillig vereinen würde, würde man es erzwingen. Aber das... So viele Titel wurden aberkannt, so viele Adlige entthront, verbannt, sogar hingerichtet oder einfach ihrer angestammten Ländereien und Titel beraubt... Das würde das Konklave erschüttern, die Königreiche, vielleicht die Welt. Fredrik hatte soeben auf die eine oder andere Weise Geschichte geschrieben, und Olger konnte nicht ahnen, was noch kommen würde...
Er seufzte. Diese Dinge lagen jenseits seines Amtes und seiner Kontrolle. Es waren die "kleinen Bausteine, die ein Schloss ausmachen", wie sein König sie oft scherzhaft nannte. Das Treffen würde bald stattfinden und er musste bereit sein, also konzentrierte er sich auf diese Dinge.
Allein für die Ausarbeitung der Verordnungen und Übertragungsurkunden wäre ein Heer von Schreibern erforderlich. Mehr als ein Dutzend Zeremonien müssten organisiert und abgehalten werden, damit die Titel ordnungsgemäß verliehen werden könnten, aber natürlich nicht, bevor die entsprechenden Familienstammbäume gründlich auf Verbindungen untersucht worden wären, die ihre neuen Titel stützen würden. Originale Wappen müssten gezeichnet, Embleme und Siegel entworfen und dann vom König ratifiziert werden, um dann dem Konklave vorgelegt zu werden, natürlich erst, nachdem das kaiserliche Amt sie genehmigt und registriert hat. Banner, Fahnen, Offiziersabzeichen, Schilde und Uniformen mussten geändert werden. Ganze Familien müssten von ihren Ländereien entfernt werden, möglicherweise sogar mit Gewalt, während neue Familien einziehen müssten. Müssten bei Theos auch neue Münzen geprägt werden...?
Er hielt inne, als die Worte seines Königs ihm ihre Bedeutung offenbarten. Sei es durch die Namen ihrer Herren, die Farben, die sie über ihren Toren wehen sahen, die Umhänge, die die Patrouillen kleideten, oder sogar die Münzen, die sie in der Hand hielten, jeder in Riismark würde die Veränderung durch die kleinen Ziegelsteine spüren, aus denen die Burg seines Königs bestand.
Und es würde nicht lange dauern, bis sich Wolken über den Türmen zusammenbrauen...
Ein König steht immer allein.
Er konnte das Zitat nicht zuordnen, aber er erinnerte sich mit Klarheit daran. Er erinnerte sich nun schon seit Jahren daran; er hatte genug Kriegsräte wie diesen, sowie Ausschüsse, Sitzungen und Versammlungen erlebt, um zu wissen, dass es ohne jeden Zweifel wahr war, denn es war besonders wahr in einem Raum voller Menschen und Berater. Der Anblick seiner Kriegskarte war nur ein Symptom für die zugrundeliegende Wahrheit seines Zustands: Er stand allein.
Der Rest der Hundred Kingdoms hatte ihn nicht nur seinem Schicksal mit den Nords überlassen, sondern aktiv versucht, ihn durch sie zu vernichten, ebenso wie die barbarischen Stämme aus dem Osten, die sie sanft in seine Richtung gedrängt hatten. Vermutlich als weitere Absicherung wusste er, dass sich kaiserliche Truppen in der Nähe seiner westlichen Grenzen versammelt hatten; möglicherweise, um seiner ausgedehnten Herrschaft ein schnelles Ende zu bereiten, sobald er geschwächt war. Als ob das noch nicht genug wäre, wurde eine Gruppe mörderischer Dweghom gesichtet, die aus unbekannten Gründen nach Riismark marschierte. Und zu guter Letzt war Nepenthe allgegenwärtig. Der Alchemist war lange Zeit verschwunden, länger als er erwartet hatte. Aber er hatte keinen Zweifel daran, dass die Zahlung eher früher als später fällig werden würde, und es gab keinen besseren Zeitpunkt als diesen.
"Wenn wir alles verteidigen, verteidigen wir nichts", sagte er schließlich, und die Stimme des Königs brachte Ruhe in den Saal.
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Verstärken Sie die Städte.
Verstärkung der Städte
Eine nach der anderen wurden die schön geschnitzten Holzfiguren auf der Landkarte verschoben. Eine nach der anderen erreichten sie riismärkischen Boden, unangefochten und unkontrolliert, mit Ausnahme von Alibi-Truppen, deren Aufgabe es war, den Feind zu überwachen und aufzuhalten, anstatt das Land zu verteidigen. Auch seine eigenen Armeen waren auf dem Vormarsch, um die Städte seines Landes zu verteidigen. Es sah feige aus, seine Karte, und fühlte sich unköniglich an, all diese Armeen einfach in sein Land marschieren zu lassen. Aber es war notwendig.
"Kein Bericht von Nepenthe?", fragte er plötzlich und hob eine Augenbraue.
"Es gibt nichts zu berichten, mein Lehnsherr."
"Es wird sie geben. Hört nicht auf, den Spire zu überwachen", sagte er.
"Wie Ihr befehlt. Nun, die Berichte aus den Städten... Sire, es gibt Berichte über..."
Der Offizier zögerte und sah seine Kollegen an.
"Sprich lauter, Mann!" knurrte Fredrik und verlor die Geduld.
"Berichte über Nord-Sympathisanten, mein König."
"Was ist das für ein Wahnsinn? Wollen sie, dass die Nords ihre Häuser plündern und r-". Plötzlich hielt er inne und runzelte für einen Moment tief und wütend die Stirn. Dann wurde sein Gesicht ruhig, bis auf die Flamme des Zorns, die noch immer in seinen Augen tanzte. "Gewiss. Der Feind meines Feindes ist mein Freund, guter Brandon", sagte er mit einem kalten Lächeln, "und ich habe mir viele Feinde in Riismark gemacht. Findet sie. Macht sie unschädlich. Wenn unsere Städte verteidigt werden sollen, will ich sicher sein, dass niemand unsere Brunnen vergiftet oder die Tore von innen öffnet."
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Fredrik Loyalität
"Ich habe meinen Gefolgsleuten das Land Bartenstein versprochen, Fredrik. Sie versprochen ich Bartensteinland, als ich das Knie beugte. Was nützt das, wenn diese Wilden es verwüstet haben?"
Fredrik warf König Brand einen Seitenblick zu, die Augen kalt, die Stimme noch kälter, als er sprach. "Für einen Mann mit gebeugtem Knie, Brand, ist deine Stimme zu hoch erhoben." Brand wollte antworten, aber Fredrik ließ ihn nicht. "Wie viele Männer tanzen an den Galgen von Rottdorf? Oder Bartenstein? Oder Enderstradt? Wie viele würdest du wohl sehen, wenn du vor meinem Fenster stehen würdest?"
"Zu viele", sagte Brand nachdenklich. "Ich habe nicht mit so vielen gerechnet", fügte er hinzu.
"Wir haben uns keine Freunde gemacht, als wir uns aufmachten, das zu tun, was wir in Riismark getan haben, Brand. Heute erfährst du, wie viele Feinde wir uns gemacht haben und wie allein wir sind, wenn wir uns nicht gegenseitig Gesellschaft leisten. Ich trauere um die Menschen, die in Riismark ihr Leben und ihren Besitz verloren haben. Aber ich sage euch, und ihr solltet besser zuhören, stählt euch, denn es werden noch mehr kommen. Wir können nicht alles verteidigen, wir würden nur alles verlieren."
"Aber wenn es Bartenstein erlaubt war, Truppen zu schicken, um zu antworten-"
"Es gibt keine Bartenstein-Truppen", sagte der König scharf, bevor er sich zwang, tief durchzuatmen. "Enderstradt stellt ähnliche Forderungen, Brand. Sie wollen die Dweghom angreifen und sie daran hindern, durch ihre Fischdörfer zu marschieren. Glauburg ebenfalls. Markson schlug vor, das Lager der Nord anzugreifen, bevor sich ihre Flotte versammelt. Otto hat mich gewarnt, dass er sich nicht hinter Mauern verschanzen wird, wenn die Nords in die Haubacher Lande einmarschieren; nun ja, das war das Wesentliche, was er gesagt hat, seine Worte waren etwas bunter."
"Also sage ich euch jetzt, was ich ihnen gesagt habe", fuhr Fredrik fort. "Es gibt keine Bartensteiner Truppen. Es gibt keine Haubach-Länder oder Enderstradt-Küsten. Es gibt nur Riismark. Riismarkisches Land und eine riismarkische Armee. Das solltest vor allem du wissen, Brand, denn das ist es, was wir gemeinsam geschmiedet haben. Wir halten dieses Land als Einheit. Wir verteidigen unsere Städte und bekämpfen unsere Feinde mit dem Rest unserer vereinten Kräfte. Wir werden Menschen verlieren. Und wir werden wahrscheinlich auch Städte verlieren. Aber wenn Marksons Glauburg fällt, was wird dann aus Glauburg? Wenn Riismarks Glauburg fällt, wird Riismark es zurückerobern." Er schaute König Brand mit unverwandten Augen an.
"Dieses Land wird die Bedrohungen auf seinem Boden nicht unbeantwortet lassen. Dieses Land wird sich denen stellen, die es herausfordern wollen, einer nach dem anderen, bis zur letzten Frau und zum letzten Mann. Benachrichtigt jeden König und Fürsten des Landes; haltet so viele Soldaten, wie ihr zur Verteidigung eurer Städte braucht. Keinen einzigen mehr. Der Rest soll auf die Bedrohungen in unserem Land antworten."
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Die Armee im Norden aufstellen - die Nords angreifen
Die Felder von Haubach
"Würger, mein Herr. Sie überfallen und plündern die Dörfer und Gehöfte, aber die Hauptarmee ist verschwunden."
"Sag mir, dass du nicht gerade eine ganze Flotte dieser gefrorenen Bastarde verloren hast!" Ottos Stimme dröhnte durch das Zelt und übertönte die Geräusche einer ganzen Armee außerhalb seines Zeltes.
"Nein, Mylord. Glauburg berichtet, dass ihr Lager leer ist und ihre Schiffe weg sind. Sie berichten, sie segelten nach Osten. Einige behaupten, sie segeln flussaufwärts..."
Als König Otto mit der Hand auf den Tisch schlug, herrschte einen Moment lang Stille.
"Es ist mir egal, was andere sagen", sagte er schließlich. "Habt ihr mich verstanden?! Wir sind eine Armee, keine Klatschtanten, die bei einem Glas Met kichern. Ich will Späher im Osten. JETZT! Ich will, dass die Küsten überprüft werden. Und ich will, dass die Flüsse durchkämmt werden. Wenn ihr diese Schiffe findet, findet ihr auch ihre Armee."
"Was ist mit dem Lager, mein Herr? Werden wir folgen?"
"Nein. Fredrik reitet hierher, ebenso wie Truppen aus allen Königreichen, und wir sollen die Armee versorgen. Das ist genau das, was wir tun werden. Aber wir müssen uns um diese Plünderer kümmern und die Vorräte sichern. Wir können nicht zulassen, dass sie uns nehmen oder verbrennen, was wir für die Armee brauchen werden. Und ich will verdammt sein, wenn ich eine Truppe unkontrolliert auf unsere Seite lasse, Würger hin oder her." Ein eifriges Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, als er fortfuhr. "Rufen Sie meine Leute. Ich werde mich selbst darum kümmern."
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Erfolg.
"Enderstradt?"
König Fredrik murmelte das Wort, und seine Augen weiteten sich. Er sah die Ruinen von Vatsdam vor sich, die Sümpfe voller Toter, Menschen und Spirelings gleichermaßen. Sein Verstand konnte sich nicht vorstellen, wie eine Stadt wie Enderstradt aussehen würde.
"Mein Lehnsherr", sagte Brand, "das könnt Ihr nicht zulassen. Angengrad ist verloren, ja, aber die Nords werden plündern und gehen. Aber was die Dweghom mit Enderstradt gemacht haben... Ihr könnt nicht zulassen, dass dies anderswo geschieht. Wenn Ihr ihnen nicht zu Hilfe eilt, werden Eure Bannerträger im Gefolge einer solchen Zerstörung ihr Gelübde vergessen. Auf den Fluren des Konklaves wird man flüstern, dass Fredrik die Seinen nicht schützen kann. Der Hund des Kammerherrn, Erich Schurr, steht immer noch an euren Grenzen, hat sich aber noch nicht eingemischt. Warum? Er hatte noch keinen Grund dazu. In ihren Augen sind wir bereits gescheitert. Aber wie lange wird es dauern, bis die, die auf euch geschworen haben, ihn um Hilfe bitten?"
"Und was tun?" knurrte Otto. "Die Nords frei plündern lassen? Wir müssen zeigen, dass wir unsere Städte schützen können. Enderstradt ist weg. Angengrad steht noch, und die Nords haben es gerade noch geschafft, es einzunehmen. Holt es euch zurück. Wir vernichten die Barbaren, solange sie schwach sind, und ziehen dann zu den Kurzen."
Fredrik nickte und hob die Hand, um zu signalisieren, dass sie gehört worden waren, forderte sie aber auf zu schweigen. Seine Augen tanzten und scannten die Karte vor ihnen. Was seine alten Verbündeten sagten, stimmte, aber er hatte sich damit abgefunden, dass er nicht alles würde schützen können. Er hatte sich jedoch nicht damit abgefunden, dass er nichts schützen konnte, und eine solche Zerstörung konnte nicht unkontrolliert bleiben. Andererseits war das Nords...
"Warum so tief?", fragte er schließlich. "Es wäre viel sicherer gewesen, an der Küste zu bleiben. Ich hatte vor, die Nords zu bekämpfen, und das ist immer noch die direkteste Antwort. Aber wohin können sie als nächstes gehen? Sie können abhauen oder versuchen, Angengrad über den Winter zu halten. Oder ihr Ziel war es von Anfang an, nach Süden zu segeln. Und wenn der Süden wirklich ihr Ziel ist, könnten wir sie gewähren lassen; Stattdorf soll ihre Ketten aufheben und ihnen mitteilen, dass sie freie Durchfahrt haben, um durchzusegeln. In der Zwischenzeit antworten wir auf die Drohung der Dweghom."
Alle drei beugten sich über die Karte und überprüften alles zum hundertsten Mal.
"Das ist ein Glücksspiel", murmelte Brand.
"Wir könnten auch Stattdorf verlieren", räumte Fredrik ein. "Aber sie können nicht zwei Städte halten. Sie wären gezwungen, Angengrad aufzugeben, und dann wären sie von der See abgeschnitten. Ich kann mir keinen einzigen Grund vorstellen, warum ein General das tun sollte."
"Diese Barbaren verstehen so etwas nicht", sagte Otto. "Sie wollen rauben und plündern. Schenke deinem Volk einen Sieg. Aspekte, gebt euch selbst einen! Zerquetscht sie, bevor sie tiefer eindringen und noch mehr Schaden anrichten."
"Wenn wir die Dweghom aufhalten können", murmelte Brand, "dann ist das auf lange Sicht ein größerer Sieg."
Auswahl
Führen Sie die Armee nach Osten - Das Nords wird nicht kontrolliert.
"Enderstradt."
Das Wort hallte über das Feld, als hätte es einen eigenen Willen, als wollte es von jeder einzelnen Frau und jedem einzelnen Mann in den Reihen gehört werden. Ein Pferd schnaubte und stampfte eifrig, und die Fahnen flatterten heftig im Wind. Doch darüber hinaus herrschte Stille, nur dieses eine Wort, das wie ein Geist über dem Heer schwebte.
"Ich weiß, dass es für viele von euch nur ein Wort ist, eine ferne Stadt ohne Bedeutung. Ich weiß, dass es für andere ein verachteter Name war, der Name eines Feindes. Aber vergesst nicht, dass dieses Wort für einige den Schmerz über den Verlust geliebter Menschen und die Zerstörung ihrer Heimat bedeutet. Heute werden wir alle dieses Wort in den Mund nehmen. Heute werden wir alle diesen Schmerz auf das Spielfeld tragen und uns von ihm antreiben lassen. Denn heute sind wir nicht von Brandengrad oder Haubach oder Stattdorf. Heute sind wir alle von Riismark!"
Als Antwort ertönte ein Hagelschrei, der von einer ganzen Armee unisono geäußert wurde.
"Du magst über dieses Feld blicken und dich fürchten und fragen: Wer sind diese Leute? Welches üble Ziel verfolgen sie mit ihren Monstern, und welches Übel treibt ihre Konstruktionen an? Wie können Menschen hoffen, sie zu bekämpfen? Nun, ich sage, fürchtet euch nicht, denn Monster sind uns nicht fremd. Ich sage, dass es keine Rolle spielt, ob sie Spires oder Dweghom oder Nords heißen, oder wer auch immer sonst auf Riismarks geheiligtem Boden wandelt. Schaut also über dieses Feld und fragt euch nur eines: Wer sind die, die es gewagt haben, UNSERE Stadt anzugreifen? Wissen sie nicht, dass dies das Land der Markmenschen ist? Wissen sie nicht, dass dies das Land des Flusskönigs ist? Wissen sie nicht, dass Riismark eine Einheit ist?"
Ein weiterer Hagel, der wie Herbstdonner über das Feld dröhnte, dann blitzte sein Schwert auf, als er es zog und hoch über seinen Kopf erhob.
"Deshalb sage ich euch jetzt, Männer und Frauen von Riismark: Kämpft mit mir. Kämpft und vertreibt diese Ungeheuer von unserem Land. Kämpft und knurrt mit jedem Schlag und schreit ihnen den Namen Enderstradt ins Gesicht. Denn heute bedeutet Enderstradt nur eines und nur eines: Rache.
Die Armee brach in wütendes Knurren aus, die Waffen wurden erhoben und finstere Gesichter schrien Rache oder Enderstradt oder beides.
Sie ging von einem der Milizregimenter aus. "Eisenknochen" skandierten sie "und Elf Stahlthrone..." Und während die Befehle gerufen wurden, verbreitete sich das Lied, bis schließlich, als der Angriff begann, die ganze Armee sang:
Ave, Riismark.
"Fredrik, du musst den Druck aufrechterhalten!"
Otto sprach leidenschaftlich, fast verzweifelt, als hätte ihn das Kampffieber nie verlassen. Er war nicht der Einzige, dem es so ging. Von außerhalb seines Zeltes konnte Fredrik die Freude, den Jubel und die Gesänge hören. Gestern waren sie noch die Armee von Riismark. Heute Abend waren sie Legenden. Die Männer und Frauen, die die Dweghom innehalten ließen. Die, die angeblich die Welt zerstört hatten, hatten sie nicht zerstört.
"Es war ein Sieg, Otto", antwortete Brand, "aber weder ein sauberer noch ein entscheidender. Wir waren ihnen zahlenmäßig unterlegen und haben trotzdem nur knapp gewonnen. Ich wäre nicht so erpicht darauf, die Kämpfe wieder aufzunehmen, nicht, wenn wir es vermeiden können."
"Du kannst es nicht vermeiden", sagte der König von Haubach. Otto der Keiler wurde er einst genannt, und in Momenten wie diesen, wenn Leidenschaft und Eifer die Oberhand gewannen, war es leicht zu erkennen, dass er sich diesen Namen nicht allein durch die Größe seiner Muskeln verdient hatte. "Alle Mythen, Legenden und Hebammengeschichten stimmen überein: Diese Bastarde verstehen eine Sprache und sie haben uns laut und deutlich verstanden. Wiederholt die Lektion. Verjagt sie ein für alle Mal aus Riismark!"
"Otto mag recht haben, Brand", sagte Fredrik schließlich. "Wenn wir es schaffen, sie hier in die Flucht zu schlagen, könnten wir uns den Nords oder den W'adrhǔn zuwenden und gleichzeitig eine klare Botschaft an meine Zweifler senden; an jeden, jederWer Riismark angreift, wird beantwortet."
"Wir haben Männer verloren", sagte Brand.
"Das haben sie auch!", rief Otto fast schreiend.
"Ja, aber sie haben keine zwei Kriege mehr zu führen; drei, wenn Erich einmarschiert, vier, wenn Nepenthe zuschlägt." Brand hielt inne und nahm seinen üblichen, ruhigen Blick an, der oft seine silberne Zunge begleitete. "Riskiert nicht noch mehr Männer. Schickt einen Abgesandten zum Dweghom. Fordern Sie einen Waffenstillstand. Findet zumindest heraus, was sie in unserem Land wollen. Der Nervenkitzel des Sieges würde den Feldzug nicht für den Nervenkitzel eines Sieges riskieren."
Auswahl
Schicken Sie einen Abgesandten zum Anführer der Dweghom.
Das Treffen
Es gab keine Fahnen. Keine Heraldik. Keine verzierten Waffen, Schilde oder Rüstungen. Darauf hatte der Weise beharrt. Das Dweghom, so hatte er behauptet, gab solchen Dingen eine völlig andere Bedeutung. Das falsche Symbol, sogar das falsche Tier oder die falsche Kreatur auf einem Banner oder einer Gravur, konnte als Beleidigung aufgefasst werden. Fredrik war also in eine einfache Kette gekleidet und trug ein einfaches, schlichtes Schwert, das er einem Waffenträger abgenommen hatte, und war zu Fuß gegangen. gelaufen! - auf den Gipfel des Hügels; anscheinend konnte es als Beleidigung empfunden werden, wenn der Dweghom-Führer zu Fuß unterwegs war. Nochmals, könnte sein. Für einen Weisen hatte der Mann eine Menge spekuliert. Ihm dabei zuzusehen, wie er sich zum millionsten Mal den Schweiß von der Stirn wischte, erfüllte Fredrik nicht gerade mit Zuversicht, aber es war alles, was er hatte; der einzige Weise, der die Sprache der Dweghom studiert hatte. Im Gegensatz dazu wirkte der Übersetzer, den der Dweghom mitgebracht hatte, passiv, fast gleichgültig.
Der Austausch von Namen und Titeln nahm einige Zeit in Anspruch, wobei die beiden Übersetzer versuchten, sich gegenseitig zu verstehen. Er erkannte einige der Worte, die der Dweghom-Übersetzer sprach, da er versucht hatte, eine alte Form des Hochtellianischen zu sprechen. Auf seine Worte hin seufzte der Weise erleichtert auf, weil er froh war, dass vielleicht ein Mittelweg gefunden werden konnte. Von da an schien es eine Reihe von Gesprächen zu geben, mal in der Dweghom-Sprache, mal in diesem alten Tellianisch. Es war mühsam und ermüdend, und so verbrachten die beiden Anführer die meiste Zeit damit, sich gegenseitig anzustarren.
"Genug", sagte Fredrik schließlich zu dem Weisen. "Frag ihn: Warum haben sie uns angegriffen? Was wollen sie in unserem Land?"
"Sire, ich würde Euch raten, dass..."
"Frag", sagte er, und der Weise zuckte zusammen, als er sich erneut bemühte, mit dem Dweghom zu kommunizieren. Schließlich sprach dieser Alekhaneros in seiner rauen Sprache. Seltsamerweise sprach er so, wie Fredrik es von einem Lehrer oder einem Prediger erwarten würde, nicht von einem König oder einem General; ein milder Ton, ruhig und ihm in die Augen blickend.
"Er... Er sagt etwas von einem großen Krieg", sagte der Weise, nachdem er sich einige Zeit mit dem Übersetzer unterhalten hatte. "Ein Krieg, an dem Eure Hoheit beteiligt ist, den sie aber nicht hören kann. Er sagt, er sei nicht an Eurem Land interessiert. Es ist nass und weich. Aber was hier getan wird, wird in die Geschichte eingehen. Er sagt, die Nordmänner hätten ihre Worte gestohlen."
"Sie ... haben ihre Worte gestohlen?" fragte Fredrik.
"Ich ... ich denke schon, Majestät", antwortete der Weise und wischte sich erneut über die Stirn. "Sie stahlen ihre Worte und einen Drachentöter."
"Wovon zum Teufel sprichst du, Mann?"
"Sire, ich schwöre, das hat er gesagt. Ich fürchte, es ist etwas ganz anderes, als ihre Runen zu lesen."
"Sag ihm, dass es in diesen Landen keine Drachen oder ihre Mörder gibt. Es gibt Nords, so viel ist wahr. Und er hindert mich daran, sie aus meinem Land zu vertreiben. Sag ihm, wenn er geht, werde ich diese Nords selbst töten."
Das Hin und Her zwischen den Übersetzern begann von neuem. Schließlich ... lachte Alekhaneros. Dann antwortete er.
"Er sagt, die Langen - ich glaube, er meint die Menschen - können den Krieg der Dweghom nicht führen. Er sagt, ihr müsst zur Seite treten. Er wird die Nordmänner von eurem Land vertreiben."
"Und frei durch mein Land streifen, wie sie es bisher getan haben? Ich glaube nicht. Sag ihm, ich erinnere mich an Vatsdam. Ich erinnere mich an Enderstradt. Sag ihm, er soll sich nach Osten zurückziehen. Sag ihm, er soll keinem Menschen etwas antun. Das wird mir erlauben, die Nords anzugreifen. Und wenn ich Erfolg habe, werde ich ihm erlauben, ihren Anführer über die gestohlenen Worte zu befragen." Er wartete ungeduldig, als der Austausch von neuem begann.
"Er sagt", sagte der Weise schließlich, "dass du mit Gewicht gekämpft hast. Ich glaube, er meint es gut. Allein aus diesem Grund hört er zu. Aber du musst dein... Gewicht beweisen."
Es dauerte Stunden, bis sie sich wenigstens verstanden. Oder zumindest, bis Fredrik dachte, dass sie es taten. Das Dweghom verlangte Vorfahrt bis Angengrad. Sie boten keine Garantien für ihre Weiterreise, und wenn er das Dweghom passieren ließe, würde er bestenfalls in einem schwachen Licht dastehen; der König, der andere für sich kämpfen lässt. Schlimmstenfalls wäre er ein Verräter, denn er hatte keinen Zweifel daran, was der Angriff der Dweghom auf Angengrad bedeuten könnte. Selbst Ottos Loyalität würde erschüttert werden, fürchtete er, und er war nur ein Name in einer langen Reihe.
Andererseits waren sie bereit, ihm zwei Wochen Zeit zu geben, um den Anführer der Nord zu ihnen zu bringen; wenn er dann versagte... Nun. Wie ihr Anführer sagte, hätte er ohne genügend Gewicht kein Recht, diese Länder zu regieren. Was das wirklich bedeutete, konnte er nicht wissen, denn sie wollten es nicht sagen. Aber es gefiel ihm nicht. Und wenn die Dweghom beschloss, seine Ländereien zu verwüsten, standen Erich Schurr und seine Imperialen direkt vor Brandengrad...
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Zwei Wochen.
"Die Berichte sind nicht ermutigend", sagte Brand. "Die Flussketten sind zerstört, aber die Gewässer sind durch ihre Schiffe gut geschützt. Sie haben die Stadt auf dem Flussweg eingenommen, so dass die Mauern kaum Schaden genommen haben. Die wenigen Öffnungen, die entstanden sind, wurden nicht richtig repariert, und wenn wir Zeit für eine richtige Belagerung hätten, könnten wir sie ausnutzen, aber jetzt? Die Mauern wurden nicht repariert, sondern von den Riesen, die sie zerstört haben, mit Steinen und Trümmern blockiert. Das ist übrigens ein weiteres Problem. Sie haben Riesen. Sie haben auch Trolle und Oger und einige sagen, dass sie Hautwechsler haben, sowie eine Art von Bestienmenschen; und sie haben Begabte, obwohl sie eher schamanistisch als vom Kapitel ausgebildet scheinen. Ich habe hier die Berichte des Kaders, wie man sie am besten bekämpfen kann."
"Die werden sich noch als sehr nützlich erweisen", spottete Otto. "Diese Mistkerle wussten nichts über diese Metallbiester, noch über die flammenden Krieger, noch nicht einmal über die Drachenbrut, die die Dweghom hatte."
"Ich kann mich nicht erinnern, dass du dich darüber beschwert hast, dass der Kader bei den Brutes und Abominations in Vatsdam geholfen hat", stichelte Brand, woraufhin Otto erneut spottete.
"Pah! Ich will damit nur sagen, dass Taktik schön und gut ist, aber uns läuft die Zeit davon", sagte er. "Wenn wir die Frist einhalten wollen, müssen wir die Stadt mit Gewalt einnehmen. Stürmt die Mauern, komme was wolle."
"Oder..." schlug Brand zögernd vor, "wir müssen es nicht einnehmen. Wir könnten eine Belagerung beginnen und einen Angriff vortäuschen. Eine kleine Scharmützeltruppe könnte dann in die Stadt eindringen, ihren König entführen und ihn zum Dweghom bringen. Würde das...Gewicht haben, Was meinst du?", fragte er und wandte sich an Fredrik, doch der König antwortete nicht. Er blieb sitzen und hörte distanziert zu, während er sich nachdenklich auf die Unterlippe biss. Für jeden Beobachter sah es so aus, als ob er ihre Ratschläge nicht beachtete. Brand drängte nicht auf seine Aufmerksamkeit. Ungeachtet dessen, was ein Heer von Männern und Frauen da draußen dachte, war der König voller Fehler; aber sein Verstand war äußerst scharfsinnig, und seine Fähigkeit zum Multitasking hatte Brand immer wieder verblüfft. Er würde sprechen, wenn er bereit war.
"Werden die Skinchanger die Infiltratoren nicht aufspüren?" fragte Otto. "Ich habe gehört, sie haben einen teuflischen Geruchssinn."
"Gut, dass wir die hier haben", schlug Brand vor und bot Otto die Akten des Kaders an. Letzterer seufzte.
"Vermisst es noch jemand, Krieg zu führen, ohne sich zu fragen, was die Monster des Feindes anrichten können?", fragte er und Brand lächelte, als sie beide begannen, die Berichte durchzugehen. "Das waren gute Zeiten."
"Als ich durch die Ruinen von Vatsdam ging", sprach Fredrik, und seine beiden Verbündeten drehten sich zu ihm um, "fand ich ein Dweghom Schmuckstück; ein Schmuck für ihre Bärte, denke ich, aber es könnte auch ein Teil ihrer Geräte sein." Er drehte sich zu ihnen um und ahmte die Bewegungen nach, die er damals gemacht hatte. "Ich hob es aus dem Schlamm auf und erkannte, dass es aus Sillubaster war. Sillubaster! Ein königliches Geschenk, das dort lag, vergessen und unbeachtet, wie ein Ohr, das nach einem Ball fallen gelassen wurde, aus einer Kiste mit vielen. Nun, ich weiß nicht, ob das bei ihnen wirklich so üblich ist; nach dem, was ich während der Schlacht gesehen habe, ist es das nicht. Aber einen Moment lang, nur einen Moment lang, stellte ich alles in Frage. Für einen Moment sahen all unsere Schätze als Zivilisation aus wie Schmuckstücke, die man wegwirft. Nepenthe? Vatsdam? Sie fühlten sich an, als wären sie erst der Anfang. Die Welt war im Begriff, sich auf eine Weise zu verändern, die wir uns nie hätten vorstellen können. Und als der Dweghom-Anführer sagte, ich sei Teil eines Krieges, den ich nicht sehen könne, erinnerte ich mich an diesen Moment und dachte: Das ist es. Das war es, was ich in jenem Moment sah, aber es war nicht erst der Anfang. Er hatte bereits begonnen, wir waren nur blind dafür. Und jetzt sitzen wir hier und reden über die Tage, an denen wir gegen Könige und Vasallen kämpften, als wären sie ferne Erinnerungen."
Er stand auf und ignorierte Otto, der offensichtlich einen Scherz verschluckte.
"Ich glaube, Brand, dass es möglich ist", sagte er schließlich. "Es würde uns Männer ersparen, die Vorräte erhalten und wir wären nicht gezwungen, uns rücksichtslos in die Schlacht gegen unbekannte Feinde zu stürzen. Es gibt keine Garantie, dass die Dweghom dies akzeptieren werden, aber es gibt auch keine Garantie dafür, was die Dweghom tun werden, selbst wenn wir den Nordkönig zurückbringen. Wir haben auch die barbarischen Stämme im Süden - und Brand, ihr könnt sicher sein, dass ich mir um die Sicherheit von Rottforf immer Sorgen gemacht habe. Wir haben auch Schurr, ganz zu schweigen von Nepenthe; ihr Schweigen beunruhigt mich. Ich fürchte, dass wir ohne eine gut ausgerüstete Armee noch vor dem Winter tot sein werden.
Aber wenn wir das tun, würde es nur respektiert werden, wenn ich zu diesem Team gehöre. Ich glaube nicht, dass die Dweghom viel sehen würde. Gewicht dass ich Leute schicke, um das zu tun, was ich versprochen habe." Er hob seine Hand, um ihre Einwände zum Schweigen zu bringen, bevor sie ausgesprochen wurden. "Ich denke auch, dass die Einnahme der Stadt und die Verlegung der Nords hier und jetzt dafür sorgen würde, dass die Dweghom abziehen. Ich weiß nicht, was für eine Fehde sie mit ihnen haben, aber je mehr Nords wir in unserem Land haben, desto größer sind die Chancen, dass die Dweghom hier bleiben werden. Ich denke, ein Sieg über eine richtige Schlacht würde auch mehr zeigen Gewicht, um ihre Worte zu benutzen. Wenn es für sie eine Art Ehrenkodex ist, haben sie bereits gezeigt, dass sie ihn respektieren und einhalten."
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Greifen Sie die Stadt selbst an.
Die Schlacht von Angengrad
"Nein...", flüsterte er, seine eigene Stimme hallte in seinem Helm wider. Sie hatten einen Riesen an der Südfront getötet und einen weiteren an der Ostfront verkrüppelt. Sie hatten gegen Werwölfe gekämpft und so die Wälle um eine Öffnung gesichert, und seine Armee bewegte sich langsam aber sicher auf die Stadt zu. Aber jetzt...
"Nein, nein, nein, NEIN! Nicht jetzt! Nicht hier!"
"Fredrik!" knurrte Otto ein paar Schritte links von ihm. Er stöhnte auf und parierte eine Axt mit seiner eigenen, bevor er den Nord von den Wällen auf die Stadt hinunter stieß. "Der Himmel, Fredrik! Der Himmel!" fuhr Otto fort, während er seine Axt wieder und wieder und wieder sinken ließ. Fredrik ignorierte ihn, drehte der Stadt den Rücken zu und wandte sich seiner eigenen Armee unterhalb der Mauern zu, während seine Wachen ihn geschickt deckten und vor Feinden und Pfeilen gleichermaßen schützten.
"MAGES UND ARCHESTER AN DIE FRONT", schrie er lauthals, und sein Knappe hisste die Fahnen, die seinem Befehl entsprachen, während der König hoch über die Stadt zeigte. "Seht hoch!", rief er noch einmal und suchte in der Menge verzweifelt nach seinen Offizieren. "RUF NACH WELLGAR! RUFT DIE MAGIER! UND ÜBERPRÜFT EURE FLANKEN! CHECK..." Er schrie, sein Helm klirrte, als ein Pfeil ihn traf. Er prallte ab und glitt gegen die Seiten, aber sein Kopf hatte geschüttelt und seine Ohren klingelten. "...eure Flanken", fügte er schwach hinzu, aber es war nicht der Pfeil, der ihm die Stimme geraubt hatte.
Im Süden krochen sie wie Schlangen aus dem Sumpf und sprangen aus den Flüssen, um dann wie Raubtiere zu rennen, zu tänzeln und zu springen, die sich der Beute näherten, mit dünnen, gebogenen Klingen und Bucklern oder seltsamen, armbrustähnlichen Vorrichtungen, Vanguard-Klone stürmten gegen seine Armee. Bevor er wieder etwas sagen konnte, reagierten seine Offiziere, ängstlich, in die Enge getrieben, aber nicht in Panik. Doch dann ertönte ein Schrei, und ein bewaffneter Mann zielte hoch. Der erste fiel nahe der Front, direkt unter den Mauern. Dann ein weiterer, mitten in seiner Armee, der auf die Bogenschützen zielte, aber sein Ziel verfehlte. Dann explodierte eine neben Otto und entlud sich in giftigem grünem Gas, während der Geruch von faulen Eiern die Wälle durchdrang und selbst bei den stärksten und treuesten Männern Würgegeräusche verursachte.
"STRYX!"
Fredrik ignorierte die Schreie und vertraute auf die Ausbildung seiner Männer. Instinktiv zog er seinen inneren Ellbogen vor seinen Helm, aber der Versuch war vergeblich. Hustend und gegen den Würgereiz ankämpfend, suchte er zwischen dem Rauch nach Otto. Brand fand ihn stattdessen.
"Wir müssen...", sagte er und hustete genervt. "Wir müssen in die Stadt ziehen. Alle hineindrängen und die Armee mit den Gebäuden vor den Stryx schützen." Fredrik nickte.
"Gib das Wort", sagte er. "Und übernehmen Sie das Kommando. Drängt mit allem, was wir haben. Ich werde mit meiner Garde und meinen Rittern versuchen, eine Öffnung zu schaffen und in die Stadt vorzudringen. Dann werde ich ihren König finden. Der einzige Weg führt jetzt vorwärts." Er wollte gehen, doch Brand packte ihn am Unterarm.
"Ich marschiere mit dir, einer der Elf", sagte er. Fredrik erwiderte die Geste, ihre Arme verschränkten sich, als er den Gruß der alten Könige erwiderte.
"Ich sterbe mit dir, einer der Elf. Sei gegrüßt, Riismark."
"Wie geht es Otto?", fragte er und nahm einen guten Schluck warmen Weines. Brand lächelte.
"Wenn es nach ihm ginge, wäre er hier", sagte er. "Die Ärzte sind da anderer Meinung. Seine Lunge und seine Kehle sind verbrannt. Sie werden heilen, sagen sie, aber nicht bald und nicht vollständig. Im Moment kann er nur schwer atmen, aber nicht sprechen. Eigentlich eine gute Sache. Man kann die Flüche in seinen Augen tanzen sehen, wenn sie den Ärzten folgen. Umso mehr, wenn sie ihm sagen, dass er sich ausruhen muss." Beide Männer kicherten leise und halbherzig, bevor Brand eine ernste Miene aufsetzte. "Er hat Glück, dass er noch lebt, Fredrik. Wenn wir ihn nicht so schnell hätten ziehen können, wie ..."
"Aber das haben wir", sagte Fredrik. "Sie hat. Du hast die Öffnung gehalten. Du hast die Flanke gehalten. Du hast nicht nur Otto gerettet. Du hast den Tag gerettet. Fall, Brand, du hast ich. Wenn sie uns abgeschnitten hätten, wären wir wie Ratten in der Stadt gestorben.
"Dein neuer Leibwächter hat sicher geholfen", sagte Brand und Fredrik kicherte. Brand nahm selten ein Lob an oder lenkte es ab, sei es für eine gute Tat oder einen guten Rat. Er lenkte die Aufmerksamkeit einfach ab. Er kannte den Mann nun schon seit Jahren, aber er konnte sich immer noch nicht entscheiden, ob es Demut war oder nicht.
"Ich glaube nicht, dass er den Begriff akzeptieren würde", antwortete er schließlich.
"Haben Sie mit ihm gesprochen?" fragte Brand.
"Nein", schüttelte Fredrik den Kopf. "Wir werden es gemeinsam tun. Das wird deine Entscheidung sein, Brand von Rottdorf. Aber vorher gibt es noch andere Dinge zu erledigen. Ist es wahr, dass die Dweghom nach Osten marschieren?"
"Es scheint so", antwortete der König von Rottdorf. "Zumindest haben sie ihr Lager abgebrochen und sind nach Osten gezogen. Zu welchem Zweck, kann ich nicht sagen."
"Die Flüchtlinge?"
"Es ist unmöglich, dass sie sie nicht gesehen haben", schüttelte Brand verneinend den Kopf. "Wenn sie hinter ihnen her wären, dann wären sie nach Norden gegangen."
"Dann kann es mir im Moment egal sein", sagte Fredrik, beugte sich vor und scannte die Karte, während er einen weiteren Schluck Glühwein trank. "Solange sie nicht nach Norden marschieren, gibt es kaum noch etwas, das sie zerstören können. Trotzdem sollten wir etwas Abstand zwischen uns und die Stadt bringen und die Patrouillen und Wachen im Osten verdoppeln. Ich will nicht zwischen Amboss und Hammer geraten. Aber das war's. Wir werden sie im Auge behalten, aber unsere Späher müssen sich auf den Alchemisten konzentrieren. Ich werde nichts unternehmen, bevor ich mich nicht vergewissert habe, dass sie sich wirklich zurückgezogen haben und dass er keine Armee in der Nähe hat.
"Wenn wir so weitermachen, können unsere Späher nicht mit den Feinden mithalten, die wir aufspüren müssen", sagte Brand. "Wir brauchen dringend einen Verbündeten, Fredrik."
"Ich weiß", gab der König zu.
"So werden wir den Winter nicht überstehen", drängte Brand weiter.
"Ich weiß!" Fredrik knallte mit der Faust auf den Tisch. Dann seufzte er, verärgert über sich selbst. "Ich weiß", sagte er wieder, ruhiger, aber nicht ruhig. "Der Süden ist voll von diesem Nagral. Der Osten ist durch die Dweghom in Schutt und Asche gelegt. Angengrad ist immer noch in der Hand der Nords, und all das hat es dem Alchemisten ermöglicht, seine Truppen unbehelligt und unkontrolliert durch meine Ländereien streifen zu lassen. Ich habe Tausende von Flüchtlingen, die keine Stadt haben, in die sie zurückkehren können, eine Belagerung, die aufrechterhalten werden muss, und nur wenig Geld in unseren Kassen, weil ich der Kirche Reparationen für die Ermordung ihrer intriganten kleinen Marionette zahlen musste."
"Du kennst meinen Rat, Fredrik", sagte Brand, und Fredrik ärgerte sich darüber, wie ruhig er war.
"Der Fall nimmt dich mit, Mann!", schrie er. "Hast du keine Leidenschaft mehr in dir? Ja, ich kenne deinen Rat. Wende dich an das Konklave. Aber dazu müsste ich zeigen, dass Riismark weiß, wie man vernünftig abstimmt, ich müsste dem Dreck, der sie innehatte, einige wichtige Titel zurückgeben, sogar mit dem Paeneticum den guten Gläubigen spielen. Oder sollte ich mich an die Münzanstalt wenden? Oh, was für eine reizende Marionette des Kammerherrn würde ich abgeben! Ganz zu schweigen davon, dass ich praktisch jeden einzelnen Nachbaradligen einladen würde, unsere Grenzen zu belästigen, während ich Schur und seine Lakaien an meinem Hof beherbergen würde; zu meiner Sicherheit natürlich. Ich würde lieber eine Prieuré in Brandengrad bauen und das Geld von den Templern bekommen."
"Dann vergessen Sie Ihre Geschichte", sagte Brand, etwas kühler als zuvor. "Das Konklave? Sie sind unseresgleichen, Fredrik. Der Knoten, mit dem die Templer dich fesseln würden, wären keine Fesseln, sondern eine Schlinge um deinen Hals. Und wenn du glaubst, dass es dir heute an Verbündeten im Konklave mangelt, dann warte, bis du dem Orden mehr Mitspracherecht durch dich einräumst."
"Karl hat mit ihnen ein Imperium aufgebaut."
"Sie brauchten Charles", erwiderte Brand. "Sie brauchen dich nicht. Das macht den Unterschied aus. Und es gibt noch die andere Möglichkeit, aber die gefällt mir nicht und das solltest du auch nicht."
Fredrik sagte nichts.
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Wende dich an den Versiegelten Tempel.
EPILOG
Ein König steht immer allein.
Endlich hatte er sich erinnert. Es war sein Urgroßvater, der diese Worte gesprochen hatte. Nein. Er hatte sich immer daran erinnert - das konnte er sich jetzt eingestehen. Ihm gefiel der Gedanke einfach nicht, dass die letzten Worte eines Mannes, vor allem die letzten Worte dieses Mannes, sein Leben bestimmen würden. Und doch wusste er, dass sie wahr waren, jetzt vielleicht mehr denn je; er hatte genug Kriegsräte, Ausschüsse, Sitzungen und Versammlungen erlebt, um zu wissen, dass dies ohne jeden Zweifel wahr war, denn es war besonders wahr in einem Raum voller Menschen.
Er wartete geduldig und mit ausdrucksloser Miene, denn der Aufruhr, den seine Entscheidung ausgelöst hatte, war noch nicht verklungen - Einwände und Beschimpfungen über die Templer und den Orden im Allgemeinen. Das Geschrei interessierte ihn nicht. Hunde, die bellen, beißen nichtsagten sie. Es waren die ernsten, unfreundlichen Blicke, die er zur Kenntnis nahm. Brand eingeschlossen - Fall, er würde es hassen, wenn er etwas gegen Brand unternehmen müsste. Otto war auch da, sein raues Hecheln war trotz des Trubels zu hören, zusammen mit jeder Dame oder jedem Herrn von Riismark, einige von ihnen mit dem Titel eines Königs oder einer Königin; doch nur er saß auf einem Thron. Es war kein Wunder, dass er sich an seinen Urgroßvater erinnert hatte. Der Unsterbliche König, der erste unter den Elf. Derjenige, dem alle folgten, den aber nur wenige liebten. Offenbar saß ein König immer auch allein.
"Seine Lordschaft, Pierre de Montagnard, Meister des Ordens des versiegelten Tempels."
Der Stimmungsumschwung war so unmittelbar wie absolut. Sie ließen sich von "diesem Dreckskerl und seinesgleichen" nicht aus der Ruhe bringen, als ob der Mann taub wäre oder die soeben geöffneten Doppeltüren ihre Schreie hätten übertönen können. Nein, der Mann sah gealtert aus, aber er sah auch alles andere als taub aus; in der Tat schienen seine scharfen Augen nichts im Raum zu übersehen. Er lächelte freundlich, mit gütigen blauen Augen und schritt behaglich, als würde er im Haus eines alten Freundes willkommen geheißen, im Gegensatz zu seinem Knappen und dem Gefolge von Schreibern und Medicusbrüdern hinter ihm, die sich schmerzlich bewusst zu sein schienen, dass niemand in diesem Raum sie haben wollte. Von der polierten Rüstung bis zum letzten Haar auf seinem ergrauten Kopf strahlte der Mann Zuversicht aus und zog selbst die Blicke derjenigen auf sich, die versucht hatten, wegzusehen. Er war sehr... dortdachte Fredrik, als wäre schon seine bloße Anwesenheit perfektioniert worden, ein Werkzeug, das von den Händen eines Meisterschmieds geführt wurde. Fredrik erwiderte das höfliche Lächeln des Meisters, dann, als der Mann sich kurz verbeugte, warf er einen Blick zur Tür und nickte leicht, als würde er die Anwesenheit des Mannes bestätigen.
Aus dem Schatten heraus bewegte sich eine schlanke und flinke Gestalt und schlich aus dem Zimmer, bevor die Tür geschlossen wurde.
"Fortschritt".
Otto hatte das Wort mehr gespuckt als gesagt.
"Gold aus dem Tempel und Stahl aus dem Schwert", fuhr er fort, und nicht zum ersten Mal räusperte er sich vergeblich. Seine Stimme würde beschädigt bleiben, das wusste er, aber er hatte es nicht akzeptiert. Noch nicht. "Ich frage mich, ob sie sich überhaupt an das Blut erinnern? Unser Blut. Nein. Wir haben ihre schlammigen Hintern mit Blut gerettet, aber alles, woran sie sich erinnern werden, ist Gold und Stahl. Das Gold des Tempels und der Stahl des Schwertes. Gelobt seien die Orden", fügte er hinzu und spuckte diesmal ernsthaft.
Als Reaktion auf seine schlechte Laune zuckte seine Stute mit dem Kopf und warf beide Ohren zurück, was Brand dazu veranlasste, zu schnauben und es ihm gleichzutun. Ihr Reiter hingegen behielt sein ruhiges Äußeres bei. Brands Augen blickten fast träge auf die Baustellen von Vatsdam und blinzelten nur, wenn der Lärm zu groß wurde. Ottos Augen hingegen waren verengt und auf die patrouillierenden und Wache haltenden Schwertritter gerichtet.
"Wir standen nicht weit von hier, als ihr die Crimsons gegen die Brutes aufhetzen wolltet", kommentierte Brand. "Ihr Blut hat auch dieses Land benetzt."
"Beschmutzt ist das richtige Wort", knurrte Otto. "Außerdem erinnerst du dich an die Hälfte davon. Ich war glücklich, sie auf meine Feinde zu werfen. Ich würde nicht reiten mit ihnen."
"Fredrik macht das Gleiche", murmelte Brand leise, als wolle er sich selbst überzeugen, vielleicht mehr als Otto.
"Und wenn er das nicht tut? Er gibt ihnen nicht einfach Brandengrad, weißt du."
Brand antwortete nicht, und eine Zeit lang schwiegen sie beide, während um sie herum die Geräusche der Baustelle widerhallten.
"Wie geht es deinen Wilden?" fragte Otto schließlich.
"Weniger wild, als ich befürchtet habe", kam die Antwort. "Wilder als ich gehofft hatte. Sie fressen wie die Bestien und ihre Bestien sind doppelt so groß. Aber ihre Musik ist göttlich."
Otto gluckste. "So wie ich das sehe, weißt du wenigstens, woran du bei ihnen bist. Wenn sie dich nicht mögen, wirst du es wissen. Bei denen", sagte er und deutete mit dem Kopf auf die Patrouillen der Schwertbrüder, "erfährst du es erst, wenn es zu spät ist."
"Das stimmt", kommentierte Brand. "Aber das hat auch seine Vorteile. Sie geben eine halbwegs gute Fassade ab, aber es ist offensichtlich, dass sie nicht die vereinten, edlen Helden sind, als die sie in ihren Geschichten dargestellt werden. Sie zanken sich untereinander wie ungleiche Liebende. Dieser Everard of the Sword? Er hat nur wenige Worte über den Tempelherrn zu sagen, aber sein Schweigen spricht Bände. Er mag ihn genauso wenig wie wir."
"Was ist sein Spiel?"
"Ich bin mir nicht sicher", sagte Brand vorsichtig. "Er hat einen tiefen Hass auf die Nords. Alle seine Brüder tun das, soviel ich weiß, und die anderen Orden scheinen das anzuerkennen, denn sie haben zugelassen, dass sich so viele von ihnen hier versammeln. Ein plausibles Szenario? In dem Moment, in dem das Gold des Tempels nicht mehr gebraucht wird, wird er der erste sein, der versucht, sie aus Riismark zu vertreiben, denke ich. Wie oder wann, das weiß ich nicht. Es wird nicht bald sein und sie werden die Schwerter nicht aufeinander treffen lassen, da bin ich mir sicher. Aber er wird es tun."
"Er ist in deinem Land", bemerkte Otto, "und er hat Einfluss auf die Wilden. Würdest du ihn in dieser Sache unterstützen?"
"Ich würde Fredrik meine Meinung sagen", versuchte er auszuweichen, aber Otto war ein Stier, dem man nur schwer ausweichen konnte.
"Und was würden Sie dann denken?", fragte er.
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Mir wäre es lieber, wir würden uns einmischen, als dass die Orden ihre Spielchen in unseren Gärten treiben.
"Sie sind bereits zum Ball eingeladen worden", sagte Brand nach kurzem Überlegen. "Ich würde sie nicht auch noch die Musik aussuchen lassen. Wenn sie den Linedance machen, würde ich Fredrik entscheiden lassen, wer ihn anführt. Und ich würde jederzeit das Schwert den Templern vorziehen."
"Den Teufel kennst du doch, oder?" Otto gluckste.
"Der Teufel, der mit Stahl, nicht mit Gold umgeht", erwiderte Brand. "Der eine tötet, der andere besitzt."
"Das kann ich nachvollziehen", nickte der große König. "Meinst du, Fredrik auch?"
"Ich denke, er wird zur Vernunft kommen", sagte Brand vorsichtig. "Wenn die Nords hier sind, wäre das Schwert eifrig und nützlich, und da sie unsere Verbindung zu den W'adrhŭn sind, werden wir wohl immer mit ihnen zu tun haben, so oder so. Sobald sie verschwunden sind, wird das Schwert wahrscheinlich das Interesse an Riismark verlieren. Die Templer hingegen..." Er hielt inne, seine Augen formten ein tiefes Stirnrunzeln. "Die Templer spielen gerne Regent, wo sie sich niederlassen."
Otto nickte, räusperte sich und rief verärgert aus.
"Wie machen wir das?", fragte er am Ende.
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Gehe zu Fredrik - Wir sprechen mit Fredrik und versuchen, ihn zu überzeugen, das Schwert zu unterstützen und ihm eine größere Rolle zu geben. Doch selbst wenn er zustimmt, könnte dies zu Spannungen mit dem Orden des Versiegelten Tempels führen.
Er hörte seinen beiden ältesten Verbündeten aufmerksam und aufmerksam zu.
Seltsamdachte er darüber nach, wie er sie als Verbündete betrachtet hatte. Früher, vor nicht allzu langer Zeit, hätte er sie als Freunde bezeichnet. Aber Freunde, so dachte er, haben keine Geheimnisse voreinander. Er hatte keinen Zweifel daran, dass sowohl Brand als auch Otto ihren Anteil an Geheimnissen hatten, die sie vor ihm geheim hielten; dass sie zusammen auftauchten, um darüber zu sprechen, war Beweis genug. Zu ihrer Verteidigung sei jedoch gesagt, dass sie hatte zu ihm kamen, und dafür liebte er sie. König Fredrik von Brandengrad hingegen - Fredrik der Große, Fredrik von Riismark, dachte er verbittert - hatte einige Geheimnisse, die er für sich behalten musste; eines vielleicht, das größer war als alle anderen. Während er ihnen also zuhörte, wie sie über die Orden sprachen, Punkte ansprachen, die er selbst aufgeworfen hatte, und immer wieder darüber nachdachte, fragte er sich, was König Fredrik von Brandengrad - Fredrik der Große, Fredrik von Riismark - eigentlich brauchte: Freunde oder Verbündete.
Otto, das wusste er, würde das nicht verstehen, auch wenn er es irgendwann akzeptieren würde. Er war durch und durch treu, leidenschaftlich und überlebensgroß, ganz zu schweigen davon, dass er der beste Duellant zwischen ihnen war, auch wenn er heutzutage schon etwas älter war. Er war ein alter König, stolz und stark in seiner Burg, bereit, sein Land zu verteidigen, und wahrhaftig rücksichtsvoll gegenüber seinem Volk, solange es seinen Platz als seine Menschen. Aber ihm fehlte, was Brand im Überfluss hatte: die Finesse moderner Könige, das politische Verständnis dafür, was es heutzutage bedeutete, ein König zu sein, und der Verstand, der wie ein Aal und nicht wie ein Stier dachte. Er mochte Otto, sehr sogar, und er schätzte seine Freundschaft und seine Loyalität. Aber manche Dinge waren nichts für ihn. Manche Dinge waren listig und hinterlistig, und diese Dinge würde Otto nicht gutheißen.
Man könnte es Brand sagen, und obwohl es ihm genauso wenig gefallen würde wie ihm selbst, könnte er es vielleicht sogar gutheißen. Auf jeden Fall würde er ihn sicher unterstützen - zumindest darin, Otto nichts davon zu erzählen, wenn Fredrik sich dafür entschied, es so zu machen. Es war ein kalkuliertes Risiko, ihn wissen zu lassen oder ihn zumindest wissen zu lassen, dass er nichts dagegen hatte, dass er es wusste. Oh, er würde seine Kommentare haben, und wenn Fredrik Glück hatte, würde er sie offen aussprechen. Aber all die Dinge, die ihn geeignet machten, es ihm zu sagen, machten ihn auch weniger vertrauenswürdig als Otto. Er wusste genau, wie Otto reagieren würde; bei Brand konnte er sich nicht sicher sein. Und das bedeutete für einen König den Ruin.
Seltsam und traurig, dachte er jetzt bitter, während er überlegte, ob er seine Abmachung mit dem Alchemisten preisgeben sollte, bevor er die Sache mit den Orden mit ihnen besprach.
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Freunde - Fredrik wird beides erzählen.
"Du hast was getan?!" Otto explodierte, seine Stimme dröhnte in den leeren Raum, bevor er in ein Krächzen ausbrach, das in einen Hustenanfall mündete. Als Fredrik seinen alten Freund ansah, zuckte er fast zusammen; Ottos Gesicht war rot, seine Augen waren wütend und sein Atem schwer zwischen den Hustenanfällen, wie ein in die Enge getriebenes, keuchendes Tier, das verletzt, aber doppelt so gefährlich ist, weil es verzweifelt ist. Fredrik beherrschte seine Miene und wartete darauf, dass sein alter Freund seine Worte noch einmal aufnahm.
"Er hat deinen ... getötet!" Otto begann noch einmal, verärgert und mit schmerzverzerrter Miene, bevor er fortfuhr und versuchte, seine Stimme leiser zu halten. "Er hat deinen Bruder umgebracht, Fredrik! Er hat deinen Bruder umgebracht, und jetzt willst du...?"
"Ich muss zugeben", sagte Brand und legte seine Hand auf Ottos Schulter, "dass es mir genauso wenig gefällt wie Otto, Fredrik. Es ist nicht richtig, nach allem, was passiert ist. Außerdem erinnerst du dich, was mit dem galanischen Grafen in der Nähe der Enque-Spitze passiert ist. Was meinst du, wie dein Volk reagieren wird, wenn es erfährt, dass du nach Vatsdam Frieden mit Nepenthe geschlossen hast?"
"Das ist kein Frieden", sagte Fredrik ohne Umschweife. "Ich habe seinen Preis bezahlt, wie er es nannte. Es ist bestenfalls ein Waffenstillstand." Er hielt inne, versuchte, sich seine Zweifel nicht anmerken zu lassen, versuchte, sicher und nicht entschuldigend zu wirken. "Es musste getan werden", sagte er. "Das Konklave hat uns isoliert, die Russen verstärken ihre Grenzen, die Nords halten immer noch Angengrad. Ich wollte unsere Flanke sichern und das habe ich getan."
"Du meinst, du hast es gekauft", sagte Otto bitter. "Mit Ordensgold, nicht weniger."
"Das Gold des Ordens ist genau dorthin geflossen, wo es hingehört: in die Restaurierung und Ausrüstung", sagte Fredrik, und in seinen Augen blitzte Zorn auf. "Ich habe nicht die Absicht, Angengrad und seine Ländereien dem Nords zu überlassen. Das ist der Grund, warum die Orden hier sind. In der Zwischenzeit ist jedoch die östliche Armee so gut wie zerstört, nachdem die Dweghom mit ihr fertig waren, Erich Schur wartet darauf, von Norvden aus zuzuschlagen, Silisia testet bereits unsere westlichen Grenzen, um zu sehen, wie schwach wir noch sind, und die Russen verstärken ihre Grenzen, wie sie behaupten, aus Angst vor den Barbaren in Brands Landen, angeblich. Eine Viper im Gras innerhalb meiner Ländereien zu haben, war das schlimmstmögliche Szenario. Also habe ich die Viper mit einer Maus gefüttert. Aber ich habe mich nicht mit ihr angefreundet."
"Ich verstehe die Logik", nickte Brand nachdenklich. "Und ich kann sie unterstützen. Aber es fühlt sich trotzdem nicht richtig an."
"Verdammt richtig, das tut es nicht!" explodierte Otto wieder einmal heiser.
"Ich habe nicht vergessen, was er getan hat, geschweige denn, dass ich es verziehen hätte. Nicht gegenüber Villemfred, nicht gegenüber dir, nicht gegenüber dem armen Hunfrid und nicht gegenüber Riismark." In der Stimme des Königs lag keine Rührung, als er sprach. "Aber ich habe nicht den Luxus, das zu tun, was sich richtig anfühlt."
"Aspekte, verdammt seid ihr und euer Luxus!" Otto krächzte noch einmal. "Sein Fallgift hat mir die Kehle verbrannt! Ich werde nicht dasitzen und das Brot mit dem fallenden Spire-Bastard brechen!"
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"Otto, ich schwöre dir: Wenn die Zeit reif ist, wird der Alchemist bezahlen."
"Ihr werdet tun, was ein König Eures Volkes tun muss", sagte er, und seine Stimme war vielleicht rauer, als er es beabsichtigt hatte. "Das werden wir alle." Otto grunzte und knurrte daraufhin, seine Augen waren von einem gefährlichen Blick getrübt, als er sich räusperte, aber Fredrik ließ ihm keine Zeit, sich zu fangen und zu antworten. "Und im Moment bedeutet das, das zu tun, was sich falsch anfühlt. Wenn die Zeit reif ist, wird der Alchemist dafür bezahlen. Das schwöre ich dir, und es ist kein geringerer Schwur als der, den ich meinem Bruder angeboten habe, oder der, den ich in den Ruinen von Vatsdam geleistet habe. Ich werde mich nicht in Frage stellen lassen. Nicht einmal von dir. Schon gar nicht von dir."
Stille trat ein, seine beiden Freunde sahen ihn an, ohne zu antworten. Wenn jemand wusste, wie leidenschaftlich, sprunghaft, ja sogar rücksichtslos er werden konnte, wenn er gekränkt wurde, dann waren es die beiden Männer in diesem Raum. Schlimmer noch, sie wussten, wozu er fähig war, wenn er ruhig war. Und er hatte seine Stimme nicht erhoben, wie sie es erwartet hatten. Sie war flach, farblos, fast leer gewesen.
"Die Welt hat sich nach Nepenthe verändert", sagte er schließlich, und dieses Mal schlich sich Müdigkeit in seine Worte. "Was einst Mythen und Legenden waren, sind jetzt Figuren auf dem Schachbrett, die Bösewichte aus den Geschichten unserer Kindheit sind jetzt Spieler im Spiel. Wir dürfen nicht verlieren, wer wir sind. Aber wir müssen das Spiel immer noch nach Regeln spielen, die wir nie zuvor gespielt haben. Das ist nicht meine Situation, nicht die von Brandengrand und nicht die von Riismark. Das ist der Stand der Menschheit. Und da der Rest der Menschheit entschlossen zu sein scheint, uns untergehen zu sehen, müssen wir ausharren. Ich war bereit, zu sterben, als ich den Bischof tötete. Es war ein kalkuliertes Risiko, das zu einem Opfer hätte führen können, das ich gerne auf mich genommen hätte. Aber wenn Sie glauben, dass unser Tod hier, allein, die Menschheit auf die Gefahren aufmerksam machen würde, vor denen wir sie zu warnen versuchen, dann irren Sie sich. Sie würden schadenfroh lächeln und sagen: "Das ist ihnen passiert, weil sie so gehandelt haben, wie sie es getan haben. Wir sind sicher.' Und so würde die Menschheit untergehen. Deshalb werden wir so handeln, wie wir müssen. Für die Könige ist der Luxus persönlicher Skrupel mit der Zerstörung von Vatsdam gestorben. Ich sollte Euch das nicht erklären müssen, König Otto."
Er war herablassend und er wusste es. Aber er war müde, müde davon, Dinge zu sehen, die andere nicht sahen, müde davon, sich zu fragen, ob es Weisheit oder Einbildung war, die ihn so denken ließ, und müde davon, beides die ganze Zeit zu verbergen.
"Ich werde dich an diesen Schwur erinnern, Erster der Elf", sagte Otto schroff, und Fredrik verbarg den Seufzer der Erleichterung, der sich in ihm aufbaute.
"Um das zu tun, König Otto", sagte er mit einem spielerischen Funkeln in den Augen, "müssen wir zuerst unsere anderen Probleme angehen."
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Diskutieren Sie das Nords
"Wir können nicht über eines reden, ohne über alle zu reden", sagte Fredrik, als er die Doppeltür zum Kriegszimmer öffnete, Brand und Otto folgten ihm. Der Raum wäre dunkel wie die Nacht, wären da nicht der Kerzenschein von fünf Kandelabern an den Wänden und ein dunkler eiserner Kronleuchter mit elf Ästen, Flussschlangen und Ranken aus Bronze und schwarzem Silber, die sich um den eisernen Rahmen winden. An der Wand hingen elf Schilde mit elf Wappen, die einzige Dekoration neben dem Kronleuchter und einem schönen Eichentisch, schwer mit Büchern, Berichten, Truppengutscheinen und einer Karte von Riismark, die bereits aufgeklappt und vom Kerzenwachs befleckt war. In einer Ecke standen eine Flasche Branntwein und einige Becher, der einzige Luxus in diesem Raum. Fredrik schloss die Türen hinter ihnen und fuhr fort. "Aber ich denke, die Priorität sollte das Nords sein und die Rückeroberung dessen, was uns gehört. Wir müssen der Welt zeigen, dass Riismark mit oder ohne die Hilfe des Konklaves - ja, sogar trotz unserer erzwungenen Isolation durch das Konklave - überlebt."
"Das sagst du, Fredrik", bemerkte Brand passiv und betrachtete den Brandy, "und doch ist der Schwertorden die Spitze deines Speers."
"Das stimmt", nickte Fredrik, "aber ihre Beteiligung war unser Entscheidung".
"Oder eine zusätzliche Beleidigung für den Rest der souveränen Haushalte", erwiderte Brand, goss den Brandy in Becher und bot sie seinen Kollegen an. "Glauben Sie, Sie haben sich im Konklave mehr Freunde gemacht, indem Sie Temple und Sword hierher eingeladen haben?"
"Du sagst ständig 'du' und 'euer', Brand", sagte Fredrik mit schmalen Lippen und starrte den König von Rottdorf an. Brand nickte und nippte an seinem Wein, während er sich lässig auf den Tisch setzte.
"Ich schon", sagte er ruhig. "Und ich denke, du solltest es auch tun", fügte er hinzu. Fredrik runzelte die Augenbrauen, aber Otto sprach, bevor er antworten konnte.
"Ich dachte..." sagte Otto und hielt inne, um zu husten, während er sich die leere Tasse vor die Augen hielt. "Das schmeckt wie Medizin", sagte er mit einer Grimasse, dann fuhr er fort. "Stark. Ich mag es. Ich dachte", begann er wieder, "wir reden über den Krieg, nicht über Politik."
"Otto hat Recht", sagte Fredrik und wandte seine Aufmerksamkeit von Brand auf die Karte auf dem Tisch. Er lehnte sich über die Karte vor ihnen, die Augen gespreizt und auf dem Tisch ruhend. "Die Nords haben den ganzen Winter über Verstärkung erhalten, aber hauptsächlich als Eskorte für Vorräte, nichts Alarmierendes. Ich habe die geschätzten Zahlen hier." Mit den Augen auf die Karte gerichtet, hob er mit der linken Hand blind einen Bericht auf und reichte ihn den beiden Königen, die sich nun um den Tisch herum positionierten und den Bericht abwechselnd lasen, während Fredrik fortfuhr. "Es gab kleine Scharmützel, aber keine größeren Veränderungen in dem Gebiet, wie wir es kennen. Aber der Frühling steht vor der Tür. Ich erwarte, dass Gudmund starke Verstärkung herbeirufen wird. Wenn er das nicht tut, wird er gezwungen sein, zu gehen."
Er hielt inne und nahm einen Schluck aus seiner Tasse, bevor er fortfuhr.
"Ich bezweifle jedoch ernsthaft, dass er die Absicht hat, zu gehen. Obwohl er sehr darauf bedacht war, den Zugang zum Meer zu behalten, hat er keine großen Fortschritte bei der Reparatur seiner Schiffe gemacht; wir können nicht bestätigen, ob das Absicht war oder ob er Probleme hatte, die während der Belagerung beschädigten Schiffe zu reparieren, aber Everard stimmt zu. Die Nords scheinen nicht an einer Abreise interessiert zu sein."
"Gut", kommentierte Otto. "Wären die Harpyien deines neuen Freundes nicht gewesen", fügte er bitter hinzu, "wäre Angengrad schon unser. Ohne die Dweghom, die herumlaufen und Dinge verbrennen, wird Gudmund nicht überleben."
"Ich würde ja zustimmen, aber ich wage es nicht, den Westen und den Süden unbeaufsichtigt zu lassen, und ich will auch den Wiederaufbau in Vatsdam und Enderstradt nicht aufhalten, wenn es nicht unbedingt nötig ist. Wir müssen den Eindruck erwecken, dass wir alles schaffen können."
"Fredrik hat recht, Otto", stimmte Brand zu. "Die Russen sind ein echtes Problem. Eghfred berichtet dasselbe von Silisia. Euer eigener Regent bestätigt, dass Schur immer noch eine Armee in Norvden stehen hat. Wir können nicht an allen Fronten angreifen, um die Nords zu überwältigen."
"Könnte der W'adrhŭn verwendet werden?" fragte Fredrik und Brand drehte sich um, um zu antworten.
"Schwer zu sagen. Die Sache ist noch neu. Ich kann Nagral bisher nichts vorwerfen, aber seine Leute sind schwer zu durchschauen."
"Pah", rief Otto aus. "Wir sind elf Könige, um des Theos willen. Wir brauchen weder Barbaren noch Orden. Lasst den Zorn des Stahls noch vor dem Frühling über diesen Nordling hereinbrechen und macht Schluss damit."
"Wir sind kaum drei", schnaubte Brand. "Enderstradt ist von der Bildfläche verschwunden, in jeder Hinsicht. Brandon von Bartenstein wird sich nicht bewegen, wenn der Russe mit seinen Grenzen flirtet, wie sie sind. Normak wird kommen, eine Woche zu spät, wie immer. Glauburg würde dich lieber sehen..."
"Von mir aus kann Villmar von Glauburg auf dem Grund des Sees verrotten", platzte Otto heraus. "Nicht einmal die Krokodile werden seinen sauren Kadaver fressen."
"Genau das meine ich." Brand fuhr fort. "Und der Rest? Sie werden Ausreden finden. Wir sprechen so oft von der Elf, Otto, dass du anfängst zu glauben, wir seien die Elf von früher. Was wir an Schwung aufgebaut hatten, haben wir letzten Sommer verloren. Angengrad in den Händen der Nord, Enderstradt zerstört, die Orden in Riismark... Wir halten uns hier kaum noch an einem Faden fest, wenn überhaupt." Er wandte sich noch einmal an Fredrik. "Aber Otto hat Recht; wir tun spreche von den Elfen. Ruft sie an. Informieren Sie sie über Ihre Pläne und ihre Rolle darin. Ich kann den Erfolg nicht garantieren, aber wir können sehen, wohin es führt."
"Es ist ein Gedanke", sagte Fredrik und blätterte in den Berichten. "Ein guter Gedanke, möglicherweise. Wir könnten die Beteiligung des Schwertes minimieren. Aber wir würden nicht vor dem Frühling angreifen. Gudmund wird seine Verstärkung haben."
"Dann wir drei", knurrte Otto mit einem Lächeln. "Bring dein Schwert mit, wenn es sein muss, aber wir sammeln, was wir haben und schlagen zu, bevor der Frühling kommt. Überrasche sie."
"Aus gutem Grund", mahnte Brand. "Wenn die Flüsse über die Ufer treten, werden wir zwischen ihren Mauern und einem wässrigen Grab gefangen sein. Ganz zu schweigen davon, dass unsere drei Königreiche ungeschützt wären, selbst wenn wir uns keine Sorgen um Nepenthe machen müssten. Wir sind nicht mehr so zahlreich wie im letzten Jahr."
"Oder", sagte Fredrik und starrte auf einen der neuen Berichte. "Wir lassen Schur zu uns kommen... und führen ihn zum Nords", fügte er mit einem wölfischen Grinsen hinzu. "Wenn wir es richtig anstellen, könnten wir ein paar Brücken zum Chamberlain bauen."
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Versuch, Schur zu benutzen - In einem Versuch, sich mit dem Büro des Kammerherrn gut zu stellen, wird Fredrik versuchen, dem Kammerherrn einen Sieg durch Schur anzubieten.
Brand beugte sich mit nachdenklich gerunzelten Augen über den unvollendeten Brief, während Otto ihn von der Seite betrachtete und dabei lässig seinen Drink austrank.
'An Kommandant Erich Schur etcetera...', sagte er müde, als er die Tasse absetzte, 'von Seiner Majestät König Fredrik etcetera, etcetera... Das Jahr der Erlösung, etce-...'
Du hast das rückdatiert", bemerkte Brand, dessen Augen aufleuchteten, um Fredriks Reaktion zu messen.
Leider musste der Bote die Patrouillen der Spire umgehen und wurde tagelang aufgehalten", sagte der König von Brandengrad mit einem wölfischen Lächeln. 'Das wird nicht funktionieren, wenn der Brief in dem Wissen abgeschickt wurde, dass Etienne Everard erreicht hat. Ich hätte einen Brief an ihn schicken oder selbst dorthin reiten können. Mit einem zustimmenden Nicken beugte sich Brand noch einmal über den Brief.
Sieht gut genug aus", schnaubte Otto. 'Woran liegt das?'
Der Wortlaut am Ende", antwortete Fredrik. Idealerweise würde ich ihn einladen, sich unseren Bemühungen anzuschließen. Aber das kann ich nicht. Ich bin mir sicher, dass der Schatzmeister nicht mit mir zusammenarbeiten will; deshalb hat Schur während des Krieges auch keinen Finger gerührt. Was meinen Sie dazu?
Aber wir gehen trotzdem rein, oder? fragte Otto.
Sowohl Fredrik als auch Brand nickten geistesabwesend, als hätten sie ihn nicht wirklich gehört und waren scheinbar in den Inhalt des Briefes vertieft. Verärgert spöttelnd folgte Otto dem Beispiel der beiden.
Kommandant,
Ihr werdet den Mangel an Etikette verzeihen, aber Wir sind der Meinung, dass Eile und Klarheit Vorrang haben müssen. Wir haben soeben die Nachricht erhalten, dass der junge Lord Etienne D'Ahnzu und seine Gefährten Haubach verlassen haben, nachdem sie von der Stewart der Stadt die Erlaubnis erhalten haben, die Nords in der nördlichen Provinz nach eigenem Ermessen anzugreifen. Obwohl die Stewart damit ihre Befugnisse überschritten hat, sind wir zuversichtlich, dass die Entschlossenheit und der Mut, für die das D'Ahnzu-Blut berühmt ist, den Jungen in die von Nord kontrollierten Gebiete drängen wird. Da unser Commander-on-the-Field natürlich nicht befugt ist, Adelige festzuhalten oder Truppen außerhalb unseres Schlachtplans zu bewegen, fürchten wir um die Sicherheit des jungen Etienne.
Zusammen mit diesem Schreiben erteilen Wir auch unserem Feldherrn den Befehl, für die Sicherheit des jungen Herrn zu sorgen, während Wir auch Unsere Streitkräfte zusammenziehen. Leider müssen Wir jedoch feststellen, dass Diskretion, ja sogar Geheimhaltung, oberstes Gebot sind und daher Verzögerungen unvermeidlich sind. Der Feind beobachtet unsere Bewegungen genau, und Wir sind sicher, dass solche Vorbereitungen ihn alarmieren und dazu ermutigen würden, seine Linien und Patrouillen zu verstärken und damit den tapferen jungen Herrn noch mehr zu gefährden. Aus diesem Grund haben Wir...
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...lade dich hiermit in unsere Länder von Riismark ein usw. usw.... - Fredrik wird Schur nach Riismark einladen und ihm die Erlaubnis erteilen, die Nords zu überraschen und Etienne zu erreichen. Dies wird Fredriks Image als König, der seine Ländereien unter Kontrolle hat, stärken, aber die Feinde des Kammerherrn könnten dies als weiteres Indiz dafür nutzen, dass er mit Fredrik kooperiert.
Die Schlacht von Nordstepped Lands
"Was ist das denn für ein blöder Name?"
Everard war natürlich wütend. Das war zu erwarten. Aber Etienne hatte eine Art, die Wut erfahrener Männer zu ignorieren, nicht wahr? Er hatte eine Art, die Wut der Vernunft zu ignorieren, wenn Erich etwas dazu zu sagen hatte. Deshalb war er der perfekte Kandidat gewesen, den man hierher geschickt hatte - und es hatte wunderbar funktioniert.
"Es ist inspirierend und herausfordernd", antwortete der Junge, ohne das Feuer in den Augen des Schwertmeisters zu bemerken. "Und es unterstreicht unser Versagen, unser eigenes Land zu sichern, unser Versagen, die Nords von unserem Boden fernzuhalten. UNSEREM Boden. UNSER Versagen, Schwertmeister. Als Männer und Frauen der Kingdoms."
"Hätte ein König, ein Herzog, ein verdammter Baron nach uns gerufen, Junge!", wetterte der Schwertmeister, aber der Junge unterbrach ihn einfach, mit der selbstvergessenen Überlegenheit verwöhnter adliger Jugendlicher.
"Die Companions und ich wurden von niemandem eingeladen, Schwertmeister. Wir taten einfach, was richtig war. Und hier sind wir nun. Hier Sie sind."
Erich hat fast gelacht. Fast. Was ihn davon abhielt, waren nicht die Worte des Jungen - offensichtlich. Was ihn aufhielt, war, dass sie den Schwertmeister innehalten ließen. Und dass überfiel ihn.
"Nun", sagte er, "I wurde hingegen eingeladen."
"Um mich zurückzubringen, ohne Zweifel", sagte Etienne und platzte dann heraus: "Auch wenn Sie mich praktisch hierher geschickt haben. War das nicht schön für Sie, Meister Schur?"
"Genug."
Selbst Etienne überlegte zweimal, bevor er einen Schwertmeister in diesem Ton herausforderte. Schur hingegen schien gar nicht die Absicht gehabt zu haben, sich zu streiten, denn er nahm seinen Flachmann heraus und trank stattdessen einen großen Schluck. Everard sah die beiden an, bevor er sich das Lager um sie herum ansah. Dann nahm er ein Pergament in die Hand und überflog mit den Augen die Zahlen des Berichts.
"Das ist also alles, was wir haben?", fragte er und wandte sich an Erich.
"Ja", sagte er achselzuckend, nachdem er einen Schluck aus seinem Flachmann genommen hatte. "Ich dachte mir, wenn ich mehr mitbringe, werden die Einheimischen ein bisschen unruhig, wenn du verstehst, was ich meine, und Einladungen sind verdammt, oder? Trotzdem würde ich sagen, dass wir sicher genug sind, damit sie nicht riskieren, ihre Massen aus der Stadt zu schaffen. Sie können sehen, dass wir keine Einheimischen sind, und Fredrik wird sicher noch mehr mitbringen."
"Wir warten nicht auf Fredrik", erklärte Everard.
Erich hob eine Augenbraue und ignorierte die großen, aufgeregten Augen des Jungen neben ihm, ebenso wie der Schwertmeister. Everard blickte direkt in die Augen von Schur, der ihn wog.
"Köder und Anschleichen?" fragte Erich nach einem Moment.
"Köder und Schlag", antwortete der Swordmaster. "Ich glaube, Sie haben die Schwertbrüder noch nicht in Aktion gesehen, General. Wir sind nicht gerade für Schleicherei bekannt."
"Und der Köder ist...?"
Everard lächelte.
Die Gefahr, sagte die kleine Stimme in Erichs Kopf - und es war nicht der Schnaps. Dieser Mann war gefährlich, sagte ihm sein Instinkt, und diese Gefahr ging weit über seine Fähigkeiten im Kampf hinaus. Hier waren Dinge im Spiel. Dinge, die er nicht verstand und die er normalerweise als über seiner Gehaltsklasse liegend betrachtete. Dinge mit Orden, Königen und seinem Kammerherrn. Irgendetwas in ihm regte sich unangenehm, ein Gefühl, dass mit ihm gespielt wurde - obwohl er nicht sicher sein konnte, ob es von Fredrik, dem Schwertmeister oder seinem eigenen Chef war. Und zu allem Überfluss musste er auch noch Etienne zurückbringen. Lebendig, vorzugsweise.
Er hasste dieses Gefühl.
"Wenn wir das tun wollen", sagte er vorsichtig und versuchte, den Sturm der Wut, der in ihm aufstieg, zu besänftigen, "wenn wir die Stadt angreifen wollen ..."
Auswahl
"...dann werde ich der Köder sein." - Erich wird versuchen, das Nords zu provozieren, damit es aus den Wänden herauskommt.