[[El mundo viviente de Alekhaneros comienza justo después de los acontecimientos del "Ardiente" relato corto.]
A pesar del fuego que avivó en los corazones de los que le siguieron a la Superficie, Alekhaneros pronto se dio cuenta de que la paciencia no estaba entre las virtudes de sus seguidores y que su deseo de cambiar lo que significaba ser Dweghom no sería rápido ni fácil. Su decisión de evitar la confrontación constante con los humanos y utilizar los caminos menos transitados, le acarreó desafíos, a los que respondió rápida y personalmente con prejuicios. Aun así, para mantener cierto impulso sabía que tendría que proporcionar algunos desafíos a su ejército y se volvió hacia el norte, siguiendo las costas en busca de incursores nórdicos a los que interrogar sobre el Filo de Dragón.
Su búsqueda no dio ningún resultado, salvo el descubrimiento de aldeas de pescadores sin ningún guerrero a la vista que las protegiera. Sin considerarlos dignos de la atención de su ejército, pero movidos por la curiosidad, él y la Mnemancer Rhuidh visitaron uno de los pueblos por su cuenta, mientras el ejército seguía marchando. Su juvenil interés por los humanos pronto se vio disipado, ya que la mera visión de dos Dweghom hizo que toda la concurrencia en la tapia de la aldea entrara en pánico atónita. Esta impresión cambió cuando sonó la alarma, llamando a los aldeanos a armarse contra los piratas Nord. Intrigado por la repentina transformación de los aldeanos que se lanzaron a la defensa de su pequeña aldea, Alekhaneros decidió unirse a ellos. Aunque los aldeanos repelieron con éxito a los asaltantes con su ayuda, sin el apoyo de sus propias tropas, no consiguió capturar a ningún Nord que pudiera tener información sobre el asedio de la Bodega o la Hoja del Dragón. En su lugar, se quedó con lo que los aldeanos sabían: un ejército de Nords estaba a punto de navegar hacia las costas de Riismark, al oeste. Su decisión de desviarse de su destino original fue cuestionada una vez más, pero el Thane del Fuego no cedió. Así, Alekhaneros y su ejército se verían atrapados en el caos que se conoció como la campaña de Riismark, pero los signos de descontento entre su ejército, y los Mnemancers, iban en aumento.
Al entrar en las tierras de Riismark, Alekhaneros decidió ignorar los informes sobre los W'adrhŭn y centrarse en cambio en los humanos. Para apaciguar a sus desafiantes, atacó la ciudad de Enderstradt y prácticamente la levantó en pedazos, poniendo a prueba a sus guerreros y permitiendo huir a los que no tenían armas. Tras interrogar a los prisioneros, se enteró de que el Nords había atacado y tomado la ciudad de Angengrad. Pero aunque su destino estaba claro, el camino seguía siendo peligroso. Por muy fuerte que fuera su ejército, verse atrapado entre el rey local y el Nords podía resultar peligroso. Así que decidió atraer al rey local y enfrentarse a él antes de enfrentarse al Nords. Abriéndose camino a través de Riismark, su plan funcionó y Fredrik se encontró con él en el campo de batalla.
Tras fracasar en su intento de asegurar la victoria contra Fredrik, las grietas en la confianza de su ejército en él se ensancharon. A las disputas de sus oficiales, respondió con dureza, desafiando su mentalidad y recordándoles por qué habían abandonado su Hold en primer lugar: para ser libres de todas las restricciones, incluso de las cadenas y medidas que Aghm pondría a su libertad. Asombrados por su desafío directo y abierto a las costumbres del Dweghom, sus oficiales le vieron organizar una reunión con Fredrik. Allí, Alekhaneros concedió al rey dos semanas para traerle al líder nord. Después, marcharía y se lo llevaría él mismo, sin importarle quién se interpusiera en su camino.
Nunca tuvo la oportunidad. Durante una sincera discusión -convertida en trifulca- con su homólogo encarcelado Gheshvirbrod, la Mnemante Rhuidh y los propios oficiales de Alekhaneros vinieron a declararlo sin Aghm. Y sin más, su ejército lo abandonó.
Con sólo un puñado de fieles seguidores a su lado, incluido Gheshvirbrod, Alekhaneros declaró que permanecerían en la superficie. Confiando en su instinto kerawegh, proclamó que se les había abierto un nuevo camino: autodenominándose Indignos, se unirían a las guerras de los humanos para conseguir provisiones... e información. A continuación, se comprometió a reclamar él mismo la Espada del Dragón perdida y, una vez en sus manos, mantendría una discusión con los Mnemancers sobre Aghm.
Las semanas en la superficie han pasado factura a los Dweghom. La tierra es desconocida, el sol quema los ojos y los humanos pronto podrían olvidar su miedo y descender sobre ellos. Con la mirada puesta en el este, donde están los Nords que conocen el nombre de Dragonblades, Alekhaneros es consciente de un hilo de descontento que recorre a sus hombres.
(Opción: )
La batalla sin sentido no es la Guerra. Evitando las miradas, el Anfitrión sigue la costa en busca de los asaltantes de Nord por el camino para hacerles "educadamente" algunas preguntas.
El primer puñetazo aterrizó en la boca del guerrero, pintando de carmesí tanto sus labios como el puño de Alekhaneros. El segundo aterrizó en la frente y el crujido fue seguido por jadeos de sorpresa y gruñidos de aprobación a partes iguales, antes de que el ruido sordo del guerrero al desplomarse los silenciara. Entonces, hubo un momento de paz, sólo interrumpido por los bajos susurros de las llamas de sus berserkers y los lejanos gritos de las gaviotas.
"¿Alguien más?", preguntó, ocultando una mueca de dolor. El guerrero volvería en sí, lo sabía, era su nudillo el que se había agrietado con el impacto. "¿Alguien más siente que he olvidado el camino Dweghom?", añadió con tono burlón al final, mientras se limpiaba la sangre de los nudillos con una alfombra que le habían dado. Una vez más, sólo respondieron las llamas y las gaviotas.
"Bien", continuó. "Ocúpate de la cabeza de éste. Pero no su boca. Un labio hinchado podría mantenerla cerrada durante unos días si tenemos suerte. En cuanto al resto..." Levantó la vista, tirando la alfombra ensangrentada a un lado. Sus ojos se entrecerraron, su mirada atrapando la de los que le habían interrogado, uno a uno.
"Si quieres ser otro Dweghom, vuelve al Hold. No impediré que nadie sea lo que sabe que es. Pero si te marchas, escucha mi voz ahora y sabe que recordarás sus palabras el resto de tus días: se te ofreció la oportunidad de tallar Memorias para el Dweghom. No para un Hold, ni para un Clan, ni para un Raegh, ni siquiera para ti; para el Dweghom. Elegiste no hacerlo". Luego les dio la espalda, como si ni siquiera existieran, como si ya estuvieran olvidados.
"¿Han informado ya los exploradores?", preguntó a sus lugartenientes "Quiero evitar los ojos si podemos".
"Agua corriente sin control empujando una rueda...", gruñó uno de los exploradores. "¿Qué más se les ocurrirá? "Alekhaneros ocultó una sonrisa; la mayoría de su gente nunca se preocupó por las Memorias grabadas sobre los Hombres Altos. Había habido comentarios similares por el camino. "Carruajes flotantes", había exclamado antes otro de sus hombres, una vez que se avistaron barcos pesqueros a poca distancia de la costa, mientras las ovejas de los alrededores hacían que la gente se preguntara lo peligrosos que eran los grandes kattä blancos.... y lo sabrosos que eran. Unas cuantas gaviotas desafortunadas también habían perdido la vida, pues sus gritos fueron malinterpretados como astutos vigías que daban la alarma a los Hombres Altos. También entonces había sonreído, mientras se maravillaba con su gente; sus sueños infantiles de ver el mundo abierto y a los Hombres Altos eran ahora una realidad, él los había hecho realidad, una realidad que, a pesar de todos sus momentos agradables, le hacía responsable de las vidas de sus hombres y mujeres. Los molinos de agua se alimentaban del río, justo antes de que éste cayera perezosamente al mar. Había empalizadas dispersas, curiosamente dirigidas hacia el mar, aislando a medias las partes más elevadas del pueblo de las chozas de madera y el pequeño puerto de la orilla.
(Opción: )
No es necesario que la Marcha se detenga. Los Alekhaneros con un Mnemancer podrían entrar en la aldea, ver a los Hombres Altos, hacer preguntas y recabar información... si es que alguien en la aldea aún habla su Vieja Lengua.
La mnemante Rhuidh se había equivocado. Las cantinas humanas eran lugares muy tranquilos. Se daba cuenta, por supuesto, de que el estado actual de sus clientes, con los ojos fijos en él y en Rhuidh como si se enfrentaran a la mismísima Guerra en su Prisión, quizá no fuera el más característico de los comportamientos, pero seguramente el hombre que miraba concentrado su taza simplemente se había perdido su entrada y, por lo tanto, representaba el estado por defecto del lugar. Reservadas para la contemplación tranquila, mientras uno consumía su comida y bebida, las "tabernae" o "popinae", como las llamaban en su lengua antigua, servían obviamente para relajarse tranquilamente y quizás para intercambiar recuerdos.
Ignorar las miradas se hacía más difícil cuanto más se acercaban él y Rhuidh al evidente guardián de la cantina, pues seguían todos sus movimientos, con los ojos brillando al resplandor de la chimenea y las velas colocadas. Sólo a mitad de camino se dio cuenta de que se había equivocado en potencia. No era la curiosidad lo que mantenía aquellos ojos sobre ellos. Al pasar demasiado cerca para su comodidad junto a una mesa ocupada, una silla chilló torpemente al ver que su dueño no se apartaba discretamente de su camino. El ruido hizo que todos se sobresaltaran, y sólo entonces se dio cuenta el Thane de Fuego de lo que realmente atraía las miradas.
Miedo.
Alekhaneros se volvió para mirar al hombre y sus ojos desorbitados bajo la mirada del Dweghom no hicieron más que confirmar sus sospechas. Rhuidh no pudo ocultar su disgusto con un bufido y, de hecho, Alekhaneros casi siguió su ejemplo. Aunque más altos en promedio, los hombres de la cantina parecían más pequeños, más escuálidos, menos peligrosos que los dos Dweghom que había entre ellos, eso era cierto. Pero parecía como si medio pueblo estuviera reunido aquí. Los números estaban de su lado y, aunque pagarían un precio sangriento, la victoria al final sería suya. Aun así, todos menos un puñado tenían el pánico pintado en la cara y parecía que lo único que les haría falta para huir era que él estornudara o los espantara.
¿Éstos eran los Hombres Altos del Dominio? Estos siervos y trabajadores, temblorosos bajo su mirada, ¿eran los gobernantes de la superficie no hace más de una vida?
De pie en medio de la única taberna de un pequeño pueblo pesquero, entre pescadores y campesinos que miraban con espanto al Dweghom, Alekhaneros Dheubrodsûn, llamado Azdhaen, el Thane del Fuego de Ghe'Domn, reía a carcajadas.
No recordaba la última vez que se había reído tanto. Quizá con Gheshvirbrod, cuando eran cadetes, más o menos cuando empezó a soñar con ver a los Hombres Altos. Los mismos Hombres Altos que se habían congelado de terror, sólo porque dos Dweghom entraron en su cantina y que ahora le miraban como locos, intercambiando miradas de desconcierto entre ellos. Esto, por supuesto, le provocó más risas y en la algarabía del momento el temido Thane del Fuego no veía cómo podría romperse nunca este ciclo. Muy pronto, algunos de los Hombres Altos se unieron, nerviosos al principio, luego inseguros hasta que finalmente, aliviados quizá de su miedo, muchos rieron a carcajadas con él. Uno incluso se levantó y le dio una palmada en la espalda. Por suerte para él, sonó un cuerno de guerra, lejano, casi ahogado por las risas de la cantina.
Se hizo el silencio entre los Hombres Altos, pero sólo por un momento. Saltaron, hombres y mujeres por igual, tirando sillas y apartando mesas de su camino, pero esta vez estaban ceñudos, decididos. Una palabra dominaba sus labios, gritada, urgiendo a los demás.
"¿Qué dicen?", preguntó a Rhuidh. "¿Es un grito de guerra? ¿Una alarma?" El Mnemcer movió la cabeza negativamente, inclinándola como si tratara de discernir.
"¿Ladrones?", dijo inseguro al final. "La palabra significa ladrones de agua, creo. Podría ser Nords".
Elección
¿Aghm entre los altos?: Los Hombres Altos entraron en pánico ante la mera visión de dos Dweghom, pero no dudaron ni un instante cuando llegaron los ladrones de agua. Haciendo una mueca de aprobación, Alekhaneros desenvainó su arma y se unió a la lucha. Dudaba que pudiera capturar a un nórdico con estos aficionados, ya que sus seguidores estaban lejos, pero aun así.
Luchar entre los Hombres Altos fue una de las experiencias más frustrantes de su vida. No entendían la guerra ni la lucha, al menos no para él. Luchaban a la defensiva, lo que suponía que tenía cierto sentido teniendo en cuenta su equipo y su evidente falta de entrenamiento, pero que él no podía aceptar, por lo que se había encontrado solo entre los ladrones de agua en repetidas ocasiones. También le vitorearon durante la batalla; ¡¿quién en su sano juicio deja de luchar para vitorear?! También le habían impedido prender fuego a los barcos de los ladrones de agua, lo que le resultaba incomprensible. ¿Por qué no reclamar sus posesiones más preciadas? Rhuidh explicaría más tarde su razonamiento: si hubiera quemado sus barcos, no tendrían adónde ir y habrían luchado hasta el último hombre. Cuando les preguntó qué había de malo en ello, pensaron que estaba bromeando.
Pero la verdadera frustración eran los propios humanos, especialmente los ladrones de agua. No se limitaban a matar; profanaban a los muertos, cortándoles la cabeza y levantándolos para bañarse en la sangre. Algunos de ellos se detenían, en medio de la lucha, para intentar profanar a las mujeres contra su voluntad, mientras que las mujeres cortaban la virilidad de los aldeanos, burlándose de ellos en su dolor. Ni siquiera los niños estaban a salvo en la lucha, aquellos demasiado pequeños para portar armas.
Le repugnaban. No había Aghm en profanar a los muertos, no había Aghm en burlarse de los vencidos.
Cuando terminó la batalla, se acercaron a él y le hablaron, vitoreándole como a un héroe, ofreciéndole bebidas que sabían a... bueno, a nada en realidad. Era una especie de agua espumosa amarilla sin sabor real, salvo un ligero cosquilleo en la lengua. Ofrecía la misma satisfacción que el combate: ninguna.
"Dicen" dijo Rhuidh "que estos eran una fuerza de avanzada. Dicen que vinieron muchos Nords. Un ejército. Pero no saben dónde".
Alekhaneros asintió. "Detendremos la Marcha", dijo al final. "Y los encontraremos".
THUD... THUD... THUD... THUD... THUD...
Exhaló, deleitándose con la sensación. La tierra le hablaba y su corazón latía al ritmo de los tambores de guerra, lejanos pero cercanos. Sonrió, pues sabía, sin lugar a dudas, que era allí donde debía estar. Abrió los ojos.
"¡HOST! ¡Escúchenme!"
"Azdhaen!" fue la respuesta. Pero al igual que oía la llamada de la guerra, también oía la voz de sus seguidores. Su pueblo estaba dividido.
"Hemos recorrido un largo camino en la Superficie", gritó. "¡Y aunque os preguntéis por qué, sabed que la respuesta se dará pronto en el campo de batalla! ¡Y a aquellos demasiado cobardes para unirse a nosotros se les recordará su lugar!"
"¡Azdhaen!"respondió una vez más.
"No conocemos esta tierra, quiénes luchan por ella y quiénes morirían por ella. Pero sabemos que se morir si lo deseamos. No sabemos dónde están sus gobernantes. Pero sí sabemos que nuestros enemigos están aquí. Vienen por el agua en los bordes mientras hablamos. ¡Así que los encontraremos y les haremos responder por los Dragones en sus escudos de madera! ¡Que respondan por el Draegbhrud perdido!
"¡Azdhaen!"
"¡Esta tierra tiembla de emoción porque lo sabe! Sabe que la guerra ha llegado a ella".
"¡Azdhaen!"
"¡Sabe que los Dweghom están aquí!"
"¡Azdhaen!"
"¡CONOCE LA MARCHA DWEGHOM!"
"¡AZDHAEN!"
Elección
Sigue las costas - encuentra los barcos Nord.
Siga las costas - encuentre los barcos Nord
"Estas tierras están vacías, Azdhaen".
Gruñó, asintiendo con la cabeza. "Encontré más movimiento en mi Dheukhorro..."
Las carcajadas de sus seguidores le hicieron sonreír. Estaban animados y eso era bueno. Sabía que entre la Marcha aún había quien ponía objeciones, pero...
"¡BASTA!"
Alekhaneros se volvió y miró al que había gritado. Un guerrero moreno, vestido con una armadura de Thane sin casco. Detrás de él lo seguía un grupo de seguidores; no un puñado de cadetes descarriados, sino un grupo de seguidores de diferentes clanes y castas. Sus oficiales y consejeros se llevaron las manos a las armas. Pero no sus Berserkers, notó con el ceño fruncido.
"¡Basta!", volvió a decir el aspirante. "¿Por qué nos dirigimos hacia donde se pone el sol? ¿No era nuestro destino las Bodegas del Este? Azdhaen, nos has desviado de nuestro propósito. Ya no somos una Marcha ni una Hueste, ¡pues quieres que vaguemos por la superficie sin propósito y sin Aghm como exiliados! Yo digo que ya no eres apto para liderar esta Marcha. Digo que puedo traer a Aghm a nosotros. Yo soy...
"No me importa quién seas". Respondió en voz alta pero sin pasión, sin ira. "No me impongas tu memoria, Dweghom. Pero lucha bien antes de morir, y puede que a los Mnemancers les importe".
Elección
Victoria
"El idiota sin nombre nos hizo un favor", dijo alguien. "Una buena pelea rápida para acelerar la sangre y calmar los nervios", continuaron riendo.
Alekhaneros no respondió y la risita se apagó a su alrededor más rápido de lo habitual.
"¿Azdhaen...?" preguntó alguien, pero su gruñido los silenció y la pregunta quedó en el olvido.
De todas las peleas que había tenido desde su Dheukhorro, ésta había sido la primera en la que sus Berserkers no luchaban a su lado. Esto, lo sabía, era el verdadero problema en sus manos. Si él se había dado cuenta, también lo habían hecho otros, y ese idiota sin nombre sería el primero de muchos. Necesitaba una guerra, no una pelea glorificada contra detractores y aspirantes.
"¡Tú!", dijo, señalando a una Dweghom que sólo llevaba una placa pectoral sobre su gambesón. "¿Estás segura?"
"Altos, fuertes, de piel cenicienta o en tonos parecidos, cabalgando bestias de antaño" respondió el Dweghom. "Es como los describen las Memorias. Nos vieron pero no nos persiguieron".
Asintió y miró hacia el norte. No había Nords en esas costas, pero a lo lejos se veía una ciudad de hombres, con estandartes ondeando en sus débiles murallas, y carros de agua formando medio círculo, bloqueando la entrada desde el mar. Se dio cuenta de que esperaban al Nords, o al menos temían su llegada. Y él no evitaría otra ciudad.
Ya no vagaría por la superficie. Tendría su guerra.
Elección
Sigue hacia el Norte - Ataca Enderstradt
Enderstradt
"Antes el mundo temblaba ante la mención de Dweghom. Ahora los miro. ¿Los veo huir ante nuestra mera visión? ¿Los veo gritando de pánico, sus muros desiertos, sus casas vacías? No. Te diré lo que veo.
Veo criaturas olvidadizas, insensatas en su ignorancia, indoctas por las lecciones que sus antepasados muertos gritan desde sus tumbas olvidadas. Veo ejércitos ignorantes, que creen que sostener metal significa dominio sobre él y apilar piedra sobre piedra significa "muralla". Los veo recogiendo agua en cubos de madera de agujeros en el suelo y de sus húmedas orillas, pensando que pueden luchar contra el fuego. Pero también veo algo más. Veo seres humanos valientes, dispuestos a luchar. Los veo vestidos con armas y armaduras, no por necesidad, sino porque son guerreros por elección.
Una vez te prometí que haríamos que el mundo nos recordara. Empieza aquí. Cura su olvido. Recuérdales cómo arde el verdadero fuego. Recuérdales lo fácil que se rompen sus muros de piedra. Recuérdales lo que significa dominar el metal. Honra su valentía y no muestres cuartel. Encuéntralos como guerreros y reclama su Aghm.
Así es como esta nueva era recordará el Dweghom. Recuérdales lo que significa la palabra.
arrasar esta ciudad en la noche".
Elección
Victoria.
"¡Ang... Angengrad!"
Antepasados, el hombre tenía agua en los ojos y por el olor no sólo allí. Alekhaneros lo empujó al suelo con asco, dejando al hombre temblando y gimoteando, olvidada su propia existencia para cuando dos guerreros se lo llevaron a rastras. Irónico, teniendo en cuenta que el humano servía como mnemante para su pueblo.
"Aparta esa cosa de mí", dijo Alekhaneros, dándole la espalda al empleado y frotándose la mano en los pantalones.
"¿Prepararé a los hombres para marchar a este Angengrad, Azdhaen?"
"Todavía no", dijo. Había decisiones que tomar. La ciudad no era el desafío que esperaba, pero los humanos tendían a tomarse estas cosas como algo personal. Para ellos, había declarado la guerra a su Raegh, ese Fredrikh cuyo nombre repetían los guerreros como grito de guerra, y luego mientras morían. Sus Dweghom no tenían rival, pero no eran invencibles. Tal vez sería prudente asegurarse de no encontrarse con dos enemigos a la vez. "Dales un ciclo de descanso", dijo al final. "Que los mnemancers registren".
"Como usted ordene. Deaghm dhorroAzdhaen".
Sumido en sus pensamientos, cruzó las manos detrás de la espalda y dejó que sus ojos vagaran por los estruendos llameantes que habían sido una ciudad; la primera ciudad que caía en manos del Dweghom en siglos. Al final asintió distraídamente, agradeciendo los elogios, pero permaneció en silencio; tan silencioso como los dos Berserkers de las Llamas que estaban detrás de él.
Elección
Abre un camino a través del este de Riismark - Obliga a los Raegh humanos a salir.
Pudo oír gritos al otro lado del campo; un hombre, cabalgando arriba y abajo, gritaba como un maníaco, mientras su ejército le respondía con un grito de guerra de vez en cuando. Luego oyó que todos coreaban.
"Por los Fuegos Profundos, ¿qué están haciendo?", preguntó alguien entre las filas.
No respondió, absorto por las voces del otro lado del campo. Los cánticos de los humanos no eran lo que conmovería a un Dweghom, no realmente. Pero él... él se sentía diferente, ¿no? Él tenía ha sido diferente, desde el Dheukorro. Bajo el canto, oculto entre sus voces, podía oír la Llamada y ver los patrones de la Guerra; no su guerra y no la guerra de este Fredrik. Al otro lado del campo, el mundo le llamaba, invitándole a recordar su propósito, convocándole a participar en el Guerra. La guerra de Eä.
Abrió los ojos, sin darse cuenta de que los había cerrado. Fuera quien fuera ese Raegh, ese Rey suyo, la Guerra ya lo había abrazado, los patrones ya lo habían incluido. No conocía la historia humana, pero sabía esto con certeza. Matar a ese Fredrik tenía Aghm, se dio cuenta, y no del tipo que concedían los Mnemancers, sino del que valoraba Alekhaneros. En su defecto, derrotarlo le haría un favor al hombre. El humano creía que se estaba enfrentando a él, pero se estaba enfrentando ciegamente a una guerra que ni conocía ni podía llegar a comprender. Porque si este humano derrotaba a una fuerza de Dweghom este día...
Su compañero Ardiente se deleitaría con la destrucción, por supuesto, gritando que la Libertad sólo puede venir a través de la guerra. Él no pensaba lo mismo. En efecto, la libertad pasa por la guerra, pero la verdadera guerra no es una competición de puntuaciones, no es un conflicto vacío, sin sentido y sin sentido. La guerra significaba un propósito y una victoria debía significar algo más que un puñado o incluso un cubo de Aghm en un libro de cuentas. Por eso había abandonado su Hold. Por eso todos le habían seguido. Tenía un propósito. Ahora necesitaba la victoria.
Se volvió hacia su ejército y se dio cuenta de que sus Berserkers le miraban. Por un momento se preguntó si serían capaces de adivinar sus pensamientos, pero, descartando la idea, alzó la voz.
"¡Su Raegh es mío!" gritó a su ejército. "El resto es tuyo. ¡Moaghm Dorh!"
"MOAGHM DHOR!"
"Silencio".
Pero, como había temido, haría falta más. Sus capitanes y consejeros seguían gritando, maldiciendo, amenazando, echándose la culpa o afirmando que su Aghm estaba intacto. Sólo el mnemante guardaba silencio. El mnemante y él.
"Dije, ¡SILENCIO!"
Esto dio resultados, pero sabía que sin un seguimiento no duraría.
"Mi Aghm, tu Aghm, Aghm humano...", dijo, con tono burlón. "Discutís como cadetes de primer año".
"Azdhaen, fuimos derrotados."
"Nos han detenido. Hemos sufrido pérdidas, sí, pero ellos también. Detuvieron nuestra marcha y, por la Roca Profunda, eso es un logro para un humano. Pero siguen siendo humanos. Tu Aghm está a salvo porque ellos no pueden tener ninguno, si eso es todo lo que te importa. Sólo ha aumentado el Aghm que puedes ganar, nada más". Mientras decía esto, miraba fijamente al mnemante; no de forma amenazadora, pero era evidente que tampoco le interesaba su opinión.
"La cuestión es", prosiguió al cabo de un rato, "¿nos importa?".
Se reanudaron los gritos, esta vez dirigidos a él. Bien. Prefería que se desahogaran contra la persona con la que estaban realmente enfadados que arriesgarse a que fracciones y enemistades rompieran su ejército.
"¿No nos fuimos para romper los nuevos grilletes de nuestro pueblo?", preguntó al cabo de un rato, alzando la voz por encima de la multitud hasta que ésta enmudeció. "¿No abandonamos la fortaleza porque las cadenas nos apretaban el cuello? Nuestro propósito no es Aghm ni los humanos de esta tierra; al menos no todavía".
Los observó moverse incómodos. Siempre lo hacían cuando hablaba de Aghm con tanta displicencia. Pero al final, le seguían; o al menos lo habían hecho hasta ahora.
"En cualquier caso, nos detuvieron y todos lo recordamos", prosiguió. "Nadie aquí puede afirmar lo contrario y a mí, por mi parte, no me gusta. Podemos aceptar esta guerra con los humanos. Podemos probar nuestro Aghm contra este 'honor' suyo. Y por el ojo que me falta, les mostraremos quién tiene la verdadera fuerza".
A estas palabras siguieron gruñidos de aprobación.
"Pero al recordar esto, recuerdo más nuestro propósito; averiguar cómo los Nords conocen nuestras palabras y con qué derecho reclamaron un Draegbhrud. Puede que este Raegh humano no tenga Aghm, pero demostró cierta valía. Decirle nuestro propósito, darle la oportunidad de apartarse mientras vemos nuestro propósito no estaría fuera de lugar".
Eran murmullos y gruñidos. A nadie le gustaba, pero todos veían la verdad. El logro del humano le había ganado el respeto para elegir su lugar en la Guerra.
Elección
Habla con la humana Raegh.
La reunión
No había estandartes. Ni heráldica. Ni armas, escudos o armaduras ornamentadas. El sabio había sido inflexible en eso. El Dweghom, había afirmado, daba un significado totalmente distinto a esas cosas. El símbolo equivocado, incluso el animal o la criatura equivocados en un estandarte o en un grabado, podía tomarse como un insulto. Así pues, Fredrik iba vestido con una simple cadena y portaba una espada sencilla tomada de un hombre de armas y había caminado... ¡Caminó! - hasta la cima de la colina; al parecer, incluso cabalgar mientras el líder del Dweghom caminaba podía percibirse como un insulto. De nuevo, podría ser. Para ser un sabio, el hombre había especulado mucho. Verle secarse el sudor de la frente por millonésima vez no llenaba precisamente de confianza a Fredrik, pero era lo único que tenía; el único sabio que había estudiado la lengua Dweghom. En cambio, el traductor que el Dweghom había traído consigo parecía pasivo, casi indiferente.
El intercambio de nombres y títulos llevó algún tiempo, mientras los dos traductores intentaban entenderse. Reconoció algunas de las palabras del traductor del Dweghom, ya que había intentado hablar alguna forma antigua de alto teliano. Ante sus palabras, el sabio suspiró con cierto alivio, contento de que tal vez se pudiera encontrar algún término medio. A partir de ese momento, parecieron sucederse una serie de intercambios, ahora en el idioma Dweghom, ahora en ese antiguo teliano. Era tedioso y cansado, así que los dos líderes pasaron la mayor parte del tiempo mirándose el uno al otro.
"Basta", dijo finalmente Fredrik al sabio. "Pregúntale: ¿por qué nos atacaron? ¿Qué quieren en nuestras tierras?"
"Señor, le aconsejo que..."
"Pregunta", dijo y el sabio dio un respingo mientras se esforzaba por comunicarse con el Dweghom una vez más. Finalmente, el tal Alekhaneros habló en su rudo idioma. Curiosamente, hablaba como Fredrik esperaría que hablara un maestro o un predicador, no un rey o un general; un tono suave, tranquilo y mirándole a los ojos.
"Él... Él dice algo sobre una gran guerra", dijo el sabio después de un rato confraternizando con el traductor. "Una guerra de la que vuestra Alteza forma parte pero que no puede escuchar. Dice que no le interesan vuestras tierras. Es húmeda y blanda. Pero lo que se haga aquí formará parte de la historia. Dice que los norteños robaron sus palabras".
"¿Ellos... robaron sus palabras?" Fredrik preguntó.
"Yo... creo que sí, señor", respondió el sabio, enjugándose la frente una vez más. "Les robaron sus palabras y un asesino de dragones".
"¿De qué Eӓ estás hablando, hombre?"
"Señor, le juro que eso es lo que dijo. Es... bastante diferente de leer sus runas, me temo".
"Dile que no hay dragones o sus asesinos en estas tierras. Hay Nords, eso es cierto. Y él me está impidiendo echarlos de mis tierras. Dile que si se va, yo mismo mataré a esos Nords".
Las idas y venidas entre los traductores comenzaron de nuevo. Finalmente, Alekhaneros... se rió. Luego contestó.
"Dice que los Altos -creo que se refiere a los humanos- no pueden luchar en la guerra de los Dweghom. Dice que debes hacerte a un lado. Echará a los norteños de vuestras tierras".
"¿Y vagar libremente por mis tierras, como han hecho hasta ahora? Creo que no. Dile que recuerdo Vatsdam. Recuerdo Enderstradt. Dile que se retire hacia el este. Dile que no dañe a ningún humano. Eso me permitirá atacar al Nords. Y una vez que tenga éxito, le permitiré interrogar a su líder sobre sus palabras robadas". Esperó impaciente mientras el intercambio comenzaba de nuevo.
"Dice", dijo el sabio al final, "que luchaste con peso. Creo que tiene buenas intenciones. Sólo por eso, te escucha. Pero debes probar tu... peso".
Pasaron horas hasta que al menos se entendieron. O al menos, hasta que Fredrik pensó que lo habían hecho. El Dweghom exigía derecho de paso hasta Angengrad. No ofrecían garantías sobre su marcha después y si dejaba pasar al Dweghom en el mejor de los casos le pintaría de un color débil; el Rey que permite que otros luchen por él. En el peor, sería un traidor, pues no dudaba de lo que podría significar que el Dweghom atacara Angengrad. Incluso la lealtad de Otto se vería sacudida, temía, y él no era más que un nombre en una larga lista.
Por otro lado, estaban dispuestos a ofrecerle dos semanas para que les trajera al líder nord; si fracasaba, entonces... Bueno. Como dijo su líder, sin el peso suficiente, no tendría derecho a gobernar estas tierras. Lo que eso significaba, en verdad, no podía saberlo porque ellos no lo dirían. Pero no le gustaba. Y si el Dweghom decidía asolar sus tierras, Erich Schurr y sus imperiales estaban justo a las afueras de Brandengrad...
Elección
Dos semanas.
"Estaba pensando en el viejo Barghur. Nuestro primer combate de verdad", dijo Alekhaneros a su prisionero y luego sonrió, casi con cariño, al recordarlo. Luego hizo un gesto con la cabeza hacia el este y el traqueteo de las cadenas al moverse el prisionero fue la única respuesta que recibió.
Era un río de gente lo que estaba viendo, oleada tras oleada de hombres, mujeres y niños, moviéndose lentamente de sur a norte en la distancia, como la lava moviéndose perezosamente en sus caminos tallados. Los más fuertes y capaces ayudaban a los demás, cargando o arrastrando lo que podían. Sus ropas estaban sucias y hechas jirones, sus expresiones rotas y vacías, sus ojos desesperados y perdidos.
"Ahí va" dijo Alekhaneros una vez que hubo hecho un gesto hacia los refugiados. "Viejo Barghur. Lamentable. Sin más Aghm que una roca. No vivía realmente, simplemente sobrevivía, apto para no ser nadie, para no hacer nada más que servir. Pero aún así fregó. Lo que ni siquiera los constructos harían, se le asignó a él. Ese era su papel en la bodega. Y aún así lo hizo, aún así fregó. Como los no-guerreros de esa ciudad. Inútiles, sus vidas condenadas a ser decididas por otros, más valientes, más dignos, más fuertes. Durmiendo juntos en cunas bajo el cielo porque se les consideró indignos de un hogar. Y sin embargo... allí van. Llevando sus cubos y a los que dan más pena que ellos. Fregando...". De repente se volvió y miró fijamente al ojo bueno de su prisionero.
"Dime, misma sangre", preguntó "Desafiaste al viejo Barghur entonces. ¿Los desafiarías? ¿Los habrías matado?"
"Por supuesto que no", respondió Gheshvirbrod. "Sería como golpear madera".
"¡Ah!" exclamó Alekhaneros, mientras se giraba para mirar a los refugiados una vez más. "Entonces tal vez estéis empezando a ver".
"Sólo recuerdas lo que te gusta", respondió el prisionero. "No fue por eso por lo que luchamos. Dijiste entonces que Barghur era Dweghom". Alekhaneros asintió.
"Lo era", dijo, ignorando la burla. "Podría haber abandonado la fortaleza. Podría haber intentado desafiar y recuperar algo de Aghm. Podría haber ido a las Profundidades. No lo hizo, pero tenía la libertad de hacerlo. Nunca respeté ni aprobé sus decisiones, ni lamenté su posición ni la encontré inadecuada. Pero tomó esas decisiones libremente; era Dweghom".
"Y sin embargo", dijo Gheshvirbrod, levantando las manos, el traqueteo de las cadenas burlándose de él al hacerlo, "aquí estoy, encadenado. Menos libre que el viejo Barghur. Menos Dweghom, por lo que cuentas".
"Si sólo pudiste desafiar a Barghur", se volvió Alekhaneros y gritó -su expresión dura, cruel, la locura furiosa bailando en sus ojos-, "¡entonces tus cadenas son adecuadas!".
"¡Desafié a un Thane! Y tú robaste..."
"¡Fuiste acorralado por uno!" Alekhaneros hizo un gesto desdeñoso. "¡Idiota! ¡Idiota! ¡Oh, qué muerte tan gloriosa y digna te robó Alekhaneros! ¡Qué recuerdo de Gheshvirbrod se habría esculpido ese día! Y mientras sonreías satisfecho en tu muerte, le habrías servido al final, ¡tu glorioso recuerdo esculpido en su panteón, atándote hasta que el mundo se rompa de nuevo! ¡Idiota!"
Hizo una pausa, controlando su jadeo.
"Tonto", dijo de nuevo suspirando, volviéndose de nuevo hacia los refugiados. "Sigues sin ver, sangre igual. No estaba protegiendo a Barghur. No os estaba robando la gloria". Se hizo el silencio, Alekhaneros mirando al este, Gheshvirbrod al suelo.
"Ese... ese no es nuestro camino" dijo al final el encadenado Dweghom.
"Yo digo que deberíamos ser libres de elegir nuestro camino". Alekhaneros se volvió, observando las muñecas encadenadas de su homólogo antes de mirarlo, pensativo.
"Nunca durará", dijo Gheshvirbrod. "No será Dweghom".
"Soy Dweghom", respondió, asintiendo. "Y elegí intentarlo de todas formas".
Elección
Libéralo.
Sacó su hacha, la agarró con ambas manos, los ojos desorbitados, los labios gruñendo. Luego, con un grito, la bajó sobre la cadena. Las chispas brotaron del choque de los metales y las cadenas traquetearon al bailar libres de las muñecas de Gheshvirbrod. Luego, silencio, los dos hombres mirándose.
"Nunca durará," dijo Alekhaneros antes de que se formulara la pregunta. "Eso es lo que tú has dicho. Y si es así, tú también deberías ser libre de elegir intentarlo de todos modos".
"Me has mantenido fuerte", respondió Gheshvirbrod. "Bien alimentado".
Alekhaneros se limitó a asentir.
"Y estamos solos aquí. Sesenta, tal vez setenta pasos de los guardias y sus berserkers preciosos ". De nuevo, un asentimiento fue todo lo que obtuvo por respuesta. "No me detendrían", continuó Gheshvirbrod.
"Ya me conoces, mestizo", respondió Alekhaneros, con una mirada casi juguetona. "No se lo permitiría, aunque lo intentaran".
Elección
Alekhaneros.
Hubo un atisbo de sonrisa en los rostros de ambos cuando Gheshvribrod lo placó; un brillo juguetón bailó en sus ojos mientras sus recuerdos perfectos ahogaban el presente. Cada golpe, cada bloqueo, cada agarrón se repitió, mientras su primer combate revivía en mente y obra, sólo que esta vez era Ghesvhribrod quien había placado a Alekhaneros, y no al revés. Si hubieran continuado, el resultado era seguro. Y mientras sus mentes repasaban los recuerdos más rápido que sus cuerpos, ambos sabían cómo se desarrollaría la pelea.
Pero entonces Alekhaneros se desvió de la Memoria y Gheshvirbrod se vio obligado a seguir su ejemplo. Con cada nuevo golpe, bloqueo y forcejeo, las chispas juguetonas disminuían; sus ojos se volvían más fríos, duros, entrecerrados. Pronto, gruñidos y gruñidos habían borrado las sonrisas, mientras la lucha se unía en serio, los dos Dweghom rodando por el suelo, intercambiando golpes duros y honestos, mientras intentaban inmovilizar al otro. Y sin embargo, al final, el recuerdo se repitió. Liberando un brazo de un agarre, Gheshvirbrod bloqueó un puñetazo, luchando por quitarse a su oponente de encima. Un segundo puñetazo lo detuvo, aterrizando en su mandíbula. Su grueso cráneo tamborileó por el golpe, su fuerza le abandonó por un momento, su vista se nubló. Vio vagamente que Alekhaneros levantaba la mano para asestarle un tercer puñetazo final. Oyó claramente la voz.
"Dilo", dijo Alekhaneros, jadeante, con los dientes ensangrentados por el labio inferior abierto o la nariz rota, o ambas cosas. Gheshvirbrod abrió la boca, pero otro habló primero.
"Alekhaneros", dijo la voz y, como si la voz llana no hubiera traicionado ya la verdad, al levantar la cabeza Gheshvirbrod vio a la Mnemante Rhuidh, que se enfocó cuando su visión empezó a aclararse una vez más. Se dio cuenta de que los guerreros estaban con el Mnemante, al igual que los berserkers de Alekhaneros, el Hechicero y los Thanes menores. Ignorándolos, su misma sangre lo mantenía inmovilizado en el suelo, con el puño en alto listo para volar una vez más. No había acudido a la llamada del Mnemante; Azdhean seguía mirándolo, con los ojos desorbitados y enloquecidos.
"Dilo", volvió a decir. "No dejes que otros te salven esta vez".
"Alekhaneros del Clan Dheubrodsûn", Rhuidh volvió a hablar y continuó "el llamado Azdhaen. Vuestras Memorias han sido pesadas".
"Ignóralos", dijo Alekhaneros. "Cuestioné abiertamente a Aghm. Ahora me darían una fregada. ¡Dilo!"
"No habéis reclamado el Draegbhrud de vuestro Clan", continuó el Mnemcer, en ese molesto y monótono tono suyo, ignorando a los pocos Dweghom que caminaban para permanecer junto a su Thane, a pesar de todo. "No habéis marchado a Aul'Domn, donde declaráis que se celebró el Draegbhrud. No habéis capturado a un Nord Raegh. Has fallado en derrotar al Raegh humano".
"Piensa por ti mismo", dijo Alekhaneros de nuevo, su jadeo disminuía ahora, al igual que los sentidos de Gheshvirbrod se agudizaban de nuevo. "Imagíname con una fregona, de la misma sangre y dime si es apropiado".
"Estos son los objetivos que proclamaste para tus seguidores", continuó Rhuidh. "Los has conducido al fracaso. Alekhaneros Dheubrodsûn, llamado Azdhaen", incluso las siguientes palabras las pronunció sin pasión ni fervor, como si no fueran a cambiar el destino de un Dweghom. Era lo que era.
"Deaghm nutet", decretó el Mnemancer.
Con los ojos abiertos de par en par, Gheshvirbrod miró a Alekhaneros, cuyo puño acababa de bajar; un Berserker y un puñado de guerreros estaban detrás de él. De los tres clanes que había conducido a la Superficie, ésos eran los únicos que aún lo seguirían.
"Dilo", le dijo Alekhaneros una vez más.
Elección
Deaghm dhorro : "Veo tu valía". - Gheshvirbrod se quedará con Alekhaneros y los pocos que le sigan todavía.
Epílogo
"¿Y ahora qué?"
Alekhaneros no respondió al principio. Sus ojos estaban vueltos hacia el sur y el este, como si con una mirada intentara perforar el horizonte. Su antigua Marcha había desaparecido por allí ese mismo día, pero Gheshvirbrod sabía que no los buscaba.
"Estás haciendo eso, otra vez", suspiró y sólo entonces Alekhaneros parpadeó y se volvió hacia él.
"¿Qué? Ah. Supongo que sí".
"Ya me estoy arrepintiendo de mi elección", se rió Gheshvirbrod. "Quiero que sepas que he venido contigo a pesar de tu rareza, no por ella. No puedo creer ni por un momento que seas realmente un Kerawegh, como dicen".
"Cree lo que quieras", respondió molesto Alekhaneros. "Yo no me llamo a mí mismo un Kerawegh, ¿por qué deberías hacerlo tú o cualquier otro? Pero el Dheukhorro me cambió".
"Eso," dijo su misma sangre sombríamente "lo creo. No has respondido. ¿Y ahora qué?"
Alekahneros escudriñó a su alrededor, sus ojos recorrieron a los guerreros que habían permanecido a su lado, preparándose para marchar en cuanto diera la orden. Un buen grupo, algunos de los mejores de la Marcha, pensó.
"No creo que la Marcha llegue a encontrar así a los Draegbhrud", dijo al final.
"¿Qué diferencia hay ahora?"
"Sigo queriendo encontrarla", dijo Alekhaneros y sus ojos brillaban de locura cuando se giró para mirar a su homólogo. "Quiero encontrarla y reclamarla, y quiero que el mundo sepa que la empuño.
"Alekhaneros..." empezó Gheshvirbrod, pero no se le permitió continuar.
"Hasta entonces", afirmó Alekhaneros, "haremos lo único que sabemos hacer. Lucharemos. No por Aghm. Por provisiones. Por metal. Por especias. Por comida. Si se puede confiar en los Recuerdos -Gheshvirbrod se movió incómodo al oír esto-, siempre necesitarán guerreros en la superficie. Así que lucharemos por ellos. Como, sin Worth - el Indigno. Aprenderemos su lengua y sus costumbres. Luego, aprenderemos lo que saben sus Mnemancers, porque si alguien ha robado un Draegbhrud, son los humanos. Los ladrones de la historia".
Hizo una pausa, con los ojos vueltos ahora hacia el horizonte occidental, su mirada buscando en el tiempo tanto como escudriñaba la tierra ante él.
"Y entonces, sólo entonces -cuando la espada esté en mis manos, cuando hayamos triunfado donde la Marcha fracasó-". entonces hablaremos de Aghm con los Mnemancers una vez más".