Zenduali, die mit dem Schutz der Oasen vor den Bedrohungen aus dem Osten betraut wurde, beschloss, eine schnelle und wendige Truppe in das Land der Totenmänner zu führen, ihre Zahl auszukundschaften, die Gefahr einzuschätzen und so viel wie möglich über den Feind und das Gebiet herauszufinden. Ihr Wunsch nach Schnelligkeit wurde jedoch bald auf die Probe gestellt.
Geplagt von stillen und stummen Träumen, die nach Tod rochen, fand ihr Volk, dass die Glut des Lebens es mit jedem erwachenden Morgen verließ. Sie folgte dem Rat der Vertreter der Kulte und sorgte dafür, dass ihre Leute jeden wachen Moment mit Jagen, Fährtenlesen und Kampftraining verbrachten, um alles über das Land herauszufinden, was sie konnten. Ihre Bemühungen schienen zu fruchten, bis ein Späher auf einer Patrouille allein gelassen wurde, obwohl sie befohlen hatte, dass alle immer zu zweit arbeiten sollten.
Die Raptorenreiterin Akeena, die mit großem Eifer ins Lager ritt, berichtete Zenduali direkt, dass frühere Berichte bestätigt wurden und dass große Spuren in Gebieten gefunden wurden, die man lange für leblos gehalten hatte. Zenduali war begeistert von der Aussicht, dass es sogar in dieser Gegend wilde Tiere gab, doch ihre Freude wurde schnell durch das Fehlen von Akeenas Späherpaar Oatti überschattet. Wütend darüber, dass ihre Befehle nicht befolgt wurden, erlaubte sie der Späherin dennoch, sich eine Weile auszuruhen, bevor sie mit ihr ritt, um Oatti zu finden.
Die Fahrt erwies sich als härter als jede andere zuvor. Verfolgt von den Elementen selbst, als ein plötzlicher Sandsturm über sie hereinbrach, wurde Zenduali von einer flüsternden Stimme im Wind verzaubert. Sie lauschte den Worten und verzweifelte, als sich ein wolkenloser Regen mit dem Sandsturm vermischte. Das Land und die Elemente um sie herum fühlten sich leblos und zornig an, und Zenduali versank im Elend, während die junge Akeena verzweifelt versuchte, sie aus ihren eigenen Gedanken zu reißen. Es gelang ihr erst, als der Sturm nachließ und Oatti gefunden wurde, mit durchgeschnittener Kehle und blutigem Dolch in den Händen.
Beeinflusst durch ihre Erfahrungen im Sturm und von Paranoia zerfressen, erklärte sie den Tod für einen Mord und machte sich verzweifelt auf die Suche nach dem Schuldigen. Schließlich, besiegt von ihrer eigenen Erschöpfung und Akeenas verzweifelten Bitten, akzeptierte sie den Tod als Selbstmord und kehrte mit der Leiche ins Lager zurück. Dort wurde der junge Pfadfinder von einem Mörder eigenhändig beerdigt. Zenduali, die noch immer mit dem Geist der Verzweiflung und Vergeblichkeit kämpfte, die sie im Sturm erlebt hatte, ordnete an, dass alle Arbeiten in Vierergruppen durchgeführt werden sollten.
Nachdem sie festgestellt hatte, dass es nichts zu verfolgen und so gut wie nichts zu jagen gab, wurde Zenduali klar, wie viel Zeit sie bei dem Versuch verloren hatte, das Land der Toten selbst zu bekämpfen, und wie wenig sie über ihre Feinde erfahren hatte. Gegen ihren eigenen, verfolgten Verstand befahl sie mehreren Spähtrupps von vier und acht Personen, tief in die Verlorenen Lande und das Land der Toten vorzudringen, während sie im Lager blieb, um die Disziplin ihrer Truppe aufrechtzuerhalten, denn die Rationen gingen bedrohlich zur Neige. Ihre Geduld wurde mehr belohnt, als ihr lieb war: gleich zwei Truppen der Toten wurden gesichtet. Die eine war mit ihrem Cousin Yolmantok verwickelt, der sich gezwungen sah, so viele Späher wie möglich zu versammeln, um sich ihnen entgegenzustellen. Der andere war ein größerer Trupp, der die Ruinen einer alten Stadt besiedelte und ausgrub.
Zenduali informierte die Oase und schickte das Hauptlager los, um sich mit Yolmantok zu treffen. Sie selbst versammelte eine kleine, wendige Truppe und machte sich auf den Weg, um die zerstörte Stadt zu beobachten. Dort sah sie, dass Ausgrabungsarbeiten im Gange waren. Sie bewegte sich unauffällig und beobachtete Zahlen, Uhren und Muster, hatte aber keine Ahnung, ob sie kampfbereit waren und eine Taktik hatten. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass die Oase zuerst alarmiert werden würde, beschloss sie, dem kühnen Plan eines ihrer Hauptmänner zu folgen: ein Überraschungsangriff mit dem Ziel, so viele Informationen wie möglich darüber zu sammeln, wonach die Toten gruben und wie sie auf den Guerillakrieg reagierten.
Die Schlacht um die Ruinen von Divina bewies Zenduali, dass die Toten kein leichter Gegner sind. Zwar war sie gezwungen, sich viel früher als erhofft zurückzuziehen, bevor sie einen nennenswerten Schlag ausführen konnte, doch konnte sie beobachten, dass die Toten sich darauf zu konzentrieren schienen, Gräber freizulegen. Sie bemerkte die Schnelligkeit und Effektivität, mit der sie auf ihren Überraschungsangriff reagiert hatten, und die ruhige Koordination, mit der sie sich bewegten. Ausgestattet mit einigen Verlusten, aber mit Wissen, floh Zenduali nach Westen, ihre Mission war nur ein Teilerfolg.
"Der Ukunfazane hat dich namentlich erwähnt, Zenduali."
Nur wenige Dinge schockierten sie in ihrem einunddreißigsten Lebensjahr. Das hier schon. Ihr gutes Auge verengte sich misstrauisch, dann weitete es sich, als ihr die Erkenntnis kam. Sie vermutete, dass die Matriarchin sie von der Oase wegschicken wollte, aber nicht einmal sie würde es wagen, den Namen der Ukunfazane anzurufen, nur um sie zu überzeugen; ihre Göttin hatte sie tatsächlich beim Namen genannt.
"Sie... sie ehrt mich, Matriarchin", sagte sie zögernd.
"Sie tut mehr, als du denkst", fuhr die Matriarchin mit einem Hauch von Verärgerung in ihrer Stimme fort. "Wäre es nach mir gegangen, hätte ich euch zumindest weit weg von der Oase geschickt. Sie besteht jedoch darauf, dass es deine Entscheidung sein sollte. Sie vertraut deinen Instinkten mehr als ich."
Zenduali schmunzelte darüber, sagte aber nichts. Zwischen ihr und der Matriarchin Indilla gab es keine verlorene Liebe. Nicht, dass es eine echte Rivalität zwischen ihnen gegeben hätte; sie waren einfach zu verschieden. Zenduali hatte keine Geduld für die langen Gespräche und Überlegungen der Matriarchin, und Indilla mochte keinen Menschen, der etwas unternahm; Unruhestifter waren sie alle, sagte sie immer. Aber dass die Ukunfazane Zenduali eine solche Freiheit gewährte... das muss die Matriarchin schwer getroffen haben.
"Wisch dir das Grinsen aus dem Gesicht, Raubtier", bellte Indilla. "Ich bin immer noch eure Matriarchin."
"Ich verstehe nicht, Matriarchin", sagte Zenduali, ohne weiter darauf einzugehen. "Was will der Ukunfazane, dass ich tue?"
Indilla antwortete nicht sofort. Sie betrachtete das Raubtier vor ihr nachdenklich; eine abgehärtete Frau, wenn es je eine gab. Tüchtig und gerissen, wenn auch für die Verhältnisse der Matriarchin zu leicht brutal. Furcht war ein Wort, das sie nicht kannte. Es gab keine Beute, die sie nicht zur Strecke gebracht und sich sogar mit einem Apex verbunden hatte. Indilla konnte verstehen, warum die Göttin sie ausgewählt hatte.
"Die Toten bewegen sich", sagte sie schließlich. "Huitzilin führt die Roverstämme bereits über die westlichen Berge, aber wir werden die Oasen nicht aufgeben. Nicht unsere und nicht die der anderen. Es ist eure Aufgabe, sie zu schützen, und ihr habt die Wahl, wie ihr das tun wollt." Sie hielt inne, als das einäugige Raubtier die Stirn runzelte, nachdenklich, beunruhigt. "Die Ukunfazane vertraut dir diese Aufgabe an, Zenduali, und ich stimme ihr zu; du bist die richtige Frau für diese Aufgabe. Mein Rat ist: Geh und studiere unseren Feind wie jede andere Beute. Dann können wir sie jagen, anstatt die Gejagten zu sein. Aber es hat auch Vorteile, wenn wir zuerst die Oasen vorbereiten; sprecht mit den Stämmen, helft ihnen, sich auf das Kommende vorzubereiten. Denn täusche dich nicht, Raubtier, es mag nicht morgen oder übermorgen sein, aber ein Krieg mit den Toten ist unausweichlich."
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Schleichen Sie sich an die Toten heran: Zenduali schmiedete einen Jagdtrupp und reiste nach Osten, um ihre Beute zu studieren. Diese Option erforscht die Länder außerhalb der Kontrolle der W'adrhŭn.
Ihr Herz und ihr Geist ertranken im Kitzel der Jagd, ihr Blut kochte in der Verheißung der Beute. Sie war wieder wie eine Anfängerin, der es schwerfiel, klar zu denken, und statt zu planen, träumte sie; sie träumte von den Ländern im Osten und der Großen Schildkröte, von der Pirsch im Mondschein, vom Spionieren, vom Töten...
Ein Raubvogel knurrte, reagierte auf ihre Instinkte, und sie riss sich davon los; eine Reaktion, die alle erfolgreichen Jäger entwickelt haben. Wenn man seine eigenen Emotionen nicht unter Kontrolle hat, kann man nicht hoffen, einige der intelligentesten und wildesten Raubtiere der Welt zu kontrollieren. Sie sang dem Raptor beruhigend zu - "singen" war ihr Wort dafür, auch wenn andere es anders nannten - und das Tier beäugte sie noch eine Weile, bevor es beschloss, sie zu ignorieren.
Nachdem sie sich wieder gefasst hatte, konzentrierte sie sich auf die bevorstehende Aufgabe. Noch während die Matriarchin sprach, stand ihre Entscheidung fest. Natürlich würde sie sich nach Osten wagen. Die Verlorenen Lande waren ein Jagdgebiet, das nur wenige durchstreifen konnten, und das aus gutem Grund: Einst von den Nomadenstämmen besiedelt, die die Ödlande durchstreiften, war es nun eine Barriere, die mit Toten gefüllt war. Dahinter befand sich natürlich die Letzte Oase; wenn auch sie nicht dem Verfall des Unlebens erlegen war, konnte sie sie vielleicht als Himmel nutzen. Sie würde Tapfere und Jäger brauchen, wahrscheinlich auch ein paar Gebundene. Und natürlich Bestien, aber keine schweren. Hauptsächlich Raptoren, schnell, wendig und tödlich im Kampf. Dann bräuchte sie...
Die nächsten wachen Stunden und die meisten schlafenden verbrachte sie damit, zu planen, zu organisieren, ihre Waffen zu schärfen und ihre Rüstung zu flicken. Doch die ganze Zeit über summte sie Lieder über die Verlorenen Lande, und als sie schließlich einschlief, träumte sie noch einmal von der bevorstehenden Jagd.
"So, mein kleiner Canul", sagte sie und stieß ihren Kopf an seinen Hals. Der Raubvogel krähte leise, dann schnalzte er aufgeregt und erwiderte ihren sanften Kopfstoß. Ein Außenstehender würde ihn für ein liebevolles Haustier halten. Sie würden sich irren. Sie waren Verbündete, sogar Mitglieder eines Jagdrudels, eines Rudels mit festen Grenzen auf beiden Seiten. Natürlich gab es immer wieder Spannungen und Herausforderungen, aber letztendlich dienten diese dazu, die Beziehung zu bekräftigen, nicht sie zu untergraben. Nein, Canul und sein Rudel waren keine Haustiere. Haustiere waren kaputte Dinge, verdreht. Zenduali verstand ihren Zweck nicht.
Jagen?
Sie hatte die Frage erwartet. Doch die Antwort blieb ihr verwehrt. Sie hatte eine ungewöhnliche Freiheit bei der Wahl der Kräfte, die sie auf ihre Mission mitnehmen wollte. Normalerweise brauchte sie weniger als ein paar Sekunden, um genau zu wissen, was sie für eine bestimmte Jagd brauchte. Man wurde nicht wegen seiner sozialen Fähigkeiten Raubtier genannt. Aber diese Beute und diese Jagd waren anders. Zur Jagd gehörte die Fähigkeit, die Instinkte der Beute zu verstehen und ihr Verhalten vorherzusagen. Aber welche Instinkte könnte etwas ohne Leben haben? Wie konnte man es aufspüren? Konnte man seinen Geruch verbergen und es flankieren? Könnten Sie es überwältigen? Sollte man versuchen, ihm zu entkommen?
Wie haben Sie die Toten gejagt?
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Schnelligkeit und Beweglichkeit: Im Zweifelsfall sind Schnelligkeit und Beweglichkeit am besten geeignet. Eine mittelgroße Truppe, die sich aus erfahrenen Jägern und Raptor-Reitern zusammensetzt, ist am besten geeignet.
Jagen.
Canul knurrte vor Erregung über Zendualis Antwort, und sie lachte, auch wenn sie innerlich befürchtete, dass die Raptoren nicht begeistert sein würden, wenn sie ihre Beute endlich zu Gesicht bekämen. Sie wollte es ihnen nicht verübeln. Ihre eigene Begeisterung für die Jagd ließ schnell nach. Welchen Nervenkitzel konnte die Jagd auf die Toten bringen? Welchen Sieg, wenn überhaupt, konnte man erringen, welchen Ruhm gab es, zu töten, was bereits getötet worden war?
Während sie Canul streichelte, ertappte sie sich dabei, wie sie den Osten betrachtete. Je mehr sie darüber nachdachte, desto mehr wuchs er in ihrem Kopf, dieser Dunst, dieser Schatten. Nachdem die Aufregung über die Mission abgeklungen war, war der Osten langsam aber sicher zu einer Präsenz, zu einem Wesen in ihrem Kopf geworden. Und jeder Schritt, den sie tat, jede Handlung, jede Vorbereitung brachte sie näher an ihn heran. Es war nicht die Angst vor dem Unbekannten, die sie spürte. Nein, es war das beunruhigende Gefühl, dass das, was ein Unbekannter bleiben sollte, das große Unbekannte, der Tod, für sie und ihr Volk nicht mehr so sein würde.
Sie tätschelte Canul ein letztes Mal und forderte sie auf, ihren Rucksack vorzubereiten, bevor sie ihren Jägern zurief, dass sie dasselbe tun sollten. Schnell und wendig. Das war in der Tat der richtige Weg. Erst rein, dann raus, so schnell wie möglich.
Der Traum war in der Nacht zuvor wiedergekommen, obwohl "Traum" vielleicht nicht das richtige Wort dafür war. Es war eher eine bewusste Abwesenheit von einem. Sie schlief und war sich dessen sehr bewusst. Doch in ihren Träumen wurde kein Bild heraufbeschworen, keine Geschichte erzählt, kein Lied gewoben. Sie war dortwo immer das dort war, unfähig sich zu bewegen, unfähig zu sehen, kaum fähig zu denken, lauschend auf ein Geräusch oder eine Stimme, die nie kam. Manchmal wurde sie von einem Moment des Schreckens überwältigt. Ein anderes Mal war sie hoffnungsvoll, wenn auch nur für einen kurzen Moment. Aber meistens war sie einfach nur da. Eine leere Hülle, die sich ihrer Nichtexistenz bewusst war, die in Dunkelheit, Stille und Schweigen badete, eine gefühlte Ewigkeit lang, bevor der Morgen graute.
Allein die Erinnerung daran, jetzt unter der düsteren Sonne, während sie träge auf Canul ritt, fühlte sich leer an. Wie ein Fass ohne Boden verschlang die Erinnerung an den Traum alle Gedanken, die in sie hineingestopft wurden, denn nichts konnte sie füllen. Es gab keinen Hunger darin, es gab keine Bosheit, nicht einmal ein Verlangen, doch während sie ungewollt versuchte, ihn mit mehr Gefühlen und Gedanken zu füllen, als sie es je getan hatte, während sie ihn durchlitt, fühlte sich alles, was ihn berührte, so klein und bedeutungslos an, als würde sie einen einzigen Wassertropfen in einen Ozean werfen, um eine Welle zu verursachen.
Sie schüttelte den Kopf und versuchte, das Gefühl zu vertreiben. Es funktionierte nur für einen Moment, denn in den Augen einiger ihrer Kameraden konnte sie die gleichen leeren Blicke, die gleichen ängstlichen Zweifel sehen. Sogar die Raptoren wirkten distanziert, als wollten sie nicht mit ihren gebundenen Reitern kommunizieren, und Canuls Knurren heute Morgen bettelte um Trost. Verärgert über sich selbst, den Traum und diese Mission, zwang sie sich, sich auf die anstehende Aufgabe zu konzentrieren, und blickte zum östlichen Horizont auf.
Sie keuchte, schockiert über die geringe Entfernung, die sie seit dem Morgen zurückgelegt hatten. In der Tat schnell und wendig, dachte sie verbittert. Die grauen Berge in der Ferne warteten, als würden sie sich zielstrebig von ihnen entfernen. In einem Schneesturm in den Wastelands wären sie schneller gewesen als jetzt. Das musste ein Ende haben, sonst war ihre Mission zum Scheitern verurteilt, bevor sie überhaupt begonnen hatte. Sie musste einen Weg finden, ihr Volk vor diesem Gefühl zu schützen oder einen sicheren Himmel dagegen zu finden.
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Sprechen Sie mit den anderen Sprechern und denen der Sekten. Finden Sie einen Weg, die Leere zu bekämpfen.
"Dies", sagte Adini vom Todeskult, "ist keine Sache des Todes."
Zenduali nickte ungeduldig, als die Frau ihre nächsten Worte vorbereitete. Es konnte frustrierend sein, mit den Sekten zu sprechen. Ihr Verstand wurde berührt, dachte sie immer, aber unter den Sprechern konnte jeder Kultist Dinge hören und fühlen, die selbst sie nicht hören konnten, auch wenn sie für andere blind und taub blieben. Adini war als langsame Sprecherin bekannt, wie die meisten Todeskultisten. Es war genauso anstrengend, auf sie zu warten, bis sie einen Gedanken zu Ende brachten, wie es für sie anscheinend war, einen zu sprechen.
"Der Tod ist absolut. Ihn zu beschreiben heißt, zu schweigen. Ihn zu zeigen heißt, still zu sein. Dieses Ding ist ein unmögliches Ding. Er spricht in der Stille. Er bewegt sich in der Stille. Es macht aus dem Absoluten ein Endliches. Dieses Ding ist eine Perversion aller Dinge; ein Un-Ding, eines, das nicht sein sollte, aber ist."
"Das hilft mir nicht, Adini", antwortete Zenduali. "Wie können wir es bekämpfen? Wie kann ich unser Volk vor diesem... unDing?"
"Was wir sehen, ist nicht das, was ist", sagte Chucklash of War. "Unser Kampf liegt noch dahinter. Hier gibt es weder Stahl noch Klinge noch Faust. Es ist ein Echo der leisen Stimme, die Adini hört, mehr nicht. Es ist ein Geist des Un-Dings. Es ist leer, ein Traum von etwas; nicht mehr."
"Ah, aber formen uns Träume nicht?", kicherte Zattuki of Famine mit heiserer Stimme. "Das tun sie, das tun sie, meine Gefährten in dieser Geschichte. Jemand, der aus einem Alptraum erwacht, ist nicht dieselbe Person wie jemand, der aus dem Traum einer Jagd erwacht. Fürchte nicht den Traum, Zenduali der Manucode. Fürchte das Erwachen."
"Platitüden!", platzte sie verärgert heraus. "Ich bin gekommen, um Rat zu suchen, und man gibt mir Rätsel auf!"
"Wenn du zu den Kulten gekommen bist, um Antworten zu erhalten, dann suche nicht nach Antworten, die einem Jäger angemessen sind", sagte Adini. "Hört auf das, was diejenigen sagen, die euch beraten sollen."
"Was raten sie dann?", fragte sie und konnte ihre Ungeduld kaum zügeln.
"Die Träume können unserem Volk nichts anhaben." Es war Aokka von Conquest, die zum ersten Mal sprach, seit sie zu ihnen kam. "Nicht mehr als jeder Traum es kann."
"Es gibt Räucherungen, die bei traumlosem Schlaf helfen", sagte Adini. "Gesänge und tiefe Trommeln in der Nacht können unsere Leute daran erinnern, dass sie am Leben sind, selbst im Schlaf."
"Das würde jeden um uns herum alarmieren, in der leeren Ebene...", murmelte sie.
"Aber es wird funktionieren."
"Schon gut, schon gut", nickte sie. "Räucherungen, Gesänge. Was noch?"
"Wenn die Träume so sind unDer stille Tod", sagte Adini, "dann machen sie unser Erwachen noch lauter."
"Sie sollen jagen und kämpfen", sagte Chucklash.
"Lass sie singen und Geschichten erzählen, schöne Geschichten", krächzte Zattuki.
"Lassen Sie sie die Pflanzen und Tiere aufschreiben, die sie sehen", sagt Adini.
"Blei Zenduali der Manucode, wie es dir aufgetragen wurde", sagte Aokka. "Gib ihnen Aufgaben und beschäftige sie im Wachzustand. Lass sie mehr W'adrhŭn sein, als dass sie die leeren Träume fürchten."
"Zumindest", flüsterte Zattuki, "so lange die Träume schweigen."
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Aufgabe: Jagd-, Fährten- und Kampftraining - Dies gibt Aufschluss über die natürlichen Beutetiere und Gefahren in der Gegend, sowie über Wege und Pfade.
"Thoani!"
Zenduali drehte sich um und sah sich nach demjenigen um, der sie angesprochen hatte. Die Stimme war so laut, dass sie über die galoppierenden Schritte eines Raptors und das Geschrei der sie umgebenden Männer und Frauen zu hören war. Akeena, eine junge, aber fähige Reiterin, die sich unbedingt beweisen wollte, hatte sie gerufen und ihren Speer zum Gruß aus der Ferne erhoben.
"Wir haben Spuren gefunden", sagte sie eifrig, als sie näher kam, brachte ihren Raptor zum Stehen und tätschelte ihm den Hals. Zenduali lächelte, aber nicht wegen der Neuigkeit; die Stimme der jungen Frau war voller Elan, ihre Augen leuchteten vor Entschlossenheit, ihre Wangen waren von der Fahrt aufgeregt.
Es hatte sich als guter Rat erwiesen, was die Sekten angeboten hatten, auch wenn es einige Zeit gedauert hatte, bis sich die Wirkung zeigte. Sie hatte die Gruppe fast zum Stillstand gebracht, machte häufiger Halt und bestand darauf, dass das ständige Lager jeden Abend ordnungsgemäß aufgebaut und jeden Morgen abgeholt wurde. Solange die... Situation mit den Träumen nicht geklärt war, wollte sie nicht noch weiter nach Osten ziehen. Stattdessen ließ sie ihre Leute eine gründlichere Erkundung durchführen, mehr Gelände abdecken und eine fast bedeutungslose Anzahl von Patrouillen um den nächsten Lagerplatz herum durchführen; normalerweise waren sie nur eine Handvoll Meilen von ihrem vorherigen Lagerplatz entfernt. Diejenigen, die nicht im Dienst waren, trainierten: Reiten, Speerwerfen, Kampf und sogar Theorie, und niemand durfte allein bleiben. Niemand durfte allein auf die Fährte gehen, essen oder schlafen. Nicht, solange die Träume andauerten. Sie spürte die Auswirkungen der Träume immer stärker, wenn sie allein war, und sie vermutete, dass andere das auch tun würden.
Ihre Leute hatten sich nur langsam für die Idee der Sonderschichten erwärmen können, aber nach dem vierten oder fünften Tag hatten sie begonnen, den Sinn zu verstehen. Jeden Tag wurde das Gespenst ihrer leeren Träume ein wenig früher am Tag vertrieben, und die Last der Leere fiel ihnen jeden Tag mehr und mehr von den Schultern. Natürlich gab es auch eine Kehrseite. Diese Mission würde viel länger dauern, als sie erwartet hatte, aber wenn sie nicht alle von den Toten ausgelöscht wurden, würde sie eine der stärksten und am besten ausgebildeten W'adrhŭn unter ihrem Kommando haben.
"Hundert oder so Torrs Nordosten", fuhr Akeena fort. "Große Spuren, Thoani! Weniger als eine Woche alt. Wir glauben, dass sie in Richtung der Spuren unterwegs waren, die Ikkuu am Tag zuvor gesehen hat."
"Dann hatte sie vielleicht recht", sagte Zenduali und nickte nachdenklich. Etwas beunruhigte sie. Etwas Kleines, aber direkt vor ihren Augen. "Vielleicht das wilde Leben hat Sie haben einen Weg gefunden, so nahe am Tod zu leben, und sie haben Wege gefunden, die sich von den Toten fernhalten." Akeena nickte aufgeregt.
"Das ist es, was wir ..."
"Wo ist dein zweiter?" fragte Zenduali und unterbrach sie mit gerunzelter Stirn.
"Sie.... Oatti blieb bei den Spuren", sagte Akeena. "Sie hat darauf bestanden, Thoaniso wie sie darauf bestand, dass ich Ihnen sofort Bescheid gebe.. Es kam Wind auf, und sie befürchtete, wir würden sie verlieren. Sie folgt ihnen, um zu sehen, ob sie sich mit Ikkuus Spur vereinen, und hinterlässt Spuren auf dem Weg. Ich werde sofort zu ihr zurückreiten, wenn du das möchtest, aber Ichi braucht einen Moment der Ruhe."
Zendualis Stirnrunzeln vertiefte sich. Sie öffnete den Mund, dann hielt sie inne. Drei Raptoren standen immer bereit, die schnelle Eingreiftruppe des Lagers, wenn sie wollte, dass jemand sofort ging, aber sie zögerte und schloss schließlich den Mund. Sie wurde langsam paranoid, dachte sie. Oder sie könnte paranoid werden.
Das war das Schlimmste daran. Sie wusste es nicht; sie hatte keinen Maßstab, an dem sie diese Bedrohung messen konnte. Wenn sie so nervös war, dann waren es wahrscheinlich die meisten ihrer Leute trotz der jüngsten Veränderungen auch. Eine panische Reaktion ihrerseits könnte alles zunichte machen, was sie in den letzten Tagen aufgebaut hatten. Andererseits wäre es noch schlimmer, wenn Oatti etwas zustoßen würde.
Sie holte tief Luft und versuchte, sich zu beruhigen, dann sah sie Akeena an.
Auswahl
"Ruh dich aus, aber dann reiten wir gemeinsam zu ihr. Keiner reitet mehr allein."
Hören Sie...
"Staubsturm!"
Akeena schrie, um über das Heulen des Windes hinweg gehört zu werden. Und es war heulend, fühlte Zenduali. Bedrohlich, wütend, als hätte es ein schreckliches Ziel. Der Ostwind - an und für sich ein schlechtes Omen - fühlte sich lebendig an, aber es war nicht das, was sie frösteln und erschrecken ließ. Es war das Flüstern. Unter den Schichten von Schreien und Heulen trug der Wind ein Flüstern, eines, von dem sie bezweifelte, dass ein Nicht-Hörer es hören konnte, und selbst sie konnte nicht erkennen, was es sagte. Sie musterte Akeena so gut sie konnte, konnte aber nicht sagen, ob sie es auch gehört hatte, also nickte sie einfach als Antwort.
Hören Sie...
"Thoani, das gefällt mir nicht", rief die junge Jägerin erneut. "Es kam zu schnell, ohne eine Wolke, die es ankündigte!"
Sie nickte wieder geistesabwesend. Akeena hatte nichts gesagt, aber sie hatte es gespürt, ohne es wahrscheinlich zu merken. Das war möglicherweise eine gute Nachricht. Es bedeutete, dass sie nicht verrückt wurde, wahrscheinlich. Sie schüttelte den Kopf und versuchte, das Flüstern am Rande ihres Gehörs zu vertreiben.
Hören Sie...
Trotz des Drangs verlagerte sie ihren Hörbereich, um das Flüstern so gut wie möglich zu unterdrücken, aber egal, was sie tat, es war da. Immer da. Es machte es schwer, sich zu konzentrieren, und sie musste sich konzentrieren. Akeena war talentiert und fähig, aber unerfahren. Sie brauchte die Hilfe, um Oatti aufzuspüren.
Hören Sie...
Oder sie könnte versuchen zuzuhören. Sich auf die Stimme konzentrieren, versuchen, mehr herauszufinden, versuchen zu verstehen, was der Wind flüsterte.
Hören Sie...
Auswahl
Versuchen Sie zuzuhören.
Der Wind heulte jetzt, wütend und bedrohlich, und versprach allen, die in seine wütende Umarmung gerieten, den Untergang. Staub und Sand peitschten gegen Zendualis Gesicht, und sie konnte hören, wie sie gegen ihre Haut prallten. Blut floss, als der eine oder andere Kieselstein auf ihr Gesicht peitschte, nicht mehr als zwei dünne Linien, die einen Moment später vom Wasser abgewaschen wurden. Es war keine Freundlichkeit, dieses Wasser; kein Balsam für die Trockenheit der Einöde. Auch es war wütend, es brauste, als es fiel, Tausende kleiner Donner rollten bösartig und intensiv.
"So etwas habe ich noch nie gesehen, Thoani!" Akeena gluckste fast, ihr Schock über das, was sie sah, verdrängte für den Moment die Angst. "Wie kann es regnen? Wir haben keine Wolken gesehen! Hast du Wolken gesehen, Thoani-...? Thoani?"
Zenduali gab keine Antwort. Sie machte keine Bewegung und gab kein Zeichen, dass sie es überhaupt gehört hatte. Sie saß einfach nur da, auf ihrem Sattel, die Augen geweitet, entsetzt. Ihr Raptor schnaubte heftig, er hatte Angst vor dem nassen Sandsturm, noch mehr Angst, als er den Zustand seiner Herrin spürte, aber er war zu loyal, um sie abzuwerfen und zu fliehen. Dennoch eilte Akeena an ihre Seite, ergriff die Zügel und sprach beruhigende Worte zu beiden Tieren. Und doch saß Zenduali einfach nur da, ohne auf Akeenas Rufe oder das ängstliche Knurren ihres Raptors zu achten.
Alles, was sie hören konnte, war nichts.
All dieser Lärm, diese chaotische Sinfonie von Klängen, jedes Element ein Instrument und doch... jedes Instrument war kaputt. Jedem von ihnen fehlten Noten. Jedes von ihnen hinterließ Lücken in seinen Melodien, litt unter der Stille in seinen Stimmen. Sie konnte das Plätschern des Regens spüren, aber hin und wieder, für einen Moment - nur einen Moment! -war sein Plätschern gedämpft. Sie konnte den Wind auf ihrer Haut spüren, heftig und unerbittlich, aber sein Heulen hatte Lücken, Momente der Stille, unregelmäßig und unbeholfen. Sie fielen nie zusammen, so dass eine die andere überdeckte und die Stille in der Kakophonie versteckte. Aber sie war da. Und es war unmöglich.
Sie war sich jetzt sicher. Im Sturm war kein Flüstern zu hören. Wie sollte es auch? Ihr Verstand hatte es sich ausgedacht, versuchte, die Leere mit Vernunft zu füllen, wo es keine gab - also hörte sie ein Flüstern, nicht das Heulen, das sie erwartet hätte, sondern immer noch Wind, wenn auch leiser, sanfter. Aber als sie versuchte, ihm zuzuhören, sich darauf zu konzentrieren, war da nichts. Dieser Wind war tot. Der Regen war tot. Der Sand war tot. Sie alle taten nur so, als wären sie lebendig, aber sie wussten nicht wie; nicht richtig.
Nein. Sie legte den Kopf schief und spürte, wie ihre Haut im Nacken kribbelte, als ihr ein Gedanke kam. Sie waren nicht tot. Sie wurden ermordet; brutal, böswillig, absichtlich ermordet, jeder Stich ein Moment der Stille und...
Sie schüttelte den Kopf, drehte sich um und sah Akeena an, deren Augen sich wieder auf sie konzentrierten. Sie erzählte ihr etwas von Spuren, die sich verlaufen hatten, und dass sie in Deckung gehen und abwarten sollte. Die Jugendliche sah sie besorgt an, während sie nickte, aber tat, was man ihr gesagt hatte. Sie tat dasselbe, ihre Bewegungen waren mehr mechanisch als überlegt, und die ganze Zeit überlegte sie: Bei den Ukunfazane, war sie verrückt geworden?
Nachdem sich der Sturm gelegt hatte und einige Stunden vergangen waren, fanden sie Oatti. Hinter einem Bolder versteckt, ohne ihren Raptor, hatte die Kundschafterin einen sauberen Schnitt quer über die Kehle, und ihre Klinge lag in ihrer Hand. Sie legte ihre Hand auf die Schulter der weinenden Akeena und gab keine Antwort auf die Frage des Jungen nach dem Warum. Sie kannte die Antwort.
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Oatti wurde ermordet. Versuchen Sie, das Gebiet aufzuspüren.
"Wir werden hier nie etwas finden", sagte Akeena. "Der Sturm hat alle Spuren verwischt, Thoani. Und ich bin mir nicht sicher, ob wir sie finden würden, selbst wenn..."
"Wir würden", unterbrach sie sie. "Der Schnitt ist sauber, präzise und ohne jede Spur von Zögern. Das hat sie nicht selbst gemacht. Suchen Sie weiter."
"Aber hier draußen ist doch niemand!", protestierte die junge Jägerin verwirrt, während sie noch einmal die Gegend um Oattis Leiche absuchte. "Da ist nichts hier draußen. Wer dann? Und wie haben sie sich ihr genähert und einen solchen Schnitt gemacht?"
"Das müssen wir herausfinden", antwortete Zenduali. Sie versuchte, ruhig und gefasst zu klingen, aber das leichte Zittern in ihrer Stimme verriet, dass sie alles andere als das war. Sie war verwirrt, verzweifelt, aber vor allem war sie wütend. Ob wütend auf diese Mission, wütend auf das unmögliche Wetter, wütend auf die junge Jägerin oder wütend auf sich selbst, konnte sie nicht sagen. Sie war einfach nur wütend. "Verfolge die Spur weiter. Es sei denn, du willst nicht, dass etwas gefunden wird."
"Wa...?" Die junge Jägerin murmelte etwas, ihr Gesichtsausdruck war erst verwirrt, dann schockiert und schließlich verletzt. Doch als sich die Gedanken in ihrem Kopf festsetzten, wurde ihr Gesicht zu Stein, ausdruckslos und stark. "Ich werde nachsehen, Thoani", sagte sie schließlich mit fester Stimme.
Dreimal hatte die junge Jägerin ihr gesagt, dass sie alles in der Umgebung überprüfen würden, und dreimal hatte Zenduali sie angeschnauzt und ihr gesagt, sie solle noch einmal jeden Zentimeter absuchen. Jetzt färbte sich der Himmel gold und rot, und im Osten breitete sich bereits ein dunkles Blau aus, während der Schatten der Nacht eifrig auf sie zukroch, aufgehalten nur von der schwindenden Kraft der untergehenden Sonne. Erst dann gab Zenduali zu, dass da nichts zu finden war, fluchte laut und schrie wütend und verärgert. Akeenas grimmige Miene milderte sich für einen Moment.
"Thoani Zenduali", sagte sie leise. "Lass uns zurückkehren."
"Nein!", platzte sie heraus. "Einer von uns wurde ermordet, Huntress. Ist dir das egal?" Akeenas resignierte Miene verhöhnte sie nur noch mehr. "Ihr Raptor! Er muss geflohen sein. Wir weiten die Suche aus, suchen dort, wo der Sturm nicht hingelangt ist. Wir ..."
"Wir beide bräuchten Tage, um eine solche Strecke zurückzulegen", sagte Akeena mit einer gewissen Anstrengung hinter ihrer Gelassenheit.
"Ausreden!" Zenduali platzte wütend heraus. "Willst du nicht, dass dieser Mörder gefunden wird, Akeena?" Die junge Jägerin blickte nur kurz zu Boden, ihre Miene wurde milder.
"Thoani, ich möchte hier nicht übernachten", fügte sie fast flehend hinzu, während sie Zendualis Augen suchte. "Dieser Ort macht Dinge mit einem. Wir alle wissen es, denn wir alle haben es gespürt. Ich fühle Verzweiflung und Einsamkeit, sogar in deiner Gegenwart, sogar in der Gegenwart des Lagers. Vielleicht hat Oatti... Vielleicht hat es auch Oatti getroffen. Sie war meine Schwester in der Jagd, Thoani, und ihr Tod schmerzt mich, aber dich so zu sehen, schmerzt mich mehr." Sie warf ihren Speer zu Boden und tat dasselbe mit ihren Dolchen.
"Ich bleibe hier, wenn du darum bittest", fuhr sie fort. "Ich werde wochenlang suchen, wenn mein Predator es mir befiehlt. Aber ich halte es für eine törichte Aufgabe, sowohl heute Nacht als auch morgen. Ich sage also, Thoani, lass uns sie zurück ins Lager bringen. Du kannst mich als Mörder zurückbringen, wenn du willst. Oder wir können akzeptieren, dass dieser Ort sie getötet hat, so oder so."
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Gehen Sie zurück zum Lager und bieten Sie Oatti den sanften Rest der Selbsthändchen an.
Die Beerdigung war traurig und schön. Es wurden tröstende Lieder gesungen, die die gequälte Seele des Selbstmörders besänftigten. Als die Lieder zu Ende waren, wurde eine Maske vorbereitet, deren Arbeit von freudigen Lobgesängen begleitet wurde. Normalerweise würde sie ihre Bestie schmücken, aber da auch sie verloren war, wurde sie dem großen Zelt hinzugefügt. Dann wurde der Körper gereinigt und vorbereitet. Fleisch für die Tiere, Knochen für Werkzeuge und Waffen... Nichts vom Körper eines Selbsthändlers durfte vergeudet werden; eine fähige Hand war dem Stamm gestohlen worden, also war eine Entschädigung nötig.
Zenduali ließ sich auf alle Phasen des Rituals ein. Die Wolke, die sich in ihrem Kopf festgesetzt hatte, war nicht verschwunden, nicht vollständig. Sie schwebte über ihr, bereit, bei jeder Gelegenheit abzurutschen und sie in verzweifelten dunklen Gedanken zu ertränken. Als die Verabschiedung vorbei war, reinigte sie ihre Ausrüstung und schärfte ihre Waffen. Danach baute sie ihr Zelt ab, nur um es wieder aufzustellen, diesmal, so behauptete sie, stabiler. Dann bürstete sie noch einmal ihre Tiere, bevor sie die Gesellschaft von Akeena und das Leben, das sie bot, suchte. Bevor die Erschöpfung sie einholte, dachte sie daran, dass alles, alle Aufgaben und alle Vergnügungen des Tages, an diesem Ort hohl und geschmacklos klangen. Als die Erschöpfung sie schließlich einholte, begrüßte sie fast die Leere des Schlafes, genau das, was sie einst beunruhigte.
Am nächsten Tag ordnete sie an, dass alle in Vierergruppen jagen, verfolgen und trainieren sollten. In den nächsten Tagen nahm sie an jeder Gruppe für zwei Gongs teil und verbrachte dann ihre Abende damit, alle Berichte durchzugehen und verzweifelt nach etwas in den Worten zu suchen. Am Ende der Woche wusste sie alles, was es über die Gegend zu wissen gab: nichts. Die Bestien waren in diesem Land seltener als Regentropfen in der Wüste, es gab keine Pfade außer den halb vergrabenen alten Wegen aus Kopfsteinpflaster und Stein, und die Nahrung würde bald sehr knapp werden. Und sie wusste immer noch nichts über ihren Feind, keine der Patrouillen hatte einen der Toten gesehen, die durch das Land streiften.
So weit von der Oase entfernt hatte es immer Nachzüglergruppen gegeben. Etwas bewegte sich. Sie konnte es nur nicht sehen. Noch nicht.
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Schicken Sie Patrouillen von vier bis acht Personen.
"Die Prioritäten sind wie folgt, Jäger: Wenn ihr Wild findet, sollt ihr es jagen und seine Wege markieren, idealerweise Jagdgründe und Verstecke finden. Findet ihr Tote, müsst ihr Positionen markieren, beobachten und euch zurückziehen. Wenn sich da draußen irgendetwas bewegt, sei es mit dem Segen der Natur oder gegen ihre Tugend, will ich seine Wege, seinen Unterschlupf und seinen Zweck kennen. Und ich will vier Berichte für jeden, also bringt besser alle eure hässlichen Visagen zurück.
Sie seufzte leise, als die beiden über ihre Worte kicherten, und ihre lächelnden Lippen wurden durch das Gewicht auf ihrer Brust schmal, bevor sie unverblümt fortfuhr.
"Ich werde euch nicht anlügen, Jägerinnen und Jäger. Eure Mission ist weder einfach noch angenehm, und sie muss euch in unbekanntes Gebiet führen. Ihr müsst euch weiter vorwagen als jeder der Åsiss-Geborenen. Weiter als die meisten W'adrhǔn jemals einen Fuß gesetzt haben, seit die Verlorenen Lande den Stämmen gestohlen wurden. Das ist dein Privileg und deine Ehre, und es ist auch deine Gefahr.
Wir alle haben die Gefahren gesehen, die dieses Land birgt. Besser versteckt als ein Skorpion zwischen den Felsen, durchtriebener als ein Mörderfang im Gras, schlauer als ein Uzibukhali, der den Jäger anlockt, während die Meute auf ihn wartet. Es ist eine innere Gefahr, die von außen aufgewirbelt wird. Denke daran, aktiv zu bleiben. Denke daran, deinen Geist wach zu halten, außer in den Stunden des Schlafes. Denkt daran, eure Hände zu beschäftigen und eure Herzen stark zu halten. Und vor allem, denkt daran, auf eure Mitjäger aufzupassen. Ihr seid ihr Schutzschild, genauso wie sie das eure sind.
Aber jetzt sehe ich euch vor mir, vier mal vier und zwei mal acht, und dazu die passenden Raptoren; so glücklich und gesegnet, wie eine Zahl nur sein kann, und mit keiner besseren Gesellschaft, um die man euch beneiden könnte. Und wenn ich dich sehe, weiß ich, dass du dich daran erinnern wirst, was du bist: W'adrhǔn, Jäger der Ukunfazane, Herolde ihrer Macht und Weisheit. Weder tote Menschen noch tote Gedanken können euren Körper oder eure Herzen bezwingen. Ukund!"
"UKUND!"
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Operation Erfolg.
Jugendliche halten den Respekt, den Jäger in ihrer Gesellschaft genießen, oft für Bewunderung und Anerkennung ihrer Fähigkeiten und ihrer Fähigkeit, Nahrung zu beschaffen. Das, so glaubte Zenduali, sollte nur zum Teil stimmen. Jeder Narr, mehr oder weniger, konnte einen Speer schwingen und etwas töten. Was Jäger von Tapferen unterschied, war Geduld; die Fähigkeit, das Feuer in jedem W'adrhǔn-Bauch zu beherrschen, anstatt von ihm beherrscht zu werden. Speere waren die Werkzeuge der Mörder. Geduld war das Werkzeug des Jägers. Und da die Tage ohne Neuigkeiten vergingen, musste Zenduali ihre ganze Beherrschung darüber aufbringen.
Es war eine schwierige Entscheidung für sie gewesen, zurückzubleiben. Aber wie die Sekten ihr geraten hatten, war ihre Aufmerksamkeit am meisten gefordert, wenn es um die wenigen verbliebenen Vorräte ging. Sie hatte eines der Teams zurück zur Oase geschickt, um die Vorräte aufzufüllen, aber bis diese zurückkehrten, brauchte sie eine feste Stimme, um zu regieren, und eine starke Hand, um die Rationierung durchzusetzen. Es war ein schwacher Trost zu wissen, dass ihre Entscheidung weise gewesen war, denn es dauerte nicht lange, bis die Spannungen im Hauptlager zunahmen; nichts allzu Schlimmes, nichts, was man nicht in den Griff bekommen konnte, aber auch nichts, was sie anderen hätte zumuten wollen, denn sie wusste, dass noch mehr folgen würde. Dennoch nahm sie in jeder Abenddämmerung ihre Rationen - absichtlich eine kleinere Portion als der Rest - und saß allein auf einem Felsen, der den Osten überblickte und den Horizont nach einem ihrer Späher absuchte, während sie Lieder summte, um die Stille in Schach zu halten, und sich wünschte, sie wäre bei ihnen.
Die Nachricht kam jedoch vor dem Morgengrauen, und sie musste geweckt werden. Selbst als die junge Jägerin in ihr Zelt geeilt wurde, ließ sie das Feuer in ihrem Bauch nicht auflodern. Sie hörte geduldig, ja sogar passiv, dem Bericht zu, der ihr mit gehetzten Worten vorgetragen wurde. Sie reagierte nicht, als sie hörte, dass die Toten in den Ruinen einer alten Stadt weit im Osten versammelt waren; keine Nachzügler, sondern offenbar eine organisierte Truppe, wenn auch vielleicht noch keine Invasionsarmee. Sie fragte ruhig, sogar klinisch, nach Zahlen, Positionen, Ausrüstung und zuckte nicht zusammen, als die Antwort nicht zufriedenstellend war, noch rührte sie sich, als sie hörte, dass ihr Cousin Yolmantok die meisten Teams zurückgerufen hatte, bevor weitere Informationen gesammelt werden konnten. Er war bereits von einer anderen, kleineren Truppe angegriffen worden, die andere Farben trug und näher an der Küste stand, und er war gezwungen gewesen, die meisten Spähtrupps zu sich zu holen, um sie abzuwehren.
Als der junge Jäger - das war vielleicht unfair, aber für sie sahen sie alle jung aus - seinen Bericht beendet hatte, wurde ihr klar, dass ihre Ruhe und Geduld nicht anders waren als das tagelange Warten auf einem Baum oder das Beobachten einer Fährte. Sie war auf der Jagd, und in ihrem Innersten hatte sie es gewusst. Genauso wie sie jetzt wusste, dass die Zeit, den Speer zu werfen, immer näher rückte. Sie musste nur noch das Wann und Wo wählen.
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Führen Sie ein Team an, um die untote Armee zu beobachten.
"Raubtier, wenn du jetzt gehst, wird sich die Situation im Lager nur verschlechtern."
Sie wusste, dass in diesen Worten etwas Wahres steckte. Aber sie hoffte, dass sie eine Antwort darauf hatte. Sie hoffte, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte.
"Ich glaube, es wird Krieg geben, Uduanu", sagte sie, während ihre Hände mit den Riemen des Sattelzeugs ihres Raptors beschäftigt waren. "Erinnere sie immer wieder daran. Haltet das Lager in Bewegung und geht nach Süden und Osten, dorthin, wo Yolmantok zuletzt gesehen wurde. Dies ist keine Expedition mehr; ich will Kriegslagerbedingungen. Und lassen Sie sie jeden Morgen und Abend exerzieren; nicht zu hart, aber auch nicht zu nachsichtig. Wenn jemand so idiotisch ist, wegen eines knurrenden Bauches Ärger zu machen, könnt ihr ihn gerne als Dissidenten behandeln. Sie hielt inne, drehte sich zu dem tapferen Krieger um und legte die Hand auf den Hals ihres Raptors.
"Wenn der Bericht wahr ist, dann ist das etwas anderes als die verstreuten Patrouillen, die wir bisher gesehen haben", sagte sie. "Da Yolmantok vermisst wird, muss ich herausfinden, worum es sich wirklich handelt. In der Zwischenzeit musst du die Oase informieren und ihnen sagen, was wir wissen. Es ist besser, einen falschen Alarm auszulösen, als keinen richtigen Alarm zu schlagen.
"Dafür brauche ich Raptoren", sagte Uduanu und wies auf die übrigen Raptorenreiter, die sich mit ihr vorbereiteten. "Auf deinen Befehl hin kann ich nicht nur einen schicken."
Sie seufzte und fluchte, dann nickte sie widerwillig. Sie sah sich um, als die letzten Reiter in ihre Sättel stiegen, die Speere bereit und die Vorräte gepackt.
"Majokk. A'undh", rief sie, dann pfiff sie ein Kommando und die Gesichter der beiden Reiter sanken. "Ihr könnt sie haben, nicht mehr", sagte sie zu dem Tapferen.
"Sie werden sie nicht vermissen?"
"Wenn alles gut geht, werde ich sie nicht brauchen", antwortete sie. "Ich will beobachten, nicht kämpfen."
Mit einer raschen Bewegung setzte sie sich auf den Rücken ihres Raptors und pfiff den Marsch.
"Jedenfalls noch nicht."
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Operation Erfolg.
"Sie haben kaum Uhren..." Shishina gluckste beinahe nervös, "als hätten sie keine Angst. Sind wir eine Witzfigur für diese Dinger?"
"Wir sind ungesehen gekommen. Sie haben keinen Grund, uns hier zu vermuten", sagte Zenduali geistesabwesend. "Bist du sicher, dass diese nicht die Farben derer tragen, die Yolmantok angeheuert hat?" fragte Zenduali die andere Jägerin neben ihr. U'ngu nickte und unterbrach sein Starren auf Shishina, als er seinen Anführer ansah.
"So ist es, Predator", sagte er. "Aber sie waren weder so zahlreich noch so gut ausgerüstet wie dieser Haufen hier", fügte er hinzu. "Eher ein Spähtrupp, würde ich sagen, oder auf einer Mission."
"Aber auch keine Nachzügler?"
Er schüttelte den Kopf. "Nein."
"Könnten es verschiedene Einheiten sein?", murmelte sie, mehr zu sich selbst als zu den Jägern. "Oder wir haben irgendwo in den Verlorenen Landen nicht nur eine, sondern zwei solcher Truppen. Wenn das der Fall ist, muss ich das wissen. Wenn ja, dann ist die Oase in Gefahr." Sie hielt inne, seufzte und schüttelte den Kopf. "Wir wissen viel zu wenig über die Toten. Wir müssen mehr wissen."
"Die Stadt ist von unseren Wächtern umgeben, Predator", sagte Shishina, "und wir bleiben ungesehen. Wir werden bald mehr wissen. U'ngu kann uns sagen, ob er welche sieht, die denen ähneln, die Yolmantok bekämpft hat. Wenn ja, können wir dafür sorgen, dass die Feinde deines Cousins keine weitere Verstärkung aus der Stadt erhalten. Wenn nicht, können wir davon ausgehen, dass es irgendwo einen anderen Spieler gibt. Und währenddessen beobachten wir und erfahren etwas über die Toten."
"Oder wir werden von dieser anderen Truppe flankiert", schaltete sich U'ngu ein. "Und wir werden zwischen ihnen eingeklemmt. Wir sind keine richtige Kampftruppe, aber wir können diese Bagger belästigen. Seht es euch aus der Nähe an."
"Was? Das ist Wahnsinn, sie sind zuhauf, was können wir schon erreichen, außer zu sterben?" rief Shishina aus.
"Wir bekämpfen sie nicht richtig", schnaubte U'ngu. "Wir finden mehr darüber heraus, wonach sie graben. Wie empfänglich sie für Überraschungsangriffe und Guerillakrieg sind. Welche Ausrüstung sie einsetzen. Wer sie befehligt. Je mehr wir sie diese Mauern graben lassen, desto schwieriger wird diese Aufgabe. Ruiniert oder nicht, die Mauern werden die Sicht behindern und die Raptoren bei ihren Angriffen einschränken."
"Aber dann haben sie wird¸ Wachen aufstellen", erwiderte Shishina. "Wir werden uns etwas zurückziehen müssen, vorausgesetzt, wir werden nicht verfolgt. Und wenn wir gezwungen sind, uns zurückzuziehen oder Yolmantok zu suchen, könnten wir wieder zwischen zwei Truppen eingeklemmt werden, ebenso wie Yolmantok und das Lager, wenn sie ihn bis dahin erreicht haben."
"Genug, Jäger", sagte Zenduali ruhig.
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Sagen Sie Bescheid. Ich will einen genaueren Blick darauf werfen. - Zenduali wird versuchen, die Ausgrabung aus der Nähe zu betrachten und die Reaktionen ihrer Feinde zu überprüfen.
Der Plan war einfach: so nah wie möglich herankommen, ohne beobachtet zu werden, und dann so viele und so schnell wie möglich vernichten, während man ihre Reaktion und ihr Vorgehen in den Ruinen beobachtet, bevor man sich zurückzieht. Rein und raus. Schnell und leise macht einfach.
Zu leicht. Zu leise.
Es wurde oft gesagt, dass es eine Stille gibt, die mit der Jagd einhergeht. Die Momente vor dem Erlegen, wenn alle außer der Beute das Raubtier bemerkt zu haben scheinen und der Dschungel den Atem anhält. Zenduali wusste, dass dies falsch war, ein Märchen, das eher von Geschichtenerzählern als von Jägern gesponnen wurde; Jäger wussten, dass die Stille erfunden und nicht real war; man war darauf eingestellt, weil man die Geräusche fürchtete, die sie machten. Aber als die Raubvögel und die Jäger hinter Hügeln und Ruinenmauern ritten, um ihre Annäherung zu verbergen, herrschte eine Stille, und diese Stille war anders. Es muss kein Atem angehalten werden, dachte Zenduali mit einem Schauer, doch als der rationale Gedanke die Oberhand gewann, runzelte sie die Stirn. Sie hob ihre Handfläche nach hinten und die Jäger blieben hinter ihr stehen.
Raubtier? fragte Shishina, ihre Hände bewegten sich in den Zeichen der Jäger, während ihre Kehle die leisen Töne von sich gab, die für W'adrhŭn geeignet waren, um die Gesten zu ergänzen.
Zu leise, antwortete Zenduali dann Warum funktionieren sie nicht?
Shishina runzelte die Stirn und zuckte dann mit den Schultern.
Sollen wir weitermachen? fragte sie am Ende. Ohne zu antworten, kletterte Zenduali aus dem Sattel und kroch auf die Spitze des Hügels, der sie verbarg.
Noch nie in ihrem Leben hatte sie sich so sehr bemüht, still zu sein. Im Dschungel, sogar in der Ebene, gab es immer einige Geräusch. Der Ruf eines Vogels, das Flüstern einer Brise oder sogar das leise Rauschen der Blätter. Aber an diesem Ort, an dem die Toten wandelten, war nichts zu hören, als wäre der Wind abgestanden und träge geworden, um sie entdecken zu lassen. Jeder Stein, den sie bewegte, jedes Staubkorn, das unter ihrem Gewicht rollte, klang in ihren Ohren wie ein Donnerschlag an einem klaren Sommertag. Aber sie wurde nicht langsamer; wenn man sie erwartete, schlimmer noch, wenn man sie in einen Hinterhalt locken wollte, musste sie es schnell erfahren. Mühsam hielt sie ihre Hose fest, als sie die Spitze des Hügels erreichte und einen Blick wagte.
Die Toten waren schon da, unbeweglich, als ob sie warteten. Beinahe hätte sie hinter sich ein Zeichen gegeben, sich zurückzuziehen, weil sie befürchtete, dass sie es waren, auf die sie warteten, aber dann fiel es ihr auf. Keiner von ihnen schaute in ihre Richtung; keiner von ihnen, nicht einmal die Wachen, schaute überhaupt außerhalb der Mauern. Bis auf den letzten Mann blickte die gesamte untote Armee, die sich in kleinere Arbeitsgruppen aufgeteilt hatte, in dieselbe Richtung - sie stieß einen Seufzer der Erleichterung aus - sie alle blickten in Richtung der zerstörten Stadt, wo ein metallgekleideter Krieger mit einem Offizier an seiner Seite stand.
Da sie nicht wusste, was vor sich ging, konnte sie sich den Luxus der Beobachtung nicht leisten. Wenn dies eine Ablenkung war, würde sie sie ausnutzen. Mit der Geschwindigkeit eines erfahrenen Jägers tastete sie die Gegend ab und entdeckte drei Ziele in der Nähe der Wege, die die Raptoren benutzen konnten: ein großes Zelt, nicht allzu weit von dem Krieger entfernt, den alle anstarrten, aber tiefer in den Ruinen, eine Ausgrabungsstätte hinter einem Tempel, die durch ein Zelt geschützt war, vermutlich, um die Arbeit nicht durch die Elemente zu behindern, und eine Gruppe von bekleideten Menschen, die ein Stück weiter weg von den Arbeiten lagerten und nur Dolche im Gürtel trugen.
Ein Ziel. Rein und raus.
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Die Ausgrabungsstätte.
Die Schlacht bei den Ruinen von Divina
Und so kam es, dass Predator Zenduali von den Manucode einen Überraschungsangriff auf das Lager des Kriegsherrn in den Ruinen von Divina startete. Ihr Ziel: die Ausgrabungsstätte aus nächster Nähe zu untersuchen, die Reaktionen und Kampffähigkeiten der Toten zu beobachten und ihren Betrieb so weit wie möglich zu stören. Zumindest dachte sie das. Das Knurren der Raptoren und die Kriegsgesänge, die die Nacht erfüllten, standen im krassen Gegensatz zu der totenstillen, gefassten Reaktion der Armee des Kriegsherrn. Doch ihr Schweigen war nicht von Schock oder Angst geprägt. Geleitet vom Willen ihres Kriegsherrn und angetrieben von den neu erwachten Erinnerungen an ihr früheres Leben, reagierten sie fast sofort und präzise. Dennoch war für die W'adrhŭn nicht von Anfang an alles verloren. Ausgerüstet für Ausgrabungsarbeiten und nicht für den Kampf, musste sich der größte Teil der Armee des Kriegsherrn selbst bewaffnen; und in diesem engen und sich schnell schließenden Zeitfenster stürmten Zendualis Raptor-Reiter auf ihr Ziel zu, während ihre Jäger und Krieger den Weg für ihre Flucht frei hielten.
Die Berichte der Überlebenden waren eindeutig:
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Old Dominion Sieg