Preludio

"Está hecho, mi Raegh".

Raegh Ragodosh de Ghe'Domn asintió abstraído. Su barba gris y su piel se mezclaban alrededor de la boca, haciendo difícil distinguir dónde terminaba una y empezaba la otra -Cara de Piedra, lo llamaban por esto, así como por otras cosas y mientras permanecía inmóvil e impasible, era ese nombre encarnado. Tenía las manos entrelazadas a la espalda, una vaina vieja y vacía en el puño derecho, y mantenía los ojos fijos en la enorme hauda, como si el informe que confirmaba que por fin había recuperado el control de su Bodega tuviera una importancia secundaria. Tal vez lo fuera, pensó. Casi tres guerreros del clan se habían marchado siguiendo al advenedizo Alekhaneros. Él mismo había impedido la marcha de un cuarto grupo, una decisión que había llevado a toda la fortaleza a la guerra, dividiendo a los clanes restantes entre los que seguían siéndole leales y los que se sentían desafiados por la negativa de Alekhaneros a obedecerle y su marcha no autorizada. La mayoría se retiró cuando supieron que Alekhaneros había salido a la superficie. Otros aprovecharon la oportunidad para desafiar al Raegh e intentar ocupar su trono. Otros simplemente lucharon por algún ideal que representaba el llamado Azdhaen. Se había ocupado de los primeros con rapidez y eficacia, pero los segundos se habían mostrado resistentes e impredecibles, levantando cabezas -y espadas- cuando menos se lo esperaba. Sacudió la cabeza, molesto y cansado.

"El llamado Azdhaenit ya no existen, mi Raegh", dijo Eshakha, su Ejemplar, espoleado por su silencio.

"¿No es así, Eshakha?" Murmuró Ragodosh esta vez como respuesta. "Miraste en los corazones de aquellos que doblaron la rodilla, ¿verdad? ¿Leíste sus pensamientos como las Memorias de nuestros muros?".

"No, Raegh", respondió con una sonrisa. "Pero dame la orden y les abriré el corazón y les partiré el cráneo. Si hay algo que leer en ellos, déjame hacerlo". El Raegh sonrió, a pesar de su mal humor.

"La lealtad y el afán como los tuyos, buen Eshakha, son la piedra bajo el trono de cualquier Raegh", respondió, su voz lentamente teñida de amargura al terminar la frase. "De eso se trata exactamente. Si la duda en la vida de uno es su debilidad, la duda en el reinado de uno es ácido en la carne desnuda. Lenta y dolorosamente, corroe la piel, los músculos y los huesos, hasta que apenas queda un tendón que recuerde lo que una vez fue. Durante dos Rosters habíamos asegurado el Hold - entonces alguien deja esta vaina en nuestra puerta y de la nada aparecieron de nuevo, estos Azdhaenit, afirmando que probaba que Alekhaneros había encontrado la espada".

"Nunca se les dijo que hubiera escritura humana con ella", señaló el Ejemplar.

"Tampoco era su deber saber. El punto es, tal vez más que cualquier otra cosa, Eshakha, nuestra gente Recuerde duda ".

La Ejemplar permaneció en silencio, esta vez, con los ojos pensativos mientras miraba a su Raegh, que seguía dándole la espalda, observando la hauda que tenía ante sí. Anaghallosh seguía sentado allí, el Cazador, fundador de Ghe'Domn, los restos esqueléticos del primer Raegh atados en su lugar de descanso final sobre el trono de la hauda hasta que otro tan digno reclamara el derecho a él. De eso hacía milenios y él seguía allí sentado.

"Es culpa suya, ¿sabes?", continuó. "No", le hizo un gesto para que se detuviera mientras ella abría la boca, "Alekhaneros no. Anaghallosh. Cuando decidió tergiversar el concepto mismo de Aghm y permitir que sus Thanes formaran sus propios clanes bajo un mismo techo, condenó al Hold a esto".

"Entiendo lo que quieres decir", respondió el Exemplar, asintiendo. "También lo he oído de boca de los azdhaenit. Azdhaen, afirman, Alekhaneros, no hizo nada que nuestro fundador no hubiera permitido. Como líder de un clan, tenía derecho a llevarlos adonde quisiera".

"Eso es una parte, sí", señaló el Raegh. "Pero el verdadero problema fue la decisión en sí. Cuanto más divididos estamos, más luchamos. Divídenos en doce y nos condenas a la extinción".

"Tú también fuiste una vez un Dhaen, antes de esto, Raegh."

"Y me gusta pensar que he dejado eso atrás", dijo. "Pero la verdad es que he permitido que mi antiguo clan prosperara, a veces a costa de las reivindicaciones de otro clan. Un Raegh no debe favorecer a nadie más que a los más dignos. Un Dweghom no debe favorecer a nadie más que a los más dignos. Todo nuestro mundo se basa en esa pura igualdad. Y, sin embargo, nuestro Hold se niega a aceptarlo". Se quedó en silencio, con los ojos siempre clavados en los restos del Fundador. Su mente se agitaba, sus ojos se entrecerraban para reflejar sus atormentados pensamientos, hasta que, por fin, suspiró.

"Es hora de cambiar eso, tanto como podamos. Tengo órdenes para ti, Eshekha".

"Raegh", dijo, bajando la cabeza en señal de saludo.

"Exige que los once clanes entreguen sus espadas de dragón a los pies de Anaghallosh", dijo el Raegh, y sus labios color granito se rompieron en una sonrisa torcida.

Capítulo 1

Mientras esperaba la llegada de los representantes del clan, el Rey se sentó en solemne silencio, clavando las uñas en la áspera piedra de su trono con inquietante expectación. La sala del trono estaba ahora completamente vacía, siendo el aliento caliente de Ragodosh el único signo de vida dentro del gran salón; sin embargo, él -Anaghallosh, primer Raegh y fundador de Ghe'Domn- seguía allí junto a él, sentado en el trono mortuorio que actuaba como su santuario eterno. Era ante el Trono de Anaghallosh donde se colocarían las hojas de dragón, iniciando los ritos sagrados que reunirían el poder militar de la fortaleza y lo desatarían sobre el mundo del más allá. Ragodosh se acercó a la vaina vacía que tenía en el regazo y la agarró con un suave gemido, apretando el material de cuero como si quisiera comprobar su valor: era resistente, sin adornos, pero lo bastante duradera como para albergar en su interior un arma para matar dragones. A diferencia de Alekhaneros, él encontraría la espada y la pondría una vez más ante el fundador de Ghe'Domn, porque él era el Rey, de rasgos pétreos y voluntad de hierro, y el fracaso no era una opción.

Ragodosh exhaló cansado; aún no había rastro de su Ejemplar ni de los representantes del clan convocados.. ¿Alguna vez has sentido esto? se preguntó, sintiendo cómo los pozos descarnados que una vez sirvieron de ojos a Anaghallosh se clavaban en el respaldo de su trono. La howdah que albergó al primer Raegh y su sede de poder estaba situada detrás del propio trono del Rey, actuando como símbolo informal de continuidad: Anaghallosh fue el primero, y Ragodosh es el último; vendrán más después de que el Rey Cara de Piedra haya abandonado el mundo de los vivos, pero Anaghallosh siempre será el que lo empezó todo. Para casi perder el Holdpensó de nuevo el Rey, casi ver a mi propia gente abandonarme, a mis clanes seguir a otro. Y todo sin siquiera un desafío. El Rey centró el ojo de su mente en la cáscara sin vida de Anaghallosh; aunque no podía verla directamente, podía sentir su presencia de cualquier manera.

Ragodosh sabía que no obtendría respuesta, pues su antiguo predecesor había muerto; sin embargo, el primer Raegh's Aghm vivía en los salones inmortales de la memoria, y era deber del Rey actuar como un líder digno de tal legado. Alekhaneros era, en lo que respecta a Ragodosh, una anomalía; sin embargo, sus acciones habían creado un peligroso precedente dentro de Ghe'Domn, uno que no se atrevía a desafiar al Raegh, sino a ignorarlo. Kerawegh o no, tal cosa no podía sostenerse. Porque, a pesar de todas las garantías de su Ejemplar de que los disidentes habían sido eliminados, el Raegh sabía que no era así: El Aghm era una expresión de respeto Dweghom, tanto como el respeto Dweghom era alimentado por el propio Aghm. El Aghm lo tenía, pero el respeto había sido cuestionado.

Incluso mientras su pensamiento regresaba al presente, la expresión del Rey Cara de Piedra no cambió, permaneciendo inmutable cuando los líderes de los clanes comenzaron a entrar en la sala; pues sus escarpadas facciones rara vez mostraban emoción, incluso cuando estaba sumido en los pensamientos más profundos y esclarecedores. Saludó a todos los que se acercaban con una inclinación de cabeza, mientras cada Dhaen depositaba su dragonblade ante el Trono del Fundador, en la hauda donde Anghalosh aún descansaba. Uno a uno, cinco Dhaen se acercaron y depositaron sus hojas de dragón ante Anaghallosh, presentando armas que alguna vez habían probado la sangre de un dragón: hachas, glaives, espadas... todas eran hojas de dragón, pues se habían bañado en la esencia vital del monstruoso Bhaigharrodhakk. Entonces, dos de los seguidores del propio Raegh salieron, portando espadas de clanes que se habían extinguido hacía mucho tiempo, durante las muchas guerras que siempre habían asolado Ghe'Domn. Un tercero había sido absorbido por el clan Gwerhygsûn, el antiguo clan del Rey, y la misma sangre del Raegh, Gaeltemoh Gwerhygsûn, trajo ambas espadas para ponerlas ante el Fundador.

Fue cuando llegó el turno de los tres últimos clanes que los ánimos dentro del salón del trono comenzaron a encenderse y a silbar, ya que aquellos eran los escasos restos de los clanes que se habían unido a la cruzada de Alekhaneros por la superficie. El primero de estos parias era Dhaen Hekmedeh de Idhebridsûn, cuyo clan la abandonó en gran parte, en un monumental acto de traición, para poder unirse a los advenedizos Azdhaen. En segundo lugar estaba un representante de Khodwersûn, cuyo verdadero Daehn había huido a la superficie junto con el grueso de su clan. Por último estaba Dheubrodsûn, el clan de Alekhaneros, que estaba representado por uno de poco valor, Krosnos, pues era el que tenía el Aghm más alto entre los restos marchitos de los que una vez fueron sus parientes. La mera presencia de Krosnos envió una aguda ola de palpable desdén a través de la sala, instando a uno de los Dhaens reunidos a dirigirse a su Rey con una súplica, una vez que todas las espadas hubieron sido colocadas y sujetas ante Anaghallosh.

"¿Quién es éste que se une a esta reunión, Raegh?", exclamó Gaeltemoh, Dhaen del clan Gwerhygsûn, que era conocido como uno de los más firmes partidarios de Ragodosh. "Ni siquiera conozco su rostro, mucho menos recuerdo su nombre".

"Es Krosnos", respondió con calma el Rey, acallando la oleada de gruñidos caóticos que estalló en su salón. "Ahora recuérdalo".

"Yo también recuerdo guerreros muertos que he abatido", fue la respuesta. "Sólo por eso no ganan un lugar ante el Trono".

"Estamos de acuerdo", dijo el Raegh. "El lugar de Krosnos entre nosotros -y de los demás, piensan algunos de ustedes, pero el de Krosnos quizá por encima de todos- está en duda". Asentimientos y exclamaciones de aprobación resonaron en la sala. "Así que Aghm se afirmará con la muerte de Slaghan".

La mención del nombre del monstruoso draco arrancó cualquier último vestigio de sonido del interior de la gran sala del trono, dejando sólo los débiles ecos que emergían de las vastas entrañas cavernosas de Ghe'Domn. Slaghan era un horror como ningún otro: la vil criatura había devorado a cuatro de sus compañeros de nidada cuando aún era un bebé y había matado a muchos Dweghom cuando se hizo adulto. No se podía domesticar a un draco así; se había intentado, pero la bestia no se sometía el tiempo suficiente para que se le colocara el protector metálico en la piel. El Hold lo sabía bien, pues conocía el valor de sus lomos para engendrar bestias poderosas, y por eso Slaghan había sido dejado con vida. Hasta ahora. "Cada clan debe presentar dos guerreros para luchar junto a Krosnos en esta sangría sagrada, donde se derramará sangre dracónica para honrar la desaparición del temido Bhaigharrodhakk, recreando el acontecimiento que dio origen a esta gran bodega". El Rey hizo una pausa, arrastrando su pétrea mirada a través de los representantes de cada clan; finalmente se posó en Gaeltemoh y permitió que un atisbo de sonrisa empañara su mirada muerta. "No os pido, mis Dhaens, que os unáis a esta prueba de valor, si no queréis. Vuestro Aghm es conocido", dijo Ragodosh una vez más, cada palabra golpeando el orgullo expuesto de cada uno de los Dhaens reunidos. Luego hizo una pausa, sopesando cuidadosamente sus próximas palabras, mientras los dejaba pensar en lo que ya había dicho. Sus ojos se detuvieron en Krosnos, el único representante de Dheubrodsûn entre sus pares.

Elección

• "Me uniré como segundo guerrero del clan Dheubrodsûn." - El Rey Cara de Piedra dirigirá personalmente a los mejores de los clanes en la batalla contra la bestia, mientras representa al clan Dheubrodsûn con Krosnos.
• "El Clan Dheubrodsûn debe demostrar su valía dos veces durante la prueba. Que Krosnos sea su único guerrero". - El Rey Cara de Piedra permitirá que los mejores guerreros de los clanes se enfrenten a la bestia sin él.

Capítulo 2

La marcha desde el salón del trono de Ragodosh hasta la arena central de Ghe'Domn fue rápida; el Rey no dio a los guerreros elegidos tiempo suficiente para prepararse y equiparse: debían luchar y matar al gran Slaghan con lo mínimo, utilizando únicamente sus habilidades y su valor como guerreros para derribar al temible draco. El trono de Anaghallosh fue cargado sobre una montura dracónica de estatura y raza apropiadas, transportando al fundador de la fortaleza hasta el lugar de la matanza: los restos momificados del que fuera un gran líder observarían la matanza ritual, ya que fue el primer gobernante de Ghe'Domn quien dio origen a esta sangrienta tradición hace tantos eones. Mientras se dirigían a su destino, el howdah mortuorio del primer Raegh se balanceaba ligeramente de un lado a otro, empujando los restos desecados que ocupaban el gran trono sobre él: Las once hojas de dragón restantes estaban firmemente sujetas a los pies descarnados de Anaghallosh, mientras que el arma con la que el difunto rey mataba dragones, una gran hacha cubierta de la podredumbre y la pátina propias de siglos de estancamiento, estaba firmemente encajada en su empuñadura calcificada, sin haber sido movida desde la muerte del Raegh en épocas pasadas. Ragodosh iba detrás del trono atado a un draco mientras se dirigía a la arena, observando de cerca a los diecisiete guerreros que lucharían junto a él.

El Rey Rostro de Piedra, en una decisión cuya sabiduría aún no se había revelado, había decretado que lucharía junto a Krosnos, asumiendo el papel de segundo guerrero del avergonzado clan Dheubrodsûn. Ragodosh estaba seguro de que tal decisión había causado mucha angustia entre los dhaens presentes, ya que no era propio de la valía de un raegh luchar junto a alguien de la talla de Krosnos: el guerrero era un vestigio de un clan casi extinto, que actuaba sólo como un doloroso recordatorio de la traición de Alekhaneros y su eventual fracaso a la hora de conseguir la hoja de dragón desaparecida. Independientemente de la cuestionable valía de Krosnos, el rey no era de los que se quedaban de brazos cruzados mientras sus campeones elegidos se bautizaban con sangre y valor en la gran prueba que se avecinaba.

No, eso no serviría.

Fuese una locura o no, Ragodosh pondría a prueba el temple y la determinación de su aspirante a Bloodbound junto a ellos; lucharía y sufriría del mismo modo que lo hizo Anaghallosh cuando mató al dragón Bhaigharrodhakk durante la monumental fundación de la fortaleza. No observó, pensó el Rey, alzando la mirada para encontrarse con la escarpada silueta del trono del primer Raegh. No te mantuviste al margen mientras tu grupo de elegidos derribaba al dragón maldito. No, luchaste y derrotaste a esa vil monstruosidad junto a ellos. La mirada del rey se desvió hacia un lado, fijándose en la figura desplomada de Krosnos con una intensidad abrasadora. Fue la división de clanes de Anaghallosh la que había fragmentado el corazón mismo de Ghe'Domn, prometiendo poder a través de interminables batallas e incesantes contiendas; ahora, había llegado el momento de que esa misma estructura demostrara su eficacia, pues Slaghan estaba demasiado ansioso por darse un festín de carne Dweghom, y el Rey necesitaba defensores de extraordinaria valía y destreza si quería sobrevivir a la prueba que tenía por delante.

Ragodosh y sus seguidores llegaron por fin ante la gran arena de Ghe'Domn, sacando al Rey de sus cavilaciones y arrastrándolo a las ardientes llamas del momento presente. La arena consistía en un gran foso: la cavidad de tierra era profunda, pero lo bastante poco profunda como para que los espectadores que se encontraban cerca de la abertura pudieran mirar dentro. Una multitud bastante numerosa se había congregado ya en torno al lugar del juicio, formando una densa masa de cuerpos apretados y rostros ansiosos que esperaban presenciar en carne y hueso el asesinato de Slaghan. Ragodosh casi podía sentir cómo la emoción palpitaba en el aire en ondas regulares y enérgicas, agarrando su pica de guerra con mano de hierro mientras lo bajaban a la arena por una cuerda reforzada; además de su arma preferida, también tenía su pesado escudo a su lado, sintiendo cómo su considerable peso tiraba de su hombrera cuando lo alzaba hasta su pecho. La vaina de la espada del dragón que le faltaba estaba sujeta a su cinturón, oculta a la vista, ya que estaba enterrada en la espesura de la barba del rey; sin embargo, el Raegh aún podía sentir su inmenso peso, un peso que consistía en deberes reales más que en masa física. El resto de los guerreros elegidos fueron bajados de manera similar, colgando como fruta demasiado madura mientras descendían a las entrañas de la gran fosa; Ragodosh pudo ver algunos Dhaens entre ellos, aunque no todos los líderes de clan de la fortaleza habían elegido participar en la matanza de dragones. Tal elección provocó un destello momentáneo de ira en el Rey Cara de Piedra: un líder no es un adorno, un líder debe luchar y sangrar como cualquier otro Dweghom.

Cuando todos los participantes estuvieron en la arena, sonó un gran cuerno y la multitud prorrumpió en vítores: era un combate digno de recordar. Ragodosh levantó la vista por última vez, sus ojos atraídos por la silueta sombría del trono de Anaghallosh, que sobresalía de la masa de observadores y presenciaba lo que estaba a punto de desarrollarse con sombrío silencio. La cacofonía de la multitud se vio pronto interrumpida por un rugido ensordecedor y gutural, que cortó el aire como una cuchilla dentada y se clavó en el alma misma de los guerreros reunidos.

Slaghan emergió de las sombras, arrastrando consigo una gigantesca hebra de cadena rota. El draco era realmente inmenso, más alto incluso que la mayor de las bestias de guerra dracónicas utilizadas por los ejércitos del Dweghom. Su piel era cremosa y pálida, resaltada por un tinte amarillo pus que brillaba en las escamas superpuestas de la criatura; su cuerpo tenía multitud de cicatrices, que mostraban vetas de color rosa descolorido y carmesí intenso, como las ramas de un gran árbol terrible. El aspecto más notable del draco era su fétido aliento, que bañaba a los participantes en la prueba en gruesas ondas calientes mientras Slaghan rugía una vez más: olía a carne podrida y pútridos vapores sulfúricos, olía a la muerte encarnada.

Sin dudarlo un instante, los gladiadores se precipitaron hacia la gran bestia, alzando sus armas con intención letal. El principal de ellos era Gaeltemoh -Dhaen del clan Gwerhygsûn y de la misma sangre que el rey-, que se adelantó a la línea de batalla principal y golpeó con su hacha el cuello curtido de Slaghan. El draco retrocedió ante el golpe, siseando cuando la sangre chisporroteante brotó de la herida recién abierta y retorciendo su enorme cuerpo a una velocidad enceguecedora. La cola de Slaghan golpeó a Gaeltemoh con la fuerza de un volcán en erupción, lanzando por los aires al entusiasta Dhaen y estrellándolo contra la pared del otro extremo de la arena. El guerrero aterrizó con un escalofriante crescendo de huesos destrozados y carne pulverizada, estallando en un collage de color carmesí intenso por la fuerza del impacto. Ragodosh se burló del sangriento espectáculo y dio un calculado paso adelante mientras gritaba al resto de los combatientes. "Aquí no hay lugar para la búsqueda de gloria. Atacad como uno solo o arriesgaos a morir".

Los participantes en la prueba Dweghom rodearon lentamente al draco desbocado, manteniendo en alto sus escudos mientras absorbían golpe tras golpe del monstruo sediento de sangre. Después de rodear suficientemente a la bestia, empezaron a contraatacar, golpeando a Slaghan con una ráfaga continua de golpes. El horror dracónico hizo todo lo posible por defenderse, atacando con sus ansiosas garras y sus chasqueantes fauces en un enloquecido intento de perseverar, pero el ataque coordinado de los trialeros resultó demasiado abrumador incluso para un draco de tal infamia. Golpe tras golpe, la piel de Slaghan se deterioró hasta convertirse en empapadas cintas de tejido destrozado, partiendo su cuerpo y derramando sus humeantes entrañas sobre el suelo cubierto de polvo. La bestia apenas se aferraba a la vida cuando Ragodosh se acercó a su cabeza desplomada, volviendo el único ojo que le quedaba hacia la mirada pétrea del Rey. Escupiendo al suelo, y expulsando un par de dientes sueltos en el proceso, el Raegh levantó su pica de guerra y la clavó directamente en el cráneo de Slaghan: el draco sufrió un último espasmo de energía abominable, haciendo retroceder a todos los guerreros que lo rodeaban, excepto al propio Ragodosh. El Rey Cara de Piedra apretó su arma con una fuerza monumental, gimiendo y tensándose mientras dominaba lentamente la cabeza del draco y la forzaba contra el suelo por última vez. Finalmente, con Slaghan soltando su último aliento, Ragodosh sacó su pico de guerra con un chasquido húmedo: la prueba había terminado.

El rey miró a los guerreros supervivientes; algunos habían muerto junto a Gaeltemoh, sucumbiendo a los horribles ataques del draco. Sólo quedaban trece en total: Ragodosh y doce guerreros triunfantes, entre los que se encontraba Krosnos, del clan Dheubrodsûn. El Rey dejó caer su escudo y alcanzó la vaina vacía de su cinturón, alzando tanto ésta como su ensangrentada arma por encima de su cabeza. "¡Recuerda este día!", gritó Ragodosh. "Doce campeones mataron al dragón maldito Bhaigharrodhakk al lado de Anaghallosh - ¡doce campeones perseveraron contra el abominable Slaghan al lado mío! Nombro a estos guerreros mis Bloodbound, porque nuestras armas están marcadas para siempre por la sangre dracónica. Juntos, el legado de Ghe'Domn quedará completo... ¡La hoja de dragón espera!".

El público rugía, golpeando sus botas con un pulso rítmico que reverberaba en la misma tierra que rodeaba la arena. Ragodosh esbozó una leve sonrisa y se volvió hacia Krosnos. El único guerrero de Dheubrodsûn había demostrado su valía, y el sangriento tajo que había sido su ojo izquierdo era testimonio de su victoria y su valentía. El rey bajó la vaina y la miró: ¿seguía siendo su carga o Krosnos se había ganado el derecho a llevarla en su lugar?

¿Qué hará Ragodosh, el Rey Cara de Piedra, con la vaina de la espada dragón desaparecida?

Elección

• Se lo da a Krosnos - El campeón de Dheubrodsûn ha demostrado su valía y puede llevar el legado de la reliquia perdida de su clan.
• Se lo queda para él - Krosnos es digno, pero el clan Dheubrodsûn es irredimible en su conjunto.

Interludio

Erich Schur contempló la procesión religiosa con una expresión de incredulidad contenida: la espada, la llamada hoja reliquia del barón Mikael von Kürschbourgh, había sido colocada sobre un palanquín profusamente decorado como los restos desecados de un santo. A la cabeza de esta caravana de piedad religiosa iban el obispo teísta de Pravia y el propio barón, seguidos de cerca por seis guerreros ataviados con una solemne armadura negra: las Hojas de la Providencia, de las que Schur había oído hablar a lo largo de su carrera militar, pues técnicamente pertenecían a las filas de la Legión de Acero, aunque tenían costumbres y seguían misteriosos rituales que les eran totalmente propios. Su placa de ébano inquietaba a Erich hasta cierto punto, unido al hecho de que los miembros de los Filos de la Providencia nunca hacían ruido, lo que les confería un aura notablemente inquietante. Apartado de sus propios pensamientos, Schur sintió que alguien le tocaba el hombro, y se giró para mirar al pelirrojo que estaba de pie detrás de él, al tiempo que apartaba la mano de un manotazo, como si quisiera dejar claro algo.

"¡Te dije que nunca te acercaras a mí por la espalda, Klaus! La próxima vez creo que te romperé un dedo o dos, para que el mensaje se quede en esa cabeza estéril que tienes...", ladró Schur, agitando el puño cerrado ante la sonrisa divertida de Klaus.

"¡Disculpe, señor! El asistente del Barón me ha informado de que la primera ceremonia de bendición está a punto de comenzar, así que me ha parecido prudente asegurarme de que aún estáis con nosotros", respondió Klaus con un serio saludo, ocupando su lugar al lado de Schur mientras empuñaba la empuñadura de su espada.

"A un hombre se le permite pensar, maldita sea", murmuró Erich con un deje de fastidio. "Eso no significa que no preste atención...".

La procesión finalmente comenzó a moverse, abriéndose paso lentamente a través de la plaza principal de Pravia; además de la mencionada punta de lanza al frente, el resto del desfile era bastante numeroso, incluyendo numerosos civiles y personal militar, todos sumándose para crear una considerable y sinuosa masa de cuerpos. La mayoría de las tropas presentes eran hombres del propio Schur, ya que el Chambelán Imperial le había encomendado ayudar al Barón Mikael von Kürschbourgh y a las autoridades teístas de Pravia en su sagrada tarea: bendecir la espada reliquia del Barón ante las estatuas de los Reyes de Piedra más venerados y santificados de Pravia. Pravia, en toda su historia, nunca tuvo un rey propiamente dicho: la ciudad siempre fue gobernada por Príncipes, y cada uno de ellos encargaba la estatua de un rey para que actuara como monarca simbólico de Pravia mientras gobernaba cada uno de ellos. Una extraña tradiciónpensó Erich, para tener una roca de gran tamaño como su rey - también podría hacer un árbol el obispo si usted va a insistir en ser este maldito raro al respecto ...

De pie, cerca de la cola del desfile, Erich aún podía ver la espada del barón, apoyada en lo alto de su palanquín y portada por varios sacerdotes togados. El arma era fascinante, Erich tuvo que admitirlo: la empuñadura estaba recargada, engalanada con oro y gemas hasta el punto de resultar desmañada, pero la propia hoja conseguía eclipsar los excesivos adornos de su otra mitad por un margen impresionante. No era una espada normal, Erich lo supo la primera vez que la vio: la hoja era más ancha y gruesa que la de la mayoría de las espadas con las que se había topado Schur, forjada en metal gris apagado y con un extraño dibujo de color ébano a lo largo. La marca parecía ser una especie de mancha agrandada, con manchas profundas y oscuras de una sustancia desconocida que habían dejado un patrón ondulante en la hoja que resultaba magnetizante de observar. Deslizándose por el filo de la hoja como una serpiente de acero, la mancha tenía un color increíblemente oscuro, absorbiendo toda la luz circundante y pareciendo casi tridimensional en su tono abisal. Definitivamente una bonita hojareafirmó Schur en su mente. Lástima que la tenga ese imbécil de Barón; una espada así iría mucho mejor en manos de un guerrero con habilidades a la altura...

"Todo un acontecimiento", comentó Klaus, sonriendo bajo su espesa barba pelirroja. "Deberíamos considerarnos bendecidos por estar aquí..."

"¡Oh! Cállate, tonto", refunfuñó Erich en respuesta. "Sé a ciencia cierta que tu condescendiente culo odia estar aquí; ya somos dos".

"¿Le importaría decirnos por qué estamos aquí, señor? Los hombres han llegado a sus propias conclusiones..."

"¡Los 'hombres' deberían cerrar sus malditas bocas!", ladró Erich en un arrebato de ira, bajando la voz una vez más, mientras recibía varias miradas agrias de los asistentes religiosos que le rodeaban. "Los hombres deberían mantener la puta boca cerrada y centrarse en sus obligaciones. Todo este asunto terminará en quince días, y todos podremos seguir nuestro alegre camino".

"Muy bien, señor...", dijo Klaus con un suspiro. "No me entrometeré más si no desea compartirlo. Además, es mejor que prestemos toda nuestra atención a la procesión. Tales acontecimientos religiosos a veces pueden resultar peligrosos; uno nunca puede saber..."

Erich fulminó con la mirada al hombre que tenía a su lado, volviéndose hacia él con las cejas fruncidas y el ceño profundamente fruncido. "Sabes, Klaus, tienes muchas cualidades para ser mi ayudante, pero tu maldito ingenio no es una de ellas". Erich se inclinó más hacia el hombre, inspeccionando sus rasgos pecosos en busca del más mínimo indicio de diversión. Una vez satisfecho, Schur volvió a mirar hacia delante, cruzando ambos brazos musculosos delante de su tripa con ligera resignación. "El chambelán quiere mejorar su relación con la nobleza y la iglesia teísta. Especialmente después de cómo se desarrollaron las cosas en Riismark... Que estemos aquí es una señal de buena fe. Es todo lo que sé; es todo lo que me importa saber".

Klaus inclinó la barbilla en señal de reconocimiento y miró hacia delante. "Mi madre me quitaría las pecas de un bofetón si me oyera decir esto, pero deseo que una buena pelea encuentre el camino hacia nosotros cuanto antes, esto es una tortura".

"Tú y yo, soldado. Tú y yo..."

A medida que la procesión avanzaba de estatua en estatua, el obispo de Pravia la bendecía en nombre de cada rey; el barón observaba con una amplia sonrisa dibujada en sus regordetas facciones. Mirando de vez en cuando hacia la multitud congregada, Erich se fijó en una figura compacta y robusta a un lado: un Dweghom. Schur sabía que la ciudad tenía una población simbólica de Dweghom, que ofrecían sus conocimientos de herrería y otras cosas similares a los habitantes de Pravia para ganarse la vida modestamente. A Schur nunca le interesó interactuar con los de su clase, ya que conocía demasiado bien su potencial destructivo en la batalla. Sin embargo, Erich no pudo evitar mirar al solitario Dweghom, viéndole mirar en dirección al palanquín con puro y puro asombro. Schur vio que las facciones del Dweghom se contorsionaban con una exuberancia casi religiosa, más que el propio Barón. Antes de que pudiera darle más vueltas a lo extraño del espectáculo que estaba presenciando, Erich sintió la mano de Klaus en su hombro, mirando expectante a su ayudante personal.

"Acabo de recibir noticias de la guardia de la ciudad. Los exploradores fueron enviados al sur hace varios días - inspección regional de rutina. Ninguno de ellos ha regresado; fueron registrados como desaparecidos en acción hoy. Pensé que debía hacértelo saber... Podrían ser bandidos. Manadas de lobos. Es difícil saberlo con estas cosas", dijo Klaus, observando la mirada algo distante de su comandante. "¿Se encuentra bien, señor? Los exploradores desaparecidos no son tan raros en nuestra línea de trabajo".

"No, estoy bien. Sólo estaba mirando algo...". Erich se volvió para mirar al curioso Dweghom una vez más, sólo para descubrir que había desaparecido por completo de la multitud. Extrañopensó Schur, y lo dejó estar. Frotándose la nariz con un suspiro, Erich se dirigió a su ayudante con renovada atención. "No, los exploradores desaparecidos no son nada del otro mundo, pero deberíamos investigarlo. Busca el informe escrito completo; lo leeré cuando termine la procesión por hoy".

Capítulo 3

Ragodosh miró fijamente a su Ejemplar durante largo rato, rompiendo el contacto visual sólo una vez mientras hacía el esfuerzo de parpadear. "No está bien", refunfuñó. "Nada bien..."

El Rey Cara de Piedra había disfrutado de un hechizo de relativa calma en su poder desde su victoria gladiatoria sobre el temible draco Slaghan y el bautizo de su Bloodbound; por una vez, algo que no había ocurrido en los últimos tiempos, Ghe'Domn estaba unificado bajo un único y absoluto propósito: recuperar de los humanos la dragonblade desaparecida. Ragodosh había logrado confirmar la ubicación de la reliquia extraviada, pues se encontraba en la ciudad humana de Pravia, un asentamiento considerable de los Hundred Kingdoms. Los exploradores del rey habían hablado de corrientes de humanos que habían viajado hacia la ciudad en los últimos tiempos, llegando en manadas desde diferentes lugares, lo que sugería que algún acontecimiento importante estaba teniendo lugar en la propia Pravia. Sin embargo, la confirmación absoluta de la ubicación de la dragonblade se produjo cuando uno sin valor -un Dweghom sin Aghm que se había unido a las filas de los humanos como herrero- había llegado a la bodega que había abandonado, afirmando poseer información de inmensa importancia. El desertor, porque eso era lo que era, dijo que había visto la hoja de dragón con sus propios ojos, afirmando que los habitantes de Pravia la utilizaban para algún oscuro propósito religioso y que, por ello, la valoraban enormemente. La mera idea enfureció a Ragodosh: pensar que criaturas tan despreciables, en todo el sentido de la palabra, veneraran la hoja de dragón... no tenían derecho a portar la espada mata dragones, pues ese era un privilegio exclusivo de su pueblo.

Sin embargo, Pravia tendría que esperar; si el Rey quería reunir un ejército que pudiera recuperar la dragonblade a tiempo, primero tendría que resolver este nuevo problema que había surgido en su poder. "Entonces, ¿es necesaria una intervención militar para recuperar la armería?", volvió a hablar el Rey, levantándose de su trono y descendiendo hacia su Ejemplar.

"Sí, Raegh. Los autómatas se han vuelto completamente locos y han derrumbado todas las vías que conducen al lugar, excepto una. Si nos retrasamos más, podrían derribar el túnel restante, y perderemos la armería para siempre". La Ejemplar no mostró ningún atisbo de emoción mientras hablaba, añadiendo más gravedad al irrefutable problema que teníamos entre manos.

"Una armería que contiene equipo de asedio, atacada justo antes de que comience el asedio, por autómatas que han demostrado ser leales y complacientes durante mucho tiempo, sólo para volverse renegados y hostiles en este momento crítico. No creo en la suerte, Eshakha, aunque se podría argumentar que me falta considerablemente..."

El Ejemplar no hizo ningún comentario sobre la reflexión del Rey, trasladando de nuevo la conversación al terreno de lo práctico. "Los autómatas están fuertemente blindados y son erráticos. Se necesita un hechicero para evaluar si alguno de ellos es salvable o si deben ser destruidos por completo. Los Sembradores del Infierno se han ofrecido a deshacerse de los autómatas ellos mismos si es necesario; sus andanadas están especialmente calibradas para aumentar la devastación. Creo que son perfectos para esta tarea".

"Si los Sembradores del Infierno son tu principal elección para esta misión, entonces crees que los constructos ya no se pueden salvar. He visto a su regimiento en acción: los Sembradores del Infierno hacen que otros Fireforged parezcan mansos en comparación - su nombre es merecidamente ganado, ya que siembran la destrucción con la gracia y la habilidad de verdaderos maestros."

"Como ya he dicho, mi Raegh, son los guerreros más óptimos para la tarea que tienen por delante - necesitarán apoyo, sin embargo. ¿A quién enviaremos para acompañarlos a ellos y al hechicero? No tenemos muchos guerreros de sobra mientras el ejército principal se prepara para el asedio..."

Ragodosh canturreó mientras consideraba sus posibles opciones. Podría permitir que los Sembradores del Infierno y el Hechicero Templado tomaran la iniciativa, proporcionándoles un regimiento simbólico de Guerreros de la Bodega para ayudarles, o podría liderar la misión él mismo, acompañado por su Sangriento, que actuaría como punta de lanza del asalto para retomar la armería.

¿Cómo ayudará Ragodosh, el Rey Cara de Piedra, al Hechicero Templado y a los Sembradores del Infierno a recuperar la armería de manos de los autómatas renegados?

Elección

• Ragodosh enviará un regimiento simbólico de Guerreros de la Bodega para ayudarles; son suficientemente poderosos por sí mismos y no necesitan mayor apoyo.
• Ragodosh los dirigirá en persona junto a su Bloodbound - no son lo suficientemente capaces para recuperar la armería sin su supervisión directa.

Capítulo 4

Ragodosh y su séquito llegaron a la entrada del túnel, que conducía a la armería caída, en medio de una cacofonía de pisadas, con la marcha decidida de sus seguidores creando un golpeteo rítmico que reverberaba en la gran sala de piedra que los encapsulaba. Los Soldados de Sangre, la guardia personal del Rey, nunca se alejaron demasiado del lado de su comandante, permaneciendo cerca de él en todo momento con las armas preparadas. Los Sembradores del Infierno y el Hechicero Templado que los acompañaba seguían de cerca al Raegh y sus campeones, caminando en un silencio unificado a pesar del constante zumbido que emanaba de los armamentos mejorados de los Forjados de Fuego especializados. Levantando el puño con un movimiento rápido pero notablemente rígido, Ragodosh hizo una señal a todos los guerreros que lo acompañaban para que se detuvieran: la entrada al túnel de la armería estaba custodiada por unos cuantos Guerreros de la Bodega, que se volvieron para mirar a su Raegh con ojos que destilaban derrota y rabia por encima de todo.

"¿Qué ha pasado aquí...?", preguntó Ragodosh sin rodeos, fijándose en las cajas de suministros que estaban apiladas al azar cerca de la entrada del túnel. Los guerreros estacionados estaban heridos y en algunos casos apenas se mantenían en pie, con heridas sangrientas y apestando a carne quemada.

Un solo guerrero se adelantó, agarrándose el costado partido con una mano y sosteniendo a duras penas un hacha astillada con la otra. "Nos encargaron vigilar la armería, Raegh. Sin previo aviso, los autómatas que había dentro se volvieron locos y empezaron a atacarnos. Escupieron fuego y ruinas por todas partes. Algunos explotaron entre nuestras filas y se llevaron muchas vidas...". El guerrero gimió de dolor reprimido mientras hablaba, luchando por mantenerse a la altura de la mirada de Ragodosh.

"¿Y las cajas?", preguntó el Rey Cara de Piedra, señalando los fardos de suministros que había cerca de la entrada del túnel.

"Nos dimos cuenta de que no podíamos ganar, así que intentamos salvar parte del equipo más valioso: armas y similares. Sacamos una buena parte del material importante antes de que los malditos autómatas pudieran abrumarnos por completo..."

"Hiciste bien en hacerlo", afirmó Ragodosh con un movimiento de cabeza. "¿Cuál es la situación dentro de la armería ahora?"

"No puedo asegurarlo, Raegh - nos fuimos deprisa. Hay más suministros dentro, eso es seguro... Algunos de los otros guardias siguen atrapados en la armería; oímos sus gritos no hace mucho. No teníamos fuerzas para volver dentro y luchar contra esas malditas cosas nosotros solos..."

Ragodosh bajó la barbilla por última vez, se alejó del herido Dweghom y se dirigió hacia la entrada del túnel. Al asomarse a la espaciosa abertura, vio dos pilares de apoyo expuestos: una descarga directa de los Sembradores del Infierno los diezmaría y derrumbaría el túnel. Ragodosh estaba seguro de ello.

El Raegh llamó al Hechicero Templado a su lado, dirigiéndose a él sin volverse para mirarle directamente. "Los guardias hablan de autómatas que escupen fuego sin control. Algunos incluso explotaron. ¿Qué opinas de esto?"

"Es difícil de decir; tendré que inspeccionarlos en persona. Sospecho que se trata de algún tipo de degeneración interna: eso puede dar lugar a construcciones inestables e impredecibles...", respondió el hechicero, frotándose la barbilla con evidente preocupación.

Antes de que Ragodosh pudiera formular otra palabra, el túnel estalló con un ensordecedor chirrido metálico, seguido de la parpadeante iluminación de los autómatas que avanzaban. Los Bloodbound rodearon rápidamente a su Rey y bajaron sus escudos. Los Sembradores del Infierno se situaron detrás de la línea principal y alzaron su armamento, apuntando sus cañones hacia la entrada del túnel. El Rey Cara de Piedra divisó a lo lejos las formas erráticas de los autómatas renegados, que seguían detrás de los pilares de apoyo.

Un pensamiento pasó por la mente de Ragodosh. ¿Y si ordenaba a los Sembradores del Infierno disparar a los soportes y derribar el túnel? Los guardias de la armería habían recuperado una buena parte de los suministros del asedio y él no disponía de mucho tiempo: los preparativos de su ejército principal requerían toda su atención, que ahora estaba desperdiciada tratando con un enemigo comparativamente sin importancia. Siempre podría volver a abrir el túnel y recuperar la armería, cuando regresaran de Pravia con la hoja de dragón recuperada.

Ragodosh separó los labios y ladró una orden decisiva a los Sembradores del Infierno que tenía a su espalda.

¿Qué orden dará el Rey Cara de Piedra?

Elección

• ¡Sembradores del infierno! ¡Apunten a los pilares de apoyo de delante y derriben el túnel!
• ¡Sembradores del infierno! ¡Derriben a los autómatas que se acercan! ¡Los haremos retroceder y recuperaremos la armería!

Capítulo 5

Durante un Deber completo -un día para los no iniciados en el cronometraje de Dweghom-, Ragodosh y su multitud preparada para la batalla lucharon, abriéndose paso a hachazos y golpes dentro de la armería invadida y desmantelando mientras tanto a los autómatas hostiles. En primera línea se encontraban el Rey Cara de Piedra y sus Soldados de Sangre: eran un bastión de acero inquebrantable y arena amarga, formando un muro de escudos entrelazados que retenía a las aberraciones mecánicas que intentaban escapar del túnel principal de la armería. Detrás de ellos se encontraban los Sembradores del Infierno y el Hechicero Templado que los acompañaba; los mortíferos Forjadores del Fuego descargaban andanada tras andanada contra la sibilante avalancha de autómatas que se oponían a la barricada establecida por su líder, atravesando sus corazas blindadas repetidamente y sin falta. Los propios autómatas eran implacables, atacando en oleadas maníacas y luchando hasta el amargo final; garras impulsadas por engranajes y otros apéndices, todos brillando al rojo vivo con llamas sobrecargadas, arremetían contra Ragodosh y sus guerreros, tratando de desgarrarlos pero viéndose incapaces de hacerlo. En serio, Ragodosh podría haber ordenado a sus tropas que se abalanzaran sobre la armería y la tomaran en una tormenta sangrienta; sin embargo, eso podía acarrear pérdidas, y el Rey Cara de Piedra no estaba dispuesto a sacrificar ni un solo cuerpo Dweghom para la tarea que tenía por delante.

En su lugar, la orden había sido ser metódico: aplastar a los autómatas rebeldes bajo la lenta y creciente presión del muro de escudos del Rey Cara de Piedra. A cada paso que daban los Gangrel dentro del túnel, la mano de hierro de Ragodosh alrededor del corazón expuesto de los autómatas se estrechaba, forzando su mano a penetrar aún más en sus entrañas hasta que pudo derribar toda su desordenada operación de un tirón decisivo. Mientras entraban en la armería, Ragodosh experimentó una emoción que no había sentido en mucho tiempo: alegría. Al observar a los Bloodbound que luchaban a su lado, uniendo su escudo al de ellos y alzando su arma contra los berserk constructs, vio que tenían puntos débiles: como los miembros de los Bloodbound procedían de distintos subclanes de Ghe'Domn, era natural que sus estilos de lucha y temperamentos en el campo de batalla difirieran en cierta medida, al menos para los estándares del Dweghom. Sin embargo, tales variaciones -desventajas, si se consideraban individualmente- llegaron a complementarse de un modo que Ragodosh no había considerado posible, y todos los guerreros combinaron sus puntos fuertes para crear una fuerza de combate realmente notable. Incluso Krosnos -el otrora indigno guerrero procedente del avergonzado clan Dheubrodsûn- luchó con el poderío de un auténtico campeón, sumando su fuerza a la imparable fuerza que estaba bajo el mando del Rey Cara de Piedra.

Cuando la fuerza del Dweghom llegó a la cámara central de la armería, la mayoría de los autómatas habían sido eliminados. Los pocos rezagados que quedaban golpeaban contra una barricada improvisada de cajas apiladas al azar y cuerpos destrozados, disuadidos por los fulminantes ataques de los guardias de la armería atrapados que estaban situados tras ella. Con los músculos tensos y llenos de sangre, Ragodosh levantó de nuevo su pica de guerra y se dirigió por última vez hacia los voraces constructos, deseoso de poner fin al combate y volver a asuntos más importantes. Del mismo modo, los autómatas restantes chocaron contra la inflexible muralla de escudos del Bloodbound, chocando contra un obstáculo que no se rompía y cayendo ante las destructivas andanadas de los Hellseeders que permanecían detrás de la línea principal del Rey Cara de Piedra.

"Reúnanse y atraviesen el túnel", declaró rotundamente Ragodosh. Los guardias, boquiabiertos, asintieron tras un momento de vacilación, esforzándose por comprender cómo el Raegh y sus guerreros se habían deshecho de los autómatas con tan mortífera eficacia.

"¡Sí, Raegh!", gritaron los supervivientes, arrastrando sus maltrechas formas desde detrás de la barricada y saliendo de la armería.

Muy pronto, Ragodosh volvió su atención hacia el Hechicero Templado, viendo los inconfundibles signos de agotamiento y fatiga de batalla formarse alrededor de sus ardientes facciones. "Haz de las cáscaras mecánicas lo que quieras. Desguázalos. Dales un nuevo uso. No me importa. Quiero que todos los suministros de asedio recuperados se unan a los preparativos del ejército principal dentro del Deber. Asegúrate de que el próximo lote de autómatas que se estacione aquí siga cumpliendo, o serás tú quien responda de su fracaso..."

El Rey Cara de Piedra no mostró ningún indicio de enfado o disgusto mientras hablaba, pero el hechicero comprendió la finalidad de la advertencia del Raegh. Ragodosh no debía tener más interrupciones mientras se preparaba para partir hacia Pravia, y su tolerancia a los sucesos turbulentos e imprevistos dentro de la fortaleza de Ghe'Domn había llegado a su límite. "¡Entendido, Raegh!" murmuró el Hechicero Templado, sin recibir respuesta de Ragodosh mientras se daba vuelta para irse.

Algún tiempo después -sin apenas tiempo para descansar y recuperarse-, el Rey Cara de Piedra se encontraba ante la sala principal de Ghe'Domn, situada ante la inmensa puerta blindada que conducía al mundo de la superficie. La conmoción preparatoria de una guerra en ciernes estaba en pleno apogeo, con suministros y armas fluyendo libremente entre un mar de cuerpos Dweghom. La gran sala prácticamente vibraba con la excitación cacofónica de lo que estaba por venir, llenándola de una tensión que estaba destinada a liberarse de una forma realmente espectacular, como un golpe devastador de un brazo en espiral. En medio de las imágenes y los sonidos de tan productiva conmoción, Ragodosh sintió que se le acercaba una presencia familiar. Eshakha, su Ejemplar, se acercó al Raegh por detrás y se colocó a su lado, recibiendo una simple inclinación de cabeza en señal de reconocimiento por parte del Rey de Ghe'Domn.

"Los preparativos para el éxodo principal van bien, ¿verdad?", preguntó Ragodosh, manteniendo la mirada clavada en la escena que se desarrollaba ante él y sin volverse para mirar al Ejemplar.

"Hubo cierta confusión durante tu breve ausencia; eso causó algunos retrasos, pero nada demasiado perjudicial. Pronto volveremos a estar en marcha...", respondió Eshakha, cruzando ambos brazos ante su cintura.

"Que así sea", declaró Ragodosh y se volvió hacia Eshakha. "Tales retrasos son aceptables, pues mi ausencia me permitió ganar mucho".

Los ojos de la Ejemplar se abrieron de par en par con visible conmoción al ver directamente el rostro del Rey Cara de Piedra, conteniendo a duras penas un grito ahogado que intentó abrirse paso entre sus dientes apretados.

Ragodosh, el rey de rostro inmóvil como la piedra, sonreía.

"¿Ocurre algo? Pareces... desconcertado", preguntó el Raegh, al darse cuenta de la expresión de sorpresa de Eshakha.

"¡No-no, Raegh! Sólo pareces... complacido. Si no te importa que lo diga".

"Huh", musitó Ragodosh. "Creo que sí. ¿Eso te molesta, Eshakha?"

"¡No! ¡Por supuesto que no, Raegh!", respondió el Exemplar con firmeza. "Aunque, lo admito, siento curiosidad por saber por qué".

Ragodosh se volvió de nuevo hacia el ejército que se reunía, sintiendo la persistente presencia de una sonrisa bajo su poblada barba. "A menudo he cuestionado la decisión de Anaghallosh de permitir tantos clanes dentro de la misma fortaleza, de segmentar Ghe'Domn como lo hizo". El Rey Cara de Piedra hizo una pausa y cerró los ojos un instante antes de continuar. "Pensé que tal decisión nos había debilitado; nos había hecho luchar entre nosotros; nos había hecho inferiores al todo que podría haber sido...". Ragodosh siguió observando la reunión de Dweghom cerca de la entrada de la bodega, viendo cómo guerreros de diferentes clanes se fundían en una masa única y variada.

Elección

• "Pronto sabremos si tenía razón al dudar de él; si es necesario un cambio. Comiencen los preparativos finales. La guerra espera".
• "Ahora veo que esta división ha aprovechado la debilidad dentro de Ghe'Domn, dividiéndonos para forjar algo más grande. Pronto pondremos a prueba esa fuerza. Comiencen los preparativos finales. La guerra espera".

Capítulo 6

"Jasper, espera..." gruñó Amelia, agarrando con fuerza su arco mientras atravesaba el denso follaje. "Podría haber enemigos escondidos en el bosque; ¡no podéis marchar así sin más!". Los otros exploradores, seis incluidos Amelia y Jasper, siguieron a la pareja sin perder un instante, observando sus alrededores con ojos agudos y refunfuñando entre ellos.

"¡Aquí no hay nada!", gritó Jasper, blandiendo su espada a través de una espesa maraña de ramas salientes y lianas enroscadas. "Schur nos tiene persiguiendo rumores y habladurías. Nada llegaría tan lejos en nuestro bosque sin ser visto. No hay nada que encontrar..."

"¡Te equivocas!", ladró Amelia, interrumpiendo al hombre. "Razonar así nos hace vulnerables. No podemos descartar la posibilidad de una incursión enemiga hasta que hayamos peinado toda la zona. Un error y las consecuencias pueden ser fatales...". Tras una breve pausa, la mujer continuó mirando a Jasper, que se volvió hacia ella. "Y es el comandante Schur para ti. No sea que se entere de que has empezado a referirte a él con demasiada ligereza".

Jasper resopló, se volvió hacia delante una vez más y deslizó su espada en la vaina. "¡Oh, por favor! ¿Qué hará si se entera? ¿Sentarse encima de mí? He visto cómo su armadura lucha por contener esa tripa suya...".

"Una vez le vi pelearse con un tipo más joven", dijo uno de los exploradores, un hombre mayor, con barba canosa y capucha verde oliva sobre la cabeza. "Era un oficial prometedor; no recuerdo su nombre. Hizo una broma sobre el peso del comandante. Schur le retó a un combate de práctica y le rompió tres costillas con un golpe de su maza..."

Jasper pareció ponerse rígido tras oír el breve recuerdo de su compatriota, bajó la cabeza y avanzó sin decir una palabra más. Detrás de él, Amelia no pudo evitar sonreír.

Los exploradores se adentraron en el bosque hasta llegar a una pequeña abertura. Al abrirse para dejar paso al cielo azul, el techo de hojas del bosque se desvaneció ligeramente, permitiendo que los rayos de sol llegaran a la suave hierba que había debajo. Los exploradores recorrieron el claro natural, inspeccionándolo con ojos curiosos, aunque el lugar parecía intacto. Amelia se detuvo al llegar al centro del pequeño claro, y observó un parche de hierba aplastada que rodeaba un gran tronco. Con un gemido audible, empujó el tronco hacia un lado con ambos brazos, apretando el cuerpo contra él y agitando los músculos tensos. Al darse la vuelta, el tronco reveló una visión que hizo que Amelia sintiera un escalofrío: había una mancha de hollín gris en el suelo, con la ceniza finamente pulverizada confirmando sus temores: alguien había estado aquí.

Sin perder ni un momento más, Amelia se arrodilló y se quitó un guante de cuero de la mano derecha, presionando la palma expuesta contra la mancha de tierra rayada por el fuego. Calientepensó. Esto es reciente.

"Alguien estuvo aquí. He encontrado restos de una hoguera. Mantened los ojos abiertos", gritó la mujer, poniéndose de nuevo el guante y empuñando el arco.

"¡Probablemente cazadores!" respondió Jasper desde no muy lejos. "¡Hay caza en estos bosques!"

"¡No!", ladró la mujer desdeñosamente. "La visión del fuego estaba oculta. Quienesquiera que fuesen, intentaron cubrir sus huellas". Mientras hablaba, Amelia sintió que se le erizaba el vello de la nuca, despertada por una sensación de peligro que no podía evitar.

"¡Estás paranoica, Amelia!", afirmó Jasper riendo, acercándose al borde del claro e inclinándose para inspeccionar el tronco de un gran roble cubierto de musgo. El musgo, Jasper pensó que era musgo, era espeso y esponjoso, y se derramaba desde la corteza del roble en gruesas capas oscurecidas. Con un solo dedo erguido, Jasper presionó el montículo de musgo, murmurando en voz baja mientras lo hacía. "Cosa fea, ¿no?"

En el único segundo que tuvo para darse cuenta de los dos ojos que le miraban fijamente, asomando como motas de marfil puro de la mugrienta superficie del tronco del roble, Jasper intentó apartarse. Eso no es musgoEl momento de darse cuenta se alargó lo que pareció una eternidad. ¡Eso es una BARBA! Cuando Jasper hizo ademán de levantarse, la daga camuflada del Dweghom se dirigió hacia la garganta del hombre, emergiendo de la enmarañada cubierta de musgo y hojas en descomposición que había constituido el escondite del intruso. "¡CUIDADO! ENEM...", gritó el hombre por última vez, justo antes de que la hoja del Dweghom se deslizara en su garganta con un generoso chorro de sangre.

Amelia ya estaba a cubierto cuando aparecieron los otros dos Dweghom ocultos, esquivando a duras penas un virote de ballesta que pasó zumbando junto a su cabeza. "¡Enemigos!", gritó a pleno pulmón, al ver que los otros exploradores humanos ya habían desenfundado sus armas a pesar de la inesperada emboscada. Respirando hondo, Amelia se levantó y tensó la cuerda de su arco con una flecha a mano, buscando su objetivo. Jasperpensó mientras su mente se aceleraba y el corazón le latía con fuerza en el pecho. ¡Maldito tonto!

¡Exploradores Hundred Kingdoms de la ciudad de Pravia han sido atacados por emboscadores Dweghom! ¿Quién saldrá victorioso?

Elección

• Los exploradores humanos consiguen defenderse de los emboscadores Dweghom y salen victoriosos.
• El elemento sorpresa juega a favor del Dweghom, permitiéndole derrotar a los exploradores de Pravia.