Präludium
"Ah, er kommt! Er schreitet leichtfüßig, wie immer, und die Insignien seines Amtes trägt er nicht. Er kam also heimlich und wollte nicht gesehen werden, aber ich...", ein Finger fuchtelt in der Luft, während das Wort verlängert wird, bevor es wiederholt wird. "Ich kann den dunklen Mantel seiner Macht spüren, der den Boden, auf dem er geht, verfolgt. Ich sehe, wie er sich vorsichtig durch die Haufen meiner weggeworfenen Kreationen bewegt. Ich glaube, die Neugier überwiegt die Vorsicht, als er die extravagantesten unter ihnen durchsucht - was hat sich der Broken dieses Mal einfallen lassen, fragt er sich! - aber er hat Dringendes zu tun. Was will der mächtige Prophet von mir, frage ich mich?"
Die verhüllte Gestalt eilte geradezu, als er seine Robe um sich wickelte und sich setzte. Im hinteren Teil des Raumes bewegte sich ein schwerer Vorhang durch die Luft und Kerzen flackerten, so dass die Schatten um den mit Pergamenten gefüllten Tisch tanzten.
"Ich habe keine Zeit für Spielchen", knurrte der Prophet leise, und seine barytone Stimme, die wie eine über ein Grab gleitende Platte klang, stand in krassem Gegensatz zu den häufigen Tenorklängen des Gebrochenen. Tief unter seiner Kutte bohrten sich seine Augen in den Rücken des Gebrochenen, der immer noch eifrig skizzierte. "Und du auch nicht. Du hättest mir sagen sollen, dass du zurückgekehrt bist."
"Warum?", antwortete der Gebrochene. "Warum sollte er es von mir wissen wollen, wenn seine Lakaien jeden meiner Schritte überwachen. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, er hat Angst vor mir!" Der letzte Gedanke brachte ihn zum Kichern.
"Genug", mischte sich der Prophet ein, und die Platte seiner tiefen Stimme glitt über das Grab, auf dem sie immer wieder knirschte. "Diesmal sind wir näher dran als je zuvor. Also, um des Herrn willen, konzentriert euch!"
Seine Haltung änderte sich. Seine hektischen, fast erratischen Bewegungen beim Zeichnen eines weiteren unverständlichen Entwurfs hörten auf, als er alle Bewegungen einstellte. Er drehte sich um, den Kopf leicht geneigt, und die zerbrochene Totenmaske, die von mit Gebeten gefüllten Bändern gehalten wurde, ließ ein Glitzern spielerisch und listig in seinem einen unbedeckten Auge tanzen. Das Bild passte zu ihm, der von seinen makabren Kuriositäten umgeben war: Reihenweise standen Gläser in den Regalen, einige leer und mit eleganter Schrift beschriftet, andere mit Flüssigkeit gefüllt, die dick genug war, um die wahre Form der darin schwimmenden Schatten zu verbergen. Er richtete seinen Kopf auf, als hätte er vergessen, dass er geneigt war, und wurde sich plötzlich dessen bewusst.
"Ah", sagte er. "Er will über das Ritual sprechen, das will er. Das hilft mir, mich zu konzentrieren, nicht wahr? Erzählen Sie, erzählen Sie, lieber Prophet. Haben Sie etwas Neues entdeckt?"
"Ich habe die Apokryphen Animonderis gefunden."
"Wie viele Seiten sind es diesmal, Mächtiger?", sagte der Gebrochene und täuschte einen müden Seufzer vor.
"Alle."
Das machte ihn wirklich stutzig. Er suchte die Augen des Propheten mit seinen eigenen, in denen Zorn, Wut, aber vor allem Neid loderten. Und wo? Wo hatte er es gefunden? Wie hatte es dieser wertlose, machthungrige Idiot geschafft, seine Beute in die Hände zu bekommen? Doch dann, unter den unzähligen Gedanken, die in seinem Kopf herumtanzten wie Blätter in einem Wirbelsturm, setzte sich ein Gedanke durch, und seine trockenen, grauen Lippen brachen, als er lächelte.
"Und Sie brauchen jemanden, der sie liest", sagte er.
"Ich habe es bereits gelesen", antwortete der Prophet ohne Umschweife.
"Natürlich, es tut mir leid. Ich wollte es verstehen."
"Konzentriere dich", sagte der Prophet totenstill, während er den Folianten unter seinem Gewand hervorholte. "Meine Notizen sind da drin. Lasst uns an die Arbeit gehen."
* * *
"Der Tod also", sagte der Gebrochene schließlich, wobei sein Auge seinem rasenden Verstand folgte und nach links und rechts sprang, "und das Leben sind wie jedes andere Konstrukt. Außer in all den Dingen, in denen sie sich natürlich absolut unterscheiden. Kannst du mir folgen?"
Es war schwer, die Schwäche oder Idiotie eines Menschen zu ertragen, und der Prophet hatte das Gefühl, ständig von beidem umgeben zu sein. Aber der Broken forderte ihn auf einer ganz anderen Ebene heraus - die Arbeit mit ihm über die Apokryphen, stundenlanges Studieren und Experimentieren, erwies sich als eine ständige Belastung für seine Fähigkeiten, ein Wettstreit des Willens, des Intellekts und der Kraft, der ihn an seine Grenzen trieb. Es war ebenso aufregend wie bedrohlich, und er blühte darin auf, denn er wusste, dass er am Ende immer als Sieger dastehen würde. Denn trotz all seiner Macht und seines Intellekts, verkrüppelt durch seine unverständlichen Obsessionen, gefangen zwischen den Fragmenten seines eigenen Geistes, konnte der Gebrochene es niemals mit ihm aufnehmen. Das, so wusste der Prophet, war der einzige Grund, der ihn überhaupt dazu gebracht hatte, mit ihm zu kooperieren. Die Überzeugung, dass er ihm in der Praxis überlegen war.
Kurzum, er hatte das perfekte Werkzeug gefunden. Man musste sich nicht darum kümmern, wie das Feuer funktionierte. Man brauchte es nur zum Brennen.
"Fahren Sie fort", sagte er einfach.
"Für Animonderis ist die Seele der einzige gemeinsame Baustein von Leben und Tod; das eine definiert sich durch ihre Anwesenheit, das andere durch ihre Abwesenheit. Er glaubt, dass die Integrität, die Heiligkeit der Seele unantastbar bleibt - ja bleiben muss - und dass diese Verbindung zu Leben und Tod unüberwindbar ist. Die Frage, die er sich stellt, lautet daher: Was ist die Seele wirklich? Die Geheimnisse des Dweghom, so schlägt er vor, würden darauf hindeuten, dass Einstellungen, Instinkte und sogar Erinnerungen nicht mit der Seele verbunden sind. Denn wenn die Seele unantastbar ist, dann könnte man nicht ein Stück von ihr abschneiden und es in Formen stecken, verstehst du? Gut."
"Ja, ja", sagte der Prophet. "Aber Animonderis hat die Pyre nicht befehligt. Er hatte auch nicht die Möglichkeit, ihre Wirkung zu studieren. Werden die Zutaten funktionieren? Was fehlt mir noch? Glaubst du, dass es möglich ist, Broken?"
"Was?" Der Gebrochene drehte sich um und richtete seinen Blick plötzlich wieder auf die düstere Werkstatt und seinen Besucher. "Natürlich kann man das machen. Was für eine seltsame Frage! Wir haben sie gerade gelöst. Ich habe doch die ganze Sache mit dem Konstrukt gesagt, oder? Alles, was wir brauchen, sind die richtigen Materialien und das richtige Werkzeug. Und dann ... ach so, du und ich haben die Kraft, das Gebäude zu bauen."
"Wissen Sie, was wir brauchen, um es zu vollenden?"
"Ja, ja, das ist so klar wie der Pyre am Horizont. Deine Liste ist gut, ich habe noch ein paar hinzugefügt. Kleinigkeiten, wirklich. Wahrscheinlich über die ganze Welt verstreut. Oh, und natürlich müssen wir dem Feuer zurückgeben, was wir aus dem Feuer genommen haben."
"Ja", murmelte der Prophet. "Die anderen werden das nicht auf die leichte Schulter nehmen."
"Hmf. Die anderen!", spottete der Gebrochene. "Das spielt keine Rolle. Die Materialien müssen richtig sein. Nein. Die Materialien werden bestimmen, was richtig ist."
"Ich werde die Vorbereitungen treffen", sagte der Prophet eifrig, als er aufstand. "Tun Sie das Gleiche", fügte er hinzu, fast wie ein nachträglicher Einfall.
"In der Tat", sagte der Gebrochene, aber er hörte ihn kaum. In die Nacht gleitend, durchdrang sein dunkles Gewand das Zwielicht, ein flackernder Fleck der Dunkelheit gegen schwache Schatten, bis eine andere Gestalt lautlos neben ihm herschlich.
"Göttlicher", zischte der Neuankömmling.
"Bereitet die Truppen vor", bellte er, ohne seinen eifrigen Schritt zu verlangsamen. "Wir werden verschiedene Teams brauchen. Infiltration, Extraktion, Kampf ... Und kontaktieren Sie unsere Agenten mit dem Flüsterer und dem Kriegsherrn. Wir sollten sie für eine Weile in die richtige Richtung lenken."
"Wird es geschehen, mein Herr?"
"Ja", antwortete er, wobei seine dunklen Augen unter der Kapuze vor Ungeduld funkelten. "Lange wurden wir von den Beschränkungen des Zustands unserer Truppen geplagt, aber bald werde ich die Geheimnisse des Todes beherrschen. Ich werde ihren Nutzen erwecken; erwecken, ja, aber niemals zweifeln." Er wirft einen Seitenblick auf seine Getreuen. "Sie werden mit dem Willen des Herrn erfüllt werden", fügte er hinzu, bevor er sich wieder nach vorne wandte. "Und dann werden wir die Welt darin unsterblich machen... Nun geht."
Wie eine Krähe im Schatten floh die Gestalt, ausgestattet mit dem Willen ihres Propheten.
Weit hinten, tief in den halb eingestürzten Katakomben, aus denen der Prophet soeben aufgetaucht war, allein inmitten des Chaos in seiner Werkstatt, fuhr der Gebrochene fort.
"Natürlich ist Animonderis falsch. Grundlegend sogar. Der Tod ist nicht die Gegenwart der Seele. Und das Leben ist nun einmal ein attraktiver Gastgeber. Und in der Tat, Animonderis hatte weder die Pyre zur Verfügung, noch den Willen unseres Herrn, noch hatte er, oder irgendjemand, meine Macht und mein Verständnis, oder?"
Er ging langsam, fast zögernd, zu dem dunklen Vorhang an der Seite des Raumes. Mit zittriger Hand schob er ihn sanft zur Seite, wobei Entwürfe und aufgehängte Materialien herunterfielen und schlurften, als sie zur Seite geschoben wurden. Hinter dem Vorhang war ein fast leerer Raum in sanftes Kerzenlicht getaucht. Eine einfache Kiste stand dort, allein in der einzigen ordentlichen Ecke der Werkstatt. Hier gab es keine Papiere, keine Kuriositäten, keine Gläser mit Körperteilen. Nur eine schlichte Kiste - vom Alter ramponiert, aber immer wieder repariert - groß genug für eine Person, beleuchtet von einer einzigen schwarzen Kerze. Er lächelte und griff sanft nach ihr.
"Bald, meine Liebe", sagt er, und seine Stimme ist so fest wie nie zuvor in dieser Nacht. "Ich werde die Seele von der Qual des Lebens heilen. Bald werde ich unsere Herde zurückbringen, willige Diener des Willens unseres Herrn. Bald werde ich dich zurückbringen - das trotzige, freigeistige, unbezähmbare Du."
Das Gefäß
Während die wenigen Gläubigen ihre heilige Melodie sangen, hob Henrik in seliger Ehrfurcht beide Arme und stimmte in ihre Gebete ein.
Skagg war ein Dorf mit bescheidenen Mitteln; es ist ein Ort, an dem das Wort "Komfort" für seine grobschlächtige Bevölkerung fremd und unnahbar erscheint. An den windgepeitschten Ufern von Norvden gelegen, sticht Skaggs Abgeschiedenheit selbst im Vergleich zu den Standards der Region hervor; die nächstgelegene richtige Stadt ist gut drei Tage zu Pferd entfernt.
Das Einzige, wofür dieses Dorf berühmt war - und Henrik hat das Wort "berühmt" sehr großzügig verwendet - war gesalzener Kabeljau. Zäh wie Stiefelleder und übermäßig salzig, können sich diese Platten aus gepökeltem Fisch monatelang halten und sind daher ein begehrtes Gut für Seeleute, Händler und Soldaten gleichermaßen.
Es gab keine schöne Art, das zu beschreiben: Skagg war ein heruntergekommenes Dorf. Doch trotz seiner Unzulänglichkeiten liebte Henrik seine baufällige Gemeinde von ganzem Herzen. Seit zehn Jahren war er hier Priester und verbreitete das Glaubensbekenntnis der Theistischen Kirche an eine magere Schar von etwa fünfzig Seelen. Auch wenn es nur wenige waren, hatten die Bewohner dieses Dorfes einen unerschütterlichen Glauben und priesen jeden Tag aufs Neue die Herrlichkeit des Theos.
Gestärkt durch diesen unverfälschten Glauben hielt Henrik die heutige Predigt - er las aus dem Gebetbuch, das vor ihm auf dem zentralen Podium der Kirche ausgebreitet war. Seine honigfarbene Barytstimme hallte während seiner Predigt wider, gefolgt von dem leisen Gemurmel der Gläubigen, die jedes seiner Worte mit religiöser Ergriffenheit aufnahmen.
"In den Feuern der Sünde wurde der Mensch erniedrigt! Lasst die Übriggebliebenen die Erlösung im ewigen Licht des Theos suchen", rief Henrik aus und ließ seinen Blick über den Kirchensaal schweifen. Nach einer kurzen Pause fuhr er fort: "Sucht die Erlösung, ihr Gläubigen! Lebt diesen Tag, wie ihr jeden anderen auch lebt: mit Frömmigkeit und Ehrfurcht vor dem göttlichen Glauben!"
Wie aufs Stichwort standen die Kirchenbesucher auf und murmelten ein paar letzte Worte des Gebets, bevor sie das Gebäude verließen.
Henrik ließ die Stille über sich ergehen, schloss vorsichtig das Gebetbuch vor sich und legte seine Finger auf den verzierten Einband. So verharrte er einige Minuten, während das Prasseln des Regens draußen durch den düsteren Kirchensaal hallte.
"Ihr habt heute nicht gebetet, Freunde", sagte der Priester mit fester Stimme zu den vier gewandeten Gestalten, zwei auf jeder Seite des Saals. Die schweigsamen Besucher hatten sich während der gesamten Predigt an den verdunkelten Rändern des Raumes aufgehalten und nicht ein einziges Mal an den religiösen Lobpreisungen teilgenommen. Trotz ihrer Bemühungen, unerkannt zu bleiben, waren sie Henrik fast sofort aufgefallen, denn er kannte jede Ritze des verwitterten Kirchengebäudes wie seine Westentasche, und seine verweilende Gesellschaft stank obendrein nach Untreue.
"Seid ihr also Händler? Obwohl ihr nicht das Aussehen von Händlern habt...", überlegte Henrik laut, "Oder seid ihr vielleicht einfache Reisende, die auf der Durchreise durch Skagg einen Moment religiösen Trost suchen?" Während der Priester sprach, bewegten sich drei der Gestalten vorwärts; die vierte machte sich auf den Weg zum Kircheneingang und verriegelte hastig die beiden Holztüren.
Henrik spürte, wie ihn ein Anflug von Unbehagen durchzuckte, und ließ seine Hand zum Griff des Schwertes sinken, das an seiner Hüfte hing. Eine der Personen trat vor: ein hünenhafter Mann, der ebenso breit wie hoch war. Er zog seine Kapuze zurück und enthüllte ein narbenübersätes Gesicht, das kein einziges Haar mehr hatte.
"Unsere Herrin sucht bei niemandem ein Gefäß für ihre Gebete, Priester", erklärte der Mann barsch. "Ob es Ihre Form oder das Symbol Ihres Glaubens ist", fuhr der Unmensch fort und gestikulierte auf das Gebetbuch, das auf dem Podium lag, "bleibt Ihnen überlassen."
"Ich kenne Eure Herrin nicht", sagte Henrik trotzig, während seine Klinge, aus der Scheide befreit, im Kerzenlicht schimmerte. "Aber sie wird in seinem Haus keine Forderungen stellen."
"Fürchte nicht um die Ruhe deines Tempels, Priester", lächelte der Mann schief. "Sie spricht nur im Flüsterton."
Mit einem Nicken bewegten sich die anderen auf Henrik zu und zogen mit stillem Eifer ihre versteckten Waffen.
DIE KRÄFTE DER ALTEN HERRSCHAFT SIND IN DEN HUNDERT KÖNIGREICHEN. DAS ERGEBNIS WIRD DAS ERGEBNIS DES RITUALS BEEINFLUSSEN.
Umfrage
- Bringen Sie das Buch des Priesters zurück (Ergebnis begünstigt Prophet)
- Bringe den Priester lebendig zurück (Ergebnis begünstigt Broken)
Klingen, die immer wieder scheitern
Kare Valdirson war kein Feigling.
Er war ein Veteran zahlreicher Schlachten und ihm war Blut nicht fremd. Auf seinen Raubzügen hatte er das Blut von Südländern vergossen. Er hatte Nords von anderen Aettir und von seinen eigenen Verwandten abgeschlachtet. Er hatte sein eigenes Blut vergossen, als sein Bruder seine Verlobte besudelt hatte. Niemals hatte er in diesen Zeiten gezögert oder sich gefürchtet. Kare Valdirson war kein Feigling.
Er lächelte bei diesem Gedanken, während er sich an die Außenwand des Leuchtturms lehnte und seine Langeweile etwas verflog. Es war ein guter Platz, um die Schiffe zu bewachen, denn er überblickte beide Piers und den Eingang des Lagerhauses. Natürlich standen auch andere Wache, aber Kare war bereit zu wetten, dass die auf den Schiffen ihren Rausch ausschliefen und Jork außerhalb des Lagerhauses nicht die schärfste Klinge der Waffenkammer war. Es spielte keine Rolle; das Dorf war noch nicht überfallen worden, also würde niemand vom Land aus angreifen. Und vom Meer aus konnte kein Schiff einlaufen, ohne dass Soerbjorn davon wusste.
Klinge. Er lächelte bei dem Gedanken an das Wort, zog sein Schwert noch einmal und beobachtete, wie die Klinge das fahle Mondlicht auffing, als er sie bewegte. Zwei Klingen, geschärft und zu einer verschmolzen, entsprangen einem Griff aus zwei sich umeinander windenden Metallschlangen, deren vereinte Köpfe den Knauf bildeten; trotz der drei fehlenden Steine an den Augen war es so schön wie eh und je. Tvennr Es war vor langer Zeit von seinen Vorfahren zweifach benannt worden, und es hatte sich als ein passender Name erwiesen. Es war das Schwert, mit dem Sjolne Heilfa unterworfen hatte, und dasselbe, mit dem Kare seinem eigenen Bruder das Leben genommen hatte. Eine gerechte Tötung, so hatten es die Ältesten erklärt. Zweimal, dachte er, denn die Klinge hätte von vornherein an ihn weitergegeben werden müssen.
Für einen Moment dämmerte ihm, dass eine solche Geschichte der Klinge nicht fremd war. Nachdem er sie jahrzehntelang geführt hatte, hatte sein Großvater, ein wahrer Bastard von einem Mann, sein Leben durch sie verloren. Sein Vater, Valdir, hatte dafür gesorgt. Davor hatte seine Urgroßmutter, Aitta die Blutige, die Klinge geführt, und sie hatte mehr Nords getötet als jeder andere in jüngster Zeit.
Es wurde natürlich behauptet, dass die Klinge verflucht sei. Ein Erbstück, hieß es, von den Feuerriesen; einige sagten, es sei in der Tat ein Dolch, ein zeremonielles Ding in den Händen derer, die sie einst schwangen. Andere sagten, es sei einer von zwei Dolchen, die von Generälen der Feuerkinder geführt wurden; Zwillinge, die Seite an Seite starben, weil sie es nicht schafften, die Flanke des Feuergottes zu sichern. Skoffa von Bjornheim schwang angeblich die Schwesterklinge, aber es wurden auch andere Kandidaten genannt. In Wahrheit war Skoffas Einnari eine ähnlich aussehende Klinge mit Federmotiv, und Skoffa hatte, wenn man den Gerüchten Glauben schenken darf, in seiner Blütezeit einige Morde begangen.
Achselzuckend zog Kare das Schwert aus der Scheide und spottete. Solche Fluchgeschichten waren in Mannheim nicht selten, ebenso wenig wie Geschichten von Blut und Gewalt. Das war die Art der Nord. Er hatte nicht die Absicht, dieses Familienerbstück nicht zu führen, und Geschichten und Fabeln seien verdammt. Kare Valdirson war kein Feigling.
Dann bewegte sich das Wasser. Mit zusammengekniffenen Augen suchte er die Bucht ab und verfluchte das schwache Mondlicht, das sich träge durch die Wolken bohrte. Schließlich sah er es, eine große Masse, ein kleiner Wal vielleicht, der sich im Fjord verirrte und seinen Rücken oder Kopf aus dem Wasser streckte. Gut; Soerbjorn war ein teures Maul, das es zu stopfen galt, und das würde ihnen vielleicht einen oder sogar zwei Tage Zeit verschaffen. In der Hoffnung, dass der Meeresjotun die Beute ruhig halten würde, wartete er darauf, dass der vertraute Windstoß und die Gischt des Walschlages in der Nacht widerhallten, aber er kam nicht. Stattdessen blieb der Wal einfach liegen und trieb sanft in der schwachen Strömung der Bucht. Er lächelte, weil er dachte, die Jagd sei bereits vorbei, und wartete darauf, dass der Kadaver unter Wasser gezogen wurde.
Stattdessen hörte er weitere Wasserbewegungen, diesmal vom Ufer her.
Kare Valdirson war kein Feigling. Aber als er die Toten aus dem Wasser steigen sah, die nassen Federn ihrer Helme tropfend, wie sie traurig nach hinten oder zur Seite hingen, ihre unmaskierten Gesichter so ausdruckslos und leer wie die Totenmasken unter ihnen, spürte er, wie sein Warnruf ihn erstickte.
Jork, Gott segne ihn, läutete die Glocke und rief das Dorf auf, zu den Waffen zu greifen. Einer nach dem anderen folgte dem Ruf mit alarmierten Rufen. Aber Kare tat es nicht. Einer der Toten, dessen dunkles Gewand von Wasser und Bosheit durchtränkt war, trat heraus und drehte sich trotz der Entfernung sofort zu ihm um. Dann zeigte die Gestalt auf ihn, und der Tote bewegte sich.
Kare Valdirson zitterte wie ein Blatt im Sturm, bevor er starb.
TRUPPEN DES ALTEN HERRSCHAFTSGEBIETES SIND IN MANNHEIM AUF DER SUCHE NACH RELIQUIEN DES LETZTEN KREUZZUGES. DAS ERGEBNIS WIRD DAS ERGEBNIS DES RITUALS BEEINFLUSSEN.
Umfrage
- Versagen
- Erfolg
Der Schoß einer entworfenen Mutter
Tukkuni starrte in das mondbeschienene, tropische Dickicht der Oase Huenantli und ließ die feuchte Luft seine Nasenlöcher streicheln und seine Lungen durchfluten. Heute Nacht war es ruhig - zumindest für die Verhältnisse in der großen Einöde. Der mutige W'adrhŭn saß auf den Überresten des längst untergegangenen Turms - dessen organische Ruinen ihm einen Aussichtspunkt boten, der selbst die größte Oasenpalme überragte - und ließ seinen Blick über die Jadefläche unter ihm schweifen.
Die Luft hallte wider vom Summen und Klicken der Insekten und dem fernen - aber nie zu fernen - Brüllen und Stampfen riesiger Tiere. Gelegentlich erblickte er eine verärgerte Baumkrone, die von einer unbekannten Kraft unter ihrem Blätterpanzer heftig geschüttelt wurde. In der Ferne, kaum sichtbar, die die fernen Grenzen der Oase einrahmte, konnte er die Leere erkennen, die außerhalb der bewaldeten Heimat seines Volkes herrschte - sandige Brauntöne, die sich unter dem Nachthimmel in leeres Schwarz und Grau verwandelten.
Unten, um den Sockel des zerbrochenen Turms herum, wie Moos auf den ausgegrabenen Wurzeln eines großen Baumes, lag die sich ausbreitende Oasenstadt - geschmückt mit flackerndem Fackellicht und der fast organischen Architektur der großen Stämme. Hier, auf einem der vielen Aussichtspunkte des Turms, dessen Hülle als archaische, aber imposante Festung diente, begann der Tapfere, sich über seinen Wachdienst in dieser Nacht zu ärgern. Es war zu ruhig, zu ereignislos - seine schwankende Aufmerksamkeit sehnte sich nach Aufgaben mit mehr geistiger Robustheit - und der Tapfere spürte, wie sich das unwillkommene Gefühl der Langeweile in seine Gedanken schlich.
Tukkuni gähnte. Er gähnte nie. Die Geste schien ihm fremd zu sein - unpassend zu seiner kriegerischen Gelassenheit. Doch trotz der unnatürlichen Neuartigkeit dieser Handlung gähnte er wieder und spreizte seine Kiefer wie ein hungriger Raubvogel. Die Augenlider des Tapferen fühlten sich reif an und schwankten vor lästiger Schläfrigkeit. Für einen Augenblick spürte Tukkuni, wie seine Augen zufielen - er glitt in einen kurzen Schlummer, der nur eine Sekunde dauerte.
Sofort riss sich der Tapfere aus seiner unfreiwilligen Ruhe, richtete sich gewaltsam auf und grunzte angewidert vor sich hin. Trotz seiner Bemühungen hielt das Gefühl an: Seine geschwungene Axt fühlte sich ungewöhnlich schwer an, seine Atmung war schwerfällig, und seine Gedanken lockten ihn in den Schlaf.
Sein zweites Gähnen war gleichzeitig auch sein letztes - es wurde zu einem dumpfen Stöhnen, als die gesamte Luft in einem kräftigen Stoß aus seinem Körper entwich.
Tukkuni, der in einem für ihn untypischen Zustand der Zerstreutheit versunken war, hatte die Eindringlinge nicht bemerkt, die sich an seine Position heranpirschten und mit Haken die schräge Oberfläche des Turms erklommen. Was er jedoch nicht übersehen hatte, war der Dolch, der nun fest zwischen seinen Schulterblättern steckte und mit seinem unerwünschten Eindringen seine Wirbelsäule durchtrennte.
Hinter ihm tauchte eine grässliche, verhüllte Gestalt auf, deren Unterkörper von einer Rauch- und Aschewolke verdeckt war. Der Kheres trieb seinen Dolch weiter in das Fleisch des Tapferen - er grub sich mit einem blutgetränkten Schwall in das Fleisch. Tukkunis Sicht schwamm in einem Meer aus Purpur und er kippte nach hinten, als seine Beine nachgaben. Als der Tapfere in den Tod sank, beugte sich der untote Humanoide zu einem Flüstern vor und krächzte, während er sprach.
"Gern geschehen, Verlorener."
Das letzte, was Tukkuni sah, war der Rest der untoten Infiltratoren, die auf seinen Aussichtspunkt kletterten und zischend in die Tiefe stürzten, bevor sie in Vergessenheit gerieten. Sein letzter Gedanke waren zwei panische Worte.
Die Matriarchin...
Iulios leckte sich über die Lippen - oder versuchte es zumindest. Der Zustand der Unsterblichkeit des Xhiliarchen hatte ihn des Speichels beraubt, der einst seine Zunge bedeckte - nun war sie stumpfbraun, rissig und ohne jegliche Feuchtigkeit wie der Rest seiner mumifizierten Physiologie. Trotz der Sinnlosigkeit einer solchen Geste wiederholte Iulios sie dennoch; einige Gewohnheiten hingen ihm sogar im Unleben an.
Iulios hasste diesen Ort. Er verachtete die Oase in der Tat mit fieberhafter Hartnäckigkeit: Von Insekten übersät und von urzeitlichen Raubtieren durchsetzt, war dieser hermetische Dschungel ein bewaldetes Labyrinth, das unzählige Gefahren barg. Auf dem Weg hierher hatte einer seiner Männer über Schmerzen im Bauch geklagt - ihre Art empfand keinen Schmerz, zumindest keinen körperlichen -, nur um dann festzustellen, dass sich eine Made von der Größe einer Feldmaus in den Bauch des Unglücklichen gegraben hatte und ihm so etwas wie Unbehagen bereitete.
Der Xhiliarch verachtete seinen Auftrag am meisten. In der Dunkelheit zu schleichen, auf so schurkische Art und Weise, war für einen Legionskommandeur wie ihn unpassend. Während Iulios den Auftrag hatte, in die Eingeweide des zerbrochenen Turms einzudringen, um einen Laichbehälter zu bergen, sollten die anderen, die zweite Gruppe der Infiltratoren, die Matriarchin der W'adrhŭn gefangen nehmen - ein weitaus ehrenhafteres Ziel als seines. Der Kriegsherr, sein Lehnsherr, hatte die andere Mission als "Selbstmord" bezeichnet und darauf bestanden, dass Iulios die weniger tödliche Beute verfolgte - er wollte nicht, dass sein zweiter Untergebener unnötig umkam. Trotz der stichhaltigen Argumente seines Lehnsherrn sehnte sich der Xhiliarch nach einer echten Herausforderung, und das war sie nicht.
Iulios verengte seine Augen mit pergamenttrockenen Lidern und beobachtete die einzelne Seele, die den Eingang zu den Eingeweiden des Turms bewachte. Der Xhiliarch und sein Trupp waren vom dichten Dschungelblatt umhüllt, schweigend wie ein Grab, während sie ihr Ziel beobachteten.
"Eine Wache", dachte Iulios, "so nah an der Stadt. Einfach. Zu einfach."
Trotz seines Argwohns verfolgte der Xhiliarch sein Ziel weiter und wies mit einer Geste auf eine mumifizierte Frau zu seiner Rechten. Mit einem Nicken hob die Frau ihren Bogen und feuerte einen einzigen Pfeil aus der Dunkelheit ab. Der W'adrhŭn-Wächter fiel kurz darauf mit einem dumpfen Aufprall um - die Pfeilspitze steckte genau zwischen seinen Augen. Iulios konnte nicht anders, als mit einem Anflug von Stolz zu grinsen: Augustias beeindruckende Schießkünste waren das direkte Ergebnis seiner Anleitung.
Wortlos eilten der Xhiliarch und sein Trupp in den Tunnel des Turms. Als sie den Abstieg in die höhlenartigen Eingeweide des Bauwerks begannen, weckte das Innere eine Erinnerung an Iulios' ferne - sehr ferne - Kindheit. Seine Mutter bereitete zu besonderen Anlässen ein Gericht aus Lamminnereien zu, die um Organfleisch gewickelt waren - sie konnten es sich nicht leisten, einen Teil des Tieres zu verschwenden. Iulios reinigte die Eingeweide selbst, indem er ihren Inhalt mit Wasser ausspülte und ihr geripptes Inneres mit den Fingern schrubbte. Der Spitzentunnel erinnerte ihn an solche Eingeweide - ohne die Feuchtigkeit von lebendem Gewebe, aber unverkennbar organisch.
"Zu einfach", dachte der Xhiliarch, als seine Gruppe weiter vorrückte.
DAS ALTE HERRSCHAFTSGEBIET IST IN DIE OASE VON HUENANTLI EINGEDRUNGEN, UM EINEN "SCHOSS EINER ENTWORFENEN MUTTER" ZU FINDEN. WAS BRINGEN SIE ZURÜCK?
Umfrage
- Die Überreste eines Ablaichbeckens
- Die Oase Matriarchin
A Memory Aware
Es gibt verlassene Höfe, die über das ganze Gesicht von Eä verstreut sind; Gräber aus vergangenen Zeiten, die die Würdigen unter denen beherbergen, die einst in ihren Hallen wandelten.
Es sind ruhige Orte, diese Friedhöfe. Die meisten Friedhöfe sind das ja auch. Ihre Stille wird nur durch die Missachtung der Außenwelt und die Phantasie der Besucher durchbrochen. Oftmals beschwören solch waghalsige Besucher Flüstern und Bewegungen herauf oder die feierlichen Augen von verweilenden Geistern längst vergangener Leben, die von einem Ort am Rande ihrer Sichtweite aus beobachten. Denn die Stille des Todes ist für die Lebenden beängstigender als die Stimmen der Toten; die Stille der Anwesenden ist bedrohlicher als eine eingebildete Bewegung.
Den Besuchern von Ghabol'Domn waren solche Stille und Ruhe nicht fremd. In den versiegelten Häusern der Würdigen fanden sie die passende Gesellschaft und in ihren leisen Stimmen eifrige Vertraute. Doch es gab keine Kameradschaft zwischen ihnen, keine verlorene Liebe der Würdigen zu ihren profanen Brüdern im Tode. Denn in ihrer todbringenden Prozession entweihten die Besucher sowohl die Stille als auch die Stille. Kein Licht begleitete sie, aber das war auch nicht nötig, denn ihr Kommen wurde unverblümt in der Dunkelheit verkündet.
Zuerst ertönte ein Grollen, ein einziger Ton, tief und monoton, als ob Stein auf Stein schleift. Sein tiefes Grollen prallte gegen die versiegelten Bereiche der Würdigen, kündigte das Kommen der Schänder an und verhöhnte die über jeder Tür eingemeißelten Gesichter, die in stillem Zorn starrten. Dann ertönten die Glocken, und ein Weihrauchfass läutete seine nebligen Gebete und segnete den nachfolgenden Jünger des Todes. Dann endlich kamen die Schritte, weder leise noch vorsichtig, die Rüstungen und Gewänder zum Klirren brachten, trotzig, spöttisch, zuversichtlich.
Tiefer und tiefer wagte sich dieser gotteslästerliche Chor in den Laderaum; und noch tiefer wurde ihr Kommen den Ohren angekündigt, die in der Stille der leeren Hallen geübt waren. Als die Prozession um die Ecke des schmalen Korridors auftauchte und breite, verstreute Stufen sie in die darunter liegenden Hallen führten, wartete der Hexenmeister bereits. Er stand allein in der Mitte des Weges und runzelte die Stirn, aber er wich nicht zurück.
Zuerst kam ein Banner, abgenutzt und zerfleddert, die einst vergoldete Sonne nun verdunkelt und verhangen. Dann kamen die Soldaten, die sein Späher gesichtet hatte; sechs, wie man sich erinnerte, mit Schwert und Schild im Anschlag, die Waffen für immer ungerüstet. Hinter ihnen kam der Gewandete, der auf tanzendem Rauch dahinglitt, als würden die Dämpfe des von ihm geschwungenen Tiegels ihren Träger tragen. Dann kam ihr Anführer, in Gold und Rubinrot gekleidet, mit dem Zepter in der Hand, das Gesicht von einer Marmormaske bedeckt, parfümiert von der fast krankmachenden Süße des Räuchergefäßes. Hinter ihm kam das Grab, ein ganzes Marmorgrab, das von einem getragen wurde, dessen Rückseite auf dem Boden glitt und bei jedem Schritt bedrohlich polterte. Und zuletzt kamen die anderen; Reihen von Soldaten in Rüstungen, die der Zauberer aus vergangenen Zeiten und einem längst vergangenen Reich kannte. Er wurde nicht von Furcht geplagt, aber es kam auf die Zahl an, und die Bestien aus Gräbern und ausrangierten Überresten unter den Soldaten würden seine Pläne in Frage stellen.
"HALT!", rief er am Ende. Auf das Echo seiner Stimme folgte Stille, die nur durch das unaufhörliche Läuten des Tiegels unterbrochen wurde. "Du betrittst den Besitz von Ghabol'Domn. Ich würde im Namen des Clans ein Urteil fällen, aber wie es scheint, wurde euch bereits der Tod angeboten. Kehrt um, damit eure Körper nicht zerstört werden."
"Haltet Euch mit Eurem Urteil zurück, Zauberer Ravadh", sagte der maskierte Priester, dessen Akzent fremd, aber seiner Sprache nicht fremd war. Eine leise Stimme, dachte Ravadh, aber er hörte sie zu deutlich, aber das störte ihn nicht. Was ihn beunruhigte, war, dass er seinen Namen nicht genannt hatte. "Und haltet eure Drohungen zurück. Ihr habt nicht mehr als zwanzig im Laderaum, und sie werden nicht gebraucht. Ich komme in Frieden."
"Friedlich kommen nur die, die zu einem Halt eingeladen sind", antwortete er, aber seine Gedanken rasten. Wie? Wie konnte das... das Sache wissen? "Eine solche Einladung wurde nicht ausgesprochen. Ich sage es noch einmal, obwohl ich mich daran erinnere, es schon einmal gesagt zu haben: Kehrt um."
"Aber ich wurde eingeladen, Ravadh", sagte der Priester erneut. "Eine Einladung und einen Gefallen schuldig, der mir angeboten wurde."
Dem Dweghom liefen Schauer über den Rücken, als sich seine Augen weiteten. Er sah, wie sich die Maske bewegte und das Gesicht dahinter lächelte.
"Merke dir das, alter Freund: eine Handvoll Überlebender deines Clans. Ein kleines Kloster. Ein Mönch, der seinen Feinden Freundlichkeit entgegenbringt. Im Gegenzug eine Einladung und einen Gefallen geschuldet."
"Unmöglich... Der Mensch-Kerawegh? Pietus?"
"Ich bin froh, dass du es vor dem Untergang in die Festung geschafft hast, Ravadh. Eine Zeit lang ging es mir schlechter. Jetzt nicht mehr."
"Du kannst nicht...!"
"Lebendig? Nein. Ich bin mehr. Und ich bin gekommen, um zu sammeln. Ein bewusstes Gedächtnis, ich brauche es. Eine bewusste Erinnerung, die ich von dir verlange, um eine Schuld zu begleichen. Dein Mnemancer - Onrukhenadha war es? Oder ein Relikt der Erinnerung, wenn du es hast."
Der Zauberer Ravadh schwieg, sein Herz raste, während sein Verstand versuchte, sowohl die Situation als auch die Bitte zu ergründen. Es war eine einfache Sache, einem Mann, der in wenigen Jahrzehnten sterben würde, Freundschaft zu schwören. Man rechnete nicht damit, dass es ihn Jahrhunderte später heimsuchen würde. "Was du bist... was du verlangst, ist unmöglich", murmelte er schließlich.
"Ich sagte, ich komme in Frieden, Ravadh. Ich habe dir einen Eid geschworen, mit meinem Herrn als Zeuge, dass ich dir und den Deinen kein Leid zufügen werde und dass ich deine Anwesenheit verborgen halten werde. Aber du hast auch Freundschaft geschworen und einen Gefallen geschuldet. Verweigert mir dies, und mein Eid gegenüber einem Eidbrecher kann nicht aufrechterhalten werden. Was sagst du?"
In Ravadhs Augen kehrte Zielstrebigkeit ein. Seine Faust spannte sich an, die Adern explodierten in feurigem Licht, ebenso wie der Korridor hinter ihm. Flammen entzündeten sich und enthüllten die Automaten, die auf seinen Willen reagierten; zahme Exemplare, die dazu bestimmt waren, in der Schmiede zu arbeiten oder die Erde abzubauen, aber ihre Werkzeuge waren tödlich, wenn sie im Kampf eingesetzt wurden. Unter ihnen, in feuriges Licht getaucht, eine Handvoll Krieger; die wenigen Überlebenden einer einst starken Festung.
"Du meinst es gut, stolzer Ravadh", sagte der Priester. "Aber du kannst nicht hoffen, seinen Willen zu bekämpfen."
"Sein Wille hat meinen Clan zerstört."
"Sein Wille hat es durch den Eid seines Priesters bewahrt", antwortete Pietus, seine Stimme war sanft und einladend. "Von allen, die mein Volk schicken konnte, wurde ich auserwählt, ohne dass unsere Freundschaft bekannt war. Siehst du nicht die Vorsehung?"
"Ich sehe den Spott eines toten Gottes", knurrte der Dweghom.
"Ich... ich verstehe", antwortete Pietus traurig und schwieg einen Moment, bevor er wieder sprach. "Wisse dies: Die Zeit, in der die Deinen und die Meinen sich auf dem Feld treffen, wird kommen. Aber das ist nicht hier und nicht jetzt. Deshalb werde ich es noch einmal versuchen. Wenn ihr darin nicht seinen Willen seht, dann ehrt die Erinnerung an eure eigenen Worte. Erwidere den Gefallen, Freund. Zeig dem Aghm deine Entscheidungen."
Stille kehrte ein, nur unterbrochen von den Flammen des Automaten, die hinter ihm zischten, und dem Klingeln des Weihrauchfasses.
"Was sagst du?" fragte Pietus erneut.
Umfrage
- Bieten Sie den Mnemancer an.
- Biete eine Reliquie der Erinnerungen an.
- Führe den Clan Kankhalis zu seinem Ende.
Der Duft des Lebens
Negative Dearth stand allein.
Nachdem sie das Abkommen mit ihren Kollegen aufgekündigt hatten, um sich der Söldnerarmee anzuschließen, hatten sie keine Verbündeten mehr und brauchten dringend neue Ressourcen. Sie hatten zwar mit Anschlägen gerechnet, doch die anderen Handelsfürsten hatten es vorgezogen, ihnen Aufträge zu stehlen. So blieben ihnen nur zwei Möglichkeiten: Entweder sie schlossen sich dem Abkommen an oder sie suchten nach neuen Aufträgen. In ihrer Verzweiflung entschied sich Negative Dearth für Letzteres. Das Angebot war extravagant für so einen kleinen Zauber. Ein allgemeiner pheromantischer Anziehungsextrakt, oder, wie ihre menschlichen Kunden ihn nannten, ein "Liebestrank", war im Gegensatz zu seinem gezielten Gegenstück trivial in seiner Herstellung. Doch trotz der Geringfügigkeit des Produkts und der Extravaganz des Preises bedauerten sie ihre Entscheidung.
In diesem Sinne könnte man also sagen, dass Negative Dearth allein dastand. In einem viel realeren Sinne traf man sich nicht mit Kunden wie diesen ohne angemessene Unterstützung und Schutz. Ihre Privatwache war, wenn auch diskret, anwesend, und die umliegenden Hügel waren mit Marskman-Klonen gespickt. Negative Dearth stand so allein, wie sie es wagten. Und als die einsame, ausgeraubte Gestalt auf dem Rauch vom östlichen Pfad herüberglitt, war Negative Dearth froh, dass sie es taten. Selbst der Anblick der Karren, die bis zum Rand mit zerbrochenen, halb verrotteten Gliedmaßen gefüllt waren, brachte sie nicht um den Verstand. Reihenweise kamen sie hinter dem schwebenden Kultisten her, getragen von den verrotteten Leichen von Pferden und Stieren - uralte Opfer für ihren so genannten Gott, wenn die Berichte stimmten.
"Ich komme mit einem neuen Angebot meines Meisters." Die Kreatur, die selbst halb verwest war und auf einer Welle üblen Weihrauchs schwebte, sprach mit offensichtlicher Verachtung - als ob ein Exilant irgendwie ein größerer Affront gegen den Kosmos wäre als seine eigene widerliche Existenz. Ohne auf eine Antwort zu warten, fuhr er fort. "Er bietet den fünffachen Preis für den Schöpfer des Elixiers. Nimm an", befahl er, und seine trockene Zunge schmatzte vor Unmut in seinem Mund, als ob er Beleidigungen und Flüche kaum zurückhalten konnte.
"Dein Meister will einen Pheromancer?" Negative Dearth antwortete. "Für den fünffachen Preis?"
"Akzeptieren!", sagte das Ding erneut.
Nein, Negative Dearth sagte fast. Beinahe. Fünfmal der Preis...
Der Austausch hätte Folgen, die möglicherweise schwerwiegend wären. Negative Dearth würde natürlich jemanden aus ihrem eigenen Gefolge auswählen, jemand wie Diminutive Returns würde sich gut eignen, also war es technisch gesehen ihr gutes Recht, einen solchen Austausch vorzunehmen. Aber sollte die Herrscherin jemals herausfinden, dass jemand einen lebenden Pheromancer ausgetauscht hat... Es sei denn, Negative Dearth schafft es irgendwie, die Sache positiv zu drehen - wenn die Herrscherin z.B. gesucht eine Ausrede, um die Toten zu engagieren - es würde möglicherweise die Löschung bedeuten. Schlimmer noch, Abscheu.
Aber das bedeutete, dass der Souverän es herausfinden würde, und zwar zum fünffachen Preis... Das würde Negative Dearth eine dringend benötigte Erleichterung verschaffen; sogar Trost. Sie wären in der Lage, einen Teil der an ihre Kollegen verlorenen Aufträge zurückzugewinnen.
Ihr Verstand raste angesichts der Möglichkeiten, Negative Dearth holte Luft und öffnete den Mund...
Umfrage
- Ich akzeptiere. Wir können den Vertrag ändern.
- Ich lehne ab. Wir werden uns an die Statuten des bestehenden Abkommens halten.
Das, was die Wirklichkeit verbiegt
Auszug aus dem Bericht Nr. 1
Dies ist ein dringender Bericht von Lochagos Thespianos, dem Garnisonskommandeur der Insel Mynakos, der sich an die ehrenwerte Scholae von Helias wendet. Mit Zorn und Schmerz in der Seele muss ich Euch Folgendes mitteilen: Das diesjährige dramaturgische Festival wurde aufgrund unvorhergesehener Hindernisse kurzerhand verschoben. Vor sieben Monden wurde unsere Insel von einer Kette verheerender Brände heimgesucht, die den östlichen Teil unseres geliebten Mynakos verwüsteten. Während der Hauptort von der Verwüstung verschont blieb, befinden sich im östlichen Teil von Mynakos die meisten unserer Lebensmittelvorräte und das kostbare Wasserreservoir der Insel - wir haben bereits viele Bauernhöfe und einen Großteil der diesjährigen Ernte verloren. In Anbetracht der Tatsache, dass die Trockenzeit noch einige Monate entfernt ist, und in Anbetracht der selektiven Natur dieser Flammenausbrüche, vermute ich, dass dies das Werk von Brandstiftern ist; die Ermittlungen haben bereits begonnen, um die Schuldigen aufzuspüren.
Das dramaturgische Festival von Mynakos ist ein wichtiges Fest für sich, denn die talentiertesten der anwesenden Schauspieler und Autoren erhalten die Gelegenheit, in den strahlenden Mauern von Helias aufzutreten und ihre Talente unter dem göttlichen Blick von Dionikos, unserem göttlichen Schutzherrn und dem Meister allen Reichtums und der hohen Künste, zu präsentieren. Aufgrund der Bedeutung dieses Ereignisses erwarten wir im kommenden Monat viele künstlerisch interessierte Besucher. Ich bitte Sie, alle Boote, die nach Mynakos fahren, um eine Woche zu verschieben, damit wir genügend Zeit haben, diese dringende Angelegenheit zu untersuchen und die Sicherheit zu gewährleisten!
Auszug aus dem Bericht Nr. 2
Verehrte und weise Scholae von Helias: Ich, der höchst unglückliche und möglicherweise verfluchte Lochagos Thespianos, muss Euch leider mitteilen, dass Mynakos angegriffen wird - daran besteht kein Zweifel! Vor zwei Monden sind unbekannte Räuber aus dem Meer aufgetaucht - so behaupten es zumindest Augenzeugen - und haben unsere Bürger und Einrichtungen mitten in der Nacht angegriffen. Fast alle unsere Getreidesilos wurden in Schutt und Asche gelegt, Landarbeiter wurden ihres Lebens und ihres späteren Nutzens beraubt, und mehrere verstorbene Tiere wurden in die Wasserreserven der Insel gekippt, wodurch diese vergiftet wurden.
Ich selbst bin diesen abscheulichen Eindringlingen zwar noch nicht begegnet, da die marodierenden Feiglinge nur die Schwachen und Unbewaffneten angreifen, aber Zeugen berichten von wandelnden Leichen und Gespenstern in der Luft, die in glühende Asche gehüllt sind. Darüber hinaus werden die Bewohner des Hauptortes immer unruhiger: Viele behaupten, dass Mynakos verflucht ist, was zu Streitigkeiten und gesellschaftlicher Uneinigkeit führt. Der Wahnsinn hat die Bevölkerung erfasst und beginnt, sich unter den auf der Insel stationierten Truppen auszubreiten; ich fürchte, es könnte zu einem ausgewachsenen Aufstand kommen, wenn wir nicht gegen die eskalierenden Angriffe vorgehen.
Zu allem Unglück hat unsere Gruppe angeheuerter Söldner aus Taurien auch noch ihren Vertrag gebrochen und ist von der Insel geflohen. Die unehrenhafte Abreise erfolgte, nachdem ihre angehängten Minotauren eine ganze Nacht lang das Wasser gepeitscht hatten, aus dem die Angreifer angeblich aufgetaucht waren - in dem Versuch, "die bösen Dinger zu verscheuchen". Der Rückzug dieser abergläubischen, rinderverehrenden Feiglinge hat uns in eine noch prekärere Lage gebracht: Unsere Verteidigungsmöglichkeiten sind begrenzt, unsere Vorräte gehen zur Neige, und unsere Angreifer stinken nach Zauberei.
Da ich mir der Schwere meiner Bitte bewusst bin, bitte ich Sie, einen primodynamischen Globus und einen unterstützenden Mechaniker zur Unterstützung unserer Insel zu entsenden. Soweit ich weiß, soll das Gerät die Magie in seiner Umgebung aufheben, und die bisher erwähnten Vorkommnisse dürften den Einsatz eines solchen Werkzeugs hinreichend rechtfertigen.
Unser Feind versucht, unseren Willen zu brechen, bevor er sich für den tödlichen Schlag offenbart - da bin ich mir sicher. Wir müssen ihnen ihre magischen Tricks nehmen, damit die Wahrheit ans Licht kommen kann!
Auszug aus dem Bericht Nr. 3
Hier spricht Deputy Lochagos Loukianos - Thespianos' lebloser Körper wurde im Wasserreservoir der Insel gefunden. Als nächster in der Befehlskette habe ich die sofortige Evakuierung aller Zivilisten und Festivalbesucher auf die Hauptinsel Helias angeordnet. In der Hauptstadt kam es zu Angriffen, obwohl wir die Ausbreitung der Brände auf die Außenbezirke begrenzen konnten.
Ich bedauere, Ihnen mitteilen zu müssen, dass Clio, die rhodische Mechanikerin, die Sie zu unserer Unterstützung angeheuert haben, und der von Ihnen entsandte primodynamische Globus in Gefahr sind. Das Gerät und sein Betreuer wurden zusammen mit einer großen Militäreskorte ausgesandt, um die furchtbaren Angreifer bei einem ihrer letzten Angriffe zu bekämpfen, und sind seitdem unauffindbar geblieben. Wir haben eine Truppe losgeschickt, um sie zurückzuholen, und werden Sie in einem späteren Bericht über die Ergebnisse informieren. In der Zwischenzeit bitte ich dringend um mehr Soldaten, Rationen und ein Tankschiff mit Frischwasser.
Ich habe den Feind mit eigenen Augen gesehen, und ich fürchte, mein Verstand lässt mich im Stich. Ich kann nicht sagen, ob ich gegen Trugbilder oder echte Kreaturen kämpfe; alles kommt mir vor wie ein nicht enden wollender Albtraum. Alles, was ich sehe, sind Leichen, die Feuer schwingen und Wahnsinn verbreiten, wo immer sie hintreten...
Dionikos, hilf uns in unserem größten Unglück!
ALTE HERRSCHAFTSTRUPPEN HABEN DIE INSEL MYNAKOS - EIN PROTEKTORAT DES STADTSTAATS HELIAS - ANGEGRIFFEN, UM "DAS ZU FINDEN, WAS DIE REALITÄT VERBIEGT". WAS BRINGEN SIE ZURÜCK?
Umfrage
- Der primodynamische Globus
- Mechaniker Clio
[DAS FOLGENDE IST EIN DIREKTES ERGEBNIS DER GESAMMELTEN MATERIALIEN, BASIEREND AUF IHR ENTSCHEIDUNGEN WÄHREND DER VERANSTALTUNG. DREI ERGEBNISSE BEGÜNSTIGTEN DIE GEBROCHENEN. DREI ERGEBNISSE BEGÜNSTIGTEN DEN PROPHETEN. DIES IST DAS ERSTE ERGEBNIS. NÄCHSTE WOCHE WIRD MEHR ENTHÜLLT]]
Es war ein ruhiger Ort, Capitas.
Bis auf das Dröhnen der Pyre störte kaum etwas die Stille und Ruhe einer toten Zivilisation. Die Anhänger des letzten Glaubensbekenntnisses respektierten dies und gingen ihren profanen Geschäften mit ruhiger Ehrfurcht nach, wobei ihre Gewänder sanft um sie herum schlurften. Ab und zu störte etwas die Stille; der Einsturz einer Ruine, der Schrei eines neugeborenen Kindes, das Wehklagen eines der alten Pantheons. Die ganze Stadt lauschte dann, beleidigt durch den Lärm, und überall drehten Gestalten, von den tiefsten Kerkern bis zu den offenen Feldern, die reglose Legionen beherbergten, langsam den Kopf in Richtung des Geräusches. Wie ein Husten in einer leeren Kathedrale war der Lärm ein Anathema, eine Seltsamkeit, die die Heiligkeit der unheiligen Ruinen von Capitas verletzte.
Dann fand das Ritual statt.
* * *
"NEIN!"
Der verzweifelte Schrei überdeckte für einen Moment die Liturgie der profanen Gesänge, die sich mit heulenden Winden und tosenden, purpurnen Flammen vermischten. Er stieg höher als das Knistern der Blitze, deren Kerne in der Farbe gedämpft waren, aber nicht im Klang, und die wieder und wieder aus den Schalen des Scheiterhaufens und in die aschfahlen Wolken darüber schlugen, wie die elektrischen Stürme eines ausbrechenden Vulkans. Es überdeckte das triumphale Knurren des Propheten, als seine Magie durch ihn hindurch in das Ritual auf der anderen Seite des Scheiterhaufens strömte.
"NEIN! NEIN! NEIN!", rief die Stimme erneut, krächzend und brüchig, passend zum Gesicht des Mannes, der sie aussprach, bis sie schließlich nur noch ein schluchzender Schrei war. "No....Nonononono...No-" Nur noch Schluchzen war zu hören, als er auf den rituellen Scheiterhaufen gegenüber von ihm zueilte, einen von sechs, die um ihn herum verteilt waren. die Pyre. Drei hatte der Broken bemannt und befeuert und drei der Prophet. Es war ihm gleichgültig, welche. Der Prophet hatte... Schreiend, schluchzend und fluchend rannte der Gebrochene, dessen verdrehte Beine ihn im Untod wieder einmal im Stich ließen, so wie sie es im Leben getan hatten, um das zu beenden, von dem er wusste, dass es bereits vorbei war.
Und es war vorbei, lange bevor er sein Ziel erreichte.
Sechs purpurne Eruptionen schossen um den Pyre herum, Flammensäulen suchten den Himmel, der einst die Gottheit beherbergte, die ihr Feuer angefacht hatte. Blitze zuckten wieder und wieder, als Pyre und Säulen inmitten der sich ausbreitenden aschfahlen Wolken aufeinander trafen, dunkle Formen in violetten Linien bildeten sich, während ein gedämpftes Glühen zwischen ihnen wanderte. Schließlich, so plötzlich, wie die Welt ausgebrochen war, erloschen Licht und Geräusche, bis auf das schwache Rollen eines fernen Donners. Leise dehnten sich die Aschewolken nun aus, immer weiter und weiter.
Dann fiel ein Regentropfen. Dann noch einer und noch einer, bis ein sanfter Regen die Ruinen von Capitas zu benetzen begann, die rissigen und staubigen Überreste von Hazlias Herrschaft. Und eine Zeit lang lachte der Prophet, fast fröhlich, fast lebendig, während der Regen auf seinen Kapuzenkopf fiel.
"Verräter!", schrie der Gebrochene, stützte sich auf einen Stab wie eine Krücke und zog sein linkes Bein hinter sich her, da sein Knie endlich nachgegeben hatte. "Schlange und Menschengift! Du hast die Macht gedämpft! Du hast meine Macht kanalisiert, MEIN Rituale durch tote Gefäße! Du...! Du..."
"Sei still, du alter, ruinierter Narr", sagte der Prophet und tippte mit dem Finger unter sein Auge. "Schau."
Ein dünner Schleier aus Regen bedeckte die Ruinen. Schwacher Rauch stieg noch immer aus der Asche des rituellen Scheiterhaufens neben dem Propheten auf, um den herum ein Dutzend Kultisten zusammengebrochen und ausgelaugt waren, entbehrlich und verbraucht.
Dann zuckte einer von ihnen.
"Es ist vollbracht", lächelte der Prophet und seufzte sichtlich erleichtert, als er den sich bewegenden Körper betrachtete.
"Wir sollten sie erwecken...", wimmerte der Gebrochene. "Wir sollten Gläubige bringen, mehr Verstand, der seinen Willen frei anbietet. Wir sollten Bewusstsein und Willen und Leben bringen..."
"Wozu ist der freie Wille gut? Was hat der freie Wille Ihm jemals Gutes getan? Er hat ihn dazu gebracht...", seufzte er und unterbrach sich. "Der freie Wille bringt Fragen mit sich. Das ist mein Sieg. Ein Volk, das keine Fragen stellt. Die perfekten Gläubigen. Die perfekten Soldaten." Ein weiterer Kultist folgte und noch ein weiterer, bis alle in Bewegung waren und sich aufrichteten.
"Lügner!", spuckte der Gebrochene das Wort aus. "Belüge die anderen, aber nicht mich. Nichts, was du getan hast, hatte mit ihm zu tun." Dann fuhr er leise fort und sprach mit sich selbst: "Aber ich habe auch nichts getan..."
"Die perfekten Gefäße", schlussfolgerte der Prophet und ignorierte ihn, während er in die Augen der Kultisten starrte, die einst von Wahnsinn und Eifer erfüllt waren, jetzt aber leer und grau, unbeweglich und ins endlose Nichts starrend. Der Prophet ignorierte das Schluchzen der Gebrochenen und empfand für einen Moment Glückseligkeit.
Dann zogen sie weiter.
"Nein...", murmelte nun der Prophet.
Wie Puppen, Marionetten mit verdrehten Fäden, begannen die Kultisten mit unbeholfenen, unsicheren Bewegungen die Ritualstätte zu säubern.
"Was ist das? Nein!"
Von irgendwo in der Stadt schlug ein Hammer auf einen Amboss. Es gab nichts, was den Schlag aufnehmen konnte, außer dem kalten Stahl des Ambosses selbst, aber dennoch schlug der Hammer zu, wieder und wieder und wieder, und die Klänge hallten in der zerstörten Stadt wider.
"Wie?", fragte der Prophet und wandte sich dem Lärm zu. "Sie sollten doch..." Er blickte zu den Lumpensammlern, die die Überreste des Rituals zusammenkehrten, und wandte sich dann dem Gebrochenen zu, der immer noch den Kopf schüttelte, jetzt aber ein schiefes Grinsen aufsetzte. "Was hast du getan?"
Jemand meißelte in Stein. Dann versuchte eine heisere Stimme, das heutige Gebet zu rufen.
"Das ist nicht mein Werk", sagte der Gebrochene, wobei seine Neugierde seine Schadenfreude überwog. "Sie sind nicht erweckt. Sie... erinnern sich nur, glaube ich. Es sind Erinnerungen ohne Willen. Handlungen ohne Ziel. Gewohnheit ohne Intention. Ist das nicht, was...?"
"Nein", antwortete der Prophet grimmig, während er sich auf den Weg machte. Hinter ihm lachte der Gebrochene, bitter, schadenfroh, fieberhaft... verzweifelt. "Aber wenn es keinen Willen gibt, dann kann vielleicht etwas dabei herauskommen", fuhr der Prophet fort, doch als er an den Gebrochenen vorbeiging, hielt er inne.
"Danke, alter... Freund", sagte er mit boshafter Bosheit in der Stimme. "Ich hätte das nicht allein tun können." Der Gebrochene starrte in die leeren Augen der Kultisten, die ziellos um die Überreste des rituellen Scheiterhaufens herum arbeiteten, und weinte ohne Tränen.
Mit tief nachdenklich gerunzelten Augenbrauen bewegte sich der Prophet durch die Stadt. Er kam an Katakombeneingängen vorbei, die einst ruhig waren und nun langsam träge, geistlose Körper ausspuckten, einige gehend, viele kriechend. Bei jedem neu Erwachten, den er sah, wurde ihm klar, dass ihr Verstand etwas in ihnen... aber sie waren nicht gefüllt. Es war nicht perfekt... aber es würde reichen müssen. Er bewegte sich durch einen Markt, auf dem stumme und laute Händler gleichermaßen mit ihren Händen über Waren fuchtelten, die nicht da waren. Er wich Arbeitern aus, die ohne Werkzeug und ohne Wirkung kaputte Straßen reparierten. Er ging Dutzende von Berechnungen und Möglichkeiten durch, die er nie realisiert hatte.
Von ihren jeweiligen Höhlen aus beobachteten andere Gesalbte den Regen, die faulen Wurzeln, die er tränkte, und die faulen Früchte, die sie trugen. Jeder brütete Pläne aus, wie er den Wahnsinn der beiden anderen und die Folgen ihres Versagens am besten ausnutzen könnte. Aber das würde später kommen. Im Moment schauten die Gesalbten und wunderten sich, denn sie erkannten.
Früher war es ein ruhiger Ort, Capitas.
Nicht mehr.
Die Nachwehen
[DAS FOLGENDE IST EIN DIREKTES ERGEBNIS DER GESAMMELTEN MATERIALIEN, BASIEREND AUF IHREN ENTSCHEIDUNGEN WÄHREND DER VERANSTALTUNG. DREI ERGEBNISSE BEGÜNSTIGTEN DIE GEBROCHENEN. DREI ERGEBNISSE BEGÜNSTIGTEN DEN PROPHETEN. DIES IST DAS ERGEBNIS FÜR JEDEN CHARAKTER, DA KEINER VON BEIDEN SEIN ZIEL VOLLSTÄNDIG ERREICHT HAT, ABER AUCH KEINER VÖLLIG VERSAGT HAT]]
Ein Hufschmied. Ein General. Ein Schneider. Ein Architekt. Ein Einbalsamierer. Ein Kaufmann. Ein Soldat. Ein Priester. Ein Zauberer. Ein Bettler. Ein Steuereintreiber. Und ein Caelesor.
Es war zum Verrücktwerden. Es war Verdammnis. Es war LAUTER.
Natürlich nicht die unheimlichen Geräusche der halb lebendigen Stadt um ihn herum. Diese ignorierte er ebenso wie die Stille der Jahrhunderte. Für einen Mann mit dem Intellekt des Propheten existierte die Außenwelt nur, wenn sie manipuliert, geformt oder beherrscht werden sollte. Den Rest der Zeit war sie eine Ablenkung für die Lebenden und die Schwachen. Die eigene Existenz war die eigene. Wenn man starb, wurde das eigene Heim nicht zerstört, die Familie folgte nicht in den Tod, die Freunde hörten nicht auf zu existieren. Die Welt außerhalb des eigenen Geistes war nur Kulisse, bis sie zur Bühne der Hinrichtung wurde.
Nachdem er also brutal in ihre Köpfe eingedrungen war und die Ranken seines eisernen Willens um ihre zusammenhangslosen, fragmentierten Köpfe geschlüpft waren, begannen die Erinnerungen der Zwölf in seinem Geist zu schreien, sich mit seiner inneren Stimme zu vermischen, seinen Willen zu unterbrechen und seine eigenen Gedanken mit neuen und unbekannten zu erweitern; und der Prophet fürchtete zum ersten Mal in seinem Leben die ewige Verdammnis.
Mit einem schmerzhaften, trockenen Keuchen trat er einen Schritt zurück und hatte Mühe, das Gleichgewicht zu halten, als es ihm schließlich gelang, seinen Willen von den Gefäßen vor ihm zurückzuziehen. Beinahe hätte er aus Reflex gekeucht, bevor sein disziplinierter Verstand diesen Gedanken als unnötig in Anbetracht der aktuellen Umstände verwarf. Er begrüßte den Gedanken mit Anerkennung und Erleichterung und hielt dann inne, um die Situation zu beurteilen.
Er hatte zwei Monate damit verbracht, geeignete Kandidaten ausfindig zu machen und zu versammeln, solche, die von dem Versuch des Gebrochenen, ihm seinen wahren Willen zurückzugeben, hinreichend unbeeinflusst geblieben waren, deren Erinnerungen und Fähigkeiten aber auch intakt genug waren, um von Nutzen zu sein; eine Reihe von Fähigkeiten, die seine ergänzen und erweitern sollten. Er hatte dann einen weiteren Monat damit verbracht, die Theorie hinter der Praxis der Beherrschung zu perfektionieren.
Er nutzte die nächsten drei Monate, um sich zu vergewissern, dass er davon unberührt blieb, durchkämmte jeden Winkel seines eigenen Geistes und löschte jeden abtrünnigen Gedanken oder jede Erinnerung, die sich nach der Verschmelzung mit allen zwölf Gefäßen irgendwie in ihn eingeschlichen hatte. Erst dann versuchte er es erneut, diesmal einen nach dem anderen, sein Wille war eine Naturgewalt.
Wie ein Lufthauch drang er zunächst ein und füllte sanft die Lücken in den Köpfen des Schiffes. In jedem Winkel und jeder Ritze, die das Erwachen leblos zurückgelassen hatte, wirbelte und glitt die sanfte Liebkosung seines Willens umher, die Kühle einer Brise, die zunächst fremd war, dann aber die gebrochenen Gemüter beruhigte und ihnen Sicherheit und das Versprechen von Zweck und Kraft bot. Und wenn seine einlullende Präsenz sie erst einmal festhielt, wenn jeder zufällige Gedanke und jede abtrünnige Erinnerung sanft in einer samtigen Umarmung gefaltet war, erst dann verwandelte sich die sanfte Brise seines Eindringens in kalte, eiserne Krallen.
Ein Hufschmied. Ein General. Ein Schneider. Ein Architekt. Ein Einbalsamierer. Ein Kaufmann. Ein Soldat. Ein Priester. Ein Zauberer. Ein Bettler. Ein Steuereintreiber. Und ein Caelesor.
Als er fertig war, wurden die Jünger des Propheten geboren, erfüllt von seiner unergründlichen Macht und einem einzigen, eisernen Willen.
Und seine Feinde, seine Kollegen, die ganze Welt würde sie fürchten.
* * *
"Wo bist... Ich... Ich habe dich gehört."
Es war ein Zauberspruch. Der erste Zauberspruch, den er je kannte.
"Seine Worte können sehen. und fand dich... geliebt? Durch den Tod Asche und Ihn."
Dort, hinter dem Vorhang, stand es geschrieben, mit getrocknetem Blut an der Wand der Höhle, die dort stand, bevor seine Werkstatt eingerichtet wurde. Der erste Zauberspruch eines Verrückten.
"ich träume wieder schwarz, das ich nie kannte. die nebel jetzt. toter traum. Ich höre vom Leben ... Flüstern in der Morgendämmerung ... von der Morgendämmerung?"
Eine Handvoll Leben zog vor seinen Augen vorbei. Ein Knochen hier, ein Bein dort, ein Stück von irgendwo anders... Er war ein Mönch. Ein Steinmetz. Ein Pilger. Ein Architekt... Er war eine Menge Dinge. Eine Menge Männer.
"Ich gehe die Toten. Sie... Gebete gehen."
Sie wussten es nicht, die anderen. Nicht einmal diese Schlange, der Prophet. Sie nannten ihn den Gebrochenen. Sie hatten Unrecht, so wie sie es sagten. Er war nicht nur ein gebrochener Mann. Er war viele gebrochene Menschen, die zusammengefügt wurden. Alle liebten ihn, glaubten an ihn. Einer jedoch liebte sie, und diese Liebe erstreckte sich über die Jahrhunderte auf ihn alle.
"Ich der Gläubigen? Er hat mich erreicht. Er ist lebendig gestorben." Er beugte sich über sie und küsste sie auf die Stirn, während er die Worte treu nachsang.
Das war natürlich nicht das Einzige, womit die anderen falsch lagen. All die Theorien über seine Macht und seinen Wahnsinn. Er besaß die Macht vieler Gesalbter, nicht die eines einzigen. Und er war nicht verrückt. Es ist nur... verschiedene Seiten von ihm gaben die Zügel weiter, ohne dass die anderen es merkten. Es war wirklich komisch.
"Tod". Er beendete das Gespräch mit einem Lachen.
Und jetzt würden sie es sehen.
Er stand aufrecht, sein Hinken war verschwunden, seine gebückte Gestalt entfaltete sich und ragte über ihre Ruhestätte. Er sah wütend aus.
Er war oft verärgert gewesen. Es war unmöglich, es nicht zu sein, wenn man sein Wesen betrachtet. Jemand über irgendetwas verärgert sein würden, oder nicht? Aber er war nie wütend gewesen, nicht nach seiner Salbung. Aber dieses Mal hatte der Prophet ihn verärgert - er hatte ihn ganz und gar verärgert. Man hatte ihm Unrecht getan, ihn beraubt und betrogen, und er würde zurückschlagen, denn er ließ sich nicht abweisen. Der Wille und die Liebe vieler Menschen verlangten es. Einer nach dem anderen rief er ihre Gedanken zusammen, und sie sprachen alle im Einklang.
Er öffnete den Mund und begann zu singen, seine Stimme war klar und hallte in den Tönen aller, die die Gebrochenen waren.
"Wo bist du, Geliebte? Ich kann dich durch Asche und schwarzen Nebel sehen. Ich hörte seine Worte und fand ihn. Tod der Morgenröte."
Es gab keinen einzigen Unlebenden, der ihn nicht hörte. Von den erwachten Murmeln und dem niedrigsten Soldaten der Legionen bis hin zum verdrehten Pantheon und seinem Ebenbürtigen unter den Gesalbten, alle spürten die Macht, die von seinen Worten ausging, und ihre Aufmerksamkeit wurde wie Kerzen vom Wind angezogen.
"Ich träume jetzt. Ich wusste nie, dass die Toten vom Leben träumen. Ich höre Geflüster in der Morgendämmerung. Gebete der Gläubigen?"
"Sie haben mich erreicht. Ich bin gestorben. Ich gehe. Die Toten gehen."
Draußen regte sich das Feuer, angefacht von einem kleinen Feuer, das in ihm brannte. Es wuchs immer mehr, bis die einst zerlumpte Gestalt des Zerbrochenen von einem eigenen Feuer verzehrt wurde, das zwar kleiner war, aber weder weniger wütend noch weniger mächtig.
"Er lebt!" schrie er inmitten von Schmerzensschreien und Qualen, als die verdrehten Flammen des Scheiterhaufens in einem Tornado aus purpurner Energie und Feuer um ihn herum wüteten und seine brutzelnden Knochen dunkle Dämpfe ausstießen, die sich um ihn herum drehten. Und der Pyre gehorchte, wütete stärker und wütender als je zuvor. Nicht einmal das Ritual hatte eine solche Macht gemeistert, nicht einmal eine der Salbungen. Halbwüchsige Bürger wurden von ihm angezogen, sein Ruf hallte in den Herzen aller Gläubigen auf der ganzen Welt wider. Und dann war es vorbei.
Seine verkohlte Gesichtsmaske fiel, das Leder schmolz und enthüllte einen halben Schädel, der nicht zu dem entblößten passte. Seine kohlefarbenen Lippen, die violetten Adern in der Glut zischten, lächelten noch, während sich seine leeren Augenhöhlen ihr zuwandten, bevor er sein letztes Wort flüsterte.
"Tod".
Irgendwo in Capitas hörte ein Schmied auf, auf seinen eigenen Amboss zu hämmern, seine Hand hielt in der Luft inne, während er sich fragend umsah. Die schrillen Schreie einer Frau, die ein Baby im Arm hielt, das nicht da war, ließen ihr Weinen verstummen, während sie sich umsah, bevor sie trocken weinte. Um die Welt herum regnete der Wille einige Unlebende, wie ein verspäteter Segen des Un-Gottes.
In der Werkstatt bewegte sich ein Körper nicht. Ein verkohlter Schädel lag auf dem Boden, zerstört von der Macht, die hier gewirkt hatte. Bis auf die Rauchschwaden, die noch immer aus den Überresten aufstiegen, verriet nichts, gar nichts die ungeheure Macht, die hier noch vor wenigen Augenblicken geherrscht hatte. Nichts bewegte sich auch nur.
Bis eine Stimme sprach.
"Ich habe dich gehört", sagte es. "Durch die Asche und den schwarzen Nebel hindurch habe ich dich gehört."
Sie beugte sich über seinen Schädel, wobei die dunklen Haarbüschel seine Augen wie ein Vorhang bedeckten, während sie seinen verkohlten Hühnerknochen küsste.
"Schlaf jetzt", sagte sie. "Ich bin dran."