Für die meisten Volva ist das Streben nach der Rückkehr der Götter ein vages Konzept, das oft vergessen oder einfach beiseite gelegt wird, wenn sie mit der Realität der Macht und des Einflusses auf die lokalen Herrscher von Mannheim konfrontiert werden. Nicht für Osesigne. Von der Aufgabe ihrer Schwestern eingenommen, ließ Osesigne solche Ablenkungen nicht zu.
Da sie die Einherjar und ihre ständige Ablehnung des Vorschlags der Volvas, die alten Götter zu ersetzen, ignorierte, wandte sich Osesigne ruhelos anderen Möglichkeiten zu. Indem sie die Existenz der Blutigen in der Gesellschaft der Nord verfolgte, liebäugelte sie mit der Idee, dass die Göttlichkeit durch das Blut weitergegeben wird - und vielleicht in bestimmten Kandidaten wiedererweckt werden könnte. Im Rat ihrer Schwesternschaft fand sie eine Mehrheit und lud sie ein, diese Idee weiter zu erforschen, aber während die Volvas bereit waren, ihr zu erlauben, diesen Weg zu erforschen, hielt man die Blutigen für zu instabil und ihr göttliches Blut für zu schwach. Stattdessen wurde die Geschichte von Sigurðr als Option in Betracht gezogen, da die Legende seinen Aufstieg über die Grenzen der menschlichen Sterblichkeit durch die Kraft des Drachenblutes unterstrich. Mit der Erlaubnis der Schwesternschaft machte sich Osesigne an die Arbeit.
Die Sigurðr-Legende verortete ihn über die Jahrhunderte hinweg in verschiedenen Teilen der Welt, wobei die südlichen Berge der Königreiche am ehesten in Frage kamen. Um ihre Expedition zu finanzieren - und um genügend Schwertwaffen zu bekommen, um das ferne Land zu erreichen - wandte sich Osesigne an Gudmund Gudalfson, den Konungyr von Vinnheim. Verlockt durch ihre Versprechen, aufzusteigen und den Beschränkungen zu entgehen, die der Hochkönig seinen Ambitionen auferlegte, stellte Gudmund auf die Vorschläge der Volva hin eine Armee auf. Schon bald segelte ein ganzes Heer unter dem Kommando von Gudmund selbst und mit Osesigne an seiner Seite nach Süden und landete an den Ufern von Riismark.
In der Riismark-Kampagne errang Gudmunds Nords einen Sieg, wie er seit der Invasion von Svarthgalm nicht mehr errungen worden war: Die Männer des Konungyr eroberten ein Königreich, Angengrad, und behielten die Kontrolle über seine Flüsse bis zu den nördlichen Küsten. Doch leider war dieser Sieg weder billig noch leicht zu erringen. Nachdem er mehr Verluste erlitten hatte, als er erwartet hatte, begann Gudmund anders zu denken als Osesigne. Er ignorierte ihre Bitten, die Truppen in der Stadt zu belassen, während eine kleinere Streitmacht weiter nach Süden zog, und beschloss, sich in Angengrad niederzulassen und es bis zum Winter zu verteidigen, um seinen Hauptleuten genügend Zeit zu geben, ihre Schiffe zu reparieren und Verstärkungsnachrichten nach Mannheim zu schicken. In der Hoffnung, die Volva zu besänftigen und abzulenken, betraute Gudmund sie mit verschiedenen Aufgaben, die ihre eigenen Pläne, weiter nach Süden vorzustoßen, in Zukunft unterstützen sollten. Insgeheim plante Gudmund jedoch, die von ihm eroberten Ländereien endgültig zu besetzen, ganz Mannheim zu Ruhm und Ehre zu verhelfen und schließlich dem Zugriff des Hochkönigs zu entkommen und sich ein eigenes Reich zu schaffen.
Als Osesigne seine Pläne durchschaute, schmiedete sie hinter seinem Rücken ihre eigenen Pläne. Anstatt die Zukunft der Nords, wie sie sie sah, auf der Suche nach echtem Ruhm durch Eroberung und Sieg in der Schlacht zu riskieren, begann sie heimlich mit den Vorbereitungen, die Stadt und Gudmund ihrem Schicksal zu überlassen, während sie heimlich reisen würde, um die Länder von Sigurðr zu finden. Als die Vorbereitungen fast abgeschlossen waren und Riismarks Armee bereit war, die Stadt anzugreifen, wurde Osesigne jedoch von einem Agenten des Alchemisten angesprochen. Als Gegenleistung für ihre Unterstützung in der bevorstehenden Schlacht würde sie einen Teil der Ergebnisse ihrer Suche mit dem Handelsprinzen von Nepenthe teilen.
Als Fredriks Truppen angriffen, war Osesigne noch in der Stadt und half, bis die Truppen von Spire auftauchten, und sorgte dafür, dass sich die Armee des Königs von den Stadtmauern zurückzog. Doch während die Stadt noch in Unordnung war und ihre Toten und Verwundeten zählte, zögerte Osesigne nicht. Sie versammelte ihre treuesten Gefolgsleute, die in der Schlacht einige Verluste erlitten hatten, und zog zu Fuß los, wobei sie ihr Schiff für Gudmund zurückließ. Dabei wurde ihr klar, dass sie ihre nordischen Brüder zwar nicht völlig im Stich lassen würde, dass der Kampf in Angengrad aber nicht ihr Schicksal war. Ihr Schicksal und das aller Nords lag im Blut von Sigurd, weit im Süden.
Erfreut über das Wachstum und die aufkeimende politische Macht ihres Kultes im Norden, wendet sich Osesigne direkt der heiklen Angelegenheit der Einherjaren zu. Die Menschen haben die Göttlichkeit der Einherjar angenommen... aber die Einherjar selbst weigern sich, den Mantel anzunehmen. Das muss geklärt werden.
(Wahlmöglichkeit: )
Wenn die Einherjaren nicht überzeugt werden können, ihre Göttlichkeit anzunehmen, sprechen die Sagen von göttlichen Kindern, die nach dem langen Winter die Welt von ihren Vätern erben. Niemand kann die göttliche Macht leugnen, die in den Adern der Blutigen fließt... Wenn man sich diese Macht zunutze machen könnte, ließen sich vielleicht neue Götter erschaffen, die weniger... widerspenstig sind.
Das grelle, weiße Licht des Tages riss ihre Augen auf, als sie in den weichen Fellen des Bettes ihres Geliebten lag. Trotz des hellen Lichts erwachte Ossesigne mit einem Lächeln. Ein guter Schlaf klärte immer ihren Geist, und das Dilemma der letzten Nacht war in der Tat schwer gewesen.
Den Tötenden Wind zu suchen, wäre ein Fehler gewesen, das wusste sie jetzt. Selbst wenn der Einherjar noch lebte, wer konnte schon wissen, ob er für ihre Anweisungen empfänglicher wäre als die sturen Narren, auf denen der göttliche Mantel gelandet war. Tatsächlich hieß es, der Mann sei so triebhaft und unangenehm gewesen, dass ihm bei seiner Invasion keiner von seiner Sorte gefolgt war. Nein. Sie hatte genug von diesen widerspenstigen Göttern... Was sie brauchte, waren biegsame Köpfe, die sie zu Gottheit und Größe erziehen konnte.
Ach, wenn sie doch nur alle so weich und biegsam sein könnten wie Lukan hier, sinnierte sie und fuhr mit ihren Händen über den perfekt bemuskelten, wenn auch behaarten Rücken des Exalt. Wie viel einfacher wäre das alles. Sie lag ruhig da, ein zufriedenes Lächeln auf dem Gesicht und ihre Finger fuhren über seinen muskulösen Rücken, während in ihrem Kopf langsam ein Plan heranreifte...
Der dichte Dampf, der das Innere der Hütte durchzog, roch nach sauberem Rauch und scharfem Harz. Um Osesigne herum lagen die verbliebenen Hohen Volvas von Mannheim in unterschiedlichen Zuständen der Entkleidung und scheinbaren Entspannung. Es hatte nicht nur monatelanger Geschenke, honigsüßer Worte und Zugeständnisse bedurft, um ihre Kontrahenten hierher zu bringen, sondern auch einer kleinen Portion wohlüberlegter Gewaltanwendung. Inga, die Älteste unter ihnen und die Konservativste im Rat, hatte ihre lange Reise nach Aarheim nicht überlebt, dafür hatte Osesigne gesorgt. Indem sie Thyra, die bis vor kurzem noch Thurhilds Lehrling gewesen war, ihren Sitz überließ, hatte sie sich die beiden Stimmen gesichert, auf denen sie ihre Koalition aufbauen konnte. Sie waren sich schließlich alle einig: Wenn die Einherjar nicht umgestimmt werden konnten, musste eine neue Generation von Göttern her... Die Frage war nur, wie.
(Wahlmöglichkeit: )
Es gab die Legenden von Sigurðr, dem Drachentöter, der die Menschheit überwand, nachdem er Drachenblut getrunken hatte, aber seinen Weg verlor, als er von der Macht des Drachens abhängig wurde. Es gibt Geschichten über einen Orden von Heamomancern, die seinen Lehren in Dannonia folgen und die Grenzen der Menschheit weit überschritten haben.
Der Seewind riss ihre Lippen auf, klebte ihr langes Haar an den Schädel und scheuerte ihre Haut auf, aber Osesigne war übermütig. Hinter ihr wich die Küste zurück, während sich vor ihr die Nordsee in ihrer ganzen rauen, grauen Majestät entfaltete und die Flotte offenbarte, die gerade hinter der Öffnung des Fjords lag.
Als sie am Bug des Schiffes stand, entfaltete sich ihr Weg vor ihr mit einer Klarheit, die sie nie zuvor begriffen hatte. Gudmund und seine Auserwählten standen an ihrer Seite, und eine Gruppe handverlesener Walküren war über die gesamte Besatzung des Schiffes verstreut. Es war lächerlich einfach gewesen, Gudmund umzustimmen.
So reich und mächtig Gudmund auch geworden war, so musste er sich doch immer noch vor dem Sitz des Hochkönigs verantworten, vor allem, wenn Angbjorn auf ihm saß. Diese unüberwindbare Kluft an Können und Macht hatte viele Jahre lang geschwelt und geschmerzt. Es hatte nur des Versprechens der Gottheit bedurft, des Versprechens, dass er Angbjorn und den Einherjar gleichberechtigt im Herausforderungsring entgegentreten konnte, und Osesigne hatte ihre Flotte und eine Raubtruppe, die stark genug war, um ein Königreich in die Knie zu zwingen.
Als die Sonne hinter den schweren Wolken hervorbrach und sie in einen goldenen Schein hüllte, lachte Osesigne vor Vergnügen, denn die Freude am Segeln und der Nervenkitzel des Unbekannten lockten sie weiter.
"LOOO! RIISMAAAARK!"
Die Besatzung brach in Jubel aus, ebenso wie die Besatzungen der Schiffe in ihrer Nähe. Schon bald wurde der Schrei von anderen Ausguckern aufgegriffen, als aus allen Krähennestern die Hände erhoben wurden, und einen Moment lang schien es, als ob das ganze Meer von blutrünstigen Schreien durchdrungen wäre, während der Ruf "Odinaug" immer wieder erklang und die Waffen zum Gruß an die Konungyr neben ihr in die Luft erhoben wurden.
Sie konnte ihnen nichts vorwerfen. Ihre eigenen Finger zitterten vor Aufregung. All diese Pläne, all diese Verschwörungen, geheimen Absprachen und Manipulationen, sie alle gipfelten in diesem Ereignis. Die Verwirklichung ihrer Träume, das Schmieden der neuen Götter begann jetzt, aber die Feierlichkeiten konnten warten. Sie wandte sich an die Konungyr selbst und fuhr dort fort, wo sie durch das Geschrei unterbrochen worden war. "Die Versammlung der Flotte wird uns zahlenmäßig stärken", sagte sie, "aber sie wird unseren Feinden auch Zeit verschaffen. Wir könnten einen Stützpunkt errichten, aber die Schiffe werden ungeschützt sein..."
Gudmund Gudalfson von Vindheim wirkte ruhig und gefasst, eine Handvoll seiner Auserwählten stand neben ihm, aber Osesigne wusste es besser. Von allen Unmenschen, die schrien, war Gudmund trotz seines Schweigens der aufgeregteste. Sein Vorschlag und die Art und Weise, wie er mit dem Finger auf die Karte zeigte, bestätigten dies nur. "Glauburg", sagte er am Ende. "Ein besserer Stützpunkt als die Strände und ein früher, starker Sieg, um die Herzen der weichhäutigen Südländer zu erschrecken." Sie schüttelte den Kopf.
"Wir würden auch zu viele Männer in der ersten Schlacht auf einem sehr langen Weg verlieren", antwortete sie. "Außerdem, wenn wir uns entscheiden, die Schiffe so weit wie möglich ins Landesinnere zu bringen, ist Glauburg riskant. Der Fluss dort führt nach Brandengrad, und wenn unsere Spione von Hansen recht haben, ist das der am stärksten befestigte Ort."
"Es wird auch die bessere Entlassung haben", sagte der Konungyr.
"Das ist erst der Anfang, mein Konungyr", sagte sie sanft. "Wir müssen ihr Land durchqueren, wenn wir anfangen, sie zu belagern und zu bekämpfen..."
"Die Svarthgalm haben sich ihr Land nicht durch Herumtanzen erschlossen", antwortete Gudmund.
"Und Svarthgalm ist tot", erwiderte sie.
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Schaffen Sie einen Stützpunkt, an dem sich die Flotte sicher sammeln kann.
Fuß fassen
"Das ist es? Das sind die Verteidiger ihrer Küsten?"
Auf die Frage des Konungyrs nickte sie geistesabwesend. Ihr Blick war nicht auf die groben Palisaden und die Krieger, die sie verteidigten, gerichtet, sondern auf den Reiter, der in der Ferne galoppierte. Die Verteidiger waren gut gepanzert und ausgerüstet, aber nicht mehr als eine Handvoll oder zwei. Es wäre ein Leichtes, den Strand einzunehmen, und wenn die Patrouillen, die ihr Lager belagerten, genauso stark waren wie diese erbärmliche Verteidigung, würde es auch kein Problem sein, ihn zu halten.
"Feiglinge!" Gudmund spuckte voller Verachtung. "Sie verstecken sich hinter ihren Mauern, kein Zweifel."
Sie nickte, stimmte der Einschätzung zu, teilte aber seine Verachtung nicht. Dies war keine Verteidigung, sondern eine Verzögerungstaktik, auf die in den kommenden Tagen und Nächten wahrscheinlich weitere Angriffe folgen würden. Je mehr Zeit sie damit verbrachten, Fuß zu fassen, desto besser würden ihre Feinde vorbereitet sein. Sie mussten schnell sein. Schnell und wachsam.
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Nords Überfall
Der nächtliche Gesang des Waldes verdeckte ihre vorsichtigen Schritte, ohne dass sie das ferne Licht der Lagerfeuer am Strand wahrnahmen. Sergeant Javen Emulson forderte seine Männer auf, stehen zu bleiben, und betrachtete das immer größer werdende Lager am Ufer zwischen den Büschen am Waldrand. Die meisten der Barbaren schienen in ihre Umhänge gehüllt unter den Sternen zu ruhen, viele sogar ohne Bettzeug oder ein Tuch zwischen ihnen und den Felsen und dem Sand. Aber er bemerkte, dass an den größeren Langbooten Zelte aufgebaut waren; Kapitänsquartiere, dachte er, aber in Wahrheit war es ihm egal. Sie konnten sich als gutes Anzündmaterial für ihre Feuerpfeile erweisen, und das war es, was zählte. Er wandte sich um, um seinen Männern ein Zeichen zu geben, ihre Bögen vorzubereiten, bevor er verblüfft innehielt, als er bemerkte, dass er keine Wachen gesehen hatte. Dann bemerkte er die gelben Augen, die ihm plötzlich auf der anderen Seite des Busches gegenüberstanden und ihm das Blut in den Adern gefrieren ließen, während sein letzter Atemzug aus einem Mund kam, der vor Entsetzen bitter war.
"Die Hautwechsler feiern heute Abend", kommentierte Gudmund, als das Knurren und Schreien sie in seinem Zelt erreichte. "Das ist gut. Die ganze Warterei hat sie... unruhig gemacht. Ich habe ihnen Taten versprochen, Volva. Action und Blut."
"Und du wirst liefern, Konungyr", antwortete sie. "Ohne Kampf wird uns nicht viel mehr erlaubt werden." Er nickte und sie fuhr fort, indem sie sich über die Karte vor ihnen beugte. "Glauburg und sein Fluss sind für uns gesperrt, würde ich sagen. Im letzten Bericht unserer Spione war die Rede davon, dass die Mauern weit über das normale Maß hinaus bewacht werden. Seitdem haben wir nichts mehr von ihnen gehört. Eine Belagerung zu riskieren, würde Zeit und Männer kosten, aber es so zu belassen, wie es ist, würde bedeuten, dass wir jederzeit mindestens eine Streitmacht im Rücken haben." Sie hielt inne, als Gudmung noch einmal nickte.
"Jetzt hat sich die Flotte größtenteils versammelt und die paar fehlenden Langboote können nachkommen, aber wir müssen uns bald bewegen. Die Stalker berichten, dass der östliche Fluss überwacht wird, aber soweit sie es beurteilen können, ist er immer noch eine Option, da das Wasser hoch genug für unsere Schiffe ist. Wenn unsere Kapitäne sie navigieren können, ist das der schnellste Weg nach Süden. Angengrad soll zwar kleiner sein als Glauburg, aber es ist immer noch eine Stadt, und wir würden blind hineinsegeln. Wenn es uns jedoch gelingt, sie einzunehmen, dann sollte uns die Kontrolle über den Fluss garantiert sein, zumindest bis zum See weiter südlich." Er schaute finster drein, wie sie es erwartet hatte, aber sie ignorierte ihn. "Die andere Möglichkeit ist, zu Fuß weiterzugehen. Wir wären zwar langsamer und von zwei Städten, Haubach und Angengrad, umgeben, aber wir hätten die Möglichkeit zu manövrieren und vielleicht sogar auszuwählen, wo wir uns zur Wehr setzen, wenn es nötig ist. Außerdem gibt es zumindest ein paar Plünderungen und Dörfer entlang des Weges. Sicherlich nicht reich, aber sie sollten die... eifrigeren unter der Armee zufrieden stellen. Brennt ihre Ernten nieder, stehlt ihr Vieh, zerstört ihre Lastkähne und plündert ihre Minen. Wenn wir sie hart genug treffen, könnten wir ihre Armeen aus ihren Mauern zwingen."
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Angriff auf Angengrad
Angengrad
Der Nebel kam zuerst. Er war plötzlich, aber nicht plötzlich genug, um Tybalt Edwikkern zu alarmieren. Das Ausbleiben einer Reaktion von Sergeant Dowid beruhigte ihn zusätzlich. Dies war schließlich Riismark, das Land der Flüsse, des Schlamms und des Nebels. Dennoch fühlte er sich unwohl, und er hob seinen Bogen und blickte nach Norden, wo der Außenposten der Kette lag. Er nickte sich selbst zu und war wieder beruhigt, denn das gedämpfte Licht der Fackeln war zu sehen, wenn auch kaum, und nichts verriet Ärger.
Das plötzliche Knurren war da schon etwas beunruhigender. Er stupste Dowid an, der, nachdem er das Geräusch selbst bemerkt hatte, nur mit den Schultern zuckte.
"Nur irgendein Tier, Tybalt", sagte der Wachtmeister. "Der Sumpf ist voll von ihnen. Siehst du? Die Hunde bellen. Halt die Ohren offen, vielleicht hörst du Hühner oder Schafe in Panik."
"Ich habe noch nie ein Sumpftier so einen Lärm machen hören", antwortete Tybalt, "und er kam aus der Richtung des Außenpostens. Wenn die Kette..."
"Pah. Könntest du noch grüner sein, Junge?" Dowid schnaubte. "Die Kette kann nur von der Stadt aus gelockert werden. Von den Außenposten aus graben sie sich so tief in die Erde, dass man sie an diesem Ende durchbrechen müsste, und das geht nicht. Jedes Königreich in Riismark hat seine Flüsse angekettet und nicht ein einziges Mal hat ein rivalisierendes Königreich sie durchbrochen. Glaubt mir. Sobald diese Barbaren nahe genug herankommen, werden sie gestoppt, sie sind leichte Beute für unsere Ar-"
Es gab ein metallisches Klirren, weit entfernt, aber laut. Zu laut. Dann krähte ein Hahn, während die ersten Lichter der Morgendämmerung den Nebel in goldene Farben tauchten.
* * *
"Schilde!"
Nur wenige Augenblicke nach dem Befehl regneten Pfeile und Bolzen, deren Pfeifen und Donnern bald unter den verstreuten Schmerzensschreien und Todesrufen unterging. Die Überlebenden verhöhnten die belagerten Südländer mit Profanitäten, während das Klirren von Metall über das Schlachtfeld hallte.
"Deckt den Riesen, ihr trollgesichtigen Bastarde! Feuert weiter! FEUERT WEITER!"
Osesigne hörte kaum die Befehle des Konungyrs oder irgendetwas von dem Chaos um sie herum. Sie bemerkte nicht, wie die Verfolger ihre Pfeile abfeuerten und versuchten, die Verteidiger hinter die Zinnen zu drängen. Ihr Geist war konzentriert, ihre Sinne für die Ablenkungen um sie herum abgestumpft, während sie all ihre Kraft darauf richtete, den Bergriesen am Leben zu erhalten. Er musste die Kette durchbrechen. Er musste es tun! Der Nebel wurde aufrechterhalten und verdeckte die Schiffe so gut wie möglich, doch die Dämmerung war bereits angebrochen. Bald würde ihre Armee entblößt sein und die Belagerung zum Stillstand kommen, so dass die Südländer Zeit hätten, Verstärkung zu holen.
Sie mussten die Stadt vorher einnehmen.
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Der Sieg.
"Gudmund, wir sind nicht hier, um zu erobern!"
Der Konungyr schlug mit der Faust auf den Tisch, Teller und Tassen klapperten.
"Vergiss nicht, mit wem du sprichst, Volva!", sagte er in harschem Ton. "Wir mögen allein sein, aber ich bin immer noch..."
"Ich habe keine Zeit für deine Egotrips... Konungyr", antwortete sie. "Und im Moment hast du nicht den Luxus, dem Ruhm hinterherzujagen. Wir haben die Stadt kaum eingenommen. Wir haben Männer und Schiffe verloren, und das war erst die erste richtige Schlacht. Wie viele noch, bis wir den Süden erreichen?"
"Du hast es selbst gesagt", antwortete der Konungyr und führte einen Becher mit tropfendem Schaum an seine Lippen. "Wir haben Schiffe verloren."
"Lasst also die Kapitäne, die ihre Schiffe verloren haben. Gebt ihnen die Stadt für ihre Tapferkeit und lasst sie reparieren und nach Norden segeln, wenn sie bereit sind."
"Es versammelt sich eine Armee", sagte er wütend. "Ihr wisst das. Ich werde meine Männer nicht hier sterben lassen."
"Ihr werdet sie kämpfen lassen", sagte sie und senkte ihre Stimme, ohne ihren Tonfall zu beruhigen. "Du wirst sie zurücklassen, um eine Position in deinem Rücken zu sichern, hinter der Sicherheit der Mauern. Und wenn sie es am Ende nicht können, wirst du sie zurücklassen, um deinen Feind davon abzuhalten, dich zu verfolgen. Du wolltest den Ruhm, Konungyr zu sein. Das sind die Entscheidungen, die Konungyrs treffen."
Er sah sie einen Moment lang an, wog ihre Worte ab, runzelte nachdenklich die Stirn, doch bevor er antworten konnte, sprach sie erneut.
"Du vergisst, warum wir hier sind", sagte sie und starrte ihn kalt an. "Dein Schicksal, das Schicksal aller Nords, liegt im Süden, nicht in irgendeiner Hinterhofstadt im Sumpf."
"Ich vergesse nicht", sagte er. "Aber du hast die Karten ihres Landes gesehen. Es gibt eine weitere Stadt im Süden, vor dem See. Eine weitere Stadt, eine weitere Kette, eine weitere Belagerung. Würdest du das Gleiche mit weniger Schiffen, weniger Männern und einem Riesen weniger versuchen? Nein."
"Selbst wenn es am Ende nur du und ich sein sollten, müssen wir das Land von Sigurd erreichen. Wir müssen!"
"Dein Herz kann kälter sein als Helas Atem, Hexe", brüllte er, als er sich erhob, um sie anzustarren. "Aber so majestätisch dein intriganter Verstand auch sein mag, du denkst nicht. Wir können in diesen Landen nicht ewig davonlaufen. Früher oder später werden wir kämpfen müssen. Wenn ich einer Armee gegenüberstehe, die das Land besser kennt als ich, habe ich lieber Mauern, die sie überwinden müssen, um mich zu erreichen. Wir können sie hier durchbrechen. Und wenn wir das nicht können, halten wir einfach die Stellung und rufen weitere Hauptleute herbei. Ihr haltet das für eine Sommeraufgabe. Es kann mehr sein. Es sollte mehr sein. Man kann das Schicksal eines Volkes nicht ohne dieses Volk schmieden."
"Sagen wir, Sie halten. Sagen wir, Sie halten die ganze Saison hier. Was passiert dann?", fragte sie mit ironischem Unterton in der Stimme. "Wenn alle südlichen Königreiche deine großartigen Invasionsideen erschnüffeln? Was dann? Nein. Dieser König steht jetzt allein da, mit Ausnahme seiner Jarls. Es ist an der Zeit, so tief nach Süden vorzustoßen, wie wir können. Wir hatten einen Plan, Konungyr. Weicht nicht von ihm ab."
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Halten Sie die Stadt.
"Ich glaube immer noch, dass wir Zeit verlieren", sagte sie, "aber Ihr Plan hat auch seine Vorteile. Wenn Sie sich für diesen Weg entschieden haben, müssen wir das Beste daraus machen."
Der Konungyr nickte einfach. Er hatte festgestellt, dass es sie normalerweise beruhigte, wenn er die Volva weiterreden ließ, und ihren verschränkten Händen und dem unaufhörlichen Klopfen ihres Fußes auf dem Boden nach zu urteilen, hatte sie das auch dringend nötig.
"Die Sicherung der Stadt und die Reparatur der Schiffe müssen oberste Priorität haben; wenn dieser Sumpf überhaupt geeignetes Holz für die Arbeit liefern kann, dann schon. Auch die Einrichtung eines richtigen Heilungsortes wäre klug. Dann müssen wir Patrouillen einrichten, sowohl auf dem Fluss als auch in der Umgebung. Wir müssen den Weg offen halten, sowohl nach Norden als auch nach Süden, damit wir nicht in eine Falle geraten. Und Stalker. Vergesst nicht, dass die Armee des Königs immer von Pirschern verfolgt wird. Sie sagen, er zieht nach Osten, aber das könnte ein Trick sein. Wir sollten nicht eines Tages mit einer Armee vor unseren Mauern aufwachen. Und dann müssen wir auch noch für Vorräte sorgen. Der Winter naht und..."
Er aß weiter, langsam, ab und zu schlürfte er Met. Sie war eine unaufhaltsame Kraft, diese Frau. Wenn sie nicht handelte, bereitete sie vor, und wenn sie nicht vorbereitete, plante sie. Er hörte ihr zu, wie sie im Alleingang Pläne für verschiedene Szenarien entwarf. Eine beeindruckende Frau, das größte Kapital seiner Armee.
Er fürchtete, sie zu verlieren, wenn sie herausfand, dass er bereits ein Schiff nach Mannheim geschickt hatte; wenn es nach ihm ginge, würden die Nords ihr den Weg nach Süden bahnen und nicht wie Feiglinge umherschleichen und tanzen. Und obwohl er es nie zugeben würde, fürchtete er auch ihre Reaktion. Bis dahin mussten all die Dinge, die sie erwähnt hatte, getan werden, und er hielt es für das Beste, sie das tun zu lassen. Sich in einem eroberten Gebiet niederzulassen, war ein gewaltiges Unterfangen; dies in einem feindlichen Land zu tun, war eine militärische Operation an sich. Sie sollte sich von den anstehenden Aufgaben ablenken und hoffentlich durch ihren Erfolg besänftigt werden. Vielleicht würde sie es dann, wenn sie es herausfand, nicht allzu schwer nehmen.
Er nahm noch einen Schluck von dem Met. Er war lokal und schmeckte seltsam, aber nicht schlecht. Er könnte sich daran gewöhnen.
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Operation erfolgreich.
Die Luft roch anders in diesem Land.
Weit weg war der belebende, scharfe Wind von verschneiten Tälern und gefrorenen Ufern. Diese Luft war schwerer, feuchter, selbst so hoch oben auf den Zinnen des Forts. Sie fühlte sich träge und unwillig an; lebendig, ja, aber sie strahlte Trägheit und Fäulnis aus. Kein Wunder, dass Gudmund so eifrig war, hier zu bleiben. Diese Luft konnte kühne Männer furchtsam machen, Krieger in müßige Städter, Anführer in Faultiere, deren kühnster Befehl darin bestand, dass ihre Becher nachgefüllt werden sollten. Sie seufzte und ärgerte sich sowohl über sich selbst als auch über die Luft.
Es war offensichtlich, dass Gudmund plante, den Winter hier zu verbringen, um weitere Kapitäne anzulocken, nachdem er nun eine solide Basis geschaffen hatte. Wenn er glaubte, dass das Schiff, das er nach Mannheim geschickt hatte, unbemerkt geblieben war, irrte er sich gewaltig. Selbst wenn sie nicht jeden Morgen den Zustand aller Schiffe kontrollierte, geschah in dieser Armee nichts, ohne dass sie davon wusste.
Es war kein völlig idiotischer Plan, dachte sie, immer noch verärgert über die Luft, die sie atmete. Gudmund hatte überall Späher und Plünderer hingeschickt, die die Wege nach Osten blockierten, damit keine Verstärkung den Südkönig erreichen konnte. Wenn die Nords noch vor der nächsten Raubzugssaison die Kontrolle über die Küsten und einen Fluss erlangten, wäre das schon ein Sieg an sich, der erste Konungyr, der seit Svarthgalms Invasion ein solches Standbein hatte. Wenn ihre Mission zum Synonym für einen solchen Erfolg wurde, dann stand die Legende, die sie aufbaute, bereits auf einem soliden Fundament, ein Kunststück, das nur ein Einherjar vor etwa vier Jahrhunderten vollbracht hatte, und niemals zuvor oder danach. Außerdem könnte es Sicherheit für ihre Mission bedeuten, ein Land zu haben, in das sie sich zurückziehen konnte, ohne darauf angewiesen zu sein, selbst mit einem Schiff nach Norden zu fliehen. Sie könnte bleiben. Gudmunds Erfolg sicherstellen und damit die Erfolgsaussichten ihrer eigenen Mission erhöhen. Es wäre eine gute Sage, und gute Sagen inspirieren mehr.
Was aber, wenn keine Kapitäne dem Ruf folgten? Was, wenn sie allein gelassen würden, umgeben von feindlichen Armeen? Sicher, im Moment kämpfte der örtliche König gegen die Dweghom, Berichte aus dem Süden sprachen von barbarischen Stämmen aus dem Osten und die Hauptstadt lag direkt neben einer Spire. Aber ihre Absichten, ihre Ziele waren ihr ein Rätsel. Und in der Annahme, dass sie den König in Frieden ließen, würde dieser Fredrik ihrem Volk kaum die gleiche Höflichkeit entgegenbringen. Auch er versuchte, sich als eine Macht zu etablieren, mit der man rechnen musste, und eine Stadt, die den Nords überlassen wurde, würde seinen Bemühungen kaum zum Erfolg verhelfen.
Gudmund zu verlassen war eine Option. Sie nahm die Halbblüter und die Krieger mit, die ihr und nicht Gudmund geschworen hatten, und zog weiter nach Süden. Nicht groß genug, um jede Dame und jeden Herrn von hier bis zu Sigmunds Land zu beunruhigen, aber stark genug, um ihre Sicherheit zu gewährleisten und genug Blut zu sparen, falls die Magie, hinter der sie her war, es erforderte. Ihre Abwesenheit könnte das Verhängnis für die Armee bedeuten, die sie versammelt hatte. Sie würde es vorziehen, es nicht tun zu müssen, aber Gudmund zwang sie dazu. Sie würde sie vielleicht ehren, wenn ihre Mission beendet war. Sie würde einige Verse in der Sage vom wiedererweckten Blut, vom Kommen der neuen Götter darbieten.
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Nehmen Sie eine Kraft und gehen Sie nach Süden.
Im Moment war Geheimhaltung oberstes Gebot, und wenn das eine Verzögerung bedeutete, dann war es eben so. Sie würde keine Konfrontation zwischen Nords riskieren, nicht so tief in den südlichen Ländern. Nicht, solange sie von Feinden umgeben war. Im Gegensatz zu dem, was der Konungyr zweifellos glauben würde, wünschte sie ihm weder etwas Böses noch ein Scheitern seines Vorhabens; sie konnte einfach nicht warten. Wenn alles vorbereitet war, konnte sie vielleicht mit Gudmund sprechen und versuchen, ihn ein letztes Mal zur Vernunft zu bringen.
Ihre Logik war einfach: alle notwendigen Vorbereitungen zu treffen, um im Handumdrehen mit genau so vielen Menschen aufzubrechen, wie sie für nötig erachtete. Sie wollte den Winter nicht in dieser feuchten, sumpfigen Stadt verbringen, wo die fade Luft ihre Sinne trübte. Sollten sie vorher angegriffen werden, würde sie nicht zulassen, dass ein einziger Kampf über Jahre der Forschung und Arbeit entscheidet. Wenn die Niederlage an ihre Tür klopfte, würde sie gehen, bevor der Tag verloren war.
Ihre Eidgenossen würden den Mund halten. Sie wussten es nicht nur besser, sondern waren auch genau wegen ihrer Loyalität und Besonnenheit ausgewählt worden. Die Kunst bestand darin, Vorräte und ihr Langboot in eine gute Position zu bringen, ohne Verdacht zu erregen. Letzteres war einfach: Sie würde Gudmund geradeheraus sagen, dass sie persönlich im Süden patrouillieren würde, um sicherzustellen, dass ihr Weg niemals versperrt und der Fluss bis zur nächsten Stadt offen gehalten würde. Er würde misstrauisch sein, aber, so hoffte sie, es auch als ein minimales Risiko ansehen; sollte sie jemals beschließen, nicht mehr zurückzukommen, würden ein Boot und eine Handvoll Männer seine eigenen Pläne nicht durchkreuzen. Bei den Vorräten würde er allerdings sehr viel vorsichtiger sein. Den Winter in feindlichem Gebiet zu verbringen, würde höchstwahrscheinlich eine passive Belagerung bedeuten. Gudmund würde alle Vorräte brauchen, die er vorher sammeln konnte.
Sie drückte das Stück Pergament in ihrer Hand fester. Sie würde sich nicht auf seine Worte verlassen, aber sollten sie sich als wahr erweisen, wer auch immer dieser "Freund" war, könnten sie sich als nützlich erweisen. Bis dahin jedoch schienen sie mit ihren Plänen furchtbar vertraut zu sein. Das war ein Risiko, das sie nicht eingehen konnte. Für den Moment war Geheimhaltung oberstes Gebot.
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Operation erfolgreich.
"Er hat die Dweghom aufgehalten." murmelte die Konungyr, ein Gedanke, der mehr laut ausgesprochen als an sie gerichtet war. Wenn sie es merkte, war es ihr egal.
"Und jetzt ist er auf dem Weg hierher", platzte sie heraus, und ihre Stimme klang eindringlich. "Gudmund, bitte! Erinnere dich an unsere Mission und an unseren Plan."
"Ich werde weder vor diesem noch vor einem anderen König davonlaufen", sagte er. "Wenn er gegen die Dweghom gekämpft hat, siegreich oder nicht, ist er geschwächt. Wir können..."
"Er ist nicht unser Feind!", explodierte sie. "Um der Liebe der Götter willen, Gudmund, deshalb sind wir nicht hierher gekommen..." Sie hielt abrupt inne und seufzte. "Ich werde diesen Streit nicht noch einmal führen. Du hast Schlachtfieber wie ein Jüngling im Kapp-a-Görask. Und solche Jünglinge sterben, Gudmund. Es sind die Besonnenen, die zu wahren Kriegern werden."
Er stand auf, nicht schnell, aber entschlossen.
"Ist das eine Drohung, Hexe?", sagte er kalt.
"Das ist eine Beleidigung", sagte sie und starrte ihn unbeirrt an. "Ich habe dich nicht hergebracht, um dich zu töten. Aber selbst wenn ich es getan hätte, bräuchte ich es nicht zu tun. Wenn du dich wie ein Narr benimmst, wirst du es selbst tun", fügte sie hinzu und wandte sich zum Gehen, ihren Körper angespannt, die Ohren gespitzt, um die kleinste Bewegung hinter ihr zu hören, falls sie reagieren musste. Das tat sie nicht. Sie stürmte hinaus, schritt wütend durch die Gänge des Schlosses, schob einen Diener aus dem Weg, bevor sie die Tür zu den Zinnen aufstieß und sie hinter sich wieder zuschlug. Erst dort blieb sie stehen, keuchte wütend und ihre Hände zitterten vor Wut.
Der Narr! Der völlige, absolute Narr! Jahre der Planung, der Bündnisse, der Pläne, und er wirft sie aus dem Fenster, als ob sie ihm gehören würden. Sie blickte hinunter, nicht in die Wildnis, sondern in die Stadt, und hörte die Stimmen ihrer Armee - ihre Armee - unten. Einen Moment lang blieb sie dort stehen und sah gedankenverloren aus, als würde sie von zwei Seiten gezogen werden. Dann, plötzlich, drehte sie sich um.
Sie hatte den Diener, den sie gestoßen hatte, nicht herauskommen hören. Sie war sich nicht einmal sicher, ob es sich um denselben Diener handelte, denn sie konnte sein Gesicht nicht zuordnen. Hela fiel es schwer, den Mann jetzt anzusehen, und sie ertappte sich dabei, wie sie immer wieder unwillkürlich Blicke nach links und rechts warf; aber er Filz und das hilft ihr, sich auf ihn zu konzentrieren.
"Du...", sagte sie, und die Kreatur bewegte sich unruhig, unbeholfen, fast unnatürlich. "Wer auch immer dein Herr ist, sag ihm:"
Auswahl
"Wenn er mein Freund sein will, wird er meiner Armee helfen. Wir werden diese Stadt um jeden Preis schützen."
Die Schlacht von Angengrad
"Alles ist -"
Sie zuckte zusammen, als die Hörner erneut ertönten, sich über das Schlachtgetümmel erhoben und die Stimme des Kapitäns übertönten. Zwei lange Blastöne, dann zwei scharfe; Süden - Verstärkung. Sie hielt inne, nur für einen Moment, dann schüttelte sie den Kopf, bevor sie nach dem Bug griff und einen Fuß auf die Seite des Schiffes setzte. Dann hielt sie wieder inne.
"Wann immer Sie bereit sind", sprach der Kapitän erneut.
Sie nickte geistesabwesend. Sie war bereit. Sie war schon seit Jahren bereit. Dies war ihr Schicksal, nicht ihre Aufgabe für heute oder diese Saison. Es war der eigentliche Zweck ihrer Existenz. Sie hatte alles getan, was sie konnte, um Gudmund zu helfen, und dieser Idiot sollte in der Lage sein, zu halten, vor allem, wenn ihr "Freund" sein Versprechen einlöste. Aber sie? Das Boot war bereit, ihr Gefolge hinter ihr; sie musste nur noch an Bord gehen und sie würden ihr folgen, bis ans Ende der Welt.
"Volva?", fragte der Kapitän. "Wenn wir ungesehen gehen wollen, sollten wir jetzt gehen."
Sie nickte, rührte sich aber nicht, als das Horn erneut ertönte. Zwei lange Töne, zwei scharfe Töne. Süden. Verstärkung. Sie kämpfte gegen den Drang an, sich umzuschauen und die Situation einzuschätzen, also stand sie einfach da, die Hand am Bug, den Fuß an der Seite des Langschiffs. Die Jäger auf dem Schiff sahen sie an, das merkte sie, und sie erwiderte ihre Blicke, suchend in ihren Augen.
Die Götter, das wussten alle Nords, sprachen zu dir jenseits ihrer Gräber. Sie versteckten Botschaften in den Eingeweiden von Opfern und wiesen den Weg, auf dem die Runenknochen landeten. Sie flüsterten ihr Wissen in den Wind oder schrieben mit den Wolken und den Flugmustern der Vögel in den Himmel. Aber nur wenige wussten, dass ihr Flüstern unaufhörlich war, wenn man wusste, wie man es hören konnte. Sie sprachen mit einem müden Seufzer oder einem eifrigen Knurren, einem gut platzierten Wort eines Passanten oder eines geliebten Menschen. Oder sie schauten dorthin, wo ein Mann hinschaute, der seine schweißnassen Waffen fester umklammerte, hin- und hergerissen zwischen dem Schwur einer Volva und dem Ruf der Schlacht. Und manchmal, nur manchmal, schrien die Götter.
Kurze Explosion, lange, dann zwei scharfe. Dringend - Süden - Verstärkung.
"Bald", sagte sie schließlich zum Kapitän. Dann blickte sie auf und lächelte, begierig, blutdürstig. "Haltet sie bereit", fügte sie hinzu und freute sich über den begeisterten Jubel ihrer Männer.
"Wie viele?"
"Vier, Volva", sagte die Frau. "Fridda Jahndottir, Halfdun Halfdanson, Rolf der Blinde und Kirsi von den Fimmting."
"Verwundet?"
"Weitere fünf. Die meisten können es schaffen, aber Eric Ylfling wird nicht so bald reisen."
Osesigne nickte feierlich.
"Besser als ich befürchtet hatte", sagte sie schließlich, aber ihre Augen waren gerunzelt. Sie blickte nach Norden und bemerkte Gudmund, der an den Wällen lehnte und nach draußen schaute, aber ihre Gedanken rasten. Sie bereute es nicht, umgedreht zu haben. Zumindest hatte sie dafür gesorgt, dass die Stadt von den Konungyr gehalten wurde. Nun, sie und ihr... Freund hatten es sichergestellt. Die Frage war nur, wie lange die Stadt noch gehalten werden konnte. Der Winter war im Anmarsch, und das sollte die Dinge möglicherweise verzögern.
Neinriss sie ihre Aufmerksamkeit wieder an sich und blickte zu Ygridh, die auf ihre Befehle wartete. Gudmund würde tun, was Gudmund wollte. Die Frage war nur, wie sie ihr Ziel am besten erreichen konnte. Ihre Mannschaft und ihr Schiff warteten schon, aber war das klug? Da Gudmund den Winter über hier bleiben würde - oder zumindest so lange, wie er sich halten konnte - schien es gefährlich, sich einen Weg durch die Länder der Südländer zu bahnen. Die Flüsse würden überwacht, weitere Ketten aufgerichtet, und sie würde möglicherweise immer wieder kämpfen müssen, um den Weg freizumachen. Konnte sie dabei auf die Hilfe ihres "Freundes" zählen? Wollte sie sich so sehr auf ihn oder sie verlassen?
Eine kleinere Gruppe, die zu Fuß unterwegs ist, könnte eine Alternative sein. Die Straßen würden überwacht, und nur Ygridh und ihr Hauptmann kannten die Sprache des Südens, aber dennoch würde sie weniger Aufmerksamkeit erregen und sich möglicherweise durch die Wildnis schlagen, wenn es sein muss, anstatt auf den Straßen zu bleiben. Es würde langsamer gehen, und sollte es Ärger geben, hätte sie weniger kämpfende Hände. Aber List war manchmal besser als rohe Gewalt, und ein zusätzliches Schiff und mehr Männer bei Gudmund zu lassen...
Sie hielt inne, als ihr etwas klar wurde: Sie dachte gar nicht daran, zu bleiben. Dieser unnötige Krieg ging sie nichts mehr an. Sie hatte schon genug Zeit verloren. Bevor der Tag zu Ende war, würde sie sich auf den Weg nach Süden machen.
Auswahl
Nehmen Sie eine kleine Gruppe und gehen Sie zu Fuß.
EPILOG
Es wurde getan.
Sie hatten schließlich einen Einheimischen gebraucht. Die Südländer patrouillierten heftig in der Umgebung der Stadt, und sie glaubte den Grund dafür zu erraten: Sie suchten nach den Kriegern ihres Freundes, diesen seltsamen Kreaturen mit den Knochenrüstungen. Das machte die Sache kompliziert, also beschloss sie, dass sie jemanden brauchte, der das Land kannte, am besten einen Jäger oder einen Waldarbeiter. Schließlich hatten sie einen Schmuggler gefunden, der nur allzu gern die Stadt verlassen und dabei etwas Geld verdienen wollte. Sie vermutete, dass sie in den kommenden Monaten noch viele andere wie ihn treffen würde.
Der Einheimische, ein Mann namens Gath, schien sich in den Sümpfen auszukennen und Wege zu finden, auf denen keiner zu sehen war; besser noch, er wusste, wie man die Patrouillen umgehen konnte. Er hatte Umhänge gefunden, mit denen sie einigermaßen getarnt werden konnten, er hatte ihnen erklärt, welche Wege sie nehmen würden, und nun stand er sozusagen am Ruder ihrer Gruppe. Osesigne ließ Engelin natürlich jeden Schritt ihres Führers beschatten. Es wäre ein Leichtes für ihn gewesen, sie in dieser schlammigen Hölle zu verlieren, aber Engelins nicht ganz so subtil gezücktes Messer war eine ständige Erinnerung daran, dass ein falscher Schritt sein Leben kosten würde. Bisher schien er zu halten, was er versprochen hatte, aber es war weder ein angenehmer Spaziergang, wie er es angeboten hatte, noch ein schneller. Sie standen ständig mit den Knöcheln im Wasser, hatten unsicheren Halt auf einem schlammigen, unsichtbaren Pfad, mussten sich durch Schilf einen Weg bahnen und gleichzeitig die ständigen Angriffe von Insekten ertragen, die unterschiedslos in Münder, Nasenlöcher und Augen flogen.
Trotz des Elends des Weges und der Anspannung, der Aufmerksamkeit der Patrouillen zu entgehen, stellte sie fest, dass sie so entspannt war wie schon lange nicht mehr. Ihre Augen nahmen die Details der ansonsten unattraktiven Umgebung auf; ihre Ohren litten unter dem lästigen Summen der Insekten und fanden nur in den schwappenden Geräuschen ihres schlammigen Marsches Linderung. Zum ersten Mal seit Monaten, wenn nicht Jahren, war sie ganz in der Gegenwart. Sie plante nicht den nächsten Schritt, sie schmiedete keine Pläne, um ein Ziel zu erreichen, sie wurde nicht von ihren eigenen Gedanken und Plänen aufgefressen. Sie war einfach da. Sie ging den Weg, und das war alles, was sie im Moment zu tun hatte. Die Vergangenheit war entschieden und die Zukunft lag vor ihr.
Alles, was sie tun musste, war zu gehen, um ihn zu treffen.