Preludio

Gheorgas reprimió con esfuerzo las ganas de mojarse la boca reseca. Estaba asustado, asustado como nunca lo había estado en su vida, y eso que hacía apenas quince días había tenido un puñal apretado contra el cuello. Ahora, simplemente se escondía entre la multitud, con los rasgos ocultos bajo la capucha oscura, a juego con lo que llevaba el resto de la asamblea. No había nada que pudiera hacer sospechar a los demás de él, nada salvo el impulso de mojarse ruidosamente los labios y la lengua resecos y el ligero temblor de sus manos.

Como una polilla que vuela hacia una llama abierta, no pudo resistirse y se atrevió a echar otro vistazo... sólo para tragarse el jadeo y sentir que el corazón se le aceleraba más que antes. Era él. Él conocía él. Estaba allí con Klauseric y el Rey Brand cuando... cuando él...

Una salida. Necesitaba una salida y rápido. Esto iba más allá del espionaje. Esto iba mucho más allá del engaño y el comercio. Esto era perverso, antinaturalY no sólo por la visión del hombre al otro lado de la habitación. El aire estaba viciado, el aroma de perfumes caros se mezclaba horriblemente con el lejano olor a suciedad, excrementos e incluso pescado. La luz, escasa y débil, ya que sólo había un puñado de velas dispersas, parecía perezosa, reacia, y los ruidos llegaban apagados, como si no se atrevieran a pasar de un susurro. Necesitaba salir. Necesitaba salir ahora. Pero por grande que fuera su miedo, sabía que tenía que esperar, pues marcharse ahora era ser descubierto.

Así que Gheorgas esperó. Esperó mientras el hombre hablaba en susurros con la misteriosa monja de rostro velado, siempre coqueteando con el borde de la única luz de las velas que tenían cerca, pero sin llegar a penetrar en su mirada. Esperó mientras susurraban de otros, intentando, aterrorizado, retener los nombres y las ciudades que parecían abarcar todos los reinos. Esperó a que los demás susurraran una palabra que no llegó a captar cuando los dos se giraron y les hablaron. Esperó hasta que la mujer y el hombre finalmente comenzaron a marcharse, en dirección a la oscura puerta de roble que conducía a los salones principales del castillo. Sólo entonces suspiró aliviado, el mero hecho de pensar en marcharse era suficiente esperanza.

Esa esperanza murió cuando la mujer se volvió, con el metal brillando a la luz de las velas bajo el velo. El hombre se volvió con ella y siguió su mirada hasta encontrarse con la de Gheorgas, que se limitó a esperar mientras, sin una orden, un grito o siquiera un movimiento de cabeza, uno de los encapuchados que estaban detrás de él deslizaba lenta y cuidadosamente un largo estilete entre sus costillas.

Intentó gritar, pero el pulmón perforado se lo impidió. Y cuando su visión se desvaneció, sus ojos se clavaron en los ojos grises y muertos de Olfrand de Riismark, un hombre al que había visto morir años atrás.

Capítulo 1

Al Hermano del Templo Siegmund de Ront

Oficina Argem

Querido Siegmund,

Prescindiré de las cortesías de la palabra escrita e iré al grano. Creo que el tiempo apremia. Ella no puede seguir escurriéndose entre nuestros dedos y el Amanecer me está respirando en la nuca; no estoy seguro de qué me inquieta más. Dicho esto, creo que debemos dejar de apresurarnos para llegar a donde sea que estemos. piense en y empezar a centrarse en dónde ha estado. A pesar de sus enormes diferencias, al menos algunas de estas sectas deben estar más conectadas, deben compartir contactos, planes, lo que sea.

La "buena" noticia es que los informes siguen aumentando, por lo que hay muchas opciones que explorar e investigar. Por supuesto, es extremadamente difícil discernir entre las que tienen algún fundamento y las que son simples cotilleos extravagantes -tan queridos entre la aburrida nobleza-, sin embargo creo que hay tres casos que destacan. El rastro no es tan frío aquí también, no en el sentido de que yo sugeriría una mayor probabilidad de que ella realmente esté presente en cualquiera de los siguientes lugares, pero las comunidades allí son activas y duraderas, elementos que espero impliquen alguna forma de mayor atención por su parte o al menos que sirvan a una mayor parte de su plan - sea lo que sea. Estos candidatos son:

En Vaanburg: Un Caballero del Hacha llamado Shermann d'Auz ha fundado un nuevo club de caza muy exclusivo para la joven nobleza. Entre sus miembros se encuentran varios miembros de segunda o tercera línea de la nobleza menor local. A todos los efectos, se trataría de personas sin importancia, sin embargo los informes sugieren que el joven d'Auz había sufrido una herida mortal durante una cacería de jabalí la temporada pasada. Aunque su muerte no se verificó oficialmente, una criada "juró por la Madre" que había preparado personalmente su cuerpo. Esa criada ha desaparecido. Si esta es realmente una de las comunidades del Susurrador, entonces un intento de influir en tantas familias nobles diferentes podría sugerir un complot más grande en el trabajo allí. Informado por la Hermana Questor Eva Crussandi solicitando ayuda del Militante. Fuerte apoyo disponible, debido a varios Capítulos locales de la Orden.

En Sieva: Aunque Solifea Vozdaya no es precisamente una fuente de información fiable en todo momento -recordando que es esa antigua Escudo que abandonó sus juramentos y ahora actúa como alguacil de los barrios pobres de la ciudad-, ha enviado más de una docena de cartas al Templo local. E intentó enviar otra docena al Amanecer. Cree que los rumores locales de que la fortaleza está embrujada son demasiado ciertos últimamente. Yo esperaría algo más sustancial, sin embargo Sieva es la puerta de Oriente a Occidente y quizás no podamos permitirnos dejarlo al azar.

En Siilstok: Tal vez sea el caso con las pruebas más sólidas, sin embargo veo que la política local se ve afectada más que nada y ya hay una presencia del Templo en la zona. Esto fue reportado por un Rey Markman, Marca de algo u otro, mano derecha de Fredrik. Teniendo en cuenta lo que la Espada hizo en Riismark, me parece digno de mención el hecho de que decidiera llamar la atención del Templo local. Uno supondría que tenían otras cosas en mente en ese momento. Los rumores situaban a un tal Olfrand, antiguo alto noble de Riismark antes de los... reajustes de Fredrik en la zona, buscando refugio en la corte de Siilstok. Considerando que Fredrik había matado al hombre, esto parecía improbable, así que Brand envió a uno de sus hombres que conocía el rostro de Olfred a investigar. El hombre ha desaparecido desde entonces.

He enviado más detalles para cada caso a través de los canales habituales, más seguros. La elección es suya pero, por favor, una comitiva de una persona es obligatoria. No quiero otro Arburg.

Para el Templo,

Maestro Andre de Chevonny.

Elección

• Ir a Vaanburg
• Ir a Sieva
• Ir a Siilstok

Capítulo 2

"¡Buenos días, Sr. Tok!", gritó la panadera, con su educada sonrisa amplia y cálida. "Qué hermoso día estamos..."

"Buenos días, señor Tok", devolvió el saludo el hombre con cortesía pero totalmente distraído, sin que un ápice de sarcasmo, humor o mala intención coloreara su voz. Con los ojos muy abiertos y la sonrisa ahora congelada en su rostro, la panadera cogió las monedas que le ofrecían; el doble del precio del pan con mantequilla que el señor Tok se había metido en la boca al meter la mano en su túnica de escriba en busca de las monedas, dejando caer al hacerlo un papel de aspecto bastante significativo.

"Esto es demasiado, señor Tok", trató de decir mientras el hombre se inclinaba torpemente para recoger el papel caído, sus ropas enviaron otro pan con mantequilla al suelo cuando el hombre se levantó. Con el pan siempre en la boca, el señor Tok miró al panadero con atención. El marido de la panadera intentó no reírse.

"No importa", dijo la mujer. "Conté mal, eso es todo. Que tenga un buen día..."

El hombre se había ido.

"...hombre raro, raro", terminó.

"Dicen que es un genio. Demasiado listo para su propio bien, ese hombre", comentó su marido. "Mente por todas partes."

"En otras palabras, la mente no está del todo allí", respondió ella, sacudiendo la cabeza.

"Dime, ¿la has visto esta mañana?" dijo la cabeza del Sr. Tok, asomándose desde la puerta, con el cuerpo inclinado torpemente hacia atrás fuera.

"Dijo que iba a los barrios bajos, que quería consultar con las palomas", se giró la mujer algo emboscada. "Ah, y Sr. Tok estábamos hablando..."

El hombre se había ido.

*             *             *

La encontró como solía encontrarla cuando visitaba los barrios bajos. Así que, cuando pasó junto a un callejón que olía a orina, alcohol rancio y sangre, sumó dos y dos y se asomó. La visión de un puñado de matones tirados en diversos estados de violencia no fue ninguna sorpresa. A pesar de su impaciencia, el hecho de que ella hablara con alguien en la esquina más oscura del callejón le hizo reflexionar, así que se apoyó en la pared junto a la entrada del callejón e intentó recrear la escena mientras esperaba, acabándose el pan. Luego, aburrido, sacó la carta y volvió a leerla.

"Estás a salvo, niña, ¿sí?", dijo casi alegremente con su acento pesado, una figura ensangrentada con el pelo salvaje, la mejilla hinchada, los ojos brillantes y la cara llena de cicatrices, la sangre goteando de su pelo y una sonrisa abierta mostrando un diente que le faltaba. "Yo soy..."

La chica se desmayó.

Suspiró, cansada, y luego se permitió jadear libremente durante unos instantes, disolviéndose la fachada de calma, tocándose la cara hinchada con una mueca de dolor. Una vez recobrada la compostura, gimió mientras levantaba a la niña, llevándola hasta la salida del callejón. Se detuvo allí y miró al hombre de la clavícula rota. Gemía, apenas se movía, con la cara enterrada en el suelo.

"Lo intenté", dijo e hizo ademán de seguir, pero se detuvo de nuevo.

"Pero no mucho", añadió antes de dejarle allí.

"¿Terminamos aquí?" Preguntó el Sr. Tok.

"¿Nosotros?", preguntó con una sonrisa divertida, su "nosotros" sonaba más como un "ve" para cualquiera lo suficientemente tonto como para remarcarlo. Él no era que tonto, así que se encogió de hombros. "¿Por qué estás aquí, Ben?"

Sonrió y sacó la carta.

"Están enviando a alguien. Para ayudarnos a encontrarla".

"¿Qué?", exclamó, sorprendida. "¿Cuándo?", preguntó entonces, con los ojos fruncidos, mientras fijaba su agarre en la chica, antes de ponerse en marcha de nuevo, ignorando a la gente que la miraba llevando a una persona inconsciente en su regazo.

"Vino a caballo, no fue una entrega especial..." dijo, moviendo la cabeza a izquierda y derecha. "Yo diría que dos días, entre la segunda y la tercera guardia, puerta norte, con una caravana, si no quiere ser visto".

"¿Quién?", preguntó ella. Él se limitó a empujar la carta delante de ella, dando golpecitos conmovedores a la firma. Ella se limitó a encogerse de hombros, algo aliviada, sin reconocer el nombre.

"Planeábamos visitar el fuerte", dijo. "Es viernes. Luna llena". Suspiró, cansada. "¡Si esperamos podríamos perderlos!"

"Y si vamos solos sabiendo que vienen..." su voz se entrecorta. "No estoy precisamente en buena posición con ellos. Podríamos perder cualquier posibilidad de apoyo; ahora o en el futuro".

Se encogió de hombros. "Usted decide, jefe".

Elección

• Esperamos.
• Vamos esta noche.

Capítulo 3

88 St. Neath Street, Bridge Ward, Sieva.

"¡Ben! ¡FOCUS!"

La voz atronadora ahogó los sonidos de la ajetreada calle de St. Neath, retumbando contra el enorme muro de los Petraepes sobre el barrio, y dando una pausa al vecindario por un momento. Un puñado de transeúntes de otras zonas miraron a su alrededor alarmados, pero la mayoría de los lugareños se giraron instintivamente para mirar a una puerta concreta, luego se encogieron de hombros y reanudaron sus días, demasiado familiarizados con "Madam Vozdaya" y su "estruendo". En cierto modo, era una atracción local. Curiosos, los no locales siguieron su mirada y vieron una sencilla puerta de madera, cuyo color azul, antaño brillante, se había desvanecido hasta convertirse en un violeta apagado y polvoriento. Encima de la puerta, un letrero desgastado hizo que algunos sonrieran, otros más maldijeran y otros, algún que otro niño sobre todo, exclamaran maravillados al fijarse en la forma de escudo con un diseño de sol morado, aunque no pudieran leer la sencilla inscripción: Solifea Vozdaya- Licenciado Bayle.

Ajena o indiferente a todos esos ojos de fuera mirando fijamente a su puerta, Solifea se frotó la sien con gesto cansado, mientras cedía ante la mirada dolida de Benjamin y añadía, en un tono mucho más suave, un 'por favor". Estaba sentada detrás de su escritorio, con la carta del Templo Sellado descansando sobre un montón de correspondencia, carteles de búsqueda y órdenes de detención caducadas. Benjamin, de pie detrás de su escritorio y delante de la pizarra que utilizaba para presentar las notas de sus casos, miraba a su alrededor inseguro y confuso, evitando mirarla.

"Sí", dijo al final. "Por supuesto. La cuestión es que tenemos absolutamente cero certeza pero una alta probabilidad, por lo tanto la observación sería el único método de confirmación."

Ella le miró sin comprender.

"Entonces... ¿No sabemos nada hasta que veamos algo?", preguntó ella. Él asintió. "Tienes una tabla, Ben...". Él asintió de nuevo. "Con al menos dos docenas de pistas marcadas que conectan con casos de personas desaparecidas y más de la mitad de ellas implican a familias actualmente enfrascadas en... animados debates sobre herencias". Un tercer asentimiento entusiasta. "Y ni siquiera puedo contar cuántas notas tienes sobre cada uno de ellos".

"Lo siento, Solifea", dijo, mansamente. "Admito que son conjeturas, no pruebas. Pero, salvo una coincidencia insoportablemente improbable, o más bien una serie de coincidencias, aquí hay un patrón. Es sólo un patrón sin huella física".

"¿Pero estás seguro de que se reúnen esta noche?" Asintió. "¿Y estás seguro de que usan la Fortaleza?"

Inclinó la cabeza a derecha e izquierda. "No, no es seguro. Pero es el enfoque topológico más lógico".

"Significa que alguien se habría dado cuenta algo si fuera en otro sitio", dijo. "Tiene sentido y si es todo lo que tenemos entonces debe ser suficiente. ¿En qué parte de la Fortaleza entonces?" Parpadeó con incertidumbre. "Ya veo", suspiró. "¿Alguna suposición entonces?"

"No adivino", dijo él, casi ofendido y ella sonrió, burlona.

"¿Qué son entonces las 'conjeturas'?".

"Especulaciones informadas".

"Aha..."

Ambos sonrieron, ella incluso soltó una pequeña risita.

"Siento haber gritado, Ben", dijo después de unos momentos. "A veces puedo ser impaciente". Él asintió, esbozó una sonrisa de agradecimiento y ella continuó.

"La Fortaleza es un lugar grande", dijo.

"Podríamos..."

"No nos vamos a separar", le interrumpió ella. "Así que, pocas posibilidades de éxito esta noche, pero tampoco podemos quedarnos de brazos cruzados. Mejor gue-... ¿La especulación mejor informada? Siempre he pensado que es la Fortaleza. Todos esos rumores de que está embrujada serían la tapadera perfecta para ellos".

"Un pensamiento superficial, Solifea, ya te lo he dicho".

"Ampliemos la búsqueda entonces. ¿Los túneles de abajo quizás? Suficientemente fáciles de alcanzar desde las Canteras, suficientemente profundos para permanecer sin ser vistos en uno de los túneles, si uno conoce alguna entrada desde la Sala propiamente dicha."

Asintió con la cabeza. "Es muy posible. Aunque eso significaría que tienen conexiones en los bajos fondos. Conseguir algo de... protección. De lo contrario, correrían el riesgo de ser observados. Polvorientos, husmeadores, indigentes, todos los usan como refugio, y también abundan los contrabandistas. ¿Recuerdas a Zoitan?"

Ella se rió, más que nada para seguirle la corriente, pero continuó. "No volverá a tocar ese laúd pronto. De acuerdo, pero aunque utilicen la Fortaleza, si no usan los túneles para llegar a ella, ¿cómo lo harían? O escalan el Salto o tendrían que sobornar a los guardias para llegar a la Fortaleza misma. Y evitar las patrullas".

"O..."

"O tener hombres dentro de la guardia... "

"Encajaría en los casos de desaparición oculta y a destiempo".

"De perfil muy alto, sin embargo", comentó, pensativa. "Los templarios dicen que en otras ciudades parecen formar sociedades, grupos, capillas teístas o sectas deístas. Aquí no hemos encontrado pruebas de ello". Suspiró, cansada, y levantó las piernas sobre la pila de documentos que tenía sobre el escritorio.

"Aún así, es una buena idea. Abordar el enfoque, en lugar de tratar de encontrar una aguja en un pajar. Así, podemos tratar de comprobar las Canteras y mantener un ojo en las entradas de los túneles que conocemos. Tal vez presionar a algunos viejos amigos para ver si saben algo".

"Estoy seguro de que mucha gente se alegrará de vernos allí, sí", comentó Benjamin.

"O intentamos vigilar la propia Gota. En luna llena, no debería ser muy difícil".

"Lo que, por otra parte, también lo hace más improbable como medio de aproximación clandestina", comentó.

"Buen punto, pero tampoco podemos excluirlo. Y luego está la puerta principal".

"¿La de todos los guardias a los que les cae muy mal nuestra oficina de Baillif con licencia pero sin espada?".

"La misma...", sonrió.

Elección

• Observar las canteras.
• Vigila la caída.
• Sal por la puerta principal de la Fortaleza.

Capítulo 4

"...y, sin embargo, sorprendentemente, mi artículo fue ignorado en gran medida. Peor aún, ¡fue desestimado! ¿Se lo imaginan? No paraban de hablar de falta de pruebas y de teorías descabelladas. Y esos fueron los comentarios amables. Los otros eran... bueno, ya sabes que la gente a veces me llama cosas groseras".

Solifea lo sabía. Y normalmente, cuando su voz se entrecortaba así, teñida de vergüenza y culpa, como si he ¡había hecho algo malo! - Solifea se enfadó. Pero en ese momento, vergonzosamente, se sintió aliviada. Normalmente, a menos que ella le insistiera, lo que seguía a ese tono de voz era el silencio y ahora mismo lo agradecería. De hecho, lo necesitaba porque Solifea ya estaba enfadada. Arrojándose otro puñado de pipas de girasol a la boca abierta y masticándolas con intensidad, permitió que Ben se refugiara en su mente durante un rato, con la esperanza de que eso diera algo de paz a sus propios pensamientos acelerados.

No fue así.

"Vuelve a explicarme el patrón", dijo ella y, mientras él inspiraba con impaciencia para empezar, añadió con firmeza: "en términos sencillos, Ben. Necesitamos que el templario lo entienda. Y seguiré interrumpiéndote, como hará él". Él suspiró, luego empezó.

"La gente desaparece", dijo con rotundidad y cierto sarcasmo. Ella ahogó un suspiro, pero le siguió el juego.

"Sí. Es Sieva. La gente desaparece todo el tiempo".

"Cierto. Aproximadamente 4,7 al mes, de media, para ser precisos. Sin embargo, entre las múltiples desapariciones, nadie notó que algunas ocurren en noche de luna llena, cada tres meses, aunque a veces dos. Nadie se dio cuenta tampoco de que esto ha sucedido sistemáticamente durante los últimos seis años. Bueno... cinco...", se detuvo a media frase al notar su mirada. "Más o menos seis años", añadió.

Ella asintió y le hizo un gesto para que continuara. "¿No estás seguro de cuántos o con qué frecuencia?", dijo, un poco teatralmente. Ella sabía todo esto, pero sería importante para ambos poder hablarlo con el Hermano del Templo. Y, Aspectos lo sabía, a Ben le vendría bien la práctica.

"Ah, sí. Verás, algunos meses parecen... vacíos", continuó Benjamin. "Los huecos parecen mucho más grandes que dos o incluso tres meses. No lo son. Ellos, quienesquiera que sean, simplemente están siendo astutos. Una minoría de las desapariciones del ciclo lunar son víctimas de alto perfil, que suelen ser denunciadas al día siguiente, en el peor de los casos dos o tres después. Eso es lo que nos ayudó a sospechar de un patrón en primer lugar. La mayoría, sin embargo, no lo son".

"¿Qué quieres decir?", le instó ella.

"Los casos de alto perfil -es decir, los ciudadanos de familias ricas e influyentes- tienden tanto a ser denunciados más rápidamente como a ser registrados y seguidos más a fondo. No es el caso de... otros. Como usted mismo ha dicho, en las grandes ciudades desaparece gente continuamente. Lamentablemente, las autoridades no investigan ni registran todas las desapariciones con el mismo vigor."

"¿Cómo, entonces?", preguntó, casi distraída, mientras se volvía para mirar hacia lo alto una vez más. Con los ojos teñidos de un destello plateado, recorrió los acantilados de la Gota por milésima vez aquella noche, sin ver nada en absoluto.

"Bueno... Investigamos", respondió Benjamin. "Para ser sincero, al principio fue por accidente. Una tintorera, la señora Anaktova, del Callejón del Minero, en las Canteras, vino a pedirnos ayuda, porque su hijo había desaparecido y las autoridades no hacían nada al respecto. Ella acudió a nosotros siete días después de su desaparición, y sólo había informado a los guardias unos días antes, porque no era raro que desapareciera varias noches seguidas, para luego volver borracho, robado o ambas cosas. Nunca le encontramos; de hecho, no encontramos ni rastro de él ni testigos cerca de ninguna de sus habituales "zambullidas"". Hizo una pausa, parecía orgulloso por su uso de la jerga y Solifea, volviéndose para ver qué le había hecho detenerse, le ofreció una sonrisa gratificante. "Lo que sí descubrimos", prosiguió, "fue que la hora real de su desaparición coincidía con esos pocos casos destacados del ciclo lunar que habíamos empezado a encontrar curiosos. Efectivamente, había desaparecido la tarde anterior a una noche de luna llena. Eso nos hizo pensar si habría otros muchos que coincidieran con el patrón, así que buscamos casos ignorados. Poco a poco, el patrón se fue reforzando. Y aquí estamos".

Ella asintió, satisfecha, pero su expresión mientras sus ojos seguían escudriñando el Drop una vez más se tornó oscura e impaciente.

"Alguien podría estar muriendo", dijo. "Justo en este momento". Su voz estaba bañada en irritación, mientras su pie seguía golpeando el suelo. Benjamin, sacado de sus propios pensamientos en espiral, la miró y asintió con naturalidad, reconociéndolo como una posibilidad. nadahaciendo nada." Ben se limitó a asentir de nuevo, lo que la irritó aún más. Ben era, ella lo sabía, un amigo y socio leal, cariñoso incluso, e inmensamente inteligente, pero a menudo carecía de empatía.

"Deberíamos probar en los túneles", soltó, impaciente. "O ir a la puerta".

"Podríamos", dijo. "Pero lo hecho, hecho está, a estas alturas, diría yo. "Faltan menos de dos relojes para el amanecer. Si es que hubo una matanza esta noche.

"¡Bueno, no podemos quedarnos aquí sentados mirando las rocas!", dijo ella y él asintió con la cabeza.

"Yo diría que el curso de acción más lógico en este momento es descansar un poco, reunirse con el templario mañana y estar atentos por si alguien desaparece esta noche. Sé que no les tiene especial aprecio ni a ellos ni a sus anteriores colegas, pero una buena impresión nos ayudaría a convencerle de que se trata de un caso legítimo. Presentarse tarde y mal descansado no ayudará".

"Sí, muy lógico por tu parte, Ben", dijo ella amargamente. "Es un buen consejo lógico, ¿verdad?". Una vez más, él se sumió en el silencio, mirándola fijamente como si intentara comprender qué había hecho mal. Ella le miró, insegura, arrastrada por su compasión hacia él y su rabia por haber fracasado tanto esta noche. "Bueno, tienes razón en que es tarde. No tenemos tiempo de llegar a la puerta ahora. ¿Podríamos probar en los túneles?", preguntó con tono suave.

La miró fijamente, sin comprender.

"Me voy a casa", dijo mientras se daba la vuelta para marcharse.

Elección

• Tienes razón, lo siento. Vamos a llamarlo una noche.
• Bueno, no me voy a rendir, Ben. Probaré los túneles antes del amanecer.

Capítulo 5

Una parte de ella odiaba que él tuviera razón.

Solifea se pasó horas recorriendo los túneles de las Canteras, en vano. Claro que desbarató a un par de husmeadores novatos que creían poder asaltarla, envolvió para regalo a la patrulla a un plumífero borracho que intentó vendérsela y luego ayudó a esa misma patrulla cuando sus amigos acudieron a rescatarle. Pero en cuanto a su investigación, no vio nada, no oyó nada y ninguno de sus contactos le dijo nada tampoco. Los túneles que ella sabía que iban más adentro y posiblemente conectaban con el Fuerte parecían abandonados y sin uso, salvo por los espectros de personas en que se convertían los rastreadores tras años de uso. Y, como ella se negaba a financiar su autodestrucción incluso en esas circunstancias, tampoco tenían historias que contar, salvo las falsas y las mentiras descaradas. Así que, cuando decidió dar por terminada la noche, volvió a pensar en cómo una parte de ella odiaba que él tuviera razón, pero lo que más odiaba era que ella estuviera equivocada.

Maldijo en voz baja, se envolvió en su capa y se volvió hacia las calles. Hacía frío en las Canteras, por lo general durante todo el día, pero lo hacía doblemente de madrugada y al menos hasta cerca del mediodía, ya que el sol sólo tocaba la faz del distrito mucho más tarde. "Brillante y cálido como un amanecer de Canteras" decía sarcásticamente el refrán y ella lo sintió, ya que un escalofrío le subió por la espina dorsal, haciéndola sacudir la cabeza para disipar la sensación.

Cuando llegó a la carretera abierta que se arrastraba como una serpiente, la magnífica vista de la ciudad se extendió ante ella. A medida que la luna llena se deslizaba hacia el horizonte, la ciudad se bañaba en una luz pálida que apagaba los colores, pero el esplendor de la ciudad no podía ocultarse. Desde lo alto, los tejados ajardinados de las torres de la ciudad y las interminables telas que se extendían por todos y cada uno de los lugares elevados, normalmente brillantes y coloridos, bailaban ahora perezosamente en tonos grises y blancos, como si la naturaleza y las maravillas creadas por el hombre estuvieran talladas en plata viva. Se maravilló ante el espectáculo mientras comenzaba a descender la calle por el acantilado, pero pronto olvidó la belleza. El frío se hizo, no peor, sino más invasivo, a medida que la humedad del río se arrastraba bajo su capa, su ropa e incluso su piel. Maldiciendo una vez más, se ajustó la capa alrededor del pecho, bajó la cabeza y levantó los hombros como si eso la protegiera más, y se dirigió cuesta abajo, hacia la oficina.

"Héroes..." oyó decir a una voz suave. "Se supone que los héroes no maldicen".

Otro escalofrío le subió por la espalda, pero esta vez no era de frío. Instintivamente, se volvió hacia la voz susurrante, con la mano ya apretada en torno a la empuñadura de su espada bajo la capa. Vio a un hombre, joven y ligero de ropa, con una camisa blanca bajo una capa oscura de terciopelo, la piel pálida y temblorosa, los labios casi azules por el frío. Estaba sentado en un banco a un lado de la calle, con vistas a la ciudad, mirándola por encima del hombro con una débil sonrisa; parecía un alma romántica enfurruñada por un amante, pensó Solifea, el frío y el insomnio no importaban o ni siquiera eran compañeros apropiados para el dolor de su corazón en su insensata mente juvenil. No obstante, Solifea mantuvo la mano en la espada y echó una mirada cautelosa a su alrededor. Los matones callejeros y los atracadores a veces utilizaban este tipo de distracciones.

"No soy un héroe", dijo con su marcado acento ruso. "Vete a casa, chico. Vas a coger una pulmonía así. Ahoga tu corazón enamorado en licores, si es necesario. Al menos hace más calor".

Su sonrisa se ensanchó y se levantó, volviéndose hacia ella con el banco entre los dos.

"Ayudar de nuevo. Cuidando. Salvando a la gente. Usted son un héroe".

"Soy alguacil. Eso no es lo mismo", respondió ella, y luego, relajando la postura, prosiguió. "Espera, ¿te conozco de algo? ¿Me conoces?"

El joven asintió con la cabeza, sin dejar de sonreír.

"Nos conocemos, aunque no creo que te acuerdes de mí. No importa", el joven se encogió de hombros. "Te acordarás de mí mañana".

"Parece que me equivoqué. Ya estás ahogado en espíritus", se rió entre dientes y se dio la vuelta para marcharse. "Vete a casa, chico. Caliéntate".

"Le quitaste algo", dijo el chico. Hizo una pausa.

"¿Qué has dicho?", preguntó ella, volviéndose hacia él.

"Le quitaste algo a Ella y ahora Ella te quitará algo a ti".

"Wait. I do Te conozco", dijo ella, dando un paso hacia él. El chico dio un paso atrás en respuesta. "Tú estabas en aquel callejón. El que no quiso hacer lo que los otros le hicieron a esa chica. El chico que yo..."

"Sí", dijo.

"¿De quién estás hablando? ¿Cómo sabía que estaría aquí? ¿Qué se llevará de mí?"

La sonrisa del joven se ensanchó.

"¡La chica!", exclamó de repente. "Se suponía que ella..."

El joven asintió de nuevo, con la sonrisa siempre presente en su rostro.

"Le quitaste algo a Ella", dijo. "Ella tomará algo de ti".

Y con eso, dio dos pasos atrás y saltó por el acantilado.

Elección

• ¡Ben! - Temiendo por la vida de su compañero, Solifea corrió a la oficina.
• ¡No! - Si el chico sabe algo, Solifea debe ver si sobrevivió a la caída.

Capítulo 6

Con los ojos plateados en la penumbra de un amanecer oculto por la gota sobre ella, Solifea corrió como el viento, sin importarle lo inquietante que pudiera parecer su velocidad ni que -una vez más- estuviera traicionando la promesa que se había hecho a sí misma de no utilizar ninguna de las Bendiciones. Se lo había prometido cuando renunció al Escudo y abrió una oficina legítima de Bailío. La había roto cientos de veces, a veces sin darse cuenta. Ahora estaba rompiéndola de nuevo de forma absoluta, deliberada y sin dudas. Porque, había muchas razones por las que había hecho esa promesa en primer lugar, el catalizador había sido Ben.

Pocas personas podían entender su conexión con Ben. La mayoría pensaba que eran hermanos. En qué parecido físico se basaban estaba más allá de la comprensión de Solifea pero, en cierto modo, podía ver la fuente de su confusión. No mucha gente podría soportar trabajar con alguien como Benjamin Tok. Menos aún tendrían la fuerza para cuidar de él; no sin estar emparentados con él. Y menos aún le dejarían libre si supieran lo que ella sabía de él. Cuando lo conoció, abandonó sus deberes como Caballero del Escudo para trabajar con él. Y no porque él le hubiera salvado la vida, aunque eso le permitió conocerle en primer lugar. Porque Ben era jodidamente brillante, pero sin alguien que lo mantuviera anclado al mundo, el mundo lo perdería. Y lo que es peor, él perdería el mundo. Y él se merecía un maldito mundo tanto como el mundo sería menos sin él.

Prometiendo la perdición en su mente a cualquiera que le amenazara, aceleró como una maníaca por las calles de la ciudad hasta llegar a la oficina. Ni siquiera se detuvo a sacar las llaves.

Ben se despertó gritando.

Para ser justos, esto sucedía al menos dos veces cada noche, una a causa de alguna revelación que la mayoría de las veces se olvidaba por la mañana y otra a causa de las pesadillas. De hecho, ya se había despertado gritando antes, esa misma noche. Pero esta vez era diferente. Esta vez, la fuente del grito era el ruido. La madera que sujetaba las cerraduras de la puerta gimió y crujió, pero la puerta se rompió antes de que cedieran todas las cerraduras, escapando un montón de astillas mientras irrumpía la pesada figura de Solifea, con sus sonoros pantalones llenando la habitación, antes de que los perros empezaran a ladrar y los vecinos a gritar.

Se miraron en la penumbra, él con la cobija puesta en la cara al haberse sentado en el sofá, ella jadeando en la puerta, los ojos apagándose en la oscuridad.

"Dormiste en el sofá", dijo al final.

"Quería saber cuándo vuelves", respondió.

"Bueno. Ahora sí", dijo.

"Lo sabe todo el vecindario, Sol", respondió él con franqueza, y ella se echó a reír, antes de estar a su lado, abrazándolo, con las manos incómodamente rígidas y los ojos muy abiertos.

*             *             *

"A ver si lo entiendo", dijo, sirviendo café, después de que despidieran a la patrulla. "Abandonaste la mejor pista que hemos tenido hasta ahora porque pensamiento se refería a mí".

Ella no respondió.

"Lo hiciste a pesar de que el mensaje era claro: ella se llevó al que tú habías perdonado ese mismo día en el callejón. Era obvio".

"Sí", dijo sarcásticamente. "Obvio".

"Ajá. Eso no ha sido muy inteligente, Sol", dijo. Ella le dedicó unos instantes antes de contestar y, para su fortuna, al final lo consiguió. "Aun así, aprecio el sentimiento", añadió. "Y puedo ver el malentendido por su parte. Es evidente que nos conocen. Es seguro asumir que, al menos desde el incidente del callejón, nos han estado siguiendo... o siguiéndote a ti en concreto. Por eso sabían dónde debía esperarte el chico. Lo que también significa que probablemente sabrían dónde está la oficina".

Ella le miró. En realidad, ni siquiera se había dado cuenta de la mitad de aquello. Simplemente había actuado como le parecía correcto, como solía hacer. "Pienso exactamente lo mismo", dijo.

"Divertido, de verdad", continuó. "Nos pasamos toda la noche vigilándoles cuando lo más probable es que ya nos estuvieran vigilando a nosotros".

"Prácticamente me estoy cosiendo", dijo.

"Míralo por el lado bueno, compañero", dijo sonriendo. "Les hemos puesto nerviosos. Les hemos sacado de sus casillas. Y confirmado Su presencia".

"La verdad es que lo he pensado, sí", murmuró ella, dando un sorbo al café. "La pregunta es, ¿y ahora qué?"

"Bueno, para empezar tenemos que cubrir nuestra puerta con una sábana", dijo, saludando y sonriendo amablemente al último grupo de curiosos que se asomaba por su puerta rota. "Luego, tenemos que ir a buscar al templario y meterlo en la ciudad".

"¿Por qué? Probablemente no venga hasta mañana, ¿no? Dijiste dos días".

"Cierto", dijo. "Pero si nos están vigilando, como es probable, estaba pensando que podríamos irnos y encontrarnos con él antes de que entre en la ciudad. Sería más fácil descubrir a alguien siguiéndonos y es probable que no lo intenten. Incluso podrían considerar la posibilidad de que nos estemos saltando la ciudad. Encontramos al Templario, le ponemos al corriente de la situación, y luego le enviamos a la Oca No Voladora para que se quede, lo que sería habitual que visitara. Quizá así podamos mantener al Templario en secreto, un as en la manga si quieres".

"No podemos salir así de la oficina, y no tenemos tiempo de arreglar la puerta", dijo, cansada. "Por no hablar de que no he cerrado un párpado ni un momento. Tampoco estoy convencida de que debe poner al día a los Templarios; no del todo, al menos. No conoces su tipo. Les gusta tener el control. Si se entera de que ayer intentamos una operación a pesar de que sabíamos que iba a venir, podría pensar que no somos de fiar. Podría tomar lo que sabemos y luego hacer lo suyo sin involucrarnos".

"Sin sentido", dijo. "¿Quizás tu opinión es... sesgada?"

"Tal vez, pero es una posibilidad", se encogió de hombros. "Escucha, no descarto las ventajas de mantener al templario como arma secreta. Podemos ser el frente ruidoso; él puede hacer la sombra. Pero si una vez les forzamos la mano, quizá podamos volver a hacerlo. Añadir uno al equipo podría ayudar. Por lo menos, les obligará a aumentar la vigilancia, por lo que es más fácil de detectar ".

Elección

• Ve a encontrarte con el Templario fuera de la ciudad.
• Que los Templarios los encuentren.

Capítulo 7

"¿Cómo lo conoceremos?" preguntó Ben.

"Nos conocerá", respondió Solifea.

"¿Cómo puedes estar tan seguro?"

"Oh, es fácil", respondió despreocupada, mientras salía de su habitación, con el suelo suspirando a cada paso y una amplia sonrisa en la cara.

"Ah", dijo, y tras una pausa añadió: "No le vendría mal un pulido. ¿Quizá un poco de aceite?". Ella perdió la sonrisa, lo miró confundida y luego bajó la vista hacia su armadura.

Parecía bastante sencillo: un traje de cota de malla, reforzado con placas en los muslos, una cota de malla y un pañuelo sobre el hombro derecho. Parecía viejo, los anillos de las cadenas oscuros y el blindaje grisáceo, casi deslustrado. Pero cuando movió las manos para comprobar su armadura, sus movimientos, cómodos e incomprensibles para Benjamin, la armadura apenas suspiró ni sonó, el pauldron se movía a la perfección con los movimientos de sus hombros, innumerables articulaciones ocultas y piezas de revestimiento se ajustaban a ella como una segunda piel, mientras que en la superficie el revestimiento parecía casi el mismo.

"A mí me parece bien", dijo. "Se supone que deben verse así. El Escudo los hace así. El metal brillante y plateado llamaría la atención, ¿ves? ¿Pero esto? Cuando te mezclas como mercenario o con la milicia, podría ser simplemente algo saqueado o encontrado en el desván de uno, ¿no?", dijo ella y él hizo una mueca, con los ojos clavados en aquel pauldron y su hipnotizante movimiento.

"Sí, claro", añadió en tono extraño. "Cualquiera podría tener uno de estos". Ella asintió, inocentemente, sonriendo.

"También es ligera, comparada con lo que cabría esperar. Para viajar a pie", explicó, mientras se colocaba la vaina alrededor de la cintura. "Se viaja mucho a pie como Errante", dijo, casi con nostalgia. "Los caballos son caros, llaman la atención", continuó mientras equilibraba su maza a la espalda.

Ahogando una risita, como si ella hubiera estado bromeando, cambió de tema. "¿Lo echas de menos?", preguntó.

"En absoluto", dijo ella. "¿Vamos?"

Asintió con la cabeza y sonrió mientras bajaba de un salto del escritorio en el que estaba sentado, dejándose guiar por ella. Por lo general, se le escapaban las claves que le permitían a uno leer a la gente, pero incluso él pudo notar el ímpetu en su paso, a pesar de su larga noche. Había echado de menos esa armadura, pensó, y añadió como idea tardía que también había echado de menos lo que significaba llevarla.

"¿Puerta norte entonces?", preguntó. "¿Caravana?"

"Si intenta esconderse, sí. Si no lo hace, entonces oeste. Vendría de Arburg, probablemente".

Hizo una pausa, justo cuando levantaba el gran trozo de madera que habían comprado para cubrir su entrada.

"A los templarios no les gusta esconderse. Al menos, no a los Hermanos del Temple. Su objetivo es que el mundo vea de lo que son capaces, en mi opinión. En el campo, al menos".

Se encogió de hombros. "Si está tan desesperado como para venir a pedirnos ayuda, se están quedando sin pistas en otros sitios y Ella les ha eludido hasta ahora. Creo que intentaría esconderse".

"O, el hecho de que él y su lote no ocultar es exactamente la razón por la que les ha estado eludiendo", replicó ella. Él miró un momento la maza gigante que tenía en la espalda y se encogió de hombros.

"Usted decide, jefe", dijo.

Elección

• Puerta norte
• Puerta oeste
• Separarse

Capítulo 8

En muchos sentidos, Siegmund de Ront era un Hermano del Temple típico; en la medida en que a cualquier Hermano del Temple se le pueda llamar "típico". Procedía de la Baronía de Ront, siendo el tercer hijo de la Baronesa, con pocas posibilidades de heredar el título. Desde muy joven se dedicó a actividades militares, demostrando desde muy pronto su talento como jinete. Fue reclutado rápida, secreta y eficazmente por el Hermano del Temple Aertan de Burneaux, a la edad de 16 años, la noche antes de que el Conde Palatino Ignatia de Vercy lo nombrara caballero tras siete años de servir como su ayuda de cámara y luego escudero. Había servido a la Orden en muchos oficios, antes de que finalmente le dieran su caballo y armadura, y jurara en la hermandad, casi una década más tarde.

Así terminaba el "típico" viaje de Hermano del Templo de Siegmund; pues el Templo tenía muchas armas y él se había dedicado a una de las menos... llamativas. Y ahora aquí estaba; en la treintena, caminando, sin su armadura ni los colores del Templo. Su fuerte complexión y su rostro lleno de cicatrices encajaban bien en el papel de guardia mercenario, así que eso era exactamente lo que se presentaba, escoltando una caravana desde Elysses hasta Narava, y luego todo el camino hasta Novogrado. Por supuesto, dejaría su puesto en Sieva, pero sus "empleadores" no lo sabían.

Había sido extremadamente cuidadoso y sólo esperaba que su contacto, como lo era ella, en la ciudad mostrara el mismo nivel de subterfugio. Si era sincero, sus esperanzas no eran tan grandes en ese sentido. Solifea Vozdaya no tenía... la reputación más sutil, si nos fiábamos de los cotilleos de las Órdenes.

Sus sospechas sobre ella se confirmaron cuando la vio, de pie y orgullosa en lo alto de una roca, vigilando el camino, con los ojos brillantes de plata, como si su armadura fabricada por la Orden no fuera lo bastante evidente como para que todo el mundo la descubriera. Junto a ella, sentado en la misma roca con los pies enredados como un niño aburrido, había un hombre, de complexión pequeña pero con ropas holgadas que recordaban más a un tutor que a un agente de la ley o un cazarrecompensas.

Bajando la cabeza, Siegmund se esforzó por no maldecir, y pensó en cómo manejar esta estupidez.

Elección

• Ponerse en contacto
• Búsquelos en la ciudad