Prólogo

Apolonia, la sierva principal de los Oráculos Gemelos, contemplaba desde la torre del templo principal la ciudad de Pankratis que se extendía ante sus ojos. El propio templo, el Panteón, situado en lo alto de la colina central de la ciudad, ya había atraído a una masa retorcida de fieles que se arrastraban desde las murallas exteriores de Pankratis hasta las puertas del Panteón, en el mismo centro de la ciudad. Apolonia los vio marchar hacia el templo, cerrando los ojos momentáneamente mientras imaginaba sus plegarias y súplicas sagradas -cientos de ellas- que se estaban pronunciando en ese mismo instante. Los peregrinos que acudían a la Ciudad de los Oráculos, como era el título oficioso de Pankratis, viajaban desde todos los rincones de la península City States con la esperanza de recibir un bocado de sabiduría divina de manos de las mismísimas y benditas videntes gemelas: hermanas, con el supuesto don de la previsión divina, que habían dedicado toda su vida a expresar la voluntad de la multitud de dioses que se veneraban en todo City States, tanto grandes como pequeños. Para llegar al Panteón y arrodillarse ante los Oráculos, los viajeros religiosos que llegaban a Pankratis se arrodillaban antes de entrar en la ciudad propiamente dicha, marchando a cuatro patas desde las puertas de la ciudad y llegando al templo de esa manera.

A menudo, Apolonia los oía fuera de las puertas del templo, agotados por el cansancio y pidiendo bendiciones y milagros por igual; buscaban contemplar los Oráculos con sus propios ojos, deseando deleitarse con la presencia de lo divino. Apolonia los apaciguaba de vez en cuando, haciendo desfilar las formas de los videntes sagrados ante las masas y proporcionándoles el don de una fe renovada. La sierva principal sabía muy bien que estas personas habían soportado considerables penurias para llegar al Panteón -como evidenciaban sus rodillas ensangrentadas y sus ropajes andrajosos-, pero aun así debía tener en cuenta el valioso tiempo de los Oráculos. Los videntes debían ofrecer sus verdaderos dones sólo a quienes tuvieran los medios para reclamarlos: individuos de prestigio y poder que pudieran apoyar al Panteón a cambio; así eran las cosas.

La designación de Pankratis como ciudad oráculo -uno de los lugares de este tipo más destacados de toda la península, ya que había varios que reclamaban el don de la previsión divina- surgió de su singular origen, ya que fue fundada originalmente como lugar de culto, no como ciudad propiamente dicha. Hace mucho tiempo, una congregación de fieles subió a la colina sobre la que se fundó el Panteón. Eran hombres y mujeres de distintas ciudades que veneraban a dioses diferentes, pero que deseaban fusionar su fe en algo más grande, algo que honrara a todas las deidades que se veneraban en el City States por igual y sin prejuicios. Así, por la necesidad de un culto unificado, nació el templo conocido como el Panteón, estableciendo un terreno sagrado donde todos los dioses del City States serían venerados con igual fervor y sin restricciones. A medida que el templo crecía en tamaño e influencia, atrayendo a colonos de toda la región y creando la ciudad de Pankratis a su alrededor, dos sacerdotisas -gemelas- afirmaron haber obtenido el don de la previsión divina, afirmando la leyenda que estas dos mujeres estaban conectadas con todas las entidades divinas veneradas en el Panteón y habían obtenido su bendición combinada como resultado, convirtiéndose en videntes sin igual. Desde entonces, el manto de las Oráculos Gemelas ha sido enarbolado por muchas hermanas: gemelas, arrancadas de sus familias a una edad temprana e imbuidas de poderes proféticos a través de un secreto proceso ritual.

Las últimas de estas gemelas estaban sentadas detrás de Apolonia, gimiendo al unísono cuando la sierva principal se volvió hacia ellas. Parecían viejas, con la piel arrugada y flácida y el cabello blanco que les llegaba hasta los tobillos; sin embargo, Apolonia conocía su verdadera edad, pues apenas eran mayores que ella: rondaban los treinta años. Los rituales necesarios para forjar un Oráculo de Pankratis eran muy agotadores para el cuerpo, ya que cada gemelo debía consumir regularmente una potente mezcla narcótica para poder comunicarse mejor con los dioses como pareja. Como tales, los Oráculos envejecían rápidamente, perdiendo una parte notable de su juventud y cordura con cada día que pasaba; el estado de deterioro de los Oráculos Gemelos es la razón por la que la posición de Apolonia como sierva principal es tan crítica. Las siervas del Panteón se encargan de mantener la integridad y el bienestar de los Oráculos, asegurándose de que puedan realizar sus lecturas milagrosas con frecuencia y sin obstáculos. El deber principal de Apolonia, como sierva principal, es interpretar las divagaciones proféticas de los Oráculos como su única representante, ya que los gemelos hablan de una forma confusa que sólo ella puede entender y transformar en un mensaje claro.

Apolonia se dio la vuelta y se apartó de la abertura del balcón que le servía de percha de observación, encarándose a la pareja de ojerosos gemelos que la observaban con miradas interrogantes. Los Oráculos estaban sentados en dos robustos artilugios similares a sillas, tallados en madera y sostenidos por un par de ruedas de radios cada uno; las figuras de los gemelos estaban desplomadas y combadas, con espinas dorsales torcidas y miembros retorcidos que irradiaban un aura de constante y agudo malestar. Apolonia se dirigió hacia ellos con una sonrisa, abrazando con una mano un cuenco hondo, lleno de lo que parecían simples gachas de avena, y con la otra una cuchara de madera.

"Vamos, queridos. Es hora de comer. Os espera un gran día", dijo la mujer con un tono que parecía severo, pero que transmitía una autoridad casi paternal.

Los gemelos murmuraban de forma incomprensible, canturreando con alegría infantil mientras una cucharada de bazofia humeante llegaba por turnos a cada una de sus bocas; no tenían dientes, chupaban la cuchara con labios deformes y encías estériles.

"La reina guerrera de Licaón, Niki, ha venido a visitarte", continuó Apolonia. "Verás, su dios -Aecos, el dios lobo, ya lo conoces- se ha quedado en silencio, cazando como un carroñero solo y alejado de su pueblo. La pobre reina necesita la seguridad de su dios para saber qué hacer a continuación. Se rumorea que Lycaon ha estado peleando por unas canteras al oeste con Laurion: un simple conflicto, no digno del City States. Por no hablar de esa insensata rebelión que tuvo lugar cerca de las fronteras meridionales de Lycaon; Niki tuvo que encargarse ella misma de eso... pobrecilla..."

Los Oráculos miraron a su cuidadora con adoración instintiva, extendiendo sus frágiles brazos para tocar su rostro de color marfil.

Apolonia apartó suavemente las nudosas manos de ambos, colocó el cuenco sobre una mesa cercana y se estiró para acariciar las cabezas de los gemelos. "Oh, queridas mías, no creo que el dios lobo quiera que su reina ocupe sus fuerzas en tareas tan indignas: tampoco nuestro nuevo amigo, el capitán, que os ha traído todos esos hermosos juguetes y baratijas extranjeras. Dice que puede traernos más regalos; tiene amigos exóticos, de muy lejos, que tienen acceso a todo tipo de regalos maravillosos... ¡sólo para vosotras!".

Las gemelas aplaudieron, riendo con palpable excitación mientras la sierva principal les limpiaba los regueros de baba de la boca.

"Imagino que Aecos quiere que Niki se dirija al norte; tiene algunos asuntos pendientes relacionados con Aqueronte que deben resolverse. Lycaon una vez quiso una ciudad que se encuentra cerca de las montañas al norte de aquí, pero Acheron se interpuso en su camino. No creo que Aecos permita que tal insulto persista por mucho más tiempo. Tampoco nuestro nuevo amigo - y sus amigos. Tampoco Niki".

Las gemelas se miraron y asintieron, murmurando en voz baja un galimatías a medio formar. Luego se volvieron para mirar a Apolonia, con sus ojos saltones llenos de adoración infantil.

La amaban; de eso estaba segura la jefa de las siervas, y con el amor venía también la perspectiva de la obediencia. Tal era la verdadera moneda de Pankratis: los que buscaban la bendición y los servicios de los Oráculos venían de todas partes, trayendo consigo una gran cantidad de información. Apolonia sabía que esa información era más valiosa que el oro, ya que podía venderse e intercambiarse, creando corrientes de influencia que ahora se expanden por toda la península City States. Un vaticinio favorable sobre una posible alianza comercial, o una predicción desfavorable sobre una guerra futura, podían muy bien alterar el flujo de la historia; por tales servicios, ciertos individuos estaban dispuestos a cambiarlo todo a cambio. Pankratis era una ciudad débil, carente de ejército y de tierras extensas que la abastecieran; dependía de los favores y de un flujo constante de influencia e información. Esa verdad innegable nunca abandonó la mente de la sierva principal: su papel era el de equilibrar el reino de lo divino junto con el del equilibrio diplomático.

Sacando a Apolonia de sus pensamientos, otra sierva entró en la morada de los Oráculos, exclamando con miedo en su voz. "¡Mi señora, la reina Niki de Lycaon ha llegado!"

El descenso a la cámara central del Panteón duró varios minutos, y Apolonia sintió que el corazón le latía con cada paso que daba. Su destino era una gigantesca sala circular, rodeada por todos lados por las estatuas de numerosas deidades: algunas eran muy conocidas e imponían un respeto considerable, mientras que otras eran oscuras y contaban con seguidores más modestos; no importaba, todas eran veneradas aquí. En el centro de la sala había un gran brasero de bronce, flanqueado por una plataforma elevada que albergaba dos tronos dorados desocupados; Apolonia se deslizó entre ellos, exhalando con las mejillas sonrojadas mientras saludaba a la reunión de guerreros que tenía ante ella. "Gran Niki de Lycaon. Reina elegida de Aecos. Pankratis y los Oráculos Gemelos os dan la bienvenida a este sagrado lugar de culto".

Niki dio un paso adelante, separándose de su guardia de honor, que iba vestida con armadura. La voz de la reina era áspera, retumbando como el estruendo de dos armas chocando. "Tengo que hablar con los Oráculos. Tú no eres ellos".

"Sus Santidades se están preparando mientras hablamos, gran reina. Simplemente aproveché la oportunidad, mientras se llevan a cabo los preparativos finales para el ritual sagrado, para discutir el asunto de tu donación..."

"¡¿Mi donación?! Habla claro. Quieres un pago".

Apolonia tragó saliva, sintiendo la brusquedad de Niki golpearla como un vendaval invernal. "Alteza, así son las costumbres del Panteón. Por los servicios de los Oráculos, por su sabiduría divina y su previsión divina, debes ofrecer algo de valor a cambio".

Niki rechinó los dientes con rabia, mirando a la sierva principal con furia en los ojos. "¿Hablarán los Oráculos de Aecos y su voluntad? ¿Me llevarán sus palabras a una nueva conquista? ¡¿Su bendición me permitirá reclamar el honor pasado de Lycaon?!"

Apolonia hizo una pausa, una vez más aturdida por la blasfema franqueza de la reina guerrera: hay reglas para este tipo de transacciones, reglas tácitas, y Niki estaba pisoteando siglos de decoro establecido. "Gran reina... No puedo decir con certeza lo que los sagrados Oráculos verán en sus visiones; la previsión es su don divino, no el mío. Sin embargo, sé que una ofrenda adecuada, de un líder tan piadoso como tú, complacerá sus espíritus: complacerá a los dioses que aquí se veneran y les permitirá transmitir su voluntad con claridad."

"Sólo me importa un dios, mi dios, y se ha callado", gruñó Niki. "Pues muy bien. ¿Qué quieren los Oráculos de mí?"

"Habitualmente, se espera una ofrenda de tres mil monedas de oro de líderes de estado como usted", declaró Apolonia con una reverencia, "pero en su caso se podría llegar a otro acuerdo...".

"¡¿Cuál es?!"

"Lycaon es conocida por sus grandes guerreros, y me han dicho que tu guardia personal contiene algunos de los mejores combatientes de todo el mundo conocido. Concédenos a tu mejor guerrero para que sirva como guardaespaldas y protector vitalicio de los Oráculos, para que puedan conocer la paz y la seguridad mientras llevan a cabo sus deberes sagrados; sería una ofrenda verdaderamente honorable". Mientras hablaba, Apolonia señaló a una figura imponente de la guardia de honor de Niki, el legendario guerrero Akakios. El hombre era inmenso y musculoso, iba cubierto con una armadura increíblemente gruesa y blandía un hacha de guerra casi tan alta como la propia Niki: perderlo supondría perder una baza inestimable en el campo de batalla: Akakios era un ejército de uno. Por otra parte, Lycaon se había visto privada de recursos y suministros en los últimos meses, dejando a sus fuerzas con muy pocos fondos para mantenerlas; Niki sabía que tenía por delante una campaña potencialmente ardua, y necesitaba todas las monedas de las que pudiera prescindir para abastecer a sus tropas.

"Así que quieres oro o a mi mejor guerrero, ¿no?", gruñó Niki una vez más.

"Cualquiera de estos regalos sería una donación adecuada, de hecho..."

Niki se volvió para mirar a Akakios, que respondió con una sola inclinación de su barbilla tallada en granito: no tenía ninguna duda en los ojos, pues estaba dispuesto a sacrificarlo todo por su reina. Niki, por su parte, se esforzaba por tomar una decisión, aunque tenía que hacerlo ahora. Aecos había guardado silencio durante demasiado tiempo, y la reina de Lycaon necesitaba la seguridad divina para dar el siguiente paso.

¿QUÉ OFRENDA PRESENTARÁ NIKI A LOS ORÁCULOS GEMELOS DE PANKRATIS?

Elección

• NIKI OFRECE A AKAKIOS, SU GUERRERO MÁS CAPAZ.
• NIKI OFRECE TRES MIL MONEDAS DE ORO

Capítulo 1

Con un gruñido bajo y gutural, exhalando por las fosas nasales con evidente fastidio, Niki hizo un gesto hacia Akakios, quien, sin vacilar, acudió al lado de su reina. Niki alcanzó el antebrazo del hombre y lo agarró, el hombre hizo lo mismo a su vez. "Que sepas que tu sacrificio honra a Lycaon, ¡nos honra a todos!", declaró la reina, sin romper el contacto visual con el guerrero. "¡Por Lycaon!", ladró Akakios, sin mostrar emoción ni debilidad. "¡Por Lycaon!" ladró Niki, soltando al hombre mientras se dirigía hacia Apollonia.

Con una sonrisa, Apolonia asintió al hombre e hizo una señal a otra de las siervas de menor rango. "Por favor, acompaña al gran Akakios a los aposentos de su nuevo capitán de guardia. Además, prepara a los Oráculos para el gran ritual; ¡estamos listos para empezar!". La mujer hizo una reverencia y se marchó con los pesados pasos de Akakios tras ella. Las dos videntes gemelas no tardaron en llegar, colocadas sobre un gran palanquín de madera cargado de almohadas de seda fina y otras prendas tan opulentas; las dos ojerosas mujeres parecían confusas, murmurando incoherencias entre ellas y mirando de vez en cuando en dirección a Niki con ojos pálidos, casi vacíos. Para ellas, la reina guerrera de Lycaon era otro rostro borroso en medio de un mar agitado de caras y rasgos cambiantes; sólo la forma de Apolonia brillaba con una serenidad percibida en medio del caos que era su realidad, instándolas a extender sus frágiles brazos hacia ella cuando se acercaba.

Cogiendo una mano de cada Oráculo de forma maternal, la doncella principal habló con un renovado aire de autoridad, dirigiéndose directamente a Niki. "Ahora que el asunto de tu ofrenda ha sido resuelto, oh gran reina, los Oráculos están listos para proceder con su ritual más sagrado. Prepárate, porque lo divino está a punto de manifestarse entre los sagrados muros del Panteón".

Niki no respondió nada, sus rasgos afilados permanecieron inmutables y rebosantes de la persistente dureza que caracterizaba su temperamento. Ella estaba allí para cumplir la voluntad de Aecos, no para participar en ceremonias pomposas y discursos inútiles; así no era Lycaon.

Los Oráculos fueron bajados de su palanquín conjunto y colocados en sus respectivos tronos, con Apolonia de pie entre los dos como una guardiana silenciosa. La sierva principal blandía un gran incensario dorado, que escupía mechones de humo espeso y purpúreo por sus orificios metálicos. En el centro de todo, el gran brasero del templo rugía con llamas vibrantes, crepitando en previsión de la ofrenda de carne que se esperaba que ardiera en ocasiones tan sagradas. Un minotauro entró en la sala, arrastrando junto a él una cabra montesa de gran tamaño mediante una cuerda y empuñando con firmeza una guadaña semicircular. El aterrorizado animal rebuznó y corcoveó al ver el infierno rugiente que tenía ante sí, tirando de la correa con una desesperación casi salvaje. El minotauro resopló furioso, tiró de la cuerda con un poderoso brazo y propulsó al aterrorizado animal por los aires; la cabra aterrizó contra el armazón de latón del brasero con un sonoro estruendo, soltando un grito casi humano al abrirse el cráneo. Sin perder un solo instante, el minotauro agarró al sacrificio por el cuello y lo levantó por encima del fuego, abriéndolo en canal desde la cabeza hasta el trasero y dejando que sus empapadas entrañas cayeran en el siseante infierno que había debajo. Cuando la desafortunada cabra montesa se extinguió, el minotauro arrojó su cadáver destripado a las hambrientas llamas, liberando una ráfaga de fragante humo mientras el animal se consumía en la nada.

"¡Oh, Aecos!", exclamó Apolonia, levantando ambos delgados brazos por encima de su cabeza. "Acepta esta ofrenda de vida y carne; deléitate con el rico humo que se eleva en tu dominio celestial y comparte con nosotros tu sabiduría. Tu leal súbdita, Niki, desea conocer tu voluntad, para poder guiar mejor a Lycaon bajo tu divino estandarte. ¿Qué presa perseguirán tus tropas, oh dios lobo? ¿Hacia qué dirección deben dirigir su furia tus colmillos terrenales?".

A medida que los humos ennegrecidos que salían del brasero aumentaban de intensidad y devoraban el sacrificio animal hasta que sólo quedaban cenizas y huesos agrietados, Apolonia volvió a agarrar el incensario y se acercó a los Oráculos mientras la intención religiosa se reflejaba en sus facciones. Levantó el artefacto ante cada uno de los gemelos, sopló en él con los labios fruncidos y envió un torrente de humo alucinógeno a sus arrugados rostros. Las Oráculos respiraron profundamente los narcóticos del aire, aunque no por elección propia, y casi de inmediato entraron en un estado de violentas convulsiones. Ambas mujeres temblaban y echaban espuma por la boca, tensando sus frágiles cuerpos hasta el punto de que parecía que iban a romperse. Finalmente, las Oráculos empezaron a relajarse, pero se agarraron a cada uno de los brazos de Apolonia, erguiéndose con una fuerza antinatural y acercando sus labios deformes a sus oídos; sus palabras eran en su mayoría incomprensibles, aunque pronto surgieron a la superficie algunos fragmentos de significado.

"Un gran viento viene de tierras lejanas..." habló el primer Oráculo.

"¡Aúlla! ¿No lo oyes? Se arremolina en torno a los dominios de aquel que juzga a los muertos... No dejes que se convierta en una tempestad", dijo el segundo oráculo.

Apolonia sonrió al oír las palabras, intentando distanciarse de las gemelas, pues creía que su profecía había concluido. En respuesta, los Oráculos la agarraron con una fuerza antinatural, tejiendo un último enigma de palabras antes de desmayarse de cansancio y caer de espaldas en sus tronos.

"Un fuego parpadea en el oeste; azota el temperamento del toro..."

"Más pueden seguir - más seguirán..."

La sierva principal parpadeó, separándose por fin de las gemelas y volviéndose hacia Niki y su séquito. Se aclaró la garganta y habló una vez más, presentando su interpretación oficial de la profecía con una finalidad incontestable.

"¡Gran Reina! Los Oráculos han hablado y sus palabras encierran la sabiduría de lo divino. Una gran tempestad se cierne sobre los dominios de Aqueronte; es una amenaza en ciernes que no debe permitirse que se materialice. Tu deber, la tarea que te ha encomendado Aecos, es cortar esta anomalía antes de que se haga demasiado fuerte..."

"Entonces, ¿me dirijo a Zagranthos?", ladró la reina guerrera, con voz cortante. "¡¿Voy a llegar a la ciudad y reclamarla para Lycaon?! Ha permanecido en las traicioneras garras de Aqueronte durante demasiado tiempo".

Apolonia no dijo nada, simplemente inclinó la barbilla en señal de acuerdo.

Niki asintió secamente, indicó a sus hombres que la siguieran y se dio la vuelta para abandonar el Panteón. "¡Que así sea!", exclamó la reina por última vez, saliendo del templo.

Unas horas más tarde, Niki había reunido a todo su ejército frente a las murallas de Pankratis: sus guerreros estaban preparados y listos para seguir todas sus órdenes, mostrando sólo empuje y perseverancia en sus inquebrantables miradas. Ante tan impresionante reunión, formada por combatientes de élite y destreza, la reina de Lycaon se dirigió a Anthea, su jefa de exploradores y una de las guerreras más capaces y con mayor sentido táctico bajo su mando.

"Anthea, tú debes tomar una fuerza disidente y marchar por delante del ejército principal hacia Zagranthos. Oblígalos a salir a campo abierto y debilítalos antes de que demos el golpe final", dijo Niki, poniéndose el casco.

"¿Qué ruta debo tomar, mi reina?", respondió Anthea secamente, mirando a Niki con ojos decididos. "Las montañas del norte nos permitirán viajar sin ser detectados, pero encierran muchos peligros, y el frío cortante es el menor de ellos. Las llanuras del noreste son más tranquilas, pero nos harán visibles y avisarán a Aqueronte de nuestra presencia".

Niki tarareó un momento, sopesando ambas opciones en su mente antes de hacer un gesto a Anthea para que la siguiera. "Ven conmigo a la tienda de mando. Consultaremos los mapas y tomaremos una decisión hoy mismo".

De vuelta al interior del Panteón, Apolonia se detuvo ante los Oráculos, mirándolos con una cálida sonrisa colgando de sus labios: seguían desmayados, sumidos en un sueño profundo y envolvente. Pobrecitos, pensó, están agotados; su carga es realmente inmensa. Antes de que pudiera completar su proceso de pensamiento, una sierva de rango inferior entró en la morada de los Oráculos, hablando con una reverencia. "El capitán que solicitó ha llegado, señora".

"Bien. Que entre".

Keklofas entró en la habitación y ofreció una media reverencia, sonriendo a la sierva principal mientras hablaba. "¿Ya está hecho?"

"Sí", respondió Apolonia con un deje de disgusto. "Lycaon tiene su hueso con Acheron como pediste - tus amos estarán complacidos".

"Son socios profesionales, en todo caso; yo no tengo amo...", siseó Keklofas, tratando de disimular su enfado con otra media reverencia.

"No me importa cómo los llames. Tienes lo que pediste. Espero que las ofrendas lleguen a Pankratis como acordamos: ¡abundantes y a intervalos regulares! Ahora, déjanos..."

"Y así será. Te aseguro que mis conocidos son muy generosos con sus aliados". Con esto, Keklofas se dispuso a marcharse, sólo para ser detenido por Apollonia una vez más.

"¿Hay más de ellos?" preguntó la sierva principal. "¿Hay otros como sus aliados - llegando a nuestras costas?"

"Que yo sepa, no", respondió Keklofas, evidentemente sorprendido, con la confusión filtrándose por sus facciones.

"Muy bien", concluyó Apolonia, dándose la vuelta para ocultar su preocupación. "Podéis marcharos".

 ¿Qué ruta tomarán Anthea y la fuerza disidente de Lycaon para llegar a Zagranthos?

Elección

• Viajarán por las montañas hacia el norte.
• Viajarán por las llanuras hacia el noreste.

Capítulo 2

Agis el Sangriento, líder de los bandidos de las montañas conocidos como los Peleteros -pues los miembros de la banda eran famosos por cazar a los lobos locales y cubrirse con sus pieles-, contemplaba el escarpado barranco que se extendía ante él. Las montañas estaban envueltas en una espesa niebla, que se fundía con el fondo nevado para formar una masa casi sinuosa y difícil de navegar. Agis tiró de la capa de pieles que llevaba sobre los hombros, temblando ligeramente por el intenso frío, por no hablar de los aullidos. Los senderos y pasajes de montaña frecuentados por los Peleteros eran propensos a las infestaciones de lobos, pero nada había preparado al líder de los bandidos para el interminable e inexplicable quejido que reverberaba en sus nevados dominios aquel mismo día. Esto es un mal presagiopensó Agis, llevándose instintivamente la mano a la empuñadura de la espada que llevaba en la cintura. El hombre hizo una mueca de dolor, pensando que los lobos parecían acercarse cada vez más; nunca se acercaban tanto, pues habían aprendido a temer las espadas de los bandidos a lo largo de los años. Agis desechó el pensamiento con un movimiento de su mano enguantada: sus nuevas víctimas se acercaban y no podía arriesgarse a perder la concentración por temores tan infantiles.

Anthea apareció desde el interior del barranco, seguida de numerosos guerreros que la seguían en una larga y sinuosa fila. El paso tallado en piedra que atravesaban las fuerzas de Lycaon era estrecho, flanqueado por duros acantilados a ambos lados y nivelándose en el punto donde se encontraban el líder de los bandidos y sus fuerzas reunidas. Los lados elevados del paso montañoso estaban cubiertos de espeso follaje, con el bosque alpino extendiéndose hasta el mismo borde de los acantilados y casi derramándose en el desfiladero de abajo; árboles nudosos y doblados se extendían en el aire y se cernían sobre los que viajaban por debajo, apareciendo como miembros deformes y macabros para los que pasaban por debajo de ellos. La jefa de exploradores de Niki se detuvo al divisar a Agis a través de la niebla vacilante, levantando el puño mientras daba la orden sin palabras de que sus guerreros hicieran lo mismo. A lo lejos, los aullidos se acercaban cada vez más; a los hombres y mujeres de Lycaon no parecía importarles.

"Bienvenidos, viajeros, al reino de los Peleteros. Soy el gran señor de la guerra Agis el Sangriento; estoy seguro de que estáis familiarizados con..."

"¡Basta!", ladró Anthea con la ira burbujeando en su voz, sus palabras dejaron un ligero eco al llegar a los oídos de los bandidos reunidos. "Exponed vuestro propósito o apartaos de nuestro camino. Estáis ante guerreros de Lycaon, no ante una asustada caravana de mercaderes".

Agis tragó en seco: los seguidores de Aecos tenían una reputación verdaderamente temible, y producían algunos de los guerreros más capaces de toda la Península City States. Sin embargo, la banda de Anthea estaba dispersa y confinada en el barranco, y los bandidos eran más numerosos en su totalidad. El caudillo de los Peleteros había plantado a varios de sus hombres en las zonas boscosas que dominaban el paso de la montaña, equipándolos con arcos, rocas y otros medios mortíferos con los que podían diezmar a los que se encontraban más abajo.

"Yo reconsideraría tu tono, cur. Tú y tus hombres habéis caído en una trampa que he tendido. Debes entregar tus armas y provisiones ante mí, o mis guerreros -muchos de los cuales no te han visto- harán de este pasaje tu tumba", gritó Agis, desenvainando su espada y apuntando a Anthea con la punta afilada.

El aullido velado por la niebla se acercaba cada vez más, extendiéndose por los bosques cercanos en ondas irregulares de sonido.

Anthea rió, levantando su lanza y apuntando hacia el líder de los bandidos en respuesta. "¡¿Quieres nuestras armas?! Ven a por ellas!"

Agis se burló del comentario, sacó un cuerno de guerra de debajo de sus pieles y sopló en él: esto debía servir de señal para sus tropas veladas por el bosque, instándolas a desatar su ira oculta sobre las víctimas que no cooperaban. El señor de los bandidos esperó, sonriendo ampliamente ante lo que estaba a punto de suceder, pero el resultado no fue el que esperaba. Primero los confundió con pequeñas rocas, al ver sus desiguales formas esféricas caer al barranco por docenas; no fueron arrojados sobre Anthea y sus guerreros como esperaba, sino que aterrizaron cerca de Agis y su multitud. Sólo cuando una rodó cerca del archibandido, Agis se dio cuenta de lo que estaba viendo...

Eran cabezas cortadas. Eran las cabezas de sus hombres.

Los aullidos procedentes del interior de la niebla comenzaron a intensificarse cuando Anthea se adelantó junto a sus hombres, corriendo directamente hacia los temerosos bandidos y su líder. Agis sintió que el corazón le latía con fuerza mientras se preparaba para el combate; detrás de él, la voz de uno de sus seguidores se clavó en su alma como un bisturí. "¡Estamos rodeados! Hay más de ellos". Desde el interior de la niebla, ahora llena de aullidos constantes que emanaban de una proximidad verdaderamente peligrosa, Agis, caudillo de los Peleteros, vio la verdad por primera vez: reconoció las formas que surgían del interior de la inquietante bruma.

"¡Dioses! Esos no son lobos... ¡Esos son hombres!"

Las fuerzas de Lycaon han rodeado a los bandidos de las montañas y tienen la victoria garantizada. ¿Qué hará Anthea con los supervivientes capturados?

Elección

• Mantenerlos con vida y obligarlos a servir a Lycaon - podrían resultar útiles en el futuro.
• Mátalos a todos - los bandidos de la montaña son débiles y no son de utilidad para Lycaon.

Capítulo 3

Euandros prestó toda su atención al mensajero de Zagranthos, formó un triángulo con ambas manos y lo apretó contra sus labios; el comandante de la ciudad fortaleza de Petrópolis no era ajeno a las malas noticias, pero no esperaba que llegaran noticias desagradables de Zagranthos. Petrópolis no era un asentamiento normal: era un bastión fortificado que albergaba una guarnición permanente y estaba bien equipado con provisiones y equipo militar. El propósito de tal ciudad escudo era mantener la influencia y hacer cumplir la voluntad de Radamanthos -el patrón divino de Aqueronte, y el protector de la Península City States de los muchos peligros que acechaban más allá de sus fronteras orientales. En concreto, Petrópolis se construyó junto a una gran presa que controlaba las reservas de agua del lago anexo a la ciudad, con la barrera capaz de inundar toda la región si la situación lo requería.

En esencia, y Euandros era plenamente consciente de dicha realidad, Petrópolis nunca fue concebida para crecer y prosperar como una ciudad normal: estaba allí como un mecanismo de seguridad meticulosamente diseñado, preparado para desencadenar una inundación repentina que obstaculizaría a todos y cada uno de los enemigos que invadieran Aqueronte a través de esa posición. Sin embargo, la medida extrema de romper el dique de la ciudad e inundar las tierras circundantes con un diluvio acuático era sólo eso, una última medida desesperada; la guarnición de Petrópolis había repelido la mayoría de las amenazas importantes que habían puesto en peligro a Aqueronte hasta el momento, y la ciudad protegía sus fronteras asignadas con una diligencia inigualable. Aunque había algo de vida civil en la ciudad, la mayoría de los habitantes de Petrópolis eran soldados y personal militar, todos encargados de mantener el asentamiento fortificado y las regiones circundantes protegidas y firmemente bajo el dominio de Aqueronte.

Volviendo al asunto que nos ocupa -pues los pensamientos de Euandros solían divagar de vez en cuando, ya que su cargo de comandante exigía una introspección frecuente y una cantidad considerable de pensamientos silenciosos-, el líder militar de Petrópolis nunca había tenido ninguna amenaza o problema importante surgido de Zagranthos, lo que hacía que el informe del mensajero resultara aún más extraño de escuchar.

"A ver si lo he entendido bien. Estás diciendo que Zagranthos está siendo atacada, ¿correcto?" habló Euandros con calma.

"Correcto, señor. Por un terrible, ¡terrible enemigo que es! Nuestros guerreros no pueden luchar contra semejantes monstruos...", respondió el mensajero de Zagranthos, secándose una gota de sudor de la frente.

"Pero, y corrígeme si me equivoco, no tienes ni idea de quién es este enemigo, ¿verdad? Es decir, nunca has visto quién, por la gracia de Radamanthos, te ha estado atacando, ¿estoy entendiendo bien?".

"¡Sí, señor! No hemos sido capaces de ponerles el ojo encima a estos monstruos. Vienen por la noche, quemando edificios y atacando a los que se atreven a encontrarse fuera de las murallas de la ciudad. Aún no han atacado a Zagranthos, pero nuestro alcalde teme que sea cuestión de tiempo. Ahora nadie se atreve a salir de las murallas; no podemos cazar ni recolectar cosechas, y nos estamos quedando sin suministros... Hemos intentado enviar guerreros a buscar al enemigo, pero ninguno ha regresado... ¡el alcalde cree que están muertos! Por favor, señor, tiene que ayudarnos... ¡Envíenos a sus guerreros o Zagranthos perecerá!".

Euandros guardó silencio una vez más, mirando fijamente a los ojos del mensajero: el hombre que tenía delante no parecía mentiroso -el comandante de Petrópolis se consideraba un buen juez de carácter-, pero su historia parecía descabellada y muy poco probable. Euandros no dudaba de que Zagranthos estuviera bajo algún tipo de amenaza, aunque se inclinaba a considerar que los relatos que le habían dado eran exagerados. Zagranthos sólo era frecuentada por caravanas comerciales, algunas procedentes de las profundidades del Páramo y tripuladas por los W'adrhŭn, pero hasta el momento no habían surgido hostilidades de tales interacciones. Podría tratarse de bandidos de las montañas, pensó Euandros, ya que se sabe que los pasos de montaña que conducen a la ciudad han albergado a veces bandas de asaltantes errantes, aunque estos desviados nunca se han acercado a Zagranthos y se han mantenido alejados de las caravanas comerciales que la atraviesan, para no atraer la ira de Aqueronte. No, no. - consideró Euandros en sus pensamientos. Este enemigo es diferente. Utilizan el miedo, bien porque carecen de personal y son débiles, bien porque quieren sacarnos a la luz. Finalmente, Euandros habló una vez más, dando al mensajero su respuesta y emitiendo la orden para las tropas que serían enviadas a ayudar a Zagranthos.

¿Cuáles son las órdenes de Euandros?

Elección

• Euandros envía una fuerza simbólica para investigar la situación fuera de Zagranthos - es probable que su enemigo no sea una amenaza seria.
• Euandros envía una fuerza bien armada y capacitada para hacer frente a las hostilidades fuera de Zagranthos. Se ordena a los guerreros de Petrópolis que procedan con cautela y no corran riesgos innecesarios, ya que el enemigo es probablemente más poderoso de lo que sospechan.

Capítulo 4

Ezimdala cruzó la cubierta del barco dando pisotones, con sus pesadas pisadas golpeando las elegantes tablas de madera bajo él mientras avanzaba. No importaba cuántas veces hubiera estado a bordo de este navío -o de cualquiera de los otros que formaban la modesta flota de sus recién descubiertos aliados-, le resultaba imposible acostumbrarse. El navío, al igual que sus hermanos y hermanas que navegaban a su lado, era suave y elegante a la vista, con una apariencia casi fluida que destacaba por sus curvas suaves y alargadas. Ezimdala lo había aprendido rápidamente desde que emprendieron el viaje de regreso a tierra firme: estos barcos eran aerodinámicos y navegaban junto a vientos poderosos como si fueran vendavales materializados.

El vientopensó el capitán W'adrhŭn mientras daba otro paso pesado, los aullidos no han cesado desde que zarpamos, ni una sola vez... Los barcos de la Corte del Aire y sus aliados piratas habían experimentado vientos excepcionalmente suaves desde su partida de las tierras del Sorcerer Kings, haciendo que un viaje largo y arduo fuera notablemente tranquilo y rápido. En circunstancias normales, el Azote Gris habría agradecido tales condiciones marineras, pero ésta no era una ocasión normal, y Ezimdala estaba cada vez más cansado de las artimañas arcanas que se estaban desarrollando ante sus propios ojos. Esto apesta a mierda de gaviotapensó el capitán mientras casi se caía de espaldas por una inesperada ráfaga de viento. Se retuercen los dedos y las velas se hinchan como un cadáver encharcado bajo el sol del verano: es deshonesto, y el mar tiene poca paciencia con la navegación deshonesta.

Ezimdala se balanceó ligeramente cuando las poderosas ráfagas que acariciaban todo el navío intentaron hacerle perder el equilibrio. Al pasar junto al palo mayor, que llevaba grandes velas ornamentadas que rugían y ondeaban con el viento siempre fluyente, el Azote Gris se congeló momentáneamente, vislumbrando la forma etérea de un espectro que volaba por encima de él a una velocidad enloquecedora. La tripulación hechicera del barco los llamaba Djinn, Ezimdala se había familiarizado con el nombre, viendo a tales apariciones como aliados -el capitán w'adrhŭn, por más que lo intentaba, no podía acostumbrarse a tales aberraciones, pues su presencia mística lo enervaba hasta la médula.

Al llegar a la cubierta superior, situada en la parte trasera del navío, Ezimdala fue recibido por dos guardias; los hombres se hicieron a un lado, mostrando cierta familiaridad al pasar entre ellos la musculosa figura del W'adrhŭn. Detrás de los dos guerreros, ocupando la cúspide de mando de la nave, se encontraba una mujer: ataviada con vaporosas vestiduras de marfil que ondeaban al unísono con los vientos místicos que guiaban las naves de la flota bajo su mando, el título Windtamer le sentaba extraordinariamente bien a Zaphria. La Hechicera, blandiendo el tallo puntiagudo de una enorme y ornamentada pipa de agua, hizo un gesto de reconocimiento al capitán, indicándole que se uniera a ella con el brazo extendido. Mechones de humo fragante se enroscaron juguetonamente alrededor de Ezimdala mientras se acercaba a la mujer, que olía fuertemente a flores y a una plétora de hierbas aromáticas.

Zaphria sonrió al capitán, ofreciéndole una amplia sonrisa dentada mientras hablaba. "La impuntualidad no te sienta bien, honorable Ezimdala...".

"He venido en cuanto he podido; aún tengo que manejar mi propio barco, y saltar de un navío a otro no es tarea fácil con estos vientos", respondió el W'adrhŭn con un gruñido, entrecerrando considerablemente los ojos.

El Aviador se rió, descartando por completo cualquier tensión percibida. "Tu subordinado, Keklofas, ha tenido un éxito maravilloso hasta ahora. La vigilancia de Aqueronte empieza a flaquear, pues los lobos de Lycaon han mostrado sus colmillos sedientos de sangre. Por el camino que vamos, el City States no se enterará de nuestra llegada, tal y como habíamos planeado..."

"¿Cómo puedes hablar de su éxito? Aún no ha regresado", declaró Ezimdala, aunque estaba seguro de que le aguardaba algún tipo de explicación mágica.

"Me olvidaba de que los de tu clase están limitados en el arte de la hechicería", exclamó Zaphria con una risita cortés, mientras palmeaba el ancho hombro del Azote Gris. La Cazadora de Vientos golpeó el pecho del W'adrhŭn con la punta del tallo humeante de su narguile, instándolo a probar sus vapores místicos. "Vamos, Ezimdala. Mira lo que yo veo. Observa los frutos de nuestro trabajo colectivo en su plenitud".

Ezimdala miró a la mujer, dando un solitario asentimiento de aprobación mientras respondía. "Muy bien. Muéstrame".

Zaphria colocó el tallo de la hookah sobre sus labios e inhaló, liberando una espesa ráfaga de vapores arcanos sobre el rostro del Azote Gris. Ezimdala esperaba que el vapor fuera cálido, como el humo normal, pero lo sintió ligero y fresco contra su piel, casi indistinguible del viento salado del mar que lo había acompañado durante tanto tiempo. En un instante, su entorno se desvaneció en la nada, sustituido por el contorno etéreo de un entorno completamente nuevo. La visión del W'adrhŭn en este nuevo mundo era borrosa, oscurecida como si mirara a través de un cristal empañado: no había color en este mundo -los objetos y figuras que presenciaba el capitán irradiaban los mismos vapores místicos que le habían transportado hasta aquí para empezar. A su alrededor, Ezimdala observó un violento enfrentamiento que empezaba a desarrollarse, agachándose por reflejo para esquivar una lanza que le lanzaron. Inmediatamente después, un guerrero del City States cargó contra él, como si el cuerpo del Azote Gris no estuviera allí.

"No te preocupes, no pueden verte. Aunque, confío en que tú puedas verlos...", llegó la voz de Zaphria como una suave brisa, resonando en la sobrecargada mente de Ezimdala, aunque ella no aparecía por ninguna parte.

"Sí", siseó el W'adrhŭn, sintiendo que su cabeza palpitaba con tensión. "Mi visión es borrosa, pero sigo viendo. Estamos en una batalla..."

"¡En efecto! Una batalla entre Acheron y Lycaon. Estamos cerca de la ciudad de Zagranthos, muy lejos de aquí, donde guerreros de los dos City States están enzarzados en una escaramuza bastante violenta..."

Ezimdala oyó el golpeteo de los escudos y el choque de las armas, y vio a los guerreros arremeter unos contra otros con intenciones asesinas. Desde más lejos, el capitán captó el galope de los caballos, y vio a jinetes con armadura que se lanzaban a la refriega desde un lateral.

"Los guerreros de Licaón esperaban tender una emboscada a las fuerzas enviadas por Aqueronte, pero no tuvieron éxito: Las tropas de Aqueronte demostraron estar bien preparadas y habían planeado tal escenario. El enfrentamiento se desarrolla ahora en igualdad de condiciones, y su resultado permanece indeterminado...". La voz de Zaphria parecía divertida, aludiendo a la presencia de una sonrisa complacida en los rasgos invisibles del Aviador.

El Azote Gris se estremeció cuando una espada lo atravesó, derramando las tripas del guerrero etéreo que ocupaba el lugar del W'adrhŭn. "Ambas fuerzas luchan bien. No veo un claro vencedor", respondió Ezimdala, recorriendo la activa escena con pasos cuidadosos y calculados.

"Paciencia, honorable Ezimdala. El final de este capítulo se revelará pronto. Lo veremos aquí. Juntos..."

¿Qué Ciudad Estado ganará la escaramuza cerca de Zagranthos?

Elección

• Lycaon es victorioso.
• Acheron es victorioso.

Capítulo 5

"¡No puede hablar en serio!", gritó Diógenes, golpeando la gran mesa de madera que lo separaba del arconte de Zagranthos y del representante de Lycaon. Diógenes había llegado a Zagranthos como emisario oficial de Aqueronte, esperando encontrar una ciudad agradecida que lo colmara de elogios y gratitud por la reciente victoria contra Licaón. En su lugar, Diógenes se encontró con Anthea, exploradora de la reina Niki de Licaón y líder de la expedición del dios lobo en la zona, que había bombardeado al arconte de la ciudad con falsedades escandalosas.

"Arconte Elektra", volvió a hablar el hombre, tosiendo un poco antes de recuperar un poco la compostura. "Las fuerzas de Acheron -las fuerzas que tu ciudad solicitó- se han enfrentado a los lobos a tus puertas. Los guerreros de Lycaon están dispersos y huyendo mientras hablamos; ¡nuestros hombres han destrozado su resolución para la batalla y están decididos a darles caza hasta el último de ellos!"

"Nos habéis atacado. Es cierto", respondió Anthea sin permitirse un solo momento de silencio. "Nos atacasteis sin motivo y sin previo aviso. Nos atacasteis mientras intentábamos ayudar a Zagranthos -vuestro aliado- contra una amenaza a la que erais incapaces de hacer frente". La exploradora se volvió hacia Elektra, clavando su mirada en la de la arconte mientras continuaba. "Arconte Elektra. Como he dicho antes, estábamos dando caza a un grupo de peligrosos bandidos conocidos como los Peleteros. Capturamos al líder de la banda, un tal Agis el Sangriento, no hace mucho en un paso de montaña cercano, pero el grueso de los bandidos consiguió evadirnos. Nos enteramos de que planeaban asaltar los territorios de Zagranthos, ¡así que decidimos seguirles el rastro! Mis hombres estaban buscando el escondite de los bandidos cuando los soldados de Acheron nos atacaron y destruyeron todo lo que habíamos avanzado...".

"¡Arconte! ¡POR FAVOR! Esto es más que una idiotez!", ladró Diógenes, apretando ambos puños en un intento de no volver a golpear la mesa. "No hay bandidos. Los guerreros de Lycaon fueron los que atacaron tus tierras, y la fuerza enviada por Acheron acabó con ellos. Por el amor de Radamanthos: ¡te sugiero que pases a cuchillo a esta malvada mentirosa y acalles su venenosa lengua de una vez por todas!".

"Las picas de mi campamento atestiguan lo contrario", argumentó Anthea. "Llevan los cadáveres y la heráldica de los Peleteros muertos: una advertencia para aquellos que amenacen las tierras de Zagranthos. Creo que tus propios exploradores pueden confirmar que lo que digo es cierto". Anthea no apartó la mirada de los ojos del arconte, mostrando absoluta confianza en lo que decía.

Elektra respondió con un asentimiento contenido, su expresión permaneció neutral y sin emoción. "Mis exploradores han visto su campamento, sí".

"Lycaon fue el primero en enviar protección a Zagranthos - actuando en silencio, ya que estábamos comprometidos con la caza. Deseamos convertirnos en aliados de esta ciudad en serio; Lycaon sólo pide que despidas a los belicistas de Acheron de una vez por todas-"

"¡¿Estás borracho?!", gritó Diógenes mientras se giraba para mirar a Anthea, riendo como si quisiera demostrar algo. "¡¿Crees que el arconte se va a creer unas mentiras tan mal construidas?!". El emisario de Aqueronte se giró para encarar a Elektra una vez más. "Aqueronte, como siempre, priorizó el bienestar y la prosperidad de Zagranthos. Pensar que..."

"Sin embargo, no te apresuraste a enviar ayuda. Si no fuera por mis guerreros, el daño a las tierras de Zagranthos habría sido mucho mayor mientras tú te quedabas estancado en tu fortaleza", interrumpió Anthea, lo que provocó una mayor escalada verbal entre ella y Diógenes.

Elektra permaneció casi en silencio mientras los dos representantes discutían durante un buen rato más. Los argumentos y las supuestas pruebas llegaban de ambas partes como un diluvio, inundando la cabeza de la arconte hasta el punto de que parecía a punto de estallar. Al final, Elektra tenía que tomar una decisión como líder de Zagranthos, y el bienestar de su ciudad era su principal preocupación.

¿Cómo tratará Elektra, arconte de Zagranthos, a los representantes de Acheron y Lycaon?

Elección

• Elektra despide a Diógenes. - Zagranthos cortará todos los lazos diplomáticos con Acheron y se convertirá en aliado de Lycaon en su lugar.
• Elektra despide a Anthea. - Zagranthos mantendrá su alianza con Acheron y reconocerá oficialmente a Lycaon como su enemigo.
• Elektra despide a ambos representantes. - Zagranthos se distanciará tanto de Lycaon como de Acheron, declarando neutralidad diplomática.

Capítulo 6

Euandros, comandante de la ciudad fortaleza de Petrópolis bajo el Aqueronte, se quedó mirando a Diógenes durante un tiempo inusualmente largo. El enviado diplomático había sido enviado a la ciudad de Zagranthos, junto con un considerable destacamento militar, en busca de ayuda para el asentamiento aislado contra un enemigo invisible que estaba utilizando tácticas de terror contra la población mal defendida. El enemigo en cuestión era un grupo de guerreros de Licaón, que fueron derrotados por la fuerza de Aqueronte con gran esfuerzo y considerables bajas. Toda esta información, cuando Diógenes presentó su informe a la máxima autoridad de Petrópolis, tenía sentido para Euandros: sin embargo, lo que había sucedido después no tenía ningún sentido para él.

"Permítanme repasarlo todo para que quede claro...", habló Euandros, formando un triángulo con ambas manos e inclinándose hacia atrás en su trono.

"Sí, comandante", confirmó Diógenes, pareciendo la definición misma de la palabra "resignado".

"Zagranthos estaba siendo atacada por un enemigo del que desconocían la identidad y al que no podían esperar disuadir de ninguna manera, ¿verdad?".

"Correcto".

"Petrópolis, por la gracia de Aqueronte, envió ayuda militar, encontró al enemigo, afirmó haberlo identificado como Lycaon, y derrotó a dicho enemigo, ¿correcto?".

"En efecto, comandante".

"Y, después de todo lo dicho y hecho, te presentaste ante la arconte de Zagranthos, Elektra, y te encontraste con que un enviado de Lycaon ya estaba allí, alegando que les habíamos atacado sin motivo, mientras... ¿Qué se suponía que estaban haciendo?"

"Los cur de Lycaon afirmaron que les atacamos mientras perseguían a unos bandidos en las tierras cercanas, alegando que esos eran los bandidos que habían atacado Zagranthos en primer lugar..."

"¿Estás seguro de que no lo eran? Bueno, en realidad no importa, ¿verdad? ¿Y Elektra los expulsó a ambos?"

"No... directamente. Dijo que daría la bienvenida a cualquiera que ayudara a su pueblo contra los asaltantes, pero Zagranthos no tomaría parte en este conflicto entre dos grandes ciudades; no puede ser una hormiga atrapada entre osos. Se cuidó de no insultar a ninguno de los dos, pero su mensaje era claro: váyanse, arreglen esto, pero no jueguen, usando las vidas de su gente como apuestas", siseó Diógenes, conteniendo a duras penas la ira que le provocaba el recuerdo.

Euandros soltó una risita amarga. "Pero nosotros no. Las personas son las cartas; el montón de monedas en medio de la mesa es su ciudad y su ubicación. La fuerte e ingenua Elektra se niega a reconocerlo; pero Niki lo sabe demasiado bien". Metió la mano en la túnica y sacó un pergamino encuadernado, agitándolo con un brazo por encima de la cabeza. "Hace dos días recibí esto; ¡¿tienes alguna idea de qué se trata?!".

"No puedo decir que sí, com..."

"La propia Niki ha sido vista atravesando las llanuras hacia el oeste con un verdadero ejército a cuestas. Esos bárbaros adoradores de lobos se dirigen directamente a Zagranthos con una sangrienta fuerza de ocupación".

Diógenes tragó saliva audiblemente antes de hablar, sintiendo cómo le caía sudor frío por la frente. "La ciudad no tendrá ninguna oportunidad contra Niki. ¿Cómo planeas detenerlos?"

"No voy a detenerlos", afirmó Euandros, dando un paso atrás y sentándose en su trono. "Después de la decisión de Elektra, por mí puede entrar sin más. Niki parte con ventaja, Zagranthos no ofrece defensas sólidas y seré el primero en admitir que la reina loba es la mejor guerrera entre nosotros. Pero no la mejor estratega, creo. He enviado un mensaje a Acheron por refuerzos. Esperaremos para abrumarla. Mientras tanto..."

Hizo una pausa, acariciándose la barbilla, pensativo. "Sí", murmuró al final. "Quizá la decisión de Elektra nos beneficie. Por ahora, interrumpiremos sus líneas de suministro e impediremos que lleguen más refuerzos a la reina loba. Eso la presionará y, a su vez, presionará a Zagranthos, ya que dependerá de sus almacenes para alimentar a su ejército".

"Comandante, Zagranthos no puede alimentar a un ejército y Lycaon no es conocido por su toque gentil; la ciudad y su gente sufrirán inmensamente".

"Sí, de eso se trata", dijo Euandros. "Recuerda las cartas, Diógenes. Niki necesitará suministros para su ejército y, si sus líneas de abastecimiento se ven interrumpidas, tendrá que tomarlos de Zagranthos. Nosotros haríamos lo mismo si tuviéramos que defenderla. Pero ahora, dejemos que sea Niki la que vacíe sus almacenes. Cuando llegue nuestro ejército, seremos los salvadores y, a la larga, las cartas jugarán a nuestro favor".

"Si queda alguna carta..."

Euandros exhaló audiblemente. "Los ojos en las monedas, Diógenes. La gente resiste. Por pocos que queden, al final mantendrán viva a Zagranthos. Ni siquiera Lycaon eliminaría a Zagranthos o a su gente del mapa; porque los quieren allí y a Zagranthos en funcionamiento tanto como nosotros. La ubicación es lo importante, la estación de suministros para los que controlan las rutas comerciales hacia el norte; y los artefactos y riquezas que las tribus bárbaras traen del este es lo importante para Aqueronte".

"Comandante, ¿realmente necesitamos basar nuestra victoria en la miseria de Zagranthos?"

"No tomo la decisión a la ligera, Diógenes".

"Podríamos no interrumpir sus líneas de suministro, reunir fuerzas y luego atacar. Nos arriesgamos a que más refuerzos lleguen a Niki pero..."

Elección

• "No. No podemos permitirnos sentimentalismos". - Esto ofrecerá a Acheron una ligera ventaja en las batallas que se avecinan.
• "Como desee. Tal vez así pueda dormir mejor por la noche". - Esto ofrecerá a Lycaon una ligera ventaja en las batallas que se avecinan.

Capítulo 7

El viento aullaba mientras los dos ejércitos se dirigían el uno hacia el otro, la cáscara que una vez fue Zagranthos se cernía sobre ambos desde lo alto de una colina cercana. Niki había desangrado la ciudad, Diógenes lo había deducido del reguero de refugiados que habían encontrado en su camino hacia aquí, presionando a sus ciudadanos en busca de suministros y sustento, aunque no les sobraba ninguno. Vio que el ejército principal de Lycaon se reunía delante de las líneas de batalla de Acheron, marchando con sus lanzas en alto y sus escudos preparados. Diógenes esperaba que sus enemigos estuvieran cansados, ya que Aqueronte les había privado de sus preciadas líneas de suministros durante mucho tiempo, mientras pedía refuerzos que ahora daban al ejército de Petrópolis una considerable ventaja numérica. Cansados, incluso exhaustos, pero Diógenes no era tan tonto como para considerar débil a su enemigo: los guerreros de Licaón eran los mejores luchadores, individualmente hablando, y un lobo acorralado era un enemigo voraz e impredecible. Aqueronte tenía ventaja, pero la batalla estaba lejos de estar ganada.

Por encima de ellos, el cielo había adquirido un ominoso color gris, y la escasa luz solar que quedaba quedaba lentamente oscurecida por las nubes de tormenta que se acumulaban. Lluviapensó Diógenes. Estupendo. No hacía mucho que unos vientos extraños y antinaturales habían surgido del sur, trayendo consigo tormentas y lluvias erráticas; ahora habían llegado más al interior, alterando el curso natural de las cosas. Diógenes miró hacia arriba, contemplando la mayor de las nubes a través de la abertura de su casco. Por un instante, la nube apareció como la cabeza de un gran lobo que gruñía a los que estaban abajo; al segundo siguiente, adoptó la forma de la cabeza de un hombre, barbudo y demacrado mientras flotaba muy por encima de la tierra. Entonces Diógenes parpadeó, y la nube volvió a aparecer en su estado natural, rugiendo con un trueno mientras empezaban a caer gotas de lluvia de los cielos.

Los dos ejércitos se detuvieron en medio de un campo fangoso y desigual, inmóviles en medio de un momento de tenso silencio. Diógenes sólo oía el golpeteo de las gotas de lluvia que caían sobre su armadura y la de los que lo rodeaban, y tomó una gran bocanada de aire mientras se preparaba para lo que inevitablemente vendría después. La carga de Lycaon fue un espectáculo aterrador, lleno de rugidos y aullidos de algunos de los mejores guerreros del City States. Los seguidores de Aecos avanzaban como bestias atrapadas en cuerpos de hombres mortales, sin mostrar miedo ni vacilación mientras se dirigían hacia las líneas de Aqueronte, sólo pura y pura intención letal. Cuando los dos ejércitos opuestos estaban a punto de chocar, se abrieron brechas en la muralla de escudos de Acheron sin previo aviso: de su interior emergieron Minotauros acorazados, empuñando grandes armas de guerra que goteaban humedad. Los monstruosos Minotauros se lanzaron con todas sus fuerzas, embotando momentáneamente el poder de la carga de Lycaon y tiñendo de carmesí el agua que se acumulaba bajo sus pezuñas. Inmediatamente después de que sus tropas de choque completaran su sangrienta hazaña, el resto de las tropas de Aqueronte se unieron a la refriega, comenzando la batalla en serio. A medida que el caos de la batalla entraba en acción, con el acero chocando contra el acero, los cielos alcanzaron su crescendo de tormenta, intensificando la dura lluvia hasta convertirla en un verdadero diluvio que arrasó con la violencia.

Al principio, Diógenes mantuvo la línea con el grueso principal de Aqueronte, sólo para que éste acabara derrumbándose, obligando a los dos ejércitos a entremezclarse entre sí. El derramamiento de sangre fue ensordecedor, con soldados luchando y cayendo de ambos lados. Al igual que las curvas de un río cambian de forma y caudal con el paso de los años, la corriente de la batalla también alteró su curso, dando lugar a focos de violencia separados con el paso del tiempo. En medio de este espectáculo sangriento, con las figuras muertas y sin vida de los guerreros caídos presionando contra el barro blando de abajo, Diógenes vio una figura familiar moverse hacia él: Anthea. El brazo izquierdo del jefe de exploradores estaba inerte, colgando de un escudo destrozado que golpeaba contra su armadura.

"¡Estás herido!", gritó Diógenes, levantando su escudo y raspando su espada contra su superficie manchada de sangre.

Con un tirón del hombro, Anthea tiró su escudo dañado al suelo, apuntando la punta de su lanza hacia Diógenes con la otra. "¡Sigo siendo más que rival para ti, enclenque!", siseó la jefa de exploradores, enseñando los dientes.

En un relámpago, los dos guerreros cargaron el uno contra el otro, pero sólo podía haber un vencedor...

Las fuerzas de la reina Niki de Lycaon y del comandante Euandros de Acheron se enfrentan actualmente. ¿Qué ciudad estado se alzará con la victoria final?

Elección

• Acheron
• Lycaon