Epílogo
La actividad física no era su fuerte. Pero lo intentó. Por todo lo que era bueno y valioso, lo intentó. Su cuerpo simplemente fallaba. Así que se detuvo, mucho más a menudo de lo que le hubiera gustado, para jadear en sus camisones flotantes, sombrero idiota incluido, antes de seguir adelante, tratando de ignorar sus muslos y pantorrillas ardientes. Potenciarse a sí mismo no era el tipo de magia que había estudiado. Era un aelomántico y...
No. Era un mago nulo. Sin el templario, al menos podía admitirlo. Si no lo hubiera sido, dudaba que hubiera tenido el valor de seguir caminando. Ahora, al menos, tenía la vaga y frágil esperanza de poder al menos intentar contrarrestar lo que pudiera hacer un Ungido. Por Solifea, si no por otra razón. Junto con el trozo de silubaster que el templario había "escondido" alrededor de su cuello, quizá pudieran hacer algo.
Se negó a detenerse por tercera vez, a pesar del ardor de los músculos sóleo y gastrocnemio. La vida de Solifea estaba en juego y...
No.
¡No, nononononono!
Como si nunca hubiera estado allí en primer lugar, la influencia del Susurrador simplemente... había desaparecido. No podía sentir su magia ni su abrumadora presencia. No había nada.
"¡No, no, no!"
Gritó, sin darse cuenta, precipitándose hacia el lugar donde había sentido por última vez la presencia de una magia extraordinaria que torcía el equilibrio. Ya no había dolor. No había cansancio. El mago, de complexión delgada, siguió trotando, cojeando ya que su pantorrilla izquierda estaba ahora totalmente tensa, hasta que llegó a una pequeña abertura con un único banco vacío... Ni Solifea, ni Susurrador, ni Templario.
Nada.
Estaba, a todos los efectos, solo. Y su amigo se había ido.
(CONTINUARÁ.)
Preludio
Gheorgas reprimió con esfuerzo las ganas de mojarse la boca reseca. Estaba asustado, asustado como nunca lo había estado en su vida, y eso que hacía apenas quince días había tenido un puñal apretado contra el cuello. Ahora, simplemente se escondía entre la multitud, con los rasgos ocultos bajo la capucha oscura, a juego con lo que llevaba el resto de la asamblea. No había nada que pudiera hacer sospechar a los demás de él, nada salvo el impulso de mojarse ruidosamente los labios y la lengua resecos y el ligero temblor de sus manos.
Como una polilla que vuela hacia una llama abierta, no pudo resistirse y se atrevió a echar otro vistazo... sólo para tragarse el jadeo y sentir que el corazón se le aceleraba más que antes. Era él. Él conocía él. Estaba allí con Klauseric y el Rey Brand cuando... cuando él...
Una salida. Necesitaba una salida y rápido. Esto iba más allá del espionaje. Esto iba mucho más allá del engaño y el comercio. Esto era perverso, antinaturalY no sólo por la visión del hombre al otro lado de la habitación. El aire estaba viciado, el aroma de perfumes caros se mezclaba horriblemente con el lejano olor a suciedad, excrementos e incluso pescado. La luz, escasa y débil, ya que sólo había un puñado de velas dispersas, parecía perezosa, reacia, y los ruidos llegaban apagados, como si no se atrevieran a pasar de un susurro. Necesitaba salir. Necesitaba salir ahora. Pero por grande que fuera su miedo, sabía que tenía que esperar, pues marcharse ahora era ser descubierto.
Así que Gheorgas esperó. Esperó mientras el hombre hablaba en susurros con la misteriosa monja de rostro velado, siempre coqueteando con el borde de la única luz de las velas que tenían cerca, pero sin llegar a penetrar en su mirada. Esperó mientras susurraban de otros, intentando, aterrorizado, retener los nombres y las ciudades que parecían abarcar todos los reinos. Esperó a que los demás susurraran una palabra que no llegó a captar cuando los dos se giraron y les hablaron. Esperó hasta que la mujer y el hombre finalmente comenzaron a marcharse, en dirección a la oscura puerta de roble que conducía a los salones principales del castillo. Sólo entonces suspiró aliviado, el mero hecho de pensar en marcharse era suficiente esperanza.
Esa esperanza murió cuando la mujer se volvió, con el metal brillando a la luz de las velas bajo el velo. El hombre se volvió con ella y siguió su mirada hasta encontrarse con la de Gheorgas, que se limitó a esperar mientras, sin una orden, un grito o siquiera un movimiento de cabeza, uno de los encapuchados que estaban detrás de él deslizaba lenta y cuidadosamente un largo estilete entre sus costillas.
Intentó gritar, pero el pulmón perforado se lo impidió. Y cuando su visión se desvaneció, sus ojos se clavaron en los ojos grises y muertos de Olfrand de Riismark, un hombre al que había visto morir años atrás.
Capítulo 1
Al Hermano del Templo Siegmund de Ront
Oficina Argem
Querido Siegmund,
Prescindiré de las cortesías de la palabra escrita e iré al grano. Creo que el tiempo apremia. Ella no puede seguir escurriéndose entre nuestros dedos y el Amanecer me está respirando en la nuca; no estoy seguro de qué me inquieta más. Dicho esto, creo que debemos dejar de apresurarnos para llegar a donde sea que estemos. piense en y empezar a centrarse en dónde ha estado. A pesar de sus enormes diferencias, al menos algunas de estas sectas deben estar más conectadas, deben compartir contactos, planes, lo que sea.
La "buena" noticia es que los informes siguen aumentando, por lo que hay muchas opciones que explorar e investigar. Por supuesto, es extremadamente difícil discernir entre las que tienen algún fundamento y las que son simples cotilleos extravagantes -tan queridos entre la aburrida nobleza-, sin embargo creo que hay tres casos que destacan. El rastro no es tan frío aquí también, no en el sentido de que yo sugeriría una mayor probabilidad de que ella realmente esté presente en cualquiera de los siguientes lugares, pero las comunidades allí son activas y duraderas, elementos que espero impliquen alguna forma de mayor atención por su parte o al menos que sirvan a una mayor parte de su plan - sea lo que sea. Estos candidatos son:
En Vaanburg: Un Caballero del Hacha llamado Shermann d'Auz ha fundado un nuevo club de caza muy exclusivo para la joven nobleza. Entre sus miembros se encuentran varios miembros de segunda o tercera línea de la nobleza menor local. A todos los efectos, se trataría de personas sin importancia, sin embargo los informes sugieren que el joven d'Auz había sufrido una herida mortal durante una cacería de jabalí la temporada pasada. Aunque su muerte no se verificó oficialmente, una criada "juró por la Madre" que había preparado personalmente su cuerpo. Esa criada ha desaparecido. Si esta es realmente una de las comunidades del Susurrador, entonces un intento de influir en tantas familias nobles diferentes podría sugerir un complot más grande en el trabajo allí. Informado por la Hermana Questor Eva Crussandi solicitando ayuda del Militante. Fuerte apoyo disponible, debido a varios Capítulos locales de la Orden.
En Sieva: Aunque Solifea Vozdaya no es precisamente una fuente de información fiable en todo momento -recordando que es esa antigua Escudo que abandonó sus juramentos y ahora actúa como alguacil de los barrios pobres de la ciudad-, ha enviado más de una docena de cartas al Templo local. E intentó enviar otra docena al Amanecer. Cree que los rumores locales de que la fortaleza está embrujada son demasiado ciertos últimamente. Yo esperaría algo más sustancial, sin embargo Sieva es la puerta de Oriente a Occidente y quizás no podamos permitirnos dejarlo al azar.
En Siilstok: Tal vez sea el caso con las pruebas más sólidas, sin embargo veo que la política local se ve afectada más que nada y ya hay una presencia del Templo en la zona. Esto fue reportado por un Rey Markman, Marca de algo u otro, mano derecha de Fredrik. Teniendo en cuenta lo que la Espada hizo en Riismark, me parece digno de mención el hecho de que decidiera llamar la atención del Templo local. Uno supondría que tenían otras cosas en mente en ese momento. Los rumores situaban a un tal Olfrand, antiguo alto noble de Riismark antes de los... reajustes de Fredrik en la zona, buscando refugio en la corte de Siilstok. Considerando que Fredrik había matado al hombre, esto parecía improbable, así que Brand envió a uno de sus hombres que conocía el rostro de Olfred a investigar. El hombre ha desaparecido desde entonces.
He enviado más detalles para cada caso a través de los canales habituales, más seguros. La elección es suya pero, por favor, una comitiva de una persona es obligatoria. No quiero otro Arburg.
Para el Templo,
Maestro Andre de Chevonny.
Elección
- Ir a Vaanburg
- Ir a Sieva
- Ir a Siilstok
Capítulo 2
"¡Buenos días, Sr. Tok!", gritó la panadera, con su educada sonrisa amplia y cálida. "Qué hermoso día estamos..."
"Buenos días, señor Tok", devolvió el saludo el hombre con cortesía pero totalmente distraído, sin que un ápice de sarcasmo, humor o mala intención coloreara su voz. Con los ojos muy abiertos y la sonrisa ahora congelada en su rostro, la panadera cogió las monedas que le ofrecían; el doble del precio del pan con mantequilla que el señor Tok se había metido en la boca al meter la mano en su túnica de escriba en busca de las monedas, dejando caer al hacerlo un papel de aspecto bastante significativo.
"Esto es demasiado, señor Tok", trató de decir mientras el hombre se inclinaba torpemente para recoger el papel caído, sus ropas enviaron otro pan con mantequilla al suelo cuando el hombre se levantó. Con el pan siempre en la boca, el señor Tok miró al panadero con atención. El marido de la panadera intentó no reírse.
"No importa", dijo la mujer. "Conté mal, eso es todo. Que tenga un buen día..."
El hombre se había ido.
"...hombre raro, raro", terminó.
"Dicen que es un genio. Demasiado listo para su propio bien, ese hombre", comentó su marido. "Mente por todas partes."
"En otras palabras, la mente no está del todo allí", respondió ella, sacudiendo la cabeza.
"Dime, ¿la has visto esta mañana?" dijo la cabeza del Sr. Tok, asomándose desde la puerta, con el cuerpo inclinado torpemente hacia atrás fuera.
"Dijo que iba a los barrios bajos, que quería consultar con las palomas", se giró la mujer algo emboscada. "Ah, y Sr. Tok estábamos hablando..."
El hombre se había ido.
* * *
La encontró como solía encontrarla cuando visitaba los barrios bajos. Así que, cuando pasó junto a un callejón que olía a orina, alcohol rancio y sangre, sumó dos y dos y se asomó. La visión de un puñado de matones tirados en diversos estados de violencia no fue ninguna sorpresa. A pesar de su impaciencia, el hecho de que ella hablara con alguien en la esquina más oscura del callejón le hizo reflexionar, así que se apoyó en la pared junto a la entrada del callejón e intentó recrear la escena mientras esperaba, acabándose el pan. Luego, aburrido, sacó la carta y volvió a leerla.
"Estás a salvo, niña, ¿sí?", dijo casi alegremente con su acento pesado, una figura ensangrentada con el pelo salvaje, la mejilla hinchada, los ojos brillantes y la cara llena de cicatrices, la sangre goteando de su pelo y una sonrisa abierta mostrando un diente que le faltaba. "Yo soy..."
La chica se desmayó.
Suspiró, cansada, y luego se permitió jadear libremente durante unos instantes, disolviéndose la fachada de calma, tocándose la cara hinchada con una mueca de dolor. Una vez recobrada la compostura, gimió mientras levantaba a la niña, llevándola hasta la salida del callejón. Se detuvo allí y miró al hombre de la clavícula rota. Gemía, apenas se movía, con la cara enterrada en el suelo.
"Lo intenté", dijo e hizo ademán de seguir, pero se detuvo de nuevo.
"Pero no mucho", añadió antes de dejarle allí.
"¿Terminamos aquí?" Preguntó el Sr. Tok.
"¿Nosotros?", preguntó con una sonrisa divertida, su "nosotros" sonaba más como un "ve" para cualquiera lo suficientemente tonto como para remarcarlo. Él no era que tonto, así que se encogió de hombros. "¿Por qué estás aquí, Ben?"
Sonrió y sacó la carta.
"Están enviando a alguien. Para ayudarnos a encontrarla".
"¿Qué?", exclamó, sorprendida. "¿Cuándo?", preguntó entonces, con los ojos fruncidos, mientras fijaba su agarre en la chica, antes de ponerse en marcha de nuevo, ignorando a la gente que la miraba llevando a una persona inconsciente en su regazo.
"Vino a caballo, no fue una entrega especial..." dijo, moviendo la cabeza a izquierda y derecha. "Yo diría que dos días, entre la segunda y la tercera guardia, puerta norte, con una caravana, si no quiere ser visto".
"¿Quién?", preguntó ella. Él se limitó a empujar la carta delante de ella, dando golpecitos conmovedores a la firma. Ella se limitó a encogerse de hombros, algo aliviada, sin reconocer el nombre.
"Planeábamos visitar el fuerte", dijo. "Es viernes. Luna llena". Suspiró, cansada. "¡Si esperamos podríamos perderlos!"
"Y si vamos solos sabiendo que vienen..." su voz se entrecorta. "No estoy precisamente en buena posición con ellos. Podríamos perder cualquier posibilidad de apoyo; ahora o en el futuro".
Se encogió de hombros. "Usted decide, jefe".
Elección
- Esperamos.
- Vamos esta noche.
Capítulo 3
88 St. Neath Street, Bridge Ward, Sieva.
"¡Ben! ¡FOCUS!"
La voz atronadora ahogó los sonidos de la ajetreada calle de St. Neath, retumbando contra el enorme muro de los Petraepes sobre el barrio, y dando una pausa al vecindario por un momento. Un puñado de transeúntes de otras zonas miraron a su alrededor alarmados, pero la mayoría de los lugareños se giraron instintivamente para mirar a una puerta concreta, luego se encogieron de hombros y reanudaron sus días, demasiado familiarizados con "Madam Vozdaya" y su "estruendo". En cierto modo, era una atracción local. Curiosos, los no locales siguieron su mirada y vieron una sencilla puerta de madera, cuyo color azul, antaño brillante, se había desvanecido hasta convertirse en un violeta apagado y polvoriento. Encima de la puerta, un letrero desgastado hizo que algunos sonrieran, otros más maldijeran y otros, algún que otro niño sobre todo, exclamaran maravillados al fijarse en la forma de escudo con un diseño de sol morado, aunque no pudieran leer la sencilla inscripción: Solifea Vozdaya- Licenciado Bayle.
Ajena o indiferente a todos esos ojos de fuera mirando fijamente a su puerta, Solifea se frotó la sien con gesto cansado, mientras cedía ante la mirada dolida de Benjamin y añadía, en un tono mucho más suave, un 'por favor". Estaba sentada detrás de su escritorio, con la carta del Templo Sellado descansando sobre un montón de correspondencia, carteles de búsqueda y órdenes de detención caducadas. Benjamin, de pie detrás de su escritorio y delante de la pizarra que utilizaba para presentar las notas de sus casos, miraba a su alrededor inseguro y confuso, evitando mirarla.
"Sí", dijo al final. "Por supuesto. La cuestión es que tenemos absolutamente cero certeza pero una alta probabilidad, por lo tanto la observación sería el único método de confirmación."
Ella le miró sin comprender.
"Entonces... ¿No sabemos nada hasta que veamos algo?", preguntó ella. Él asintió. "Tienes una tabla, Ben...". Él asintió de nuevo. "Con al menos dos docenas de pistas marcadas que conectan con casos de personas desaparecidas y más de la mitad de ellas implican a familias actualmente enfrascadas en... animados debates sobre herencias". Un tercer asentimiento entusiasta. "Y ni siquiera puedo contar cuántas notas tienes sobre cada uno de ellos".
"Lo siento, Solifea", dijo, mansamente. "Admito que son conjeturas, no pruebas. Pero, salvo una coincidencia insoportablemente improbable, o más bien una serie de coincidencias, aquí hay un patrón. Es sólo un patrón sin huella física".
"¿Pero estás seguro de que se reúnen esta noche?" Asintió. "¿Y estás seguro de que usan la Fortaleza?"
Inclinó la cabeza a derecha e izquierda. "No, no es seguro. Pero es el enfoque topológico más lógico".
"Significa que alguien se habría dado cuenta algo si fuera en otro sitio", dijo. "Tiene sentido y si es todo lo que tenemos entonces debe ser suficiente. ¿En qué parte de la Fortaleza entonces?" Parpadeó con incertidumbre. "Ya veo", suspiró. "¿Alguna suposición entonces?"
"No adivino", dijo él, casi ofendido y ella sonrió, burlona.
"¿Qué son entonces las 'conjeturas'?".
"Especulaciones informadas".
"Aha..."
Ambos sonrieron, ella incluso soltó una pequeña risita.
"Siento haber gritado, Ben", dijo después de unos momentos. "A veces puedo ser impaciente". Él asintió, esbozó una sonrisa de agradecimiento y ella continuó.
"La Fortaleza es un lugar grande", dijo.
"Podríamos..."
"No nos vamos a separar", le interrumpió ella. "Así que, pocas posibilidades de éxito esta noche, pero tampoco podemos quedarnos de brazos cruzados. Mejor gue-... ¿La especulación mejor informada? Siempre he pensado que es la Fortaleza. Todos esos rumores de que está embrujada serían la tapadera perfecta para ellos".
"Un pensamiento superficial, Solifea, ya te lo he dicho".
"Ampliemos la búsqueda entonces. ¿Los túneles de abajo quizás? Suficientemente fáciles de alcanzar desde las Canteras, suficientemente profundos para permanecer sin ser vistos en uno de los túneles, si uno conoce alguna entrada desde la Sala propiamente dicha."
Asintió con la cabeza. "Es muy posible. Aunque eso significaría que tienen conexiones en los bajos fondos. Conseguir algo de... protección. De lo contrario, correrían el riesgo de ser observados. Polvorientos, husmeadores, indigentes, todos los usan como refugio, y también abundan los contrabandistas. ¿Recuerdas a Zoitan?"
Ella se rió, más que nada para seguirle la corriente, pero continuó. "No volverá a tocar ese laúd pronto. De acuerdo, pero aunque utilicen la Fortaleza, si no usan los túneles para llegar a ella, ¿cómo lo harían? O escalan el Salto o tendrían que sobornar a los guardias para llegar a la Fortaleza misma. Y evitar las patrullas".
"O..."
"O tener hombres dentro de la guardia... "
"Encajaría en los casos de desaparición oculta y a destiempo".
"De perfil muy alto, sin embargo", comentó, pensativa. "Los templarios dicen que en otras ciudades parecen formar sociedades, grupos, capillas teístas o sectas deístas. Aquí no hemos encontrado pruebas de ello". Suspiró, cansada, y levantó las piernas sobre la pila de documentos que tenía sobre el escritorio.
"Aún así, es una buena idea. Abordar el enfoque, en lugar de tratar de encontrar una aguja en un pajar. Así, podemos tratar de comprobar las Canteras y mantener un ojo en las entradas de los túneles que conocemos. Tal vez presionar a algunos viejos amigos para ver si saben algo".
"Estoy seguro de que mucha gente se alegrará de vernos allí, sí", comentó Benjamin.
"O intentamos vigilar la propia Gota. En luna llena, no debería ser muy difícil".
"Lo que, por otra parte, también lo hace más improbable como medio de aproximación clandestina", comentó.
"Buen punto, pero tampoco podemos excluirlo. Y luego está la puerta principal".
"¿La de todos los guardias a los que les cae muy mal nuestra oficina de Baillif con licencia pero sin espada?".
"La misma...", sonrió.
Elección
- Observar las canteras.
- Vigila la caída.
- Sal por la puerta principal de la Fortaleza.
Capítulo 4
"...y, sin embargo, sorprendentemente, mi artículo fue ignorado en gran medida. Peor aún, ¡fue desestimado! ¿Se lo imaginan? No paraban de hablar de falta de pruebas y de teorías descabelladas. Y esos fueron los comentarios amables. Los otros eran... bueno, ya sabes que la gente a veces me llama cosas groseras".
Solifea lo sabía. Y normalmente, cuando su voz se entrecortaba así, teñida de vergüenza y culpa, como si he ¡había hecho algo malo! - Solifea se enfadó. Pero en ese momento, vergonzosamente, se sintió aliviada. Normalmente, a menos que ella le insistiera, lo que seguía a ese tono de voz era el silencio y ahora mismo lo agradecería. De hecho, lo necesitaba porque Solifea ya estaba enfadada. Arrojándose otro puñado de pipas de girasol a la boca abierta y masticándolas con intensidad, permitió que Ben se refugiara en su mente durante un rato, con la esperanza de que eso diera algo de paz a sus propios pensamientos acelerados.
No fue así.
"Vuelve a explicarme el patrón", dijo ella y, mientras él inspiraba con impaciencia para empezar, añadió con firmeza: "en términos sencillos, Ben. Necesitamos que el templario lo entienda. Y seguiré interrumpiéndote, como hará él". Él suspiró, luego empezó.
"La gente desaparece", dijo con rotundidad y cierto sarcasmo. Ella ahogó un suspiro, pero le siguió el juego.
"Sí. Es Sieva. La gente desaparece todo el tiempo".
"Cierto. Aproximadamente 4,7 al mes, de media, para ser precisos. Sin embargo, entre las múltiples desapariciones, nadie notó que algunas ocurren en noche de luna llena, cada tres meses, aunque a veces dos. Nadie se dio cuenta tampoco de que esto ha sucedido sistemáticamente durante los últimos seis años. Bueno... cinco...", se detuvo a media frase al notar su mirada. "Más o menos seis años", añadió.
Ella asintió y le hizo un gesto para que continuara. "¿No estás seguro de cuántos o con qué frecuencia?", dijo, un poco teatralmente. Ella sabía todo esto, pero sería importante para ambos poder hablarlo con el Hermano del Templo. Y, Aspectos lo sabía, a Ben le vendría bien la práctica.
"Ah, sí. Verás, algunos meses parecen... vacíos", continuó Benjamin. "Los huecos parecen mucho más grandes que dos o incluso tres meses. No lo son. Ellos, quienesquiera que sean, simplemente están siendo astutos. Una minoría de las desapariciones del ciclo lunar son víctimas de alto perfil, que suelen ser denunciadas al día siguiente, en el peor de los casos dos o tres después. Eso es lo que nos ayudó a sospechar de un patrón en primer lugar. La mayoría, sin embargo, no lo son".
"¿Qué quieres decir?", le instó ella.
"Los casos de alto perfil -es decir, los ciudadanos de familias ricas e influyentes- tienden tanto a ser denunciados más rápidamente como a ser registrados y seguidos más a fondo. No es el caso de... otros. Como usted mismo ha dicho, en las grandes ciudades desaparece gente continuamente. Lamentablemente, las autoridades no investigan ni registran todas las desapariciones con el mismo vigor."
"¿Cómo, entonces?", preguntó, casi distraída, mientras se volvía para mirar hacia lo alto una vez más. Con los ojos teñidos de un destello plateado, recorrió los acantilados de la Gota por milésima vez aquella noche, sin ver nada en absoluto.
"Bueno... Investigamos", respondió Benjamin. "Para ser sincero, al principio fue por accidente. Una tintorera, la señora Anaktova, del Callejón del Minero, en las Canteras, vino a pedirnos ayuda, porque su hijo había desaparecido y las autoridades no hacían nada al respecto. Ella acudió a nosotros siete días después de su desaparición, y sólo había informado a los guardias unos días antes, porque no era raro que desapareciera varias noches seguidas, para luego volver borracho, robado o ambas cosas. Nunca le encontramos; de hecho, no encontramos ni rastro de él ni testigos cerca de ninguna de sus habituales "zambullidas"". Hizo una pausa, parecía orgulloso por su uso de la jerga y Solifea, volviéndose para ver qué le había hecho detenerse, le ofreció una sonrisa gratificante. "Lo que sí descubrimos", prosiguió, "fue que la hora real de su desaparición coincidía con esos pocos casos destacados del ciclo lunar que habíamos empezado a encontrar curiosos. Efectivamente, había desaparecido la tarde anterior a una noche de luna llena. Eso nos hizo pensar si habría otros muchos que coincidieran con el patrón, así que buscamos casos ignorados. Poco a poco, el patrón se fue reforzando. Y aquí estamos".
Ella asintió, satisfecha, pero su expresión mientras sus ojos seguían escudriñando el Drop una vez más se tornó oscura e impaciente.
"Alguien podría estar muriendo", dijo. "Justo en este momento". Su voz estaba bañada en irritación, mientras su pie seguía golpeando el suelo. Benjamin, sacado de sus propios pensamientos en espiral, la miró y asintió con naturalidad, reconociéndolo como una posibilidad. nadahaciendo nada." Ben se limitó a asentir de nuevo, lo que la irritó aún más. Ben era, ella lo sabía, un amigo y socio leal, cariñoso incluso, e inmensamente inteligente, pero a menudo carecía de empatía.
"Deberíamos probar en los túneles", soltó, impaciente. "O ir a la puerta".
"Podríamos", dijo. "Pero lo hecho, hecho está, a estas alturas, diría yo. "Faltan menos de dos relojes para el amanecer. Si es que hubo una matanza esta noche.
"¡Bueno, no podemos quedarnos aquí sentados mirando las rocas!", dijo ella y él asintió con la cabeza.
"Yo diría que el curso de acción más lógico en este momento es descansar un poco, reunirse con el templario mañana y estar atentos por si alguien desaparece esta noche. Sé que no les tiene especial aprecio ni a ellos ni a sus anteriores colegas, pero una buena impresión nos ayudaría a convencerle de que se trata de un caso legítimo. Presentarse tarde y mal descansado no ayudará".
"Sí, muy lógico por tu parte, Ben", dijo ella amargamente. "Es un buen consejo lógico, ¿verdad?". Una vez más, él se sumió en el silencio, mirándola fijamente como si intentara comprender qué había hecho mal. Ella le miró, insegura, arrastrada por su compasión hacia él y su rabia por haber fracasado tanto esta noche. "Bueno, tienes razón en que es tarde. No tenemos tiempo de llegar a la puerta ahora. ¿Podríamos probar en los túneles?", preguntó con tono suave.
La miró fijamente, sin comprender.
"Me voy a casa", dijo mientras se daba la vuelta para marcharse.
Elección
- Tienes razón, lo siento. Vamos a llamarlo una noche.
- Bueno, no me voy a rendir, Ben. Probaré los túneles antes del amanecer.
Capítulo 5
Una parte de ella odiaba que él tuviera razón.
Solifea se pasó horas recorriendo los túneles de las Canteras, en vano. Claro que desbarató a un par de husmeadores novatos que creían poder asaltarla, envolvió para regalo a la patrulla a un plumífero borracho que intentó vendérsela y luego ayudó a esa misma patrulla cuando sus amigos acudieron a rescatarle. Pero en cuanto a su investigación, no vio nada, no oyó nada y ninguno de sus contactos le dijo nada tampoco. Los túneles que ella sabía que iban más adentro y posiblemente conectaban con el Fuerte parecían abandonados y sin uso, salvo por los espectros de personas en que se convertían los rastreadores tras años de uso. Y, como ella se negaba a financiar su autodestrucción incluso en esas circunstancias, tampoco tenían historias que contar, salvo las falsas y las mentiras descaradas. Así que, cuando decidió dar por terminada la noche, volvió a pensar en cómo una parte de ella odiaba que él tuviera razón, pero lo que más odiaba era que ella estuviera equivocada.
Maldijo en voz baja, se envolvió en su capa y se volvió hacia las calles. Hacía frío en las Canteras, por lo general durante todo el día, pero lo hacía doblemente de madrugada y al menos hasta cerca del mediodía, ya que el sol sólo tocaba la faz del distrito mucho más tarde. "Brillante y cálido como un amanecer de Canteras" decía sarcásticamente el refrán y ella lo sintió, ya que un escalofrío le subió por la espina dorsal, haciéndola sacudir la cabeza para disipar la sensación.
Cuando llegó a la carretera abierta que se arrastraba como una serpiente, la magnífica vista de la ciudad se extendió ante ella. A medida que la luna llena se deslizaba hacia el horizonte, la ciudad se bañaba en una luz pálida que apagaba los colores, pero el esplendor de la ciudad no podía ocultarse. Desde lo alto, los tejados ajardinados de las torres de la ciudad y las interminables telas que se extendían por todos y cada uno de los lugares elevados, normalmente brillantes y coloridos, bailaban ahora perezosamente en tonos grises y blancos, como si la naturaleza y las maravillas creadas por el hombre estuvieran talladas en plata viva. Se maravilló ante el espectáculo mientras comenzaba a descender la calle por el acantilado, pero pronto olvidó la belleza. El frío se hizo, no peor, sino más invasivo, a medida que la humedad del río se arrastraba bajo su capa, su ropa e incluso su piel. Maldiciendo una vez más, se ajustó la capa alrededor del pecho, bajó la cabeza y levantó los hombros como si eso la protegiera más, y se dirigió cuesta abajo, hacia la oficina.
"Héroes..." oyó decir a una voz suave. "Se supone que los héroes no maldicen".
Otro escalofrío le subió por la espalda, pero esta vez no era de frío. Instintivamente, se volvió hacia la voz susurrante, con la mano ya apretada en torno a la empuñadura de su espada bajo la capa. Vio a un hombre, joven y ligero de ropa, con una camisa blanca bajo una capa oscura de terciopelo, la piel pálida y temblorosa, los labios casi azules por el frío. Estaba sentado en un banco a un lado de la calle, con vistas a la ciudad, mirándola por encima del hombro con una débil sonrisa; parecía un alma romántica enfurruñada por un amante, pensó Solifea, el frío y el insomnio no importaban o ni siquiera eran compañeros apropiados para el dolor de su corazón en su insensata mente juvenil. No obstante, Solifea mantuvo la mano en la espada y echó una mirada cautelosa a su alrededor. Los matones callejeros y los atracadores a veces utilizaban este tipo de distracciones.
"No soy un héroe", dijo con su marcado acento ruso. "Vete a casa, chico. Vas a coger una pulmonía así. Ahoga tu corazón enamorado en licores, si es necesario. Al menos hace más calor".
Su sonrisa se ensanchó y se levantó, volviéndose hacia ella con el banco entre los dos.
"Ayudar de nuevo. Cuidando. Salvando a la gente. Usted son un héroe".
"Soy alguacil. Eso no es lo mismo", respondió ella, y luego, relajando la postura, prosiguió. "Espera, ¿te conozco de algo? ¿Me conoces?"
El joven asintió con la cabeza, sin dejar de sonreír.
"Nos conocemos, aunque no creo que te acuerdes de mí. No importa", el joven se encogió de hombros. "Te acordarás de mí mañana".
"Parece que me equivoqué. Ya estás ahogado en espíritus", se rió entre dientes y se dio la vuelta para marcharse. "Vete a casa, chico. Caliéntate".
"Le quitaste algo", dijo el chico. Hizo una pausa.
"¿Qué has dicho?", preguntó ella, volviéndose hacia él.
"Le quitaste algo a Ella y ahora Ella te quitará algo a ti".
"Wait. I do Te conozco", dijo ella, dando un paso hacia él. El chico dio un paso atrás en respuesta. "Tú estabas en aquel callejón. El que no quiso hacer lo que los otros le hicieron a esa chica. El chico que yo..."
"Sí", dijo.
"¿De quién estás hablando? ¿Cómo sabía que estaría aquí? ¿Qué se llevará de mí?"
La sonrisa del joven se ensanchó.
"¡La chica!", exclamó de repente. "Se suponía que ella..."
El joven asintió de nuevo, con la sonrisa siempre presente en su rostro.
"Le quitaste algo a Ella", dijo. "Ella tomará algo de ti".
Y con eso, dio dos pasos atrás y saltó por el acantilado.
Elección
- ¡Ben! - Temiendo por la vida de su compañero, Solifea corrió a la oficina.
- ¡No! - Si el chico sabe algo, Solifea debe ver si sobrevivió a la caída.
Capítulo 6
Con los ojos plateados en la penumbra de un amanecer oculto por la gota sobre ella, Solifea corrió como el viento, sin importarle lo inquietante que pudiera parecer su velocidad ni que -una vez más- estuviera traicionando la promesa que se había hecho a sí misma de no utilizar ninguna de las Bendiciones. Se lo había prometido cuando renunció al Escudo y abrió una oficina legítima de Bailío. La había roto cientos de veces, a veces sin darse cuenta. Ahora estaba rompiéndola de nuevo de forma absoluta, deliberada y sin dudas. Porque, había muchas razones por las que había hecho esa promesa en primer lugar, el catalizador había sido Ben.
Pocas personas podían entender su conexión con Ben. La mayoría pensaba que eran hermanos. En qué parecido físico se basaban estaba más allá de la comprensión de Solifea pero, en cierto modo, podía ver la fuente de su confusión. No mucha gente podría soportar trabajar con alguien como Benjamin Tok. Menos aún tendrían la fuerza para cuidar de él; no sin estar emparentados con él. Y menos aún le dejarían libre si supieran lo que ella sabía de él. Cuando lo conoció, abandonó sus deberes como Caballero del Escudo para trabajar con él. Y no porque él le hubiera salvado la vida, aunque eso le permitió conocerle en primer lugar. Porque Ben era jodidamente brillante, pero sin alguien que lo mantuviera anclado al mundo, el mundo lo perdería. Y lo que es peor, él perdería el mundo. Y él se merecía un maldito mundo tanto como el mundo sería menos sin él.
Prometiendo la perdición en su mente a cualquiera que le amenazara, aceleró como una maníaca por las calles de la ciudad hasta llegar a la oficina. Ni siquiera se detuvo a sacar las llaves.
Ben se despertó gritando.
Para ser justos, esto sucedía al menos dos veces cada noche, una a causa de alguna revelación que la mayoría de las veces se olvidaba por la mañana y otra a causa de las pesadillas. De hecho, ya se había despertado gritando antes, esa misma noche. Pero esta vez era diferente. Esta vez, la fuente del grito era el ruido. La madera que sujetaba las cerraduras de la puerta gimió y crujió, pero la puerta se rompió antes de que cedieran todas las cerraduras, escapando un montón de astillas mientras irrumpía la pesada figura de Solifea, con sus sonoros pantalones llenando la habitación, antes de que los perros empezaran a ladrar y los vecinos a gritar.
Se miraron en la penumbra, él con la cobija puesta en la cara al haberse sentado en el sofá, ella jadeando en la puerta, los ojos apagándose en la oscuridad.
"Dormiste en el sofá", dijo al final.
"Quería saber cuándo vuelves", respondió.
"Bueno. Ahora sí", dijo.
"Lo sabe todo el vecindario, Sol", respondió él con franqueza, y ella se echó a reír, antes de estar a su lado, abrazándolo, con las manos incómodamente rígidas y los ojos muy abiertos.
* * *
"A ver si lo entiendo", dijo, sirviendo café, después de que despidieran a la patrulla. "Abandonaste la mejor pista que hemos tenido hasta ahora porque pensamiento se refería a mí".
Ella no respondió.
"Lo hiciste a pesar de que el mensaje era claro: ella se llevó al que tú habías perdonado ese mismo día en el callejón. Era obvio".
"Sí", dijo sarcásticamente. "Obvio".
"Ajá. Eso no ha sido muy inteligente, Sol", dijo. Ella le dedicó unos instantes antes de contestar y, para su fortuna, al final lo consiguió. "Aun así, aprecio el sentimiento", añadió. "Y puedo ver el malentendido por su parte. Es evidente que nos conocen. Es seguro asumir que, al menos desde el incidente del callejón, nos han estado siguiendo... o siguiéndote a ti en concreto. Por eso sabían dónde debía esperarte el chico. Lo que también significa que probablemente sabrían dónde está la oficina".
Ella le miró. En realidad, ni siquiera se había dado cuenta de la mitad de aquello. Simplemente había actuado como le parecía correcto, como solía hacer. "Pienso exactamente lo mismo", dijo.
"Divertido, de verdad", continuó. "Nos pasamos toda la noche vigilándoles cuando lo más probable es que ya nos estuvieran vigilando a nosotros".
"Prácticamente me estoy cosiendo", dijo.
"Míralo por el lado bueno, compañero", dijo sonriendo. "Les hemos puesto nerviosos. Les hemos sacado de sus casillas. Y confirmado Su presencia".
"La verdad es que lo he pensado, sí", murmuró ella, dando un sorbo al café. "La pregunta es, ¿y ahora qué?"
"Bueno, para empezar tenemos que cubrir nuestra puerta con una sábana", dijo, saludando y sonriendo amablemente al último grupo de curiosos que se asomaba por su puerta rota. "Luego, tenemos que ir a buscar al templario y meterlo en la ciudad".
"¿Por qué? Probablemente no venga hasta mañana, ¿no? Dijiste dos días".
"Cierto", dijo. "Pero si nos están vigilando, como es probable, estaba pensando que podríamos irnos y encontrarnos con él antes de que entre en la ciudad. Sería más fácil descubrir a alguien siguiéndonos y es probable que no lo intenten. Incluso podrían considerar la posibilidad de que nos estemos saltando la ciudad. Encontramos al Templario, le ponemos al corriente de la situación, y luego le enviamos a la Oca No Voladora para que se quede, lo que sería habitual que visitara. Quizá así podamos mantener al Templario en secreto, un as en la manga si quieres".
"No podemos salir así de la oficina, y no tenemos tiempo de arreglar la puerta", dijo, cansada. "Por no hablar de que no he cerrado un párpado ni un momento. Tampoco estoy convencida de que debe poner al día a los Templarios; no del todo, al menos. No conoces su tipo. Les gusta tener el control. Si se entera de que ayer intentamos una operación a pesar de que sabíamos que iba a venir, podría pensar que no somos de fiar. Podría tomar lo que sabemos y luego hacer lo suyo sin involucrarnos".
"Sin sentido", dijo. "¿Quizás tu opinión es... sesgada?"
"Tal vez, pero es una posibilidad", se encogió de hombros. "Escucha, no descarto las ventajas de mantener al templario como arma secreta. Podemos ser el frente ruidoso; él puede hacer la sombra. Pero si una vez les forzamos la mano, quizá podamos volver a hacerlo. Añadir uno al equipo podría ayudar. Por lo menos, les obligará a aumentar la vigilancia, por lo que es más fácil de detectar ".
Elección
- Ve a encontrarte con el Templario fuera de la ciudad.
- Que los Templarios los encuentren.
Capítulo 7
"¿Cómo lo conoceremos?" preguntó Ben.
"Nos conocerá", respondió Solifea.
"¿Cómo puedes estar tan seguro?"
"Oh, es fácil", respondió despreocupada, mientras salía de su habitación, con el suelo suspirando a cada paso y una amplia sonrisa en la cara.
"Ah", dijo, y tras una pausa añadió: "No le vendría mal un pulido. ¿Quizá un poco de aceite?". Ella perdió la sonrisa, lo miró confundida y luego bajó la vista hacia su armadura.
Parecía bastante sencillo: un traje de cota de malla, reforzado con placas en los muslos, una cota de malla y un pañuelo sobre el hombro derecho. Parecía viejo, los anillos de las cadenas oscuros y el blindaje grisáceo, casi deslustrado. Pero cuando movió las manos para comprobar su armadura, sus movimientos, cómodos e incomprensibles para Benjamin, la armadura apenas suspiró ni sonó, el pauldron se movía a la perfección con los movimientos de sus hombros, innumerables articulaciones ocultas y piezas de revestimiento se ajustaban a ella como una segunda piel, mientras que en la superficie el revestimiento parecía casi el mismo.
"A mí me parece bien", dijo. "Se supone que deben verse así. El Escudo los hace así. El metal brillante y plateado llamaría la atención, ¿ves? ¿Pero esto? Cuando te mezclas como mercenario o con la milicia, podría ser simplemente algo saqueado o encontrado en el desván de uno, ¿no?", dijo ella y él hizo una mueca, con los ojos clavados en aquel pauldron y su hipnotizante movimiento.
"Sí, claro", añadió en tono extraño. "Cualquiera podría tener uno de estos". Ella asintió, inocentemente, sonriendo.
"También es ligera, comparada con lo que cabría esperar. Para viajar a pie", explicó, mientras se colocaba la vaina alrededor de la cintura. "Se viaja mucho a pie como Errante", dijo, casi con nostalgia. "Los caballos son caros, llaman la atención", continuó mientras equilibraba su maza a la espalda.
Ahogando una risita, como si ella hubiera estado bromeando, cambió de tema. "¿Lo echas de menos?", preguntó.
"En absoluto", dijo ella. "¿Vamos?"
Asintió con la cabeza y sonrió mientras bajaba de un salto del escritorio en el que estaba sentado, dejándose guiar por ella. Por lo general, se le escapaban las claves que le permitían a uno leer a la gente, pero incluso él pudo notar el ímpetu en su paso, a pesar de su larga noche. Había echado de menos esa armadura, pensó, y añadió como idea tardía que también había echado de menos lo que significaba llevarla.
"¿Puerta norte entonces?", preguntó. "¿Caravana?"
"Si intenta esconderse, sí. Si no lo hace, entonces oeste. Vendría de Arburg, probablemente".
Hizo una pausa, justo cuando levantaba el gran trozo de madera que habían comprado para cubrir su entrada.
"A los templarios no les gusta esconderse. Al menos, no a los Hermanos del Temple. Su objetivo es que el mundo vea de lo que son capaces, en mi opinión. En el campo, al menos".
Se encogió de hombros. "Si está tan desesperado como para venir a pedirnos ayuda, se están quedando sin pistas en otros sitios y Ella les ha eludido hasta ahora. Creo que intentaría esconderse".
"O, el hecho de que él y su lote no ocultar es exactamente la razón por la que les ha estado eludiendo", replicó ella. Él miró un momento la maza gigante que tenía en la espalda y se encogió de hombros.
"Usted decide, jefe", dijo.
Elección
- Puerta norte
- Puerta oeste
- Separarse
Capítulo 9
"¡Estás ahí!"
La voz era grave y ronca; era la voz de un hombre que ha pasado horas y horas en el aire viciado de tabernas de mala reputación, hasta que, inevitablemente, el hedor de los opiáceos y la cerveza rancia cicatrizó las gargantas y quebró las voces. El rostro y la expresión se correspondían con el relato: mejillas llenas de cicatrices, piel áspera, ojos embrujados y una barba de cuatro a cinco días para atestiguar aún más que el decoro importaba poco.
"Ahí está nuestro hombre", susurró Solifea a Benjamin mientras observaba a uno de los guardias de la caravana que se había separado de la manada y caminaba hacia ellos. Ben la miró torpemente por encima del hombro, luego al hombre y después a ella.
"¿Cómo puedes saberlo?", preguntó.
"Se esfuerza demasiado", dijo, ahogando una risita. "Nunca he oído que un hombre con semejante voz abandone la posada que se la dio". No fue así como lo supo, por supuesto. Para empezar, no llevaba el escudo ni los colores de la compañía. Si lo hubiera llevado, correría el riesgo de encontrarse con alguien que le hiciera todo tipo de preguntas; nada bueno para un templario que hace de guardia. Luego estaba el modo de andar, la forma en que apoyaba la mano en la espada; pocos tienen la habilidad suficiente para suprimir esas cosas. Y luego, estaba la forma en que la medía tanto como ella a él. Aquel hombre esperaba verla, pero no estaba seguro de qué esperar hasta que la vio. El brillo de sus ojos se desvaneció, parecía aburrida y agitada mientras le respondía.
"Sí, cuervo, ¿qué quieres?", le siguió el juego. A menudo llamaban así a los guardias autónomos de las caravanas. Rimaba con cuervo. Si una compañía no te respetaba lo suficiente como para pagarte, lo más probable era que sólo estuvieras allí de adorno, dando vueltas alrededor de los carruajes, para salir volando a la primera señal de problemas.
"Sí, sí", dijo, escupiendo molesto. "Trabajo mejor solo. Guardia, ¿verdad?"
"Más o menos. ¿Tuvo problemas?"
"No, todo despejado en kilómetros", respondió el hombre mirando hacia la roca en la que estaban sentados Solifea y Ben. No había intentado acercarse demasiado. No había intentado acercarse demasiado. "¿Conoces la ciudad, no guardia?", continuó.
"Así es. Si buscas una posada, el Ganso No Volador es tu lugar, diría yo".
"Eso está bien y todo", dijo, "pero estoy buscando trabajo. Venimos de Elysses y Soldado maldito sea si camino otra milla". Escupió y se aclaró la garganta antes de añadir. "Quizá algo fácil, tranquilo. Trabajo nocturno, aún mejor".
"Ya veo. Sí que hay trabajo nocturno -respondió-, aunque no del tipo al que te enviarían los que no son guardias. A veces hay un turno de medianoche en el almacén del viejo Aldegov. Los chicos siguen entrando, robando la ropa interior de las mujeres, los pervertidos. ¿Crees que podrías manejarlo?"
"Esta noche no, seguro. Pero me ocuparé de ello. Aunque debería asearme. ¿Conoces una casa de baños?"
"No, no te enviaría a ninguna casa de baños".
Asintió y se dio la vuelta. "Aspects with ya", dijo mientras se alejaba.
"Sí, de acuerdo", respondió y se sentó junto a Ben, haciéndole callar cuando abría la boca. Sólo cuando la caravana se hubo marchado lo miró.
"¿Nos reuniremos con él en el Goose entonces?", preguntó.
"No, no", respondió ella. "Está solo y quiere que siga así. Nos reuniremos con él mañana, a medianoche, en la plaza con la estatua del Arlequín, cerca de la Oca. Le dije que se mantuviera encubierto al menos hasta entonces y podremos decidir nuestro enfoque." Ben parpadeó.
"Sé que a veces me distraigo pero eso no es lo que le dijiste..."
"Confía en mí, Ben", le dijo con una sonrisa, poniéndole la mano en el hombro. "Está decidido. Quedémonos esta noche fuera de la ciudad. Hablemos con un par de mercenarios más y tal. Preguntar si ha habido problemas, como hicimos con él. Por si acaso alguien está vigilando. Mañana podemos ir a la reunión".
"¿Le contamos todo entonces?"
Solifea suspiró.
Elección
- Compártelo todo.
- Primero tenemos que saber más sobre él.
Capítulo 10
"No."
Fue una respuesta inesperada.
"N... ¿No?", preguntó, suavemente.
"No podemos contárselo todo", explicó ella, y él negó con la cabeza, emboscado antes de darse cuenta de a qué se refería. Ella se lo había pensado durante un día, cosa que a Ben le había parecido muy poco habitual en ella. Se había quedado callada, pensativa, y luego había procedido a desempeñar su papel como había planeado. Habían pasado otra noche en el camino, de vez en cuando enfrentándose a mercenarios o respondiendo preguntas. Su plan, se había dado cuenta, era comportarse como alguien que intentaba ocultar el hecho de que estaba tratando de contratar mercenarios. Mejor aún, sólo interrogaba seriamente a mercenarios de compañías organizadas, haciendo parecer que pensaba contratar mano de obra y no sólo una o dos espadas, y despistando a cualquier posible observador del rastro de los templarios.
Ahora, mientras caminaban lentamente hacia la ciudad, sus ojos parecían fijos en la distancia y hablaba en voz baja pero con seguridad, incluso con excitación.
"Ah, vale, pero te he preguntado cuánto crees que pedirá Sekka por la puerta, así que...".
"Para empezar, no le hablaremos del chico que saltó hacia su muerte", continuó con sus pensamientos, ignorándole. "Y lo más importante, no compartiremos el hecho de que probablemente sepan de nosotros".
"Eso suena... peligroso". Hizo una pausa, se dio cuenta. "¡Piensas usarlo como cebo!", exclamó, sonriendo.
"Lo contrario", dijo. "Nosotros seremos el cebo. Él nos cubrirá las espaldas. Pero no le diremos que nos está cubriendo las espaldas. Así sabremos con qué aleación se ha forjado".
"Solifea, creo que te estás volviendo loca".
Ella se burló, y por un momento él pareció dolido, pero luego notó su sonrisa y ambos soltaron una risita.
"Pero lo digo en serio", continuó. "¿No crees que estás complicando demasiado las cosas?".
"Tal vez", dijo encogiéndose de hombros. "Pero he estado estrujándome el cerebro en busca de una idea sobre cómo averiguar más cosas sobre el tipo. Y la verdad es que, a menos que enviemos jinetes o que él ofrezca información voluntariamente, no podemos. Y aunque ambas cosas sucedieran, la pregunta que más me interesa responder es ésta: ¿podemos confiar en él en un aprieto?".
"Ya veo."
"Entonces, le presentaremos las pruebas que teníamos hasta la última luna llena. Nada más, nada menos. Nada sobre los sucesos de la otra noche. Fuimos a observar, pero no parece que escalen la Gota, al menos, y nuestros contactos en las Canteras o no saben o no dicen nada. Esa es nuestra historia".
Ben asintió, pateando distraídamente una piedra. "Está oscureciendo", dijo. "Creo que me gustaría lavarme antes de reunirme con él".
Sus ojos se abrieron de par en par, sorprendida. "¿Quieres quedar con él? Estaba pensando en ir al Goose, fingir una noche de relax después de nuestro viajecito fuera de la ciudad, y luego encontrarme con él medio borracho en la plaza. ¿Crees que deberías ir tú?".
Se encogió de hombros. "Sabemos que siguen tus movimientos, no estamos seguros de los míos. Sería una apuesta más segura".
"¿Crees que puedes atenerte a lo que te dije?"
"Positivamente posible, sí", sonrió.
Se detuvo un momento, pensativa. Prefería conocer al templario ella misma y Ben podía ser... un gusto adquirido, pero lo que él había propuesto tenía sentido...
Elección
- Solifea irá - Solifea se arriesgará a que la reunión sea rastreada, pero ella (y la audiencia) tendrán el control sobre el debate.
- Ben irá - El riesgo de ser rastreado será menor, pero Solifea (y por tanto la audiencia) no tendrá control sobre el debate.
- Ambos se irán.
Capítulo XI
"Si lo que dices es cierto, entonces tenemos un mes, al menos, hasta la próxima vez que reaparezcan".
Se hizo el silencio, o al menos lo que pasaba por silencio en las calles nocturnas de Sieva. Las risas apagadas del Ganso llegaban hasta ellos con suficiente claridad, deteniéndose sólo para los vítores o las burlas. Desde un par de callejones al este se oía a algunos jóvenes, demasiado jóvenes para estar fuera a esas horas de la noche en lo que a Solifea se refería, que intentaban parecer mayores añadiendo blasfemias a casi todas las frases. Un grupo medio borracho cantaba alegremente desde lejos, mezclando sus palabras y cantando letras diferentes, antes de caer en la risa. Un solitario artista callejero, demasiado cansado, quizá, para dormir, rascaba suavemente su laúd en algún lugar cercano. Luego, por supuesto, un grito, una pelea, una pareja discutiendo, sus sonidos estallando de repente sólo para desaparecer en la noche tan rápido como habían brotado a la vida. Apoyados en la base de la estatua, con una petaca o una botella en la mano, el templario y los dos compañeros parecían otro de esos grupos que dejan escapar la noche perezosamente, demasiado cansados del bullicio de una posada pero sin ganas tampoco de volver a casa todavía.
Solifea se limitó a asentir, y Siegmund prosiguió.
"Debo admitir que esperaba más", dijo, pero añadió rápidamente al ver que Solifea fruncía las cejas. "Pero también admito que esto es más de lo que hemos tenido en otros casos. Esto parece sólido y repetitivo, lo que, en teoría, debería permitirnos rastrearlo tarde o temprano. En la mayoría de los otros casos, los patrones, las actividades observables de estos cultos, parecen erráticos, aleatorios incluso. Aquí hay... constancia".
"Quizá simplemente se echaba de menos la constancia", dijo Ben, con cierta dosis de suficiencia en la voz. Para su sorpresa, Solifea estuvo de acuerdo.
"Eso podría ser cierto", dijo. "El talento de Ben para identificar patrones es extraordinario. Podría ser tan similar..."
"No", dijo Siegmund. "No lo creo. Admirable como el hallazgo es, este caso parece diferente. Se siente diferente. Me pregunto..." hizo una pausa, llevándose la botella a los labios, pero no continuó. Parecía casi... exaltado, notó Solifea.
"¡Estás pensando que está aquí!" exclamó Solifea, erguida mientras se giraba para mirarle. "O al menos que tiene su base aquí".
"Se me pasó por la cabeza", admitió Siegmund. "La ciudad es un centro neurálgico, un cruce de caminos con avenidas a la mayoría de las ciudades principales de los Reinos y los Principados. Controla el pasaje Petraepes y tendrás acceso a ambos lados".
"Por eso me he centrado en el Fuerte", dijo Solifea.
"Y quizá deban seguir haciéndolo", convino el templario. "Pero la explicación podría ser simplemente que este grupo es simplemente más viejo, se ha vuelto más audaz, ha desarrollado más ritualismo".
"Si eso es cierto", comentó Solifea, "entonces quizá localizarlos debería haber sido más fácil. Si son tan ritualistas, deben tener una base, reunirse más de una vez al mes para organizar y disponer los asesinatos."
"Y si son mayores", añade Ben, "deben conocerse, reunirse, quizá incluso socializar. La exposición prolongada a los demás tiende a crear vínculos, ¿no? Si fuera así, ¿no habríamos oído algo? ¿Has visto algo?"
Siegmund lo miró de reojo, pero no respondió. Los tres se llevaron sus respectivas bebidas a la boca, pensativos.
"Podrías estar hecho", dijo Siegmund al cabo de un rato y Solifea sintió que se le aceleraba el pulso, pero trató de mantener la compostura. "Si has hecho preguntas, has agitado a la gente, puede ser que sepan que les estás buscando. Entonces sólo se están asegurando usted no sigan el rastro, porque están pensando que son los únicos que buscan".
"Eso tiene sentido", dijo simplemente Solifea, cambiando de postura, casi sin darse cuenta, mientras agradecía que Ben no hubiera mostrado reacción alguna.
"Si ese es el caso, entonces debes seguir haciendo lo que estabas haciendo. Seguir persiguiéndolos de la misma manera que hasta ahora".
"¿Y qué vas a hacer?", preguntó.
Siegmund hizo una mueca. "No lo sé", admitió. "Podría seguirte, ver si te siguen o te vigilan. O podría investigar un poco más esa idea de 'organizados'. Si de verdad están más organizados, podrían estar utilizando una tapadera. Un club de cartas, un grupo de caza o literario... Algo privado que les permita reunirse. Creemos que han usado tales prácticas en otras ciudades. ¿Hay algo que conecte a las víctimas? Cualquier cosa que pueda vincularlos con algún..."
"No", dijo Ben, rotundamente. "Es lo primero que busqué. Sean cuales sean los criterios que tienen para elegir a sus víctimas, parecen ser aleatorios. Mujeres, hombres, nobles y de baja cuna, diferentes profesiones y diferentes partes de la ciudad. Mi teoría actual sugiere que es deliberadamente así".
El templario asintió, aceptándolo. "En cualquier caso, necesitamos un plan. Al menos para el próximo mes. Creo que deberías seguir haciendo lo que has estado haciendo".
"¿Y tú?" preguntó Solifea, sopesando la reacción del hombre.
"Soy nuevo y un desconocido. Infiltrarse en sus filas en el pasado ha fracasado. En repetidas ocasiones. No pretendo compartir el mismo destino. Pero podría... buscar por ahí. Investigar posibles frentes, aunque no me una propiamente. En cualquier caso, no tengo contactos aquí, aparte de ti. Me someteré a tu juicio", dijo el templario.
Elección
- Rastrearnos - Siegmund intentará ver si Solifea y Ben están siendo vigilados.
- Investigar los clubes - Siegmund intentará ver si alguna sociedad o grupo privado podría estar albergando cultistas.
Capítulo 12
Pasaron días. Luego una semana. Y luego otra.
Solifea y Benjamin intentaron comportarse como lo habrían hecho de todos modos; más o menos, al menos. Tras los sucesos de la última luna llena, Solifea estaba segura de que los cultistas sabían de ella, pero los templarios no lo sabían. Así que tuvieron que ajustar su comportamiento lo suficiente como para que cualquier espía pensara que intentaban evitarlos, asegurándose al mismo tiempo de que su camarada secreto no entendiera como deliberados sus intentos de perder cualquier rastro. Demasiado pronto, durante aquellas dos semanas, Solifea se sorprendió a sí misma maldiciendo entre dientes por haber metido la pata. Pero, incluso ahora, no podía confiar en los templarios. No podía confiar en la mayoría de los miembros de las Órdenes, o más bien, confiaba en que sus lealtades fueran tan firmes como las había conocido en sus días en el Escudo.
Los cambios que hicieron fueron pequeños pero, en su opinión, impactantes. Mantenían las contraventanas cerradas a todas horas, se compraron ropa nueva, cambiaron la hora del día en la que hacían la compra e incluso modificaron sus rutas habituales de patrulla, todas ellas cosas que el templario no podría captar o que, con suerte, pensaría que se hacían para ayudarle a detectar cualquier rastro. Benjamin, al menos, parecía y se comportaba con mucha más naturalidad que ella. Siguió más o menos ciegamente sus sugerencias y desempeñó su papel con su característica distracción y torpeza social.
Siegmund consiguió un trabajo como portero en el Goose, lo que les dio una excusa suficiente para cruzarse con él e intercambiar unas palabras. El Ganso rara vez necesitaba matones, pero justo la noche siguiente a su encuentro estalló una gran pelea que causó importantes daños, por lo que Herman, el dueño del Ganso, tuvo que contratar ayuda, al menos durante algún tiempo. Sin duda, pensó Solifea amargamente, una coincidencia. Aun así, para su fortuna, Siegmund demostró ser extremadamente competente a la hora de seguirles la pista. Durante aquellas semanas, sólo le vio dos veces, pero de sus encuentros se desprendía claramente que estaba constantemente cerca. Cuando ella expresó su frustración por ello, Ben le ofreció su ayuda, pero ella la rechazó. Los... talentos de Ben eran su as en la manga y pretendía mantenerlo así. Por desgracia, no estaba destinado a seguir siéndolo. Diez días antes de la siguiente luna llena, se desató el infierno.
Sólo era un paseo nocturno. Eso se decía a sí misma. Habían acordado que sólo patrullarían cuando Siegmund pudiera seguirlos, después de todo, especialmente de noche, pero esto no era una patrulla. Sólo era un paseo nocturno, una pequeña caminata al aire fresco de la noche para despejarse y evitar el dolor de cabeza.
La verdad era que necesitaba tiempo para pensar. A solas. Ben era excelente dándole espacio cuando ella lo necesitaba pero, incluso cuando estaba tranquilo, casi siempre estaba allí. Normalmente, eso la reconfortaba. Había llegado a considerarlo casi como una prolongación de sí misma. Pero últimamente, al menos estas últimas semanas, él también se había convertido en una carga. Mantenerlo a raya, ocultar sus talentos a un templario, ocultar su pasado y, al mismo tiempo, ocultar al templario lo que realmente había sucedido durante la última luna llena... Era agotador, agotador, porque si algo le disgustaba a Solifea eran los secretos.
Es agotador, un pensamiento se arrastró sigilosamente, y la admisión de la verdad detrás de él la bañó, llenándola de alivio. En fue agotador. Todo esto era agotador. Persiguiendo sombras, comprobando dos veces cada callejón oscuro, sopesando las intenciones detrás de cada mirada y cada saludo, a todas horas del día, preguntándose, ¿Es este uno de ellos? ¿Es uno de sus seguidores? ¿Me están espiando?. Había abandonado el Escudo porque se había cansado de esconderse, de esconderse siempre, de los nobles, de los comisarios y de los guardias, mientras intentaba impartir justicia, defender al pueblo, protegerlo. Luego, de tanto moverse, de vagar por los reinos, sin poder quedarse en un lugar más que unas pocas noches, antes de que un idiota estúpido y miope del mismo pueblo al que intentaba defender la traicionara ante los guardias para que la vieran con buenos ojos los mismos a los que ella se oponía en primer lugar. Ella había llegado a Sieva buscando escapar de todo eso. Había declarado abiertamente sus juramentos a los poderosos de la ciudad y ellos habían accedido a dejarla ayudarles a vigilar sus calles, aquí, en la frontera entre reinos y principados, donde el alcance del Cónclave era débil en tales asuntos. Pero ahora habían vuelto los secretos, las sospechas, y no podía dejar de mirar por encima del hombro una vez más.
¿Cuándo fue la última vez que te quedaste quieta, Solifea? susurraron sus pensamientos cansados y sus hombros bajaron, derrotados y cansados, mientras miraba un banco cercano. Incluso eso hizo saltar las alarmas, el recuerdo del chico al que había perdonado la vida se alzó para protestar, pero se acallaron, suave pero firmemente, cuando Solifea se sentó y suspiró cansada.
¿Cuándo fue la última vez que descansaste? ¿Descansó de verdad? Se rió entre dientes. Hacía meses que no lo hacía, se dijo, desde que Ben encontró el patrón. ¿Cómo iba a hacerlo? Sus antiguos contactos la mantenían informada de las cosas de las que el mundo no sabía nada y, si un Ungido había visitado Sieva, nadie en la ciudad estaba más equipado que ella para enfrentarse a él. Puedes quitarte la armadura, puedes bajar el Escudo, pero tu Orden la llevas contigo.
No, protestaron sus pensamientos. Sólo una noche libre, esta noche. Sin trabajo. Sólo descansar. Tranquiliza tu mente. Descansa tus músculos. Sólo respira. Descansa. protestó, incluso mientras bostezaba.
"No puedo descansar", se dijo a sí misma. "No mientras todo esto ocurra. ¿Quién tiene el Escudo sobre la humanidad, si lo bajamos?" recitó el viejo mantra. Ya habrá tiempo para eso. Mañana. Le pesaban los párpados mientras se recostaba en el banco. Luchó por mantenerlos abiertos, pero estaba cansada... Muy cansada. Quizás estaba bien. Las calles, vio entre ojos débiles y medio cerrados, estaban vacías. Vacías excepto por aquella figura...
"¡No!", dijo ella. "No debo. No debo..."
Descansa, el susurro acarició sus oídos una vez más.
Y Solifea dormía.
A quién seguiremos después:
Elección
- Siegmund
- Benjamin
Capítulo 13
Había sido una noche tranquila y Herman, como cualquier otra noche tranquila, era cuanto menos desagradable. Oro y buena compañía, eso era lo que le movía, había admitido el hombre en repetidas ocasiones, medio en broma. "El oro y la buena compañía, por ese orden. Por eso compré el Ganso. ¿De qué me sirve vacío?" Siegmund sospechaba que había una historia sobre... cómo había venido a comprar el Ganso, pero Herman tenía los labios tan apretados como su bolsa de monedas al respecto y el templario lo había dejado estar, esperando que la discreción invitara a la reciprocidad. Hasta ahora había sido así y eso era lo único que importaba. Tenía una historia sólida para "Gunther el Mercenario", pero cuanto menos tuviera que elaborarla, mejor.
Contuvo una risita, mientras daba las buenas noches al tabernero con la cabeza y cerraba la puerta al salir. "Cuanto menos tengas que elaborar, mejor", podría haber sido el lema del Templo. Quizá de todas las Órdenes, si el comportamiento de Solifea servía de indicio. Ella le ocultaba cosas, él lo sabía, porque carecía de talento para ello. Ella lo intentó, para su crédito, pero la gente del silencio mentiroso conoce su sonido - y Siegmund era muy talentoso en su silencio mentiroso. Lo que él no sabía era lo que ella le ocultaba. Al principio, se había inclinado a creer que tenía algo que ver con Benjamin. No era así. El hombre compartió su nombre abiertamente cuando le ofreció la mano y cualquiera bien educado habría oído hablar al menos de su 'Conjunciones y conjeturas". o al menos reconocer al instante el nombre. El hombre había sido una vez un prodigio de los círculos académicos, habiendo publicado una serie de doce tomos a la edad de diecinueve años. Todos y cada uno de ellos cuestionaban desde el dogma teísta hasta las enseñanzas básicas de la mayoría de los Capítulos. Para sorpresa de nadie, habían sido recibidos... mal, consiguiendo sin embargo atraer a un nicho leal de seguidores, admiradores de sus descabelladas teorías. Luego, tan repentinamente como había aparecido con sus tomos, había desaparecido, sin patrocinio, probablemente, y sin el reconocimiento de sus colegas. Al parecer, había acabado actuando como ayudante al lado de un antiguo Caballero Errante, jugando a policías y ladrones en Sieva. Imagínate.
Por lo tanto, no, lo que Solifea le ocultaba no tenía que ver con su compañero, aunque ninguno de los dos hubiera hablado alguna vez de su pasado. Tenía que ver, por tanto, con el caso. Con Ella. Y eso, a Siegmund, le parecía peligroso. Así que, mientras cerraba el Ganso y le daba las buenas noches a Herman, con una botella en la mano a juego con su historia de "paseo nocturno", se preguntó si debería patrullar por su cuenta o vigilar la casa del improbable dúo.
Elección
- Patrulla
- Replantear
Capítulo 14
Botella en mano, pasos pesados y cansados, Siegmund se volvió hacia la casa del dúo. Había llegado a conocer algo la ciudad, pero no tenía verdaderos contactos ni una verdadera idea de por dónde debía patrullar. Solifea y Ben habían tratado de instruirlo, al menos explicándole por qué elegían las rutas que elegían cada noche que salían a patrullar, pero como había perseguido sus pasos noche tras noche nada lo había atraído ni había despertado su interés lo suficiente; no en relación con el caso, al menos. Así que vigilar al dúo parecía la única opción productiva, ya que estaba decidido a no cruzarse de brazos.
Tomó precauciones por si le seguían, más por costumbre que por sentido de la necesidad, dio vueltas y revueltas, deteniéndose de vez en cuando para beber un sorbo de la botella. Al final, sin embargo, llegó. No se había atrevido a alquilar una segunda habitación cerca de ellos, pero había encontrado una ruina de casa vacía, y desde la ventana este del ático podía ver bastante bien su entrada. Entró por el callejón trasero, haciendo todo lo que haría si estuviera planeando hacer sus necesidades, como haría cualquier mercenario borracho que se precie en mitad de la noche. Una vez dentro, su postura cambió por completo, sus pasos se aligeraron y sus ojos se centraron, mientras subía al desván, tan silencioso como se podía. Luego, se agazapó en las sombras cerca de la ventana y se limitó a mirar. Desde la ventana, apenas podía ver las piernas de Ben en el sofá; no tenía idea de qué tipo de alergia tenía el hombre por las camas, pero prefería el sofá la mayoría de las noches. Relajado, al ver que el dúo estaba en casa y no se había escabullido sin que él lo supiera, se dispuso a pasar una larga noche. Y pasó medio reloj antes de que viera la sombra en el tejado, al otro lado del despacho de sus compañeros.
* * *
Es una verdad bien conocida entre los que estudian la magia, que los efectos de su presencia pueden ser detectados por los observadores y los desequilibrados.
Ben dormía. Sus sueños eran alocados -incluso para sus estándares-, luego su pierna se entumeció y sus labios se secaron, mientras su lengua se apresuraba a humedecerlos. Todo esto habría sido perfectamente natural, por supuesto, para un hombre durmiendo.
Ben, en cambio, se despertó, con la cabeza martilleándole en cuanto abrió los ojos. Le cubría un sudor frío y la sangre le latía detrás de los ojos. No gritó ni gritó. Sólo susurró tres palabras, con los ojos abiertos y temerosos.
* * *
Pocos lo habrían notado. Menos le habrían prestado la debida atención. Siegmund lo hizo. Quienquiera que fuese, había cometido un error, un cambio torpe nacido de la incomodidad. Entonces un bebé lloró, perforando la quietud de la noche con su llamada urgente. Al mismo tiempo, un perro ladró, y un viento suave susurró entre el manzano descuidado bajo el farol de la calle, cuya llama parpadeaba y bailaba. Siegmund luchó a duras penas contra el impulso de frotarse el cuello agarrotado, ignorando los sonidos y manteniendo los ojos bien abiertos sobre la sombra que se había movido. Tragó saliva y se le formó una gota de sudor en la frente. Pero se mordió el labio y esperó, inmóvil.
* * *
Una figura caminaba, lenta, suavemente, casi etérea por una calle vacía y sombría. Caminaba con un propósito y un destino claro en mente: una mujer con armadura, dormida en un banco. Paso a paso, la figura se acercaba, sus largas túnicas susurraban al acariciar la tierra y las piedras bajo sus pies silenciosos. Duerme... susurraron. Duerme...
* * *
Sabiendo qué buscar ahora, Siegmund escudriñó la sombra. Capa, rostro oscuro y ahumado... Sus ojos, uno apenas expuesto a la lejana luz del farol, el otro entre sombras, se entrecerraron: una ballesta. Entonces, Ben se movió y la ballesta se levantó de repente.
Elección
- Grita algo para distraer al asesino.
- No, quédate escondido.
Capítulo 15
"¡Oi!"
No era el más sofisticado de los gritos, pero sirvió, pensó Siegmund, mientras la ballesta retrocedía hacia las sombras, insegura. Con la mente acelerada, el templario estaba considerando sus opciones. Sin duda, el asesino buscaba la fuente del grito o, al menos, una explicación a su origen. Sin atreverse a asomarse, permaneció inmóvil tras una cobertura total. Al igual que él, la mente del asesino era incierta; ¿había sido descubierto? ¿O era una coincidencia? El perro seguía ladrando desde lejos y, por suerte, otro, más cercano, recogió el desafío. El bebé lloraba más fuerte; parecía que venía de cerca del asesino, pero no podía estar seguro. ¿Se atrevía a moverse? Tuvo que hacerlo, concluyó, de lo contrario la única conclusión lógica para el asesino sería darse cuenta de que estaba siendo observado y de que su objetivo estaba vigilado.
Una apuesta entonces.
Su rostro cambió, desenfocado, los ojos semicerrados, la postura insegura y vacilante mientras se levantaba y salía a la luz, sacándose de los pantalones la mitad de la camisa.
"¡Maldita sea, calla a ese maldito bebé! Algunos de nosotros estamos intentando..." Hizo una pausa, fingiendo tragar saliva. "...dormir, ¿eh?", concluyó, y luego murmuró algo ininteligible mientras se daba la vuelta, derribando su botella como por accidente. No miró hacia el asesino, no se atrevió. Pero lanzó una mirada hacia la ventana del despacho, mientras se daba la vuelta, y ocultó una sonrisa de satisfacción. A Ben le faltaban las piernas.
Dolorosamente consciente de lo expuesto que estaba, con la espalda -bueno, el trasero, en realidad- vuelta hacia el asesino y su ballesta, se inclinó para coger la botella, vacilante.
* * *
El asesino maldijo en voz baja, sus ojos escudriñaban frenéticamente cada ventana del despacho de Solifea, en marcado contraste con su cuerpo notablemente inmóvil. ¿Dónde se había metido ese bicho raro? El grito había sido fuerte, pero no lo suficiente como para despertarlo dentro de la casa, no con todas las puertas y ventanas cerradas. No. Reviviendo la escena en su mente, su objetivo se había movido justo cuando estaba a punto de disparar y sólo medio suspiro antes del grito.
Le habían advertido que tuviera cuidado con este Ben. Nunca entendió por qué. Aquel torpe ratón de biblioteca no podía ser un desafío para él en ningún... -se detuvo, con los ojos clavados en su izquierda, en la choza abandonada de la que había salido el grito. A medio camino de él, el borracho estaba recogiendo su botella, haciendo más ruido que un toro en una bodega de vinos. Casi por instinto, la ballesta apuntó hacia él, pero no disparó. Si el tipo hubiera fingido, nunca se habría expuesto así. Pero, ¿podía permitirse correr el riesgo? Parecía demasiada coincidencia. El dedo se acercó al gatillo...
Una puerta se abrió y se cerró; el puerta.
Cambiando rápidamente su puntería, se levantó para alinear el nuevo disparo, mientras el bicho raro vestido con una túnica, aún en calzoncillos, salía corriendo hacia la calle. El asesino apuntó... y luego se detuvo, inseguro, incapaz de encontrar la puntería que buscaba, incapaz de concentrarse en el disparo como siempre hacía. Maldiciendo entre dientes mientras Ben se precipitaba calle abajo en bata de noche, apuntó de nuevo, luego parpadeó y reajustó la ballesta contra su hombro. ¿Por qué tenía que llevar ese estúpido gorro de dormir? Le distraía tanto. Y esas botas, se veían ridículas usadas con la túnica y... Suspiró, frustrado, sin preocuparse más por quién podría estar mirando, luego apuntó de nuevo - finalmente disparó, frustrado.
* * *
Escuchar a twink entonces el thung del disparo de la ballesta, los ojos de Siegmund se abrieron de par en par, brillando en la oscuridad, reconociendo el sonido de un cristal al romperse y una saeta al dispararse, uno instantes después del otro. Un profesional entonces, pensó una parte de su mente. Bien equipado. Desvaneciéndose la esperanza de que Ben sobreviviera al pensamiento, jadeó cuando un thud siguió, ya que el cerrojo golpeó algo pero no se rompió ningún cristal.
Al diablo con la precaución, echó a correr, sin importarle ya hacerse el borracho. Bajando de tres en tres los descuidados escalones de la casa abandonada, estaba en la calle en cuestión de segundos; sólo para ver a Ben caminando, gorra de dormir y botas de cuero incluidas, la bata volando detrás mientras caminaba con pasos rápidos, como si el cerrojo hubiera estado apuntando a otra persona... sólo que, se dio cuenta de que lo veía... bueno. La verdad es que no. Sus ojos se negaban a enfocar la figura de Ben, su mente protestaba por lo ridículo de la visión. Confuso por un momento, sus ojos se abrieron de par en par, finalmente el secreto de Ben se hundió en. Pero antes de que tuviera la oportunidad de reprenderse a sí mismo por haber pasado por alto lo obvio, oyó la voz del mago, que murmuraba para sí mismo lo mismo a cada paso, las mismas tres palabras una y otra vez.
"Ella está aquí... Ella está aquí... Ella está aquí..."
Congelado en su lugar, su mente se agitó; mago o no a su lado, tenían pocas esperanzas de capturar o incluso enfrentarse a un Ungido como este. No tan desprevenidos y mal equipados. Pero, si Ben tenía razón, ¿tendrían otra oportunidad como ésta? Nadie había visto nunca al Susurrador; nadie vivo, en todo caso. Por otro lado, si no había esperanzas de éxito, ¿sería mejor para él asegurarse de que su presencia permaneciera en secreto? Tras su reacción al disparo, el asesino ataría cabos si se le permitía escapar.
¿Y dónde estaba Solifea?
Elección
- Ve con Ben.
- Sigue a Ben.
- Ve tras el asesino.
Capítulo 16
"¡Ben! ¿Dónde está? ¿No viste el culo...?"
Clunk.
Entre los ladridos del perro, que ahora competían con otro, y los llantos del bebé, a los que ahora se unía un vecino frustrado, oyó que cerraban la cuerda, sólo porque era templario. Agarró al hombre por el brazo y caminó más deprisa. Ben le miró, curioso y ligeramente ofendido por aquella invasión de su espacio personal, pero se limitó a decir Ella está aquí.
"¡Ben!", dijo de nuevo. "¿Dónde está Solifea? ¿Y dónde está...?" Hizo una pausa para gritar, mientras empujaba al hombre delgado detrás de la esquina, momentos antes de que otro rayo pasara volando inofensivamente. Oyó maldiciones desde el tejado del asesino, pero ahora Ben por fin le miraba de verdad, aunque él mismo no podía evitar mirar a izquierda y derecha en lugar de encararse cara a cara con el mago.
¿"Solifea"? No. Quiero decir, sí. Ella está con Solifea. Creo."
"¡¿Qué?!" Los ojos del templario se abrieron de par en par. "¿Cómo lo sabes?"
"Toda la ciudad está llena de magia", respondió Ben, arreglándose el gorro de dormir. "Y mis guardias sobre Soli se deshicieron. Fue tan suave, tan natural, que casi ni me desperté. Fue como si simplemente... expiraran".
"No podemos esperar luchar contra un Ungido".
"Estoy de acuerdo", dijo Ben. "Entonces, tendremos que hacerlo sin remedio, ¿no?"
"No, no lo entiendes. Ben, es imposible."
"Entiendo", dijo Ben, sonriendo mientras se soltaba suavemente del agarre del templario. "Créame. Es como si tirara de bloques enteros a su alrededor. ¿Te das cuenta de cómo grita todo? ¿El bebé, el perro, tú, el asesino, yo mismo? Sentimos que nos arrastran hacia donde hay silencio y quietud eternos. Y protestamos. ¡Pero! realmente siendo arrastrada. Sólo quiere que sepamos que está aquí. Está presumiendo".
El Tempar levantó la vista. "¿Qué quieres decir?"
"Si este era su estado por defecto, no hay absolutamente ninguna manera de que pudiera haber permanecido oculta. Ni aquí, ni en ningún sitio, ni durante tanto tiempo. No. Ella permite que esto suceda - o finge el efecto. En resumen, o quiere que la persigamos, tendiéndonos una trampa. O ella está tratando de intimidarnos antes de llegar a Solifea ".
"Entonces debemos explorar... necesito traer mis armas primero".
"Hazlo tú", dijo Ben. "Muy sensato. Si Soli y yo morimos, puedes seguir persiguiéndola. Pero no voy a dejar a Soli sola con esa cosa". Empezó a caminar apresuradamente. Maldiciendo, Siegmund lo siguió pero no intentó retenerlo.
"Ben, si la Ungida está realmente con ella y si la quería muerta, ¿por qué el espectáculo? ¿Por qué no matarla sin más, mientras el asesino se ocupaba de ti?". El Templario hizo una pausa, al igual que el mago. "Siento que están jugando con nosotros. Tenemos que ser inteligentes".
"Siempre soy inteligente. Sólo me pide que vaya más despacio. Por lo que sabemos, la quiere para el próximo sacrificio".
"¡Si ese fuera el caso, entonces tendríamos días todavía!"
Esto y sólo esto hizo reflexionar a Ben.
* * *
La figura se sentó en el banco cerca de los pies de la mujer acorazada. Desde lejos, los ruidos nocturnos de una ciudad intentaban llegar, distorsionados, apagados, pero a su alrededor todo era silencio; todo menos el susurro de sus ropas al sentarse y el suave aliento de Solifea durmiendo. Bajo un fino velo, una máscara de metal con un atisbo de sonrisa maternal miraba a la mujer dormida, con ojos blancos llenos de cuidado, antes de susurrar.
Despierta.
Elección
- Ben y Siegmund corren a buscar a Solifea.
- Siegmund y Ben intentan un acercamiento cuidadoso.
Capítulo 17
Corrieron por las calles y callejones de la ciudad, Ben resoplando y resoplando pero empujándose obstinadamente. Siegmund apenas jadeaba y podría haber superado fácilmente al mago, pero no lo hizo; por defecto, Ben tuvo que llevar la delantera, mucho más sensible al poder que emanaba del Ungido.
"¿Es... es verdad?" preguntó Ben a Seigmund, entre jadeos, señalando con la cabeza hacia un callejón antes de girarse. "¿Severance? ¿Puedes hacerlo?"
El templario no dijo nada. "Tenemos que ser más rápidos, Ben", instó al mago y Ben se detuvo, jadeando mientras se inclinaba, con las manos apoyadas en sus propias rodillas.
"Yo... lo sé..." dijo. "No puedo... Tú..." Respiró hondo, trató de estabilizar su respiración mientras se enderezaba una vez más. "Tienes que correr... adelante. No me atrevo a hacer magia... No antes de encontrarnos con Ella. ¡Adelante! Noreste, más al norte que al este".
"Ben, yo buscaría una mancha de tinta en el carbón. Recupera el aliento y..."
Ben, apoyado contra la pared, negó con la cabeza. "No. No hay... No hay tiempo. Entretenla. Sólo vete. Sigue... el silencio. ¡VAMOS!" Gruñendo de frustración, Siegmund empezó a correr, mientras el mago seguía diciendo. "Si puedes hacerlo... Severance... Hazlo... Debes... Debes ser capaz. ¿Por qué te enviarían... de otra manera?"
El templario se adentró en la noche, intentando no reírse de las palabras de Ben. Severance. La temida leyenda. La legendaria capacidad de los templarios de aislar a alguien de la magia durante un tiempo. Una pesadilla que todos los superdotados temían, porque decían que restablecía el equilibrio en sus almas por un momento. Y por ese momento, eran personas diferentes, sin la carga del Don pero con personalidades totalmente distintas; los hábitos de décadas parecían molestos, los amores del pasado tenían sentido, las decisiones tomadas parecían idiotas. Luego desaparecía, sólo para que esa sensación persiguiera al superdotado para siempre, ya que el desequilibrio del Don regresaba.
Un hombre del saco. Todo lo que tenía era una pequeña pieza de silubaster alrededor de su cuello. Útil, sin duda, pero no era lo que Ben esperaba. Gimiendo por la estupidez de sus propias decisiones, siguió corriendo en la noche, intentando apuntar al norte y al este y seguir el silencio.
¿Qué silencio? refunfuñaban sus pensamientos. Como fuera de la oficina del dúo, los perros ladraban, los bebés lloraban, los borrachos cantaban, los amantes se peleaban. Se atrevió a detenerse, sólo un momento, para intentar escuchar si desde alguna dirección no era así, pero no. Era como si toda la ciudad estuviera despierta, o casi, teniendo en cuenta la hora. Y sin embargo...
Ladeó la cabeza. Si uno se paraba realmente a escuchar, si uno prestaba atención, entonces todos los sonidos, todo el ruido, de alguna manera no... encajaba. Era como si todos y cada uno de los ruidos tuvieran la misma cualidad, esa misma reacción espasmódica de un sonido que rompe el silencio; la puerta que se cierra de golpe en mitad de la noche. Un plato que se mueve, mientras la casa duerme. La risa repentina a altas horas de la madrugada. Cada sonido que emitía la ciudad era como esos sonidos, se sentía fuera de lugar, repentino y violento, una intrusión o un insulto a los sentidos. Detrás de todos los sonidos, sintió el templario, algo se sentía perturbado por ellos, molesto. El silencio se sentía insultado.
Sonriendo como un cazador que encuentra un rastro, el templario corrió hacia la noche una vez más.
* * *
Solifea abrió los ojos y la vio.
Parecía tranquila, serena incluso, sus rasgos apenas discernibles bajo el velo, mantenido por un tocado de monja, blanco, pero descolorido, incluso amarillento en algunas partes, y rasgado. Su visión borrosa tardó un momento en percibir los detalles de la máscara bajo el velo. A diferencia del velo y la túnica, la máscara no tenía nada de descuidada, descolorida o simple, finamente esculpida y adornada para parecer el rostro sereno que se suponía debía tener. Pero a pesar de toda su artesanía, al artista le faltaba... algo, y aunque la expresión estaba ahí, aunque los rasgos estaban perfectamente alineados para ello, el frío metal de la máscara no albergaba ningún sentimiento detrás.
¿Por qué me persigues?
Era difícil saber si el susurro había llegado primero a sus oídos o a su mente, pero la máscara se había movido y Solifea determinó que al menos había pasado de ambos en algún orden. Intentó concentrarse y levantarse; le dolía el hombro y tenía el brazo derecho entumecido, después de haber estado tumbada sobre él durante algún tiempo. Descubrió que no podía; no. No quería.
¿Por qué me persigues?
La pregunta se repitió, impidiéndole seguir explorando aquella sensación. Aunque era difícil determinar el tono del susurro o la expresión bajo la máscara, Solifea podía sentir la frustración tanto como el impulso de responder. Podía resistirse, por ahora, y podía sacar fuerzas de su Orden si lo necesitaba, pero se preguntó si debía responder de todos modos.
Elección
- Respuesta - Solifea fingirá debilidad y responderá.
- Resista - Solifea desafiará al Ungido y permanecerá en silencio.
- Burla - Ignora la pregunta e intenta levantarse.
Capítulo 18
Intentó sacudir la cabeza y levantarse. La cabeza le pesaba, como si el cuello no tuviera fuerza suficiente para sostenerla, y los músculos de la espalda se sentían... débiles, indefensos, como hundidos bajo metros de baba y barro. Gimió con rabia ante la presencia que se sentaba a su lado, pero su propia voz le sonaba extraña, más parecida al gemido de una bestia herida que a un gruñido desafiante.
Es mejor si simplemente... descansas.
El mero sonido del susurro hizo que su mente entrara en pánico. Volvió a gemir, desafiante, pensó, pero débil, desesperada en realidad. Las piernas le respondían tan mal como la espalda, así que se puso de lado y...
No. Quédate.
Maldijo en su cabeza o al menos estaba dispuesta a hacerlo antes de que su cuerpo simplemente... se detuviera. Esta vez no fue el cuerpo el que la desobedeció. Fue ella la que obedeció la orden. Su mente, su propia voluntad, se sentía tan agotada como sus músculos, hundidos bajo kilómetros y kilómetros de agua espesa y enfermiza. La desesperación la inundó y casi gimoteó. Sólo una vez antes en su vida se había sentido tan expuesta, vulnerable, indefensa... Sus muñecas y tobillos fueron sujetados entonces, su joven voluntad drenada y robada; ahora, sólo se le decía -¡no, se esperaba! - que obedeciera. Y la mera comparación encendió un fuego.
No quiso obedecer.
Quédate. No es necesario.
Los veteranos solían decir que siempre hay un momento, un momento que le convertía a uno en Caballero del Escudo. La mayoría de las veces, llegaba antes de la comunión, pero a veces, rara vez, llegaba después. Decían que los que intentaban escapar de ese momento se convertían en rocas en la ladera de una montaña. Se quedaban allí, en lo alto, contemplando la creación, inmóviles y sombríos. Los elementos les asediaban. Los vientos los azotaban. La lluvia los roería. La nieve los cubriría. El huracán les dejaría cicatrices. Pero aun así se mantendrían firmes. Todo lo que sufrirían, todas las cicatrices y el frío y el dolor silencioso, todas las fuerzas que intentarían quebrarlos, todo ello, simplemente los forjaría. Poco a poco, su mente y su cuerpo tomarían la forma adecuada. Sus bordes se afilarían, sus partes más débiles se disolverían, su núcleo se fortalecería de las presiones del mundo, su camino se decidiría tan firmemente como la piedra de la que están hechos. Y entonces, sin previo aviso, sin la menor indicación, bajo el calor de la luz del sol, su voluntad se expandiría y empujaría su cuerpo. Y en ese momento, caerían sobre el mundo, ni enfadados, ni vengativos; quizá ni siquiera dispuestos. Simplemente inevitable. Un Caballero del Escudo.
Giró la cabeza, con los ojos desorbitados por la obstinación. Sentía la espalda, las piernas y los brazos pesados como piedras, y apenas podía moverlos para nada más que para mantener el equilibrio mientras estaba tumbada de lado en el banco, pero al menos podía girar la cabeza y mirar a la novia velada.
Quédate. No fuerces mi mano.
No era una voz. No era una voz. Y tampoco estaba en su cabeza. Venía del Susurrador y llegaba a sus oídos, pero el sonido estaba vacío del color y el calor de la vida, carente de cualquier sentimiento o urgencia. Estaba ahí, innegablemente, y tenía peso, pero no era una voz. Era... sólo viento. Un viento muerto que hablaba.
Puedo enseñarte mucho. Puedo ofrecer una eternidad de justicia.
Solifea quería decir algo ingenioso. Algo provocativo que pudiera distraer a su enemiga, algo con lo que burlarse de ella y forzar su mano para que su dominio sobre ella se debilitara. Su garganta no estaba de acuerdo, se negaba a cooperar. Así que, desesperada pero decidida, Solifea... soltó una risita. Sonó como un graznido, pensó, pero sus ojos brillaron burlonamente para dejar claro el punto, mientras levantaba la vista, antes de obligar a su cuerpo a rodar y dejarse caer del banco.
El Susurrador habló y esta vez la máscara se movió con su boca, bajo el velo.
"Como quieras", dijo con voz ronca y la crueldad en ella era palpable. "Tráela".
Con la cara plantada en el suelo, Solifea seguía riéndose burlonamente, mientras unas manos, vivas y obedientes, la agarraban por las muñecas y los tobillos y se la llevaban.
* * *
Ni siquiera podía decir de dónde habían salido los hombres. Vestidos con túnicas grises, casi parecía como si hubieran estado allí todo ese tiempo y él no hubiera podido concentrarse en otra cosa que no fuera el Susurrador. A fin de cuentas, no importaba. Fuera lo que fuera lo que Solifea había hecho, fuera cual fuera el poder de su desafío, había interrumpido claramente el efecto del Susurrador. Simplemente había dejado atrás el temor de su presencia.
La llevaban a ser el próximo sacrificio. Eso era obvio. Y si la perdía ahora, estaría perdida para siempre.
Eran cuatro hombres y el Susurrador. Podía seguirlos y esperar poder seguirlos y descubrir adónde la llevaban, sin ser descubierto a su vez. O podía atacar ahora, sabiendo que Ben debe estar con él pronto.
Elección
- Siga
- No dejes que se vayan