Salvado del juicio del Cónclave tras los acontecimientos desencadenados por el Batalla de NepentheFredrik fue ungido Rey de Brandenburgo con poco tiempo para lamentar la pérdida de su padre o permitir celebraciones en su nombre. Empequeñecido por el abrumador despliegue de poder de la Espira en Vatsdam y peligrosamente aislado por sus acciones, su atención se dirigió a Riismark. Cimentando sus escasas alianzas mediante el matrimonio y las maniobras políticas, dirigió sus ojos no contra su enemigo, sino contra sus vecinos.
El año siguiente resultó inestable para toda la provincia de Riismark. Con la ayuda de sus aliados, principalmente los reyes Brand y Otto, lanzó una campaña contra cualquiera en Riismark que deseara verlo aplastado bajo la bota de quitina de Nepenthe. Haciendo caso omiso de la etiqueta y la práctica habitual de la guerra, durante los meses de invierno, aisló a sus enemigos y los derrotó en la corte y en el campo. en la corte y en el campo. A través de la batalla, los rehenes y los matrimonios, uno a uno, el resto de las once coronas de Riismark cayeron en batalla o doblaron la rodilla. Pero mientras las casas locales decidieran ignorar los antiguos juramentos o incluso oponerse activamente a sus pretensiones en el Cónclave. se opusieran activamente a sus pretensiones en el Cónclave, sabía que tal victoria significado.
Aprovechando el inesperado silencio de Nepenthe y el Alquimista, Fredrik decidió que arriesgarse a la ira del Cónclave pero poner Riismark bajo su y de sus aliados en su totalidad. De un solo golpe a todos los nobles que lo cuestionaron, eliminando casas establecidas desde hace mucho tiempo y ofreciendo sus títulos y tierras a los aliados en su lugar. En Riismark, fue nombrado nombrado Primero de los Once, según la antigua costumbre del país. Cónclave, sin embargo, a los pocos aliados que le quedaban los obligó a callar, retirándole su apoyo. Antes de que tuviera la oportunidad de abordar el asunto y cimentar su gobierno con la aprobación del Cónclave, la guerra llegó a sus tierras desde tres frentes. frentes en sus tierras.
Dweghom clanes liderados por Alekhaneros de Ghe'Domn llegaron desde el este, sin anunciar ningún motivo y sin hacer demandas en el proceso. En el sur, tribus de W'adrhŭn lideradas por Nagral de los Coati cruzaron hacia Riismark, guiados por Everard de la Orden de la Espada y las cuidadosas maniobras de los nobles Russ que dirigieron suavemente a los bárbaros hacia las tierras de Fredrik, sabiendo que estaba solo. En sus fronteras orientales, los informes situaban al perro de guerra del Chambelán, Erich Schur, en posición de avanzar hacia Riismark cuando se le ordenara. Y finalmente, una gran invasión Nord, liderada por Konungyr Gudmund Ojos de Odín, desembarcó en las costas de Riismark, las únicas costas que el Cónclave no se apresuró a fortificar. Aislados por sus pares en los Reinos, Fredrik y sus aliados se enfrentaron a múltiples amenazas en múltiples frentes - y la amenaza de Nepenthe siempre se cernió sobre sus tierras y su gente.
Decidiendo que sería imposible entablar combate en todos los frentes, Fredrik ordenó a los reyes de Riismark que fortificaran sus tierras y ganaran todo el tiempo que pudieran, ya que las tropas de Riismark se estaban reuniendo. Esto dejó tiempo a sus enemigos para moverse casi libremente y para cuando estuvo listo para moverse, mucho se había perdido. Finalmente, asegurando la ausencia del Dweghom en el campo de batalla y mientras negociaba con los W'adrhŭn los derechos de asentamiento, sus fuerzas se movieron principalmente contra el rey Nord Gudmund, asaltando la ciudad de Angengrad que el Nords había llegado a ocupar. Fue durante el ataque cuando Nepenthe dio un golpe; importándole poco los recursos o las pérdidas, clones de élite y arpías suicidas cayeron sobre los ejércitos de Riismark, obligando a Fredrik a retirarse y permitiendo al rey nord sobrevivir y mantener el control de la ciudad.
Al final de la Campaña de Riismark, Fredrik y sus aliados se mantenían en pie, pero gran parte de Riismark no. Mientras que las tribus W'adrhŭn fueron finalmente aceptadas por Brand en sus tierras y se formó una incómoda forma de feafdom, los Dweghom habían levantado la ciudad de Enderstradt antes de que su fuerza se disolviera, abandonando los clanes Alekhaneros con sólo unos pocos fieles seguidores. Al mismo tiempo, gran parte del norte permaneció bajo el control de Gudmund, con Angengrad como sede de su poder. Al darse cuenta de que sus esperanzas de una Riismark unificada estaban prácticamente muertas y de que carecía de aliados -habiendo sido testigo, en cambio, de la prontitud con la que sus pares en el Cónclave e incluso el propio Chambelán le habían abandonado-, Fredrik recurrió a la única opción que le quedaba: las Órdenes.
Su decisión fue cuestionada incluso por sus dos aliados más cercanos. tensión se agravó cuando decidió revelarles que había llegado a un alto el fuego con el Alquimista de Nepenthe. En una acalorada discusión que puso a prueba su larga alianza, los tres acabaron aceptando. La ausencia Alquimista del teatro de la guerra no significaba una paz duradera y la deuda sería saldada. Mientras tanto, esa misma ausencia debería ser utilizada eficientemente. Mientras el Templo Sellado financiaba la reconstrucción de Enderstradt y Vatsdam, la Orden de la Espada encabezaría el esfuerzo bélico contra el Nords. Pero mientras esto potencialmente traería la victoria en Riismark, Fredrik comprendió que sin la reconstrucción de los puentes con el Cónclave, tal victoria significaría poco. Utilizando la presencia de un joven y enérgico noble de las tropas de Erich Schur en el frente contra el Nords, el Rey de Brandenburgo invitó al general chambelán a sus tierras para asegurar la vida del joven noble - ofreciendo una posible victoria contra el Nords a las fuerzas Imperiales y tal vez abrir las comunicaciones una vez más.
Cuando permitió a Schur y a la Orden de la Espada encabezar la la recuperación de Angengrad y las costas del norte de Riismark, poco sabía que el Maestro de la Espada y su Orden tenían sus propios planes. En la víspera de la batalla contra Gudmund y su Nords, Everard y su Gran Maestro conspiraron para el futuro de su Orden - y Riismark con ella.
Tras su devastadora derrota en Vatsdam y su ascenso al trono, Fredrik podría buscar un conflicto con el Spires inmediatamente o consolidar su poder. Ambas ideas tienen mérito, ya que las cuidadosas observaciones de los movimientos enemigos sugieren que la Espira de Nepenthe está plagada de luchas internas, por lo que es un momento ideal para atacar. Sin embargo, sería imprudente, ya que Olfrend de Degstradt, un conocido simpatizante teísta, ha reunido a sus hombres y pretende socavar el gobierno de Fredrik y desafiar sus fronteras.
(Opción: )
Fredrik atacó Degstradt para establecer su dominio e influencia sobre Riismark, antes que nada.
Olger observó cómo su joven rey se paseaba inquieto por la sala ricamente decorada. Su mirada intensa y su actitud concentrada ocultaban la naturaleza generosa y bondadosa que sabía que se escondía en su interior. Desde detrás de la puerta podía oír las fuertes discusiones de los otros señores de Riismark. Se autodenominaban "reyes", pero Olger se negaba a reconocer a aquella chusma rapaz como algo más que bandidos engreídos.
Mientras meditaba, se dio cuenta de que Frederick había dejado de pasear y su rostro se había tornado sombrío. Levantó la vista y habló.
No tiene sentido retrasar esto. Olger, responde al Rey Brand. Acepto su oferta y tomaré la mano de su hija en matrimonio. Responde a Brand también, apoyaré su reclamo sobre el Margravado de Bartenstein. Todo lo que pido es que reconozca mis pretensiones sobre Dregsdat y sus vasallos". El rey habló con calma mientras ponía patas arriba un equilibrio de siglos y casi garantizaba una guerra feroz.
"Inmediatamente, Señor". Olger conocía al hombre íntimamente. No había forma de disuadirle cuando adoptaba ese tono de voz.
Decidido, el Rey abrió de golpe las puertas dobles de la asamblea y se dispuso a informar a los participantes de que estaban en guerra.
Amable y generoso, sí... ¿pero débil? Los reyes no podían permitirse ser débiles.
Mi Señor", Olger habló en voz baja, "los últimos informes que solicitó" Fredrik apenas reconoció su presencia, una rápida mirada y un gruñido fueron el límite de la capacidad que podía dedicar a su Chambelán mientras estudiaba el mapa. El silencio se prolongó hasta que Olger habló: "Su campaña de invierno fue un golpe maestro, señor". Hizo una pausa y miró a su señor, cuya creciente impaciencia era visible en un ceño cada vez más fruncido: "Las posesiones norteñas de Olfrend han sido tomadas y las fortalezas de Angerburg y Kulm reducidas". Aquí Olger hizo una pausa, inseguro. El...uhh...inesperado...ahh...momento...del ataque significa que nuestras fuerzas marcharon casi sin oposición sobre sus tierras. Nuestras fuerzas están ahora acuarteladas en sus fortalezas durante el invierno y no podrá montar una contraofensiva hasta el deshielo de primavera...''Para entonces el deshielo habrá crecido el río Oder dándonos tiempo más que suficiente para pacificar el campo y reducir su reserva de mano de obra a casi nada,'' Fredrik interrumpió secamente. No te he llamado para que me digas lo que ya sabía', dijo, volviéndose hacia el chambelán. Quiero que me informes de lo que no sé". Mis disculpas". Olger tomó aire antes de continuar. Lord Statten, el aliado más cercano de Olfrends, está movilizando sus fuerzas en respuesta a los avances de Lord Otto, pero esto ya lo sabíais', terminó rápidamente mientras Fredrik le lanzaba una mirada molesta. Ya ha rechazado la petición de ayuda de Olfrend'. Una rápida mirada le mostró la sombría sonrisa de los reyes y continuó, ahora en terreno más seguro. También me han informado nuestros informadores de que Jasko se ha negado a acudir en ayuda de Olfrend. Al oír esto, Olger sonrió como un lobo y se volvió para mirar directamente a su señor. Aunque ha enviado una carta a tu prometida preguntando por la salud de su hijo mayor, que ha permanecido como... invitado... en la mansión de Lord Brand desde que se anunció tu compromiso con su hija'. 'Así que Olfrend está aislado. Bien". El rey emparejó su sonrisa lobuna y se volvió hacia su ayudante: "Reúne a los hombres. Marchamos...
(Opción: )
...Ofrend. Matamos a la serpiente en su propia guarida, destrozamos el bloque de poder y nos volvemos contra Statten. Cuando llegue la primavera, habremos destrozado esta alianza por completo, tomado sus tierras y podremos negociar con Jasko el regreso seguro de su heredero.
El tiempo era miserable. Un aguacero constante de agua casi helada cuyos constantes esfuerzos por ahogar a los hombres sólo se veían interrumpidos por gélidos vendavales que llegaban desde el mar, tratando de despojar a sus tropas del preciado calor que habían conseguido atesorar desde la mañana.
Fredrik se volvió para mirar a sus tropas mientras caminaban fatigosamente por la herida de barro en que se habían convertido los caminos desde el comienzo del aguacero. El ritmo implacable y el frío implacable habían conspirado para robarle a su ejército más hombres de los que había perdido asaltando Kulm, Angerburg y Offred juntos. Con las cabezas gachas y los miembros rígidos por el frío, la mayoría de ellos parecían más muertos que vivos, y Fredrik nunca habría imaginado, mirando a sus hombres, que aquella fuerza había destrozado uno de los reinos más poderosos del Norte hacía apenas unas semanas y que, en ese momento, transportaba suficiente botín para volver a llenar sus arcas y permitir que aquellos hombres bebieran hasta la insensibilidad durante los próximos años. Meneando la cabeza con pesar, el rey reconoció que a la mayoría de sus hombres nunca se les pasaría por la cabeza que con ese dinero podrían comprarse una posada o una granja.
Aun así, Fredrik no podía permitir que el ritmo disminuyera. Necesitaban estar en posición en los vados de Glauburg en el plazo de una semana para cortar la línea de suministro de Statten. Entonces Statten se vería obligado a decidir cómo terminar esta guerra: siendo aplastado bajo el martillo de Otto y la propia posición defensiva de Fredrik al otro lado del vado, o ver cómo su ejército se dispersaba por falta de comida, combustible y paga.
De cualquier modo, al final se perderían menos hombres, así que se armó de valor e hizo señas a su ayudante para que le transmitiera las órdenes necesarias. Statten caería en una semana.
Olger suspiró pesadamente y se inquietó mientras miraba la pila de documentos que tenía sobre su escritorio. Entre escrituras de compra, informes de botín y recuentos de tesorería, tenía ante sí la riqueza acumulada de dos de los mayores feudos de Riismark. Aquello representaba un quebradero de cabeza... pero uno que podía gestionarse. Después de todo, había costumbres y tradiciones establecidas para la redistribución de la riqueza entre los aliados conquistadores.
En real dolor de cabeza era la segunda lista que tenía en la mano: los rehenes. La apuesta desesperada de Statten había fracasado estrepitosamente. Había lanzado una ofensiva mal concebida contra la posición atrincherada de Federico y había fracasado estrepitosamente. Su ejército estaba destrozado y el propio Statten había sido capturado. Los restos de su nobleza combatiente se habían rendido inmediatamente o habían sido perseguidos por las fuerzas de Otón. Junto con los nobles que habían sido capturados en Angerburg y Offred, representaban a toda la nobleza combatiente de Riismark occidental.
Y ahora un joven y poderoso rey tenía en sus manos el futuro de todo un Reino. Con sus tierras en su poder, sólo aquellos que poseyeran poderosas familias en el extranjero podrían pagar el rescate. La forma en que tratara a aquellos que estaban totalmente a su merced cambiaría para siempre la dinámica de poder en el Norte. Y no tenía ni idea de lo que haría el rey cuando presentara a los condes. Él podría...
Elección
Sacrificar a la nobleza: ...sacrificar a la nobleza y centralizar el poder, tomando sus tierras y feudos para sí. Luego podría redistribuir estas tierras entre sus propios seguidores para asegurarse su lealtad, mientras se quedaba con la parte del león. Esto causaría un gran revuelo en el Cónclave, ya que nada asusta más a la nobleza que la idea de que un belicista reclame sus tierras sin recurso alguno. El Chambelán, por otro lado, estaría más que contento con la situación. Federico no podría reasignar feudos sin el Concalve, por lo que se vería obligado a disolverlos y crear otros nuevos. Estos nuevos feudos no tendrían escaños en el Cónclave, y los votos de los antiguos feudos volverían al redil imperial.
Olger creía conocer la mente de su Rey más que la mayoría, pero, si era sincero, incluso él se había sorprendido. La decisión de unir la provincia se había tomado hacía mucho tiempo, pensó, quizá ya después de la batalla de Nepenthe. Si Riismark no se mantenía unida por elección, sería forzada. Pero esto... Tantos títulos despojados, tantos nobles destronados, exiliados, incluso ejecutados, o simplemente privados de sus tierras y títulos ancestrales... Esto sacudiría al Cónclave, a los Reinos, tal vez al mundo. Fredrik acababa de dar forma a la historia, de un modo u otro, y Olger no podía ni empezar a presumir lo que...
Suspiró. Estos asuntos estaban fuera de su alcance y control. Los suyos eran los "pequeños ladrillos que hacen un castillo", como su Rey los llamaba a menudo en broma. La reunión se celebraría pronto y tenía que estar preparado, así que se centró en ellos.
Sólo para redactar las órdenes y escrituras de transferencia se necesitaría un ejército de secretarios. Habría que organizar y celebrar más de una docena de ceremonias para que los títulos pudieran otorgarse debidamente, pero no antes, por supuesto, de que los árboles genealógicos correspondientes hubieran sido investigados a fondo en busca de vínculos que respaldaran sus nuevos títulos. Habría que dibujar heráldicas originales, diseñar emblemas y sellos y luego ratificarlos por el Rey, para luego presentarlos al Cónclave, después, por supuesto, de que la Oficina Imperial los hubiera autorizado y registrado. Había que cambiar estandartes, banderas, marcas de oficiales, escudos y uniformes. Habría que expulsar a familias enteras de sus propiedades, a veces por la fuerza, y trasladar a otras nuevas. Por Theos, ¿también habría que acuñar nuevas monedas...?
Hizo una pausa, mientras las palabras de su Rey le revelaban su significado. Ya fuera por los nombres de sus señores, los colores que veían ondear sobre sus puertas, las capas que vestían a las patrullas o incluso las monedas que sostenían, todos en Riismark sentirían el cambio a través de los pequeños ladrillos que formaban el castillo de su Rey.
Y las nubes no tardarían en acumularse sobre sus torres...
Un Rey siempre está solo.
No podía situar la cita, pero la recordaba con claridad. Llevaba años recordándola; había tenido suficientes consejos de guerra como éste, así como comités, reuniones y asambleas como para saber que era cierta sin ninguna duda, pues era especialmente cierta en una sala llena de gente y consejeros. La visión de su mapa de guerra era sólo un síntoma de la verdad subyacente de su condición: estaba solo.
El resto de los Hundred Kingdoms no sólo le habían abandonado a su suerte con los Nords, sino que habían buscado activamente destruirle a través de ellos, así como a las tribus bárbaras del Este a las que habían empujado suavemente en su camino. Presumiblemente, como seguro adicional, sabía que las fuerzas imperiales estaban reunidas cerca de sus fronteras occidentales; posiblemente para asegurar un rápido final a su expandido dominio una vez debilitado. Por si fuera poco, una banda de homicidas Dweghom fue vista marchando hacia Riismark, por razones desconocidas. Y, por último pero no menos importante, Nepenthe estaba siempre presente. El Alquimista había desaparecido durante mucho tiempo, más de lo que él esperaba. Pero no le cabía duda de que el pago sería exigido más pronto que tarde y no había momento como éste.
"Si defendemos todo, no defendemos nada" dijo al final, la voz del Rey trajo el silencio a la sala.
Elección
Reforzar las ciudades.
Reforzar las ciudades
Una a una, las piezas de madera bellamente talladas se desplazaron sobre el mapa. Una a una, entraron en suelo de Riismark, sin ser desafiadas ni controladas, salvo por fuerzas simbólicas cuyo propósito era vigilar y retrasar al enemigo, más que defender la tierra. Sus propios ejércitos también estaban en movimiento, reuniéndose para defender las ciudades de su tierra. Parecía cobarde, su mapa, y no se sentía como un rey simplemente dejar que todos estos ejércitos marcharan en sus tierras. Pero era necesario.
"¿Ningún informe de Nepenthe?", preguntó de repente, enarcando una ceja.
"Nada que informar, mi señor."
"Lo habrá. No dejéis de vigilar la Aguja", dijo.
"Como ordene. Ahora, los informes de las ciudades... Señor, hay informes de..."
El oficial vaciló, mirando a sus colegas.
"¡Habla, hombre!" Fredrik gruñó, perdiendo la paciencia.
"Informes de simpatizantes de Nord, mi Rey."
"¿Qué locura es ésta? Quieren que el Nords saquee sus casas y r-". Hizo una pausa, de repente, frunciendo el ceño profunda y furiosamente por un momento. Luego su rostro se serenó, salvo por la llama de ira que aún bailaba en sus ojos. "Por supuesto. El enemigo de mi enemigo es mi amigo, buen Brandon", dijo, sonriendo fríamente, "y he hecho muchos enemigos en Riismark. Encuéntralos. Acabad con ellos. Si nuestras ciudades han de montar una defensa, quiero saber que nadie envenenará nuestros pozos ni abrirá las puertas desde dentro."
Elección
Fredrik Lealtad
"Le prometí a mis portaestandartes tierras Bartenstein, Fredrik. Usted prometido me Tierras de Bartenstein, cuando doblé la rodilla. ¿De qué sirven si esos salvajes las han asolado?"
Fredrik lanzó una mirada de reojo al rey Brand, los ojos fríos, la voz más fría cuando habló. "Para ser un hombre con la rodilla doblada, Brand, alzas demasiado la voz". Brand hizo ademán de responder, pero Fredrik no se lo permitió. "¿Cuántos hombres bailan en la horca de Rottdorf? ¿O Bartenstein? ¿O Enderstradt? ¿Cuántos crees que verías si miraras por mi misma ventana?"
"Demasiados", dijo Brand, pensativo. "No esperaba que fueran tantos", añadió.
"No hicimos amigos cuando nos propusimos hacer lo que hicimos en Riismark, Brand. Hoy te enteras de cuántos enemigos hicimos, de lo solos que estamos salvo por la compañía que nos hacemos unos a otros. Me duelen las vidas y las propiedades perdidas en Riismark. Pero digo esto y será mejor que me escuches; prepárate, porque habrá más. No podemos defenderlo todo; simplemente lo perderíamos todo".
"Pero si a Bartenstein se le permitiera enviar fuerzas, para responder a..."
"No hay fuerzas Bartenstein" dijo bruscamente el Rey antes de obligarse a respirar hondo. "Enderstradt hace peticiones similares, Brand. Quieren enfrentarse al Dweghom, impedir que marchen a través de sus aldeas de peces. Glauburg también. Markson sugirió asaltar el campamento Nord antes de que se reúna su flota. Otto me advirtió que si los Nords entran en tierras de Haubach, no se quedará sentado tras los muros; bueno, eso fue lo esencial de lo que dijo, sus palabras fueron más coloridas".
"Así que te digo, ahora, lo que les dije" Fredrik continuó. "No hay fuerzas Bartenstein. No hay tierras de Haubach ni costas de Enderstradt. Sólo hay Riismark. Tierras de Riismark y un ejército de Riismark. Usted, tal vez por encima de todo, debe saber esto, Brand, porque esto es lo que forjamos juntos. Mantenemos esta tierra como una sola. Mantenemos nuestras ciudades defendidas y nos enfrentamos a nuestros enemigos con el resto de nuestras fuerzas combinadas. Perderemos gente. Es probable que perdamos ciudades también. Pero si Glauburg de Markson cae, ¿qué será de Glauburg después? Si cae el Glauburg de Riismark, Riismark lo reclamará". Se quedó mirando al rey Brand con ojos inquebrantables.
"Esta tierra no dejará sin respuesta las amenazas que se ciernen sobre su suelo. Esta tierra se enfrentará a aquellos que la desafíen, uno a uno, hasta la última mujer y el último hombre. Enviad un mensaje a cada rey y señor de la tierra; guardad tantos soldados como necesitéis para defender vuestras ciudades. Ni uno más. El resto debe responder a las amenazas en nuestra tierra".
Elección
Reúne al ejército al norte - enfréntate al Nords
Los campos de Haubach
"Estranguladores, mi señor. Asaltan y saquean los pueblos y granjas, pero el ejército principal se ha ido".
"¡Por tu bien, dime que no acabas de perder una flota entera de los bastardos congelados!" La voz de Otto bramó en la tienda, ahogando los sonidos de todo un ejército fuera de su tienda.
"No, mi señor. Glauburg informa que su campamento está vacío, sus barcos se han ido. Informan que navegaron hacia el este. Algunos afirman que navegaron río arriba..."
El golpe de la mano del rey Otón sobre la mesa provocó un silencio momentáneo.
"No me importa lo que digan algunos", dijo al final. "¡¿Me oyes?! Somos un ejército, no chismosos riéndose alrededor de pintas de hidromiel. Quiero exploradores al este. ¡YA! Quiero las costas revisadas. Y quiero los ríos peinados. Si encuentran esos barcos, encontrarán su ejército".
"¿Y el campamento, mi señor? ¿Lo seguiremos?"
"No. Fredrik cabalga aquí, al igual que fuerzas de todos los Reinos y debemos proveer al ejército. Eso es exactamente lo que haremos. Pero debemos encargarnos de estos saqueadores y asegurar las provisiones. No podemos permitir que se lleven o quemen lo que necesitaremos para el ejército. Y que me parta un rayo si dejo una fuerza sin control en nuestros flancos, con estranguladores o sin ellos". Una sonrisa ansiosa se dibujó en su rostro mientras continuaba. "Llama a mis muchachos. Yo mismo me encargaré".
Elección
Un éxito.
"¿Enderstradt?"
El rey Fredrik murmuró la palabra y sus ojos se abrieron de par en par. Podía ver las ruinas de Vatsdam ante sus ojos, los pantanos llenos de muertos, humanos y Spirelings por igual. Su mente no podía imaginar cómo sería una ciudad como Enderstradt.
"Mi señor", dijo Brand, "no podéis permitirlo. Angengrad está perdido, sí, pero los Nords saquearán y se irán. Sin embargo, lo que el Dweghom hizo a Enderstradt... No puedes permitir que suceda en otros lugares. A menos que corras en su ayuda, tus abanderados olvidarán sus votos tras tal destrucción. En los pasillos del Cónclave se susurrará cómo Fredrik no puede proteger a los suyos. Ese perro del Chambelán, Erich Schurr, sigue junto a tus fronteras pero aún no ha interferido. ¿Por qué? Él no ha tenido una razón para hacerlo. A sus ojos, ya estamos fallando. Pero, ¿cuánto tiempo pasará antes de que aquellos que juraron por ti pidan su ayuda?"
"¿Y hacer qué?" Otto gruñó. "¿Dejar que el Nords saquee libremente? Tenemos que demostrar que podemos proteger nuestras ciudades. Enderstradt ha desaparecido. Angengrad sigue en pie y el Nords apenas consiguió tomarla. Recuperarla. Aplastamos a los bárbaros mientras están débiles y luego pasamos a los bajitos".
Fredrik asintió, levantando la mano, indicando que les habían oído pero pidiendo silencio. Sus ojos bailaban, escudriñando el mapa que tenían delante. Lo que decían sus antiguos aliados era cierto, pero había aceptado que no podría protegerlo todo. No había aceptado, sin embargo, que no protegería nada y que semejante destrucción no podía quedar sin control. Por otra parte, el Nords...
"¿Por qué tan profundo?", preguntó al final. "Habría sido mucho más seguro mantenerse en las costas. Planeé luchar contra el Nords y sigue siendo la respuesta más directa. Pero, ¿adónde pueden ir ahora? Pueden irse o tratar de mantener Angengrad para el invierno. O, su objetivo era navegar hacia el sur desde el principio. Y si el sur es realmente su objetivo, podríamos dejarles; que Stattdorf levante sus cadenas y envíe un mensaje de que tienen vía libre para navegar. Mientras tanto respondemos a la amenaza del Dweghom".
Los tres se inclinaron sobre el mapa, reexaminándolo todo por enésima vez.
"Es una apuesta arriesgada", murmuró Brand.
"Podemos perder Stattdorf también", concedió Fredrik. "Pero no pueden mantener dos ciudades. Se verían obligados a abandonar Angengrad y entonces quedarían aislados del mar. No puedo pensar en una sola razón por la que un general haría eso".
"Estos bárbaros no entienden estas cosas", dijo Otto. "Quieren asaltar y saquear. Dale a tu gente una victoria. Aspectos, ¡dense una! Aplástalos antes de que profundicen y causen más daño".
"Si podemos detener al Dweghom", murmuró Brand, "a largo plazo, creo que será una victoria mayor".
Elección
Dirige el ejército hacia el este - El Nords se quedará sin control.
"Enderstradt."
La palabra resonó sobre el campo como si tuviera voluntad propia, como si intentara ser oída por todos y cada uno de los hombres y mujeres de las filas. Un caballo resopló y pisoteó con impaciencia y los estandartes ondearon furiosamente contra el viento. Pero más allá, el silencio; sólo esa palabra que se cernía sobre el ejército como un fantasma.
"Sé que para muchos de vosotros es sólo una palabra; una ciudad lejana sin importancia. Sé que para otros ha sido un nombre despreciado, el nombre de un enemigo. Pero recuerden: para algunos, la palabra conlleva el dolor de seres queridos perdidos, de un hogar destruido. Así que hoy, esa palabra estará en los labios de todos nosotros. Hoy todos llevaremos ese dolor al campo y dejaremos que nos alimente. Porque hoy no somos de Brandengrad, Haubach o Stattdorf. Hoy todos somos de Riismark".
Un ejército al unísono respondió con un rugido.
"Puedes mirar a través de este campo y temer y preguntarte: ¿quiénes son esas personas? ¿Qué vil propósito guía a sus monstruos y qué maldad alimenta sus construcciones? ¿Cómo pueden los hombres luchar contra ellos? Pues yo digo que no temáis, porque los monstruos no nos son extraños. Digo que no importa si se llaman Spires o Dweghom o Nords o cualquier otro que decida caminar por el sagrado suelo de Riismark. Así que miren ahora a través de ese campo y pregúntense sólo una cosa: ¿Quiénes son los que se atrevieron a atacar NUESTRA ciudad? ¿Acaso no saben que esta es la tierra de Markmen? ¿No saben que esta es la tierra del Rey Río? ¿No saben que Riismark es una sola?".
Otro granizo, retumbando como un trueno otoñal sobre el campo, entonces su espada centelleó al desenvainarla y se elevó por encima de su cabeza.
"Así que os digo ahora, hombres y mujeres de Riismark; luchad conmigo. Luchad y expulsad a estos monstruos de nuestras tierras. Luchad y con cada golpe gruñid y chillad y gritad el nombre de Enderstradt en sus caras. Porque hoy, Enderstradt significa una cosa y sólo una cosa: venganza".
El ejército estalló en airados gruñidos, armas en alto mientras rostros ceñudos gritaban venganza o Enderstradt o ambos.
Partió de uno de los regimientos de la milicia. "Huesos de hierro" corearon "y Once Tronos de Acero..." Y mientras se gritaban las órdenes, la canción se extendió hasta que, cuando empezó la carga, todo el ejército cantaba:
Salve, Riismark.
"¡Fredrik, debes mantener la presión!"
Otto hablaba apasionadamente, casi frenéticamente, como si la fiebre de la batalla nunca le hubiera abandonado. No era el único que se encontraba así. Desde fuera de su tienda, Fredrik podía oír la euforia, los vítores y las canciones. Ayer eran el ejército de Riismark. Esta noche, eran leyendas. Los hombres y mujeres que dieron al Dweghom una pausa. Los que supuestamente habían roto el mundo no los habían roto a ellos.
"Fue una victoria, Otto", respondió Brand, "pero no limpia ni decisiva. Les superamos en número y, aun así, apenas ganamos el día. Yo no estaría tan ansioso por reanudar la lucha, no si podemos evitarlo".
"No puedes evitarlo", dijo el rey de Haubach. Otto el Jabalí le llamaron una vez, y en momentos como éste, cuando la pasión y el afán se apoderaban de él, era fácil ver que no era un nombre que se hubiera ganado sólo por el tamaño de sus músculos. "Todos los mitos, leyendas y cuentos de comadronas coinciden: esos bastardos entienden un idioma y nos entendieron alto y claro. Repite la lección. Echadlos de Riismark de una vez por todas".
"Puede que Otto tenga razón, Brand", dijo Fredrik al final. "Si conseguimos derrotarlos aquí, podríamos dirigir nuestra atención a los Nords o a los W'adrhǔn, al tiempo que enviamos un mensaje claro a mis escépticos; a cualquiera, cualquieraquien ataca Riismark es respondido".
"Perdimos hombres", dijo Brand.
"¡Ellos también!", exclamó Otto, casi gritando.
"Sí, pero no tienen dos guerras más que librar; tres si Erich invade, cuatro si Nepenthe ataca". Brand hizo una pausa, adoptando su habitual mirada tranquila, que a menudo acompañaba a su lengua de plata. "No arriesgues más hombres. Envía un emisario al Dweghom. Pida un alto el fuego. Como mínimo, averigua qué Fall quieren en nuestras tierras. No arriesgues la campaña por la emoción de una victoria".
Elección
Envía un emisario al líder del Dweghom.
La reunión
No había estandartes. Ni heráldica. Ni armas, escudos o armaduras ornamentadas. El sabio había sido inflexible en eso. El Dweghom, había afirmado, daba un significado totalmente distinto a esas cosas. El símbolo equivocado, incluso el animal o la criatura equivocados en un estandarte o en un grabado, podía tomarse como un insulto. Así pues, Fredrik iba vestido con una simple cadena y portaba una espada sencilla tomada de un hombre de armas y había caminado... ¡Caminó! - hasta la cima de la colina; al parecer, incluso cabalgar mientras el líder del Dweghom caminaba podía percibirse como un insulto. De nuevo, podría ser. Para ser un sabio, el hombre había especulado mucho. Verle secarse el sudor de la frente por millonésima vez no llenaba precisamente de confianza a Fredrik, pero era lo único que tenía; el único sabio que había estudiado la lengua Dweghom. En cambio, el traductor que el Dweghom había traído consigo parecía pasivo, casi indiferente.
El intercambio de nombres y títulos llevó algún tiempo, mientras los dos traductores intentaban entenderse. Reconoció algunas de las palabras del traductor del Dweghom, ya que había intentado hablar alguna forma antigua de alto teliano. Ante sus palabras, el sabio suspiró con cierto alivio, contento de que tal vez se pudiera encontrar algún término medio. A partir de ese momento, parecieron sucederse una serie de intercambios, ahora en el idioma Dweghom, ahora en ese antiguo teliano. Era tedioso y cansado, así que los dos líderes pasaron la mayor parte del tiempo mirándose el uno al otro.
"Basta", dijo finalmente Fredrik al sabio. "Pregúntale: ¿por qué nos atacaron? ¿Qué quieren en nuestras tierras?"
"Señor, le aconsejo que..."
"Pregunta", dijo y el sabio dio un respingo mientras se esforzaba por comunicarse con el Dweghom una vez más. Finalmente, el tal Alekhaneros habló en su rudo idioma. Curiosamente, hablaba como Fredrik esperaría que hablara un maestro o un predicador, no un rey o un general; un tono suave, tranquilo y mirándole a los ojos.
"Él... Él dice algo sobre una gran guerra", dijo el sabio después de un rato confraternizando con el traductor. "Una guerra de la que vuestra Alteza forma parte pero que no puede escuchar. Dice que no le interesan vuestras tierras. Es húmeda y blanda. Pero lo que se haga aquí formará parte de la historia. Dice que los norteños robaron sus palabras".
"¿Ellos... robaron sus palabras?" Fredrik preguntó.
"Yo... creo que sí, señor", respondió el sabio, enjugándose la frente una vez más. "Les robaron sus palabras y un asesino de dragones".
"¿De qué Eӓ estás hablando, hombre?"
"Señor, le juro que eso es lo que dijo. Es... bastante diferente de leer sus runas, me temo".
"Dile que no hay dragones o sus asesinos en estas tierras. Hay Nords, eso es cierto. Y él me está impidiendo echarlos de mis tierras. Dile que si se va, yo mismo mataré a esos Nords".
Las idas y venidas entre los traductores comenzaron de nuevo. Finalmente, Alekhaneros... se rió. Luego contestó.
"Dice que los Altos -creo que se refiere a los humanos- no pueden luchar en la guerra de los Dweghom. Dice que debes hacerte a un lado. Echará a los norteños de vuestras tierras".
"¿Y vagar libremente por mis tierras, como han hecho hasta ahora? Creo que no. Dile que recuerdo Vatsdam. Recuerdo Enderstradt. Dile que se retire hacia el este. Dile que no dañe a ningún humano. Eso me permitirá atacar al Nords. Y una vez que tenga éxito, le permitiré interrogar a su líder sobre sus palabras robadas". Esperó impaciente mientras el intercambio comenzaba de nuevo.
"Dice", dijo el sabio al final, "que luchaste con peso. Creo que tiene buenas intenciones. Sólo por eso, te escucha. Pero debes probar tu... peso".
Pasaron horas hasta que al menos se entendieron. O al menos, hasta que Fredrik pensó que lo habían hecho. El Dweghom exigía derecho de paso hasta Angengrad. No ofrecían garantías sobre su marcha después y si dejaba pasar al Dweghom en el mejor de los casos le pintaría de un color débil; el Rey que permite que otros luchen por él. En el peor, sería un traidor, pues no dudaba de lo que podría significar que el Dweghom atacara Angengrad. Incluso la lealtad de Otto se vería sacudida, temía, y él no era más que un nombre en una larga lista.
Por otro lado, estaban dispuestos a ofrecerle dos semanas para que les trajera al líder nord; si fracasaba, entonces... Bueno. Como dijo su líder, sin el peso suficiente, no tendría derecho a gobernar estas tierras. Lo que eso significaba, en verdad, no podía saberlo porque ellos no lo dirían. Pero no le gustaba. Y si el Dweghom decidía asolar sus tierras, Erich Schurr y sus imperiales estaban justo a las afueras de Brandengrad...
Elección
Dos semanas.
"Los informes no son alentadores", dijo Brand, "las cadenas fluviales han bajado, pero las aguas están bien protegidas por sus barcos. Tomaron la ciudad por el río, así que las murallas han sufrido pocos daños. Las pocas aberturas que se hicieron no han sido reparadas adecuadamente y si tuviéramos tiempo para un asedio en condiciones, eso sería aprovechable, pero ¿ahora? Aunque no han sido reparadas, han sido bloqueadas con piedras y escombros por los mismos gigantes que las rompieron. Esa es otra cuestión, por cierto. Tienen gigantes. También tienen trolls y ogros y algunos dicen que cambiapieles, así como algún tipo de hombres bestia propiamente dichos; y tienen Dotados, aunque parecen más chamanes que entrenados por el Capítulo. Tengo aquí los informes del Cadre sobre la mejor manera de combatirlos".
"De mucho servirán", se burló Otto. "Esos cabrones no sabían nada de esas bestias de metal, ni de los guerreros llameantes, ni siquiera de los dragonspawn que tenía el Dweghom".
"No recuerdo que te quejaras de que los Cuadros ayudaran con los Brutos y las Abominaciones en Vatsdam", bromeó Brand, haciendo que Otto se burlara una vez más.
"¡Pah! Lo único que digo es que la táctica está muy bien, pero se nos acaba el tiempo", dijo. "Si queremos respetar el plazo, debemos tomar la ciudad por la fuerza. Asaltar las murallas y pase lo que pase".
"O..." Brand sugirió vacilante "no necesitamos tomarlo. Podríamos iniciar un asedio, fingir un ataque. Una pequeña fuerza de escaramuza podría infiltrarse en la ciudad, capturar a su rey y llevarlo al Dweghom. Eso sería...tienen peso, ¿Tú crees? -preguntó, volviéndose hacia Fredrik, pero el rey no respondió. Permaneció sentado, escuchando distante mientras se pellizcaba el labio inferior pensativo. Para cualquier observador, parecía ajeno a sus consejos. Brand no reclamó su atención. A pesar de lo que pensara un ejército de hombres y mujeres de fuera, el rey tenía muchos defectos, pero su mente era muy aguda y su capacidad para realizar varias tareas a la vez había asombrado a Brand una y otra vez. Hablaría cuando estuviera preparado.
"¿No olfatearán sus cambiapieles a los infiltrados?". Otto preguntó. "He oído que tienen un olfato diabólico".
"Menos mal que tenemos esto", sugirió Brand, ofreciéndole a Otto los archivos del Equipo. Éste suspiró.
"¿Alguien más echa de menos hacer la guerra sin preguntarse qué clase de cosas pueden hacer los monstruos del enemigo?", preguntó y Brand sonrió mientras ambos empezaban a revisar los informes. "Eran buenos tiempos".
"Cuando caminaba por las ruinas de Vatsdam", habló Fredrik, y sus dos aliados se giraron para mirarle, "encontré una baratija Dweghom; un adorno para sus barbas, creo, pero podría ser una parte de sus artilugios". Se volvió para mirarlos e imitó los movimientos que había realizado entonces. "Lo recogí del barro y me di cuenta de que estaba hecho de Sillubaster. ¡Sillubaster! La recompensa de un Rey, allí tirada, olvidada e ignorada, como una oreja caída después de una pelota, salida de una caja de muchas. Ahora, no sé si de hecho es tan común entre ellos que ese fuera el caso; por lo que vi durante la batalla, no lo es. Pero por un momento, sólo un momento, me hizo cuestionar todo. Por un momento, todos nuestros tesoros, como civilización, parecieron baratijas que se dejaban caer. ¿Nepenthe? ¿Vatsdam? Parecían sólo el principio. El mundo estaba a punto de cambiar de una manera que nunca podríamos haber imaginado. Y cuando el líder del Dweghom dijo que yo formaba parte de una guerra que no podía ver, recordé aquel momento y pensé: esto es. Esto es lo que vi en aquel momento, pero no acababa de empezar. Ya había comenzado; simplemente estábamos ciegos ante ello. Y aquí estamos, hablando de los días en que luchábamos contra reyes y vasallos como si fueran recuerdos lejanos".
Se levantó, ignorando a Otto, que claramente se estaba tragando una broma.
"Creo, Brand, que podría hacerse", dijo al final. "Nos ahorraría hombres, preservaría provisiones y no nos veríamos obligados a lanzarnos a la batalla contra enemigos desconocidos con temerario abandono. No hay garantías de que el Dweghom acepte esto, pero tampoco hay garantías sobre lo que el Dweghom hará incluso si traemos de vuelta al Rey Nord. También tenemos a las tribus bárbaras del sur, y Brand, puedes estar seguro de que la seguridad de Rottforf nunca ha dejado de preocuparme. También tenemos a Schurr, por no mencionar a Nepenthe; el silencio de ambos me inquieta. Temo que sin un ejército en buenas condiciones, estaremos muertos antes del invierno.
Pero, si lo hacemos, creo que sólo se respetaría si yo formara parte de ese equipo. No creo que el Dweghom vería mucho peso en que envíe gente a hacer lo que prometí hacer". Levantó la mano para acallar sus objeciones antes de que fueran pronunciadas. "También creo que tomar la ciudad, enrutar a los Nords propiamente dichos, aquí, ahora, posiblemente aseguraría que los Dweghom se marcharan. No entiendo cuál es su enemistad con ellos, pero cuanto más tengamos Nords en nuestras tierras, más posibilidades habrá de que los Dweghom se queden. Creo que la victoria sobre una batalla propiamente dicha también mostraría más peso, utilizar sus palabras. Si para ellos es una especie de código de honor, ya han demostrado que lo respetan y observan".
Elección
Asalta la ciudad propiamente dicha.
La batalla de Angengrad
"No...", susurró, con su propia voz resonando dentro del casco. Habían matado a un gigante en el frente sur, incapacitado a otro en el este. Habían luchado contra hombres lobo y asegurado así las murallas en torno a una abertura, y su ejército se adentraba en la ciudad, lenta pero firmemente. Pero ahora...
"¡No, no, no, NO! Ahora no. Aquí no".
"¡Fredrik!" gruñó Otto desde unos pasos a su izquierda. Gruñó, esquivando un hachazo con la suya, antes de patear al nórdico desde las murallas, hasta la ciudad de abajo. "¡El cielo, Fredrik! El cielo". continuó Otto, mientras bajaba el hacha una y otra vez. Fredrik le ignoró, dando la espalda a la ciudad y enfrentándose a su propio ejército bajo las murallas, mientras sus guardias le cubrían hábilmente, protegiéndole de enemigos y flechas por igual.
"¡MAGES Y ARQUEROS AL FRENTE!" gritó con todas sus fuerzas, su escudero izando las banderas correspondientes a sus órdenes, mientras el Rey señalaba a lo alto de la ciudad. "¡MIRAD ALTO!" gritó, una vez más, buscando frenéticamente entre la multitud a sus oficiales. "¡LLAMAD A WELLGAR! ¡LLAMAD A LOS MAGOS! ¡Y COMPROBAD VUESTROS FLANCOS! COMPROBAD..." Gritó, su casco sonó cuando una flecha lo encontró. Se desvió, deslizándose contra los costados, pero su cabeza había temblado y le zumbaban los oídos. "...vuestros flancos", añadió débilmente, pero no era la flecha la que le había robado la voz.
En el sur, saliendo del pantano como serpientes y saltando de las aguas del río, sólo para correr, brincando y saltando como depredadores que se acercan a matar, blandiendo finas espadas curvas y rodelas o extraños artilugios parecidos a ballestas, los Clones Vanguard se abalanzaban contra su ejército. Antes de que tuviera oportunidad de volver a hablar, sus oficiales estaban respondiendo, ansiosos, acorralados pero sin entrar en pánico. Pero entonces se oyó un grito, y un hombre de armas apuntó alto. El primero cayó cerca del frente, justo bajo los muros. Luego otro, justo en medio de su ejército, apuntando a los arqueros pero fallando su objetivo. A continuación, uno explotó junto a Otto, convirtiéndose en un nocivo gas verde, mientras el olor a huevos podridos impregnaba las murallas y provocaba arcadas incluso entre los más robustos y confiables de sus hombres.
"¡STRYX!"
Fredrik ignoró los gritos, confiando en el entrenamiento de sus hombres. Instintivamente se llevó el codo interior ante el casco, pero el intento fue inútil. Tosiendo y luchando contra la sensación de náuseas, buscó a Otto entre el humo. Brand lo encontró en su lugar.
"Necesitamos..." dijo pero tosió, molesto. "Tenemos que entrar en la ciudad. Empujar a todos dentro, proteger al ejército de los Stryx con los edificios". Fredrik asintió.
"Da la orden", dijo. "Y hazte cargo. Empuja con todo lo que tenemos. Llevaré a mi Guardia y a mis Caballeros, intentaré abrir una brecha y entrar en la ciudad. Entonces, voy a encontrar a su rey. El único camino es hacia adelante ahora ". Hizo para salir, pero Brand agarró el antebrazo.
"Marcho contigo, Uno de los Once", dijo. Fredrik le devolvió el gesto, sus brazos se entrelazaron mientras él devolvía el saludo de los viejos reyes.
"Muero contigo, Uno de los Once. Salve, Riismark."
"¿Cómo está Otto?", preguntó, dando un buen sorbo al vino caliente. Brand sonrió.
"Si fuera por él, estaría aquí", dijo. "Los médicos son de otra opinión. Tiene quemados los pulmones y la garganta. Dicen que se curarán, pero no pronto ni del todo. Por ahora, puede respirar con dificultad, pero no puede hablar. Algo bueno, en realidad. Puedes ver las maldiciones bailando en sus ojos mientras siguen a los médicos. Doblemente cuando le dicen que necesita descansar". Ambos se rieron, suavemente, a medias, antes de que la expresión de Brand se volviera solemne. "Tiene suerte de estar vivo, Fredrik. Si no hubiéramos podido sacarlo tan rápido como..."
"Pero lo hicimos", dijo Fredrik. "Usted lo hizo. Mantuviste la apertura. Mantuviste el flanco. No sólo salvaste a Otto. Salvaste el día. Fall, Brand, salvaste a me. Si nos hubieran aislado, habríamos muerto como ratas en la ciudad".
"Tu nuevo guardaespaldas te ha ayudado, estoy seguro", dijo Brand y Fredrik soltó una risita. Brand rara vez reconocía o desviaba los elogios, por actos realizados o consejos ofrecidos. Se limitaba a desviar la atención. Conocía al hombre desde hacía años, pero aún no podía decidir si era humildad o no.
"No creo que acepte el término", respondió al final.
"¿Has hablado con él?" preguntó Brand.
"No", Fredrik negó con la cabeza. "Lo haremos juntos. Esta será tu decisión, Brand de Rottdorf. Pero antes de eso, hay otras cosas de las que ocuparse. ¿Es cierto que el Dweghom marcha hacia el este?"
"Eso parece", respondió el rey de Rottdorf. "Levantaron el campamento y se movieron hacia el este, al menos. Con qué fin, no puedo decirlo".
"¿Los refugiados?"
"Es imposible que no los hayan visto", Brand movió la cabeza negativamente. "Si estuvieran tras ellos, habrían ido hacia el norte".
"Entonces, por ahora, no puede importarme", dijo Fredrik, inclinándose hacia delante, escudriñando el mapa mientras sorbía un poco más de vino caliente. "A menos que marchen hacia el norte, es poco lo que les queda en pie para destruir. Aun así, pon algo de distancia entre nosotros y la ciudad y dobla las patrullas y guardias orientales. No quiero quedar atrapado entre un yunque y un martillo. Pero eso es todo. Los vigilaremos pero necesito que nuestros exploradores se concentren en el Alquimista. No me moveré hasta asegurarme de que se han retirado de verdad y de que no tiene ningún ejército cerca".
"Si seguimos así, nuestros exploradores no podrán seguir a los enemigos que necesitamos rastrear", dijo Brand. "Estamos desesperadamente bajo un aliados, Fredrik."
"Lo sé", admitió el Rey.
"No aguantaremos así el invierno", presionó Brand.
"¡Lo sé!" Fredrik golpeó la mesa con el puño. Luego suspiró, molesto consigo mismo. "Lo sé", volvió a decir, más calmado pero no tranquilo. "El sur está lleno del lote de este Nagral. El este está hecho cenizas por el Dweghom. Angengrad sigue en manos del Nords y todo esto ha permitido que el Alquimista tenga tropas vagando por mis tierras sin oposición ni control. Tengo miles de refugiados sin una ciudad a la que volver, un asedio que mantener y muy poco en nuestras arcas porque he tenido que pagar reparaciones a la Iglesia por matar a su intrigante marioneta".
"Ya conoces mi consejo, Fredrik", dijo Brand y a Fredrik le molestó lo tranquilo que estaba.
"¡Cáete, hombre!", gritó. "¿No te queda pasión? Sí, conozco tu consejo. Acudir al Cónclave. Sólo que para ello tendría que demostrar que Riismark sabe votar con prudencia, tendría que devolver algunos títulos clave a la inmundicia que los ostentaba, incluso hacerme el buen fiel con el Paeneticum. ¿O debería recurrir a la Casa de la Moneda? ¡Oh, qué hermosa marioneta del Chambelán sería yo! Por no hablar de que prácticamente estaría invitando a todos los nobles vecinos a hostigar nuestras fronteras, mientras hospedaría a Schur y sus lacayos en mi corte; por mi seguridad, claro. Preferiría construir un Priorato en Brandengrad y obtener el dinero de los Templarios".
"Entonces olvidas tu historia", dijo Brand, un poco más frío que antes. "¿El Cónclave? Son nuestros iguales, Fredrik. El nudo con el que te atarían los templarios no serían grilletes, sino una soga al cuello. Y si crees que hoy te faltan aliados en el Cónclave, espera a ofrecer a las Órdenes más voz a través de ti."
"Carlos construyó un Imperio con ellos".
"Necesitaban a Charles", replicó Brand. "A ti no te necesitan. Eso marca la diferencia. Y existe la otra opción, pero no me gusta y a ti tampoco debería gustarte".
Fredrik no dijo nada.
Elección
Dirígete al Templo Sellado.
EPÍLOGO
Un Rey siempre está solo.
Por fin lo había recordado. Había sido su bisabuelo quien había pronunciado aquellas palabras. No. Siempre lo había recordado, ahora podía admitirlo. Simplemente no le gustaba la idea de que las últimas palabras de un hombre, especialmente las últimas palabras de ese hombre, estuvieran dictando su vida. Y, sin embargo, sabía que eran ciertas, ahora, tal vez, más que nunca; había tenido suficientes consejos de guerra, así como comités, reuniones y asambleas para saber que era cierto sin ninguna duda, porque era especialmente cierto en una sala llena de gente.
Esperó pacientemente con expresión inexpresiva, pues aún no se había apagado el revuelo que había causado su decisión: objeciones y blasfemias sobre los templarios y las Órdenes en general. No le importaban los gritos. Perros que ladran no muerdendecían. Se fijó en las miradas solemnes y poco amables. Incluida la de Brand... Fall, odiaría tener que hacer algo con Brand. Otto también estaba allí, sus bruscos jadeos se oían a pesar de la conmoción, junto con todas las damas o señores de Riismark, algunos de ellos reyes y reinas en título; sin embargo, sólo él estaba sentado en un trono. No era de extrañar que se hubiera acordado de su bisabuelo. El Rey Eterno, el primero entre los Once. Al que todos seguían pero pocos amaban. Al parecer, un Rey siempre se sentaba solo.
"Su señoría, Pierre de Montagnard, Maestro de la Orden del Templo Sellado".
La transformación del ambiente fue tan inmediata como absoluta. No iban a permitir que "esa porquería y los de su calaña" les vieran alterados, como si el hombre fuera sordo o las puertas dobles que acababan de abrirse hubieran podido ahogar sus gritos hacía un momento. No, el hombre parecía envejecido, pero también parecía cualquier cosa menos sordo; de hecho, sus agudos ojos parecían no perderse nada en la habitación. Sonreía agradablemente, con amables ojos azules, y caminaba cómodamente como si le estuvieran dando la bienvenida a la casa de un viejo amigo, a diferencia de su escudero y el séquito de escribas y hermanos Medicant que le seguían, que parecían dolorosamente conscientes de que nadie en la sala los quería allí. Desde la pulida armadura hasta el último pelo de su canosa cabeza, el hombre exhalaba confianza, atrayendo las miradas incluso de aquellos que habían intentado hacer ademán de apartar la vista. Era muy... allípensó Fredrik, como si la mera condición de su presencia hubiera sido perfeccionada, una herramienta manejada por las manos de un maestro herrero. Fredrik devolvió la sonrisa cortés del Maestro y, cuando el hombre se inclinó bruscamente, lanzó una mirada hacia la puerta y asintió levemente, como reconociendo su presencia.
De entre las sombras, una figura se movió, esbelta y ágil, arrastrándose fuera de la habitación antes de que se cerrara la puerta.
"Progreso".
Otto había escupido la palabra más que decirla.
"Oro del Templo y Acero de la Espada", prosiguió y no por primera vez, aclarándose la garganta en vano. Su voz seguiría dañada, lo sabía, pero no lo había aceptado. Todavía no. "¿Se acordarán siquiera de la sangre, me pregunto? Nuestra sangre. No. Les hemos salvado el culo con sangre, pero sólo recordarán el oro y el acero. El oro del Templo y el acero de la Espada. Alabadas sean las Órdenes", añadió, y esta vez escupió en serio.
Como reacción a su mal humor, su yegua sacudió la cabeza y echó las dos orejas hacia atrás, haciendo que la de Brand bufara y siguiera su ejemplo. Su jinete, en cambio, mantuvo la calma. Los ojos de Brand contemplaban casi con pereza las obras de construcción de Vatsdam, entrecerrando los ojos sólo cuando el ruido aumentaba demasiado. Los de Otto, en cambio, estaban entrecerrados y fijos en los Caballeros de la Espada que patrullaban y montaban guardia.
"No estábamos muy lejos de aquí cuando te empeñaste en lanzar a los Carmesíes contra los Brutos", comentó Brand. "Su sangre también mojó esta tierra".
"Sucio es la palabra", gruñó Otto. "Además, recuerdas la mitad. Me alegraba de lanzárselas a mis enemigos. Yo no cabalgar con ellos".
"Fredrik está haciendo lo mismo", murmuró Brand en voz baja, como si tratara de convencerse a sí mismo quizá más que a Otto.
"¿Y si no lo está? Él no es sólo la entrega de ellos Brandengrad, ya sabes ".
Brand no respondió y durante un rato ambos permanecieron en silencio, mientras los ruidos de la construcción resonaban a su alrededor.
"¿Cómo están tus salvajes?" preguntó Otto finalmente.
"Menos salvaje de lo que temía", fue la respuesta. "Más salvajes de lo que esperaba. Comen como bestias y sus bestias el doble. Aunque su música es divina".
Otto se rió entre dientes. "Bueno, por lo que he visto, al menos sabes a qué atenerte con ellos. Si no les caes bien, lo sabrás. Con ellos", dijo señalando con la cabeza a las patrullas de Swordbrethren, "no lo sabrás hasta que sea demasiado tarde".
"Es cierto", comentó Brand. "Pero eso tiene sus ventajas. Aparentan ser semibuenos, pero es evidente que no son los héroes nobles y unidos que sus cuentos pretenden que sean. Discuten entre ellos como amantes mal avenidos. ¿Este Everard de la Espada? Tiene pocas palabras que decir sobre el maestro del Templo, pero su silencio lo dice todo. No le gusta más que a nosotros".
"¿Cuál es su obra?"
"No puedo estar seguro", dijo Brand con cautela. "Siente un profundo odio por el Nords. Todos sus hermanos lo sienten, según tengo entendido, y las demás Órdenes parecen reconocerlo, pues han permitido que muchos de ellos se reúnan aquí. ¿Un escenario plausible? En el momento en que el oro del Templo ya no sea necesario, él será el primero en intentar expulsarlos de Riismark, creo. Cómo o cuándo, no lo sé. No será pronto y no dejarán que las espadas se encuentren, estoy seguro. Pero él lo hará".
"Está en tu tierra", comentó Otto, "y tiene influencia sobre los salvajes. ¿Le apoyarías en esto?"
"Yo le diría lo que pienso a Fredrik", intentó evadirse, pero Otto era un toro al que costaba esquivar.
"¿Y cuál sería tu opinión, entonces?", preguntó.
Elección
Prefiero que nos impliquemos a dejar que las Órdenes hagan de las suyas en nuestros jardines.
"Ya han sido invitados al baile", dijo Brand tras pensárselo un momento. "Preferiría que no eligieran también la música. Si van a hacer el baile de etiqueta, yo haría que Fredrik eligiera quién lo dirige. Y yo elegiría a la Espada antes que a los Templarios cualquier día".
"Al diablo con lo que sabes, ¿eh?" Otto se rió entre dientes.
"El diablo que empuña el acero, no el oro", replicó Brand. "Uno mata, el otro posee".
"Puedo estar de acuerdo con eso", asintió el gran rey. "¿Crees que Fredrik lo hará?"
"Creo que entrará en razón", dijo Brand con cautela. "Con el Nords aquí, la Espada estaría ansiosa y sería útil, y puesto que son nuestro enlace con los W'adrhŭn, lo más probable es que siempre tengamos que tratar con ellos, de una forma u otra. Una vez que se hayan ido, lo más probable es que la Espada pierda interés en Riismark. Los Templarios, por otro lado..." Hizo una pausa y sus ojos fruncieron el ceño. "A los templarios les gusta jugar a ser regentes allí donde se asientan".
Otto asintió, carraspeó y exclamó molesto.
"¿Cómo lo hacemos?", preguntó al final.
Elección
Ir a Fredrik - Hablamos con Fredrik, intentamos convencerle de que apoye a la Espada y les dé un papel más importante. Aunque esté de acuerdo, sin embargo, puede causar tensiones con la Orden del Templo Sellado.
Escuchó con atención a sus dos aliados más antiguos.
Extraño...reflexionó sobre cómo los había considerado aliados. Una vez, no hace mucho, los habría llamado amigos. Pero los amigos no se guardaban secretos. No le cabía duda de que tanto Brand como Otto tenían sus propios secretos, que le ocultaban a él; que aparecieran juntos para hablar de esto era prueba suficiente. A su favor, sin embargo tenía y los amaba por ello. En cambio, el rey Fredrik de Brandenburgo -Fredrik el Grande, Fredrik de Riismark, pensó con amargura- tenía bastantes secretos que debía guardarse; uno, quizá, mayor que los demás. Así que, mientras les escuchaba hablar de las Órdenes, planteando cuestiones que él mismo se había planteado, meditándolas una y otra vez, sin fin, se preguntó qué era lo que el rey Fredrik de Brandengrado -Fredrik el Grande, Fredrik de Riismark- necesitaba: amigos o aliados.
Otto, lo sabía, no lo entendería, aunque con el tiempo lograra que lo aceptara. Era fiel hasta la exageración, apasionado y más grande que la vida, por no mencionar que era el mejor duelista de los dos, aunque ya muy veterano. Era un rey de antaño, orgulloso y fuerte en su castillo, dispuesto a defender sus tierras y verdaderamente considerado con su pueblo, siempre y cuando supieran cuál era su lugar como... su gente. Pero le faltaba lo que a Brand le sobraba: la delicadeza de los reyes modernos, la comprensión política de lo que significaba ser rey hoy en día y la mente para pensar como una anguila en lugar de como un toro. Apreciaba a Otto, y mucho, y atesoraba su amistad y su lealtad. Pero algunas cosas no eran para él. Algunas cosas eran astutas y engañosas y Otto no las veía con buenos ojos.
Podía decírselo a Brand y, aunque no le gustaría más que a él mismo, tal vez incluso lo aprobara. En cualquier caso, seguramente le apoyaría, aunque sólo fuera en no contárselo a Otto, si Fredrik decidía actuar así. Era un riesgo calculado, hacérselo saber o al menos hacerle saber que no le importaba que lo supiera. Tendría sus comentarios y, si Fredrik tenía suerte, los expresaría abiertamente. Pero todas las cosas que le hacían apto para contárselas también le hacían menos digno de confianza que Otto. Sabía exactamente cómo reaccionaría Otto; no podía estar seguro de Brand. Y eso, para un Rey, significaba la ruina.
Extraño y triste, pensó ahora con amargura, mientras meditaba si revelar su entendimiento con el Alquimista antes de discutir con ellos el asunto de las Órdenes.
Elección
Amigos - Fredrik les dirá a ambos.
"¿Qué has hecho qué?" estalló Otto, su voz retumbó en la habitación vacía, antes de soltar un graznido que desembocó en un ataque de tos. Mirando a su viejo amigo, Fredrik casi se estremeció; Otto tenía la cara roja, los ojos humeantes y la respiración agitada entre toses, como una bestia acorralada, jadeante, herida pero doblemente peligrosa por su desesperación. Controlando su expresión, Fredrik mantuvo una fachada tranquila, esperando a que su viejo amigo captara sus palabras una vez más.
"¡Él mató a tu...!" empezó Otto una vez más al final, molesto y con una mueca de dolor, antes de continuar, intentando mantener la voz más baja. "¡Él mató a tu hermano, Fredrik! ¿Mató a tu hermano y ahora tú...?"
"Debo admitir -dijo Brand, poniendo la mano sobre el hombro de Otto- que no me gusta más que a Otto, Fredrik. No me parece bien, después de todo lo que ha pasado. Además, recuerdas lo que le pasó a ese conde galano, el que estaba cerca de la aguja Enque. ¿Cómo crees que reaccionará tu gente si se enteran de que has negociado la paz con Nepenthe, después de lo de Vatsdam?"
"Esto no es la paz", dijo Fredrik rotundamente. "Pagué su precio, como él lo llamó. Como mucho, es un alto el fuego". Hizo una pausa, intentando que sus dudas no se reflejaran en su rostro, tratando de mostrarse seguro y no arrepentido. "Había que hacerlo", dijo. "El Cónclave nos ha aislado, los rus están reforzando sus fronteras, los Nords aún mantienen Angengrado. Quería asegurar nuestro flanco y lo hice".
"Quieres decir que lo compraste", dijo Otto con amargura. "Con oro de la Orden, nada menos".
"El oro de las Órdenes fue a parar exactamente a donde debía: restauración y equipamiento", dijo Fredrik, con la ira brillando en sus ojos. "No tengo intención de dejar Angengrad y sus tierras al Nords. Que es por lo que las Órdenes están aquí. Mientras tanto, sin embargo, el ejército oriental está prácticamente destruido después de que los Dweghom acabaran con él, Erich Schur de toda la gente está esperando para abalanzarse desde Norvden, Silisia ya está poniendo a prueba nuestras fronteras occidentales para ver lo débiles que nos quedamos, y los rus están reforzando sus fronteras, como afirman, por miedo a los bárbaros en las tierras de Brand, supuestamente. Tener una víbora en la hierba dentro de mis tierras era el peor escenario posible. Así que alimenté a la víbora con un ratón. Pero no me hice su amigo".
"Veo la lógica", asintió Brand pensativo. "Y puedo apoyarla. Pero sigue sin parecerme bien".
"¡Claro que no!" Otto explotó roncamente una vez más.
"No he olvidado lo que hizo, mucho menos lo he perdonado. Ni a Villemfred, ni a ti, ni al pobre Hunfrid ni a Riismark". No había sentimiento en la voz del Rey cuando habló. "Pero no tengo el lujo de hacer lo que me parece correcto".
"¡Malditos seáis vosotros y vuestros lujos!" Otto graznó una vez más. "¡Sus venenos que caen me quemaron la garganta! No me sentaré a compartir el pan con el bastardo de la Espira que cae".
Elección
"Otto, te lo juro: Cuando llegue el momento, el Alquimista pagará".
"Harás lo que debe hacer un Rey de tu pueblo", dijo, su voz más áspera, quizás, de lo que pretendía. "Todos lo haremos". Otto gruñó y gruñó ante esto, sus ojos empañados por una mirada peligrosa mientras se aclaraba la garganta, pero Fredrik no le dejó tiempo para recuperar la voz y responder. "Y por ahora, eso significa hacer lo que se siente mal. Cuando llegue el momento, el Alquimista pagará. Esto te lo juro, y no es un juramento menor que el que le ofrecí a mi hermano o el que hice sobre las ruinas de Vatsdam. No permitiré que se me cuestione por esto. Ni siquiera por ti. Especialmente no por ti".
Se hizo el silencio, sus dos amigos le miraban sin responder. Si alguien sabía lo apasionado, volátil, incluso temerario, que podía llegar a ser cuando se sentía ofendido, eran los dos hombres de la habitación. Peor aún, sabían de lo que era capaz cuando estaba tranquilo. Y no había levantado la voz, como esperaban. Había sido llana, incolora, casi vacía.
"El mundo cambió después de Nepenthe", dijo al final, el cansancio deslizándose por sus palabras esta vez. "Lo que antes eran mitos y leyendas ahora son piezas en el tablero de ajedrez, los villanos de los cuentos de nuestra infancia ahora son jugadores en la partida. No debemos perder lo que somos. Pero debemos seguir jugando con reglas con las que nunca antes habíamos jugado. Esa no es mi situación, ni la de Brandengrand, ni la de Riismark. Esa es la situación de la humanidad. Y como el resto de la humanidad parece decidida a vernos perecer, debemos resistir. Yo estaba dispuesto a perecer cuando maté al obispo. Fue un riesgo calculado que podría haber llevado a un sacrificio que con gusto habría tomado. Pero si crees que perecer, aquí, solos, despertaría a la humanidad de los peligros de los que hemos estado tratando de advertirles, te equivocas. Sonreirían alegremente y dirían 'esto les pasó a ellos porque actuaron como actuaron. Estamos a salvo'. Y así es como caería la humanidad. Por eso actuaremos como debemos. Para los Reyes, el lujo de los reparos personales murió con la destrucción de Vatsdam. No debería tener que explicarte esto, Rey Otto".
Era condescendiente y lo sabía. Pero estaba cansado, cansado de ver cosas que otros no veían, cansado de cuestionarse si era sabiduría o engreimiento lo que le hacía pensar así y cansado de ocultar ambas cosas todo el tiempo.
"Te haré cumplir ese juramento, Primero de los Once", dijo Otto con brusquedad y Fredrik ocultó el suspiro de alivio que crecía en su interior.
"Para ello, rey Otón", dijo con un brillo de jocosidad en los ojos, "primero debemos abordar nuestros otros asuntos".
Elección
Discutir el Nords
"No podemos hablar de uno sin hablar de todos", dijo Fredrik mientras abría las puertas dobles de la sala de guerra, Brand y Otto le seguían de cerca. La habitación estaría oscura como la noche de no ser por la luz de cinco candelabros en las paredes y una araña de hierro oscuro con once ramas, serpientes de río y enredaderas de bronce y plata negra que se retorcían alrededor del armazón de hierro. Once escudos con once blasones colgaban de la pared, la única decoración más allá del candelabro y una hermosa mesa de roble, pesada con libros, informes, fichas para las fuerzas y un mapa de Riismark, ya abierto y manchado por la cera de las velas. En un rincón esperaba una botella de brandy con algunas copas, las únicas piezas de lujo de la habitación. Cerrando las puertas tras ellos, Fredrik prosiguió. "Pero creo que la prioridad debe ser el Nords y recuperar lo que es nuestro. Tenemos que demostrar al mundo que con o sin la ayuda del Cónclave -de hecho, a pesar de nuestro aislamiento forzado por él- Riismark prevalece."
"Dices esto, Fredrik", observó Brand pasivamente, mirando el brandy, "y sin embargo la Orden de la Espada es la punta de tu lanza".
"Es cierto", asintió Fredrik, "pero su participación fue nuestra decisión".
"O un insulto añadido al resto de las Casas soberanas", replicó Brand, sirviendo el brandy en copas y ofreciéndoselas a sus compañeros. "¿Crees que has hecho más amigos en el Cónclave invitando aquí a Temple y Espada?".
"Sigues diciendo 'tú' y 'tu', Brand", dijo Fredrik con los labios finos y mirando fijamente al rey de Rottdorf. Brand asintió, dando un sorbo a su vino, mientras se sentaba despreocupadamente en la mesa.
"Yo sí", dijo con calma. "Y creo que tú también deberías hacerlo", añadió. Fredrik enarcó las cejas, pero Otto habló antes de que pudiera responder.
"Pensé que..." Otto dijo, sólo para detenerse a toser, mientras traía su taza vacía ante sus ojos. "Esto sabe a medicina", dijo con una mueca, y luego continuó. "Fuerte. A mí me gusta. Creía", empezó de nuevo, "que estábamos hablando de la guerra, no de política".
"Otto tiene razón", dijo Fredrik desviando su atención de Brand hacia el mapa que había sobre la mesa. Se inclinó sobre el mapa que tenían delante, con los ojos separados y apoyados en la mesa. "El Nords ha estado recibiendo refuerzos durante el invierno, pero sobre todo como escolta de provisiones, nada alarmante. Tengo aquí los números estimados". Con los ojos bien abiertos sobre el mapa, levantó un informe a ciegas con la mano izquierda y se lo ofreció, los dos Reyes tomaron ahora posiciones alrededor de la mesa y leyeron el informe por turnos mientras Fredrik continuaba. "Ha habido pequeñas escaramuzas, pero ningún cambio importante en el teatro de operaciones tal y como lo conocemos. Sin embargo, la primavera está casi sobre nosotros. Espero que Gudmund traiga refuerzos pesados. Si no lo hace, se verá obligado a partir".
Hizo una pausa y bebió un sorbo de su taza antes de continuar.
"Sin embargo, dudo mucho que tenga intención de marcharse. Aunque tuvo mucho cuidado de conservar el acceso al mar, no ha avanzado mucho en la reparación de sus barcos; no podemos confirmar si fue intencionado o si ha tenido problemas para reparar los dañados durante el asedio, pero Everard está de acuerdo. Los Nords no parecen interesados en marcharse".
"Bien", comentó Otto. "Si no fuera por las arpías de tu nuevo amigo", añadió amargamente, "Angengrad ya habría sido nuestra. Sin el lote Dweghom corriendo por ahí quemando cosas, Gudmund no durará".
"Estaría de acuerdo, pero no me atrevo a dejar desatendidos el Oeste y el Sur, ni quiero detener la reconstrucción en Vatsdam y Enderstradt a menos que sea absolutamente necesario. Tenemos que dar la impresión de que podemos con todo".
"Fredrik tiene razón, Otto", coincidió Brand. "Los rusos son una verdadera preocupación. Eghfred informa lo mismo de Silisia. Su propio regente confirma que Schur todavía tiene un ejército esperando en Norvden. No podemos tirar de todos los frentes para abrumar al Nords".
"¿Podría usarse el W'adrhŭn?" preguntó Fredrik y Brand se volvió para responder.
"Es difícil de decir. Aún es algo nuevo. No puedo encontrarle defectos a Nagral hasta ahora, pero su gente es difícil de leer".
"Pah", exclamó Otto. "Somos Once Reyes, por el amor de Theos. No necesitamos ni bárbaros, ni Órdenes. Dejemos que la ira del Acero caiga sobre este Nordling antes de la Primavera y demos por terminado el día".
"Apenas somos tres", resopló Brand. "Enderstradt está fuera de juego a todos los efectos. Brandon de Bartenstein no se moverá con los Russ coqueteando sus fronteras como están. Normak vendrá, con una semana de retraso, como de costumbre. Glauburg preferiría verte-"
"Por mí, Villmar de Glauburg puede pudrirse en el fondo del lago", soltó Otto. "Ni siquiera los cocodrilos se comerán su agrio cadáver".
"Mi punto de vista exactamente". Brand continuó. "¿Y el resto? Encontrarán excusas. Hablamos tanto de los Once, Otto, que estás empezando a creer que somos los Once de antaño. El impulso que habíamos construido, lo perdimos el verano pasado. Angengrad en manos de los nórdicos, Enderstradt destruida, las Órdenes en Riismark... Apenas nos aferramos a un hilo, si es que lo hacemos". Se volvió hacia Fredrik una vez más. "Pero Otto tiene razón. do hablar de los Once. Llámalos. Asegúrales tus planes y su papel en ellos. No puedo garantizar el éxito, pero podríamos ver a dónde nos lleva".
"Es una idea", dijo Fredrik, hojeando los informes. "Una buena idea, posiblemente. Podríamos minimizar la participación de la Espada. Pero no atacaríamos antes de la primavera. Gudmund tendrá sus refuerzos".
"Entonces nosotros tres", gruñó Otto con una sonrisa. "Trae tu Espada si es necesario, pero reuniremos lo que tenemos y atacaremos antes de que llegue la Primavera. Sorpréndelos".
"Por una razón", advirtió Brand. "Si los ríos se desbordan, quedaremos atrapados entre sus muros y una tumba de agua. Por no mencionar que nuestros tres Reinos quedarían expuestos, incluso sin tener que preocuparnos por Nepenthe. Nuestros números no son lo que eran el año pasado".
"O", dijo Fredrik, mirando fijamente uno de los nuevos informes. "Dejamos que Schur venga a nosotros... y le conducimos al Nords", añadió con una sonrisa lobuna. "Si jugamos bien, podríamos tender algunos puentes con el Chambelán".
Elección
Intento de utilizar a Schur - En un intento de jugar limpio con la Oficina del Chambelán, Fredrik intentará ofrecer al Chambelán una victoria a través de Schur.
Brand se inclinó sobre la carta inacabada, con los ojos fruncidos por el pensamiento, mientras Otto la miraba de reojo, terminando despreocupadamente su bebida mientras lo hacía.
"Al comandante Erich Schur, etcétera...", dijo hastiado, mientras dejaba la taza, "de Su Majestad el rey Fredrik, etcétera, etcétera... El Año de la Redención, etce...".
Lo has retrasado -observó Brand, alzando los ojos para medir la reacción de Fredrik-.
Desgraciadamente, el mensajero tuvo que evitar las patrullas de Spire y se retrasó durante días", dijo el Rey de Brandengrad con una sonrisa lobuna. 'Esto no funcionará si la carta fue enviada sabiendo que Etienne ha llegado a Everard. Podría haberle enviado una carta o haber cabalgado hasta allí yo mismo". Asintiendo con aprobación, Brand se inclinó sobre la carta una vez más.
Tiene buena pinta", resopló Otto. ¿Qué pasa?
'La redacción al final', respondió Fredrik. 'Lo ideal sería invitarle a unirse a nuestros esfuerzos. Pero no puedo. Estoy seguro de que el Chambelán no quiere que lo vean coordinándose conmigo; por eso Schur no movió un dedo durante la guerra. ¿Qué te parece?
'Pero entraremos de todos modos, ¿no?' preguntó Otto.
Tanto Fredrik como Brand asintieron distraídamente, como si ninguno de los dos le hubiera oído realmente, aparentemente absortos en el contenido de la carta. Otto se burló airadamente y siguió su ejemplo.
Comandante,
Disculpen la falta de etiqueta, pero creemos que la prisa y la claridad deben ser prioritarias. Acabamos de recibir la noticia de que el joven Lord Etienne D'Ahnzu y sus Compañeros han abandonado Haubach, habiendo obtenido permiso de la Stewart de la ciudad para enfrentarse al Nords en la provincia norteña como considere oportuno. Aunque la Stewart se ha excedido en su autoridad al hacerlo, confiamos en que, así equipados, la determinación y valentía por las que es famosa la sangre D'Ahnzu empujarán al muchacho hacia las zonas controladas por Nord. Como es obvio que nuestro Comandante en el Campo no está autorizado a detener a la nobleza ni a mover fuerzas de forma ajena a nuestro plan de batalla, tememos por la seguridad del joven Etienne.
Junto con esta carta, también estamos emitiendo una orden a nuestro Comandante en el Campo para garantizar la seguridad del joven Señor, mientras que también estamos reuniendo Nuestras fuerzas. Sin embargo, encontramos que la discreción, incluso el secreto, son primordiales y por lo tanto los retrasos inevitables. El enemigo vigila de cerca nuestros movimientos y estamos seguros de que tales preparativos les alertarían y les animarían a reforzar sus líneas y patrullas, poniendo así aún más en peligro al valiente joven señor. Es por esta razón que Nosotros...
Elección
...por la presente le invitamos a Nuestras Tierras de Riismark etc. etc.... - Fredrik invitará a Schur a Riismark y le dará permiso para sorprender al Nords y llegar a Etienne. Esto reforzará la imagen de Fredrik como Rey en control de sus tierras, pero los enemigos del Chambelán podrían usarlo como otra indicación de que coopera con Fredrik.
La batalla de Nordserrenos baldíos
"¿Qué clase de nombre estúpido es ese?"
Everard estaba furioso, por supuesto. Era de esperar. Pero Etienne tenía una manera de ignorar la furia de los hombres experimentados, ¿no? Tenía una manera de ignorar la furia de la razón, si Erich tenía algo que decir al respecto. Era por eso que había sido el candidato perfecto para enviar aquí - y había funcionado como un encanto.
"Es inspirador y desafiante", respondió el joven, completamente ajeno al fuego que bailaba en los ojos del Maestro de Espadas. "Y subraya nuestro fracaso a la hora de asegurar nuestras propias tierras, nuestro fracaso a la hora de mantener a esos Nords alejados de nuestro suelo. Nuestro suelo. Nuestro fracaso, Maestro de Espadas. Como hombres y mujeres de los Reinos".
"Si un rey, un duque, un maldito barón nos hubiera llamado, muchacho...", espetó el Maestro de Espadas, pero el chico se limitó a interrumpirle, esgrimiendo la superioridad inconsciente de los jóvenes nobles mimados de todo el mundo.
"Los Compañeros y yo no fuimos invitados por nadie, Maestro Espada. Simplemente hicimos lo que era correcto. Y aquí estamos. Aquí usted son".
Erich casi se rió. Casi. Lo que le detuvo no fueron las palabras del chico, obviamente. Lo que lo detuvo fue que le dieron al Maestro de Espadas una pausa. Y que le tendió una emboscada.
"Bueno", dijo, "I por otro lado fue invitado".
"Para traerme de vuelta, sin duda", dijo Etienne y luego soltó: "aunque usted prácticamente me envió aquí en primer lugar. ¿No fue agradable para usted, Maestro Schur?"
"Basta."
Incluso Etienne se lo pensó dos veces antes de desafiar a un Maestro de Espadas con ese tono. Schur, por su parte, parecía no tener intención de discutir, sacó su petaca y bebió un buen trago. Everard los miró a ambos, antes de observar el campamento que los rodeaba. Luego cogió un pergamino y miró los números del informe.
"¿Esto es todo lo que tenemos?", preguntó, volviéndose hacia Erich.
"Sí", se encogió de hombros, tras dar un sorbo a su petaca. "Pensé que si traía más, los lugareños se pondrían un poco nerviosos, ya me entiendes, y al diablo con las invitaciones, ¿eh? Aun así, yo diría que estamos lo bastante seguros, no sea que se arriesguen a trasladar su grueso fuera de la ciudad. Pueden ver que no somos... locales, sin duda, y Fredrik está obligado a traer más".
"No vamos a esperar a Fredrik", declaró Everard.
Erich enarcó una ceja, ignorando los ojos abiertos y excitados del joven que tenía al lado, al igual que el Maestro de Espadas. Everard miraba directamente a los ojos de Schur pesándole.
"¿Cebo y furtivo?" preguntó Erich al cabo de un momento.
"Cebar y aplastar", respondió el Maestro de Espadas. "No creo que haya visto a los Hermanos de la Espada en acción, General. No somos muy escurridizos".
"¿Y el cebo es...?"
Everard sonrió.
Peligro, dijo la vocecilla dentro de la cabeza de Erich, y no era la bebida. Este hombre era peligroso, le decía su instinto, y ese peligro iba mucho más allá de su destreza en la batalla. Había cosas en juego. Cosas que no entendía y que, por lo general, consideraba por encima de su nivel salarial. Cosas de Órdenes, Reyes y su chambelán. Algo en su interior se movía incómodo, la sensación de que estaban jugando con él, aunque no podía estar seguro de si era Fredrik, el Maestro de Espadas o su propio jefe. Y encima de todo, tenía que traer a Etienne de vuelta. Vivo, preferiblemente.
Odiaba esa sensación.
"Si vamos a hacer esto", dijo, con cuidado, intentando calmar la tormenta de ira que crecía en su interior, "si vamos a atacar la ciudad...".
Elección
"...entonces yo seré el cebo". - Erich intentará provocar al Nords para que salga de las paredes.