City States ¡Victoria!
Persenia contemplaba el gran mapa que se extendía ante ella, con su mirada de serpiente recorriendo los distintos peones colocados sobre él. En él estaban representadas las Llanuras Allerianas y la franja de la Península City States bajo control de Tauria, aunque ahora se estaban trazando nuevas fronteras y la Gorgona sabía que el reino de Minos estaba a punto de crecer sustancialmente. Persenia se agarró al borde de la mesa y giró la cabeza hacia sus subordinados, las serpientes que le servían de cabellera reflejaban el movimiento de sus ojos. Los guerreros permanecían en silencio, con las yemas de los dedos inquietas sobre las empuñaduras de sus espadas envainadas, como acechados por un gran depredador aterrador.
"Nuestra victoria está asegurada y será duradera, comandante", habló Ipparchos Ionas, rompiendo el inquieto silencio con su voz atronadora. Llevaba el brazo derecho en un simple cabestrillo, pero parecía dispuesto a luchar en cualquier momento. "Los esfuerzos de fortificación en el Minoporta están a punto de concluir: ningún enemigo volverá a pisar nuestras tierras a través de ese paso. Donde antes encontraban un cañón estéril, ahora encontrarán nuestras murallas y flechas ansiosas por recibirles; siempre que otros sean lo bastante insensatos como para atacarnos".
"Otra brecha más en la armadura de Tauria rectificada. Debería haber sido así hace años, pero más vale tarde que nunca, supongo...", afirmó Persenia con rotundidad, sin emoción. "¿Qué hay de Boubalia? ¿Se ha curado la ciudad desde el ataque?".
"Sí", respondió Ionas con un movimiento de cabeza. "Los daños causados por el maldito Sorcerer Kings han sido reparados en su mayor parte. Nuestra defensa fue bendecida por Minos. De verdad".
La Gorgona murmuró algo en voz baja, mostrando brevemente los colmillos.
"Nuestra persecución de Yindak resultó infructuosa", continuó el Ipparchos. "Es seguro asumir que el Skypiercer ya se ha retirado a Taj'Khinjaha. Podríamos intentar tomar el settl-"
"No", respondió Persenia al exhalar. La mujer se dio la vuelta e investigó lo que había más allá. La tienda de los oficiales se había instalado en el borde de un promontorio que dominaba las tierras de Taj'Khinjaha -lo poco que quedaba de ellas-, con el asentamiento visible a lo lejos. "Eso llevaría demasiado tiempo y recursos que sería mejor emplear en otra cosa. Estoy seguro de que Yindak sufrirá mucho por su fracaso. El visir no es conocido por su indulgencia". Persenia volvió a centrar su atención en el mapa. "Supongo que Taj'Khinjaha y los que están dentro están contenidos, ¿no?"
"Desde luego", confirmó Ionas, con la voz rebosante de orgullo. "Sólo pueden esperar un día de cabalgata antes de caer sobre nuestros campamentos militares. Los hemos enjaulado como las bestias que son".
"Bien. Entonces les ofrecemos la paz, bajo nuestras condiciones, por supuesto. Hay asuntos más importantes que requieren nuestra atención", reflexionó la Gorgona en voz alta. "¿Y qué hay del resto de las Llanuras?"
"El grueso del trabajo aún está en marcha, pero nuestros ingenieros me han asegurado que estamos avanzando a buen ritmo", señalaba Ionas mientras hablaba a varios peones situados en la parte del mapa correspondiente a las Llanuras Allerianas. "Se han planificado muchos puestos avanzados, y ya se han sentado las bases de la mayoría de ellos. Incluso ahora, nuestro control sobre el comercio de paso es firme, y sólo se hará más firme con el tiempo. Minos se sentirá honrado con estas nuevas tierras".
"Así será", casi siseó Persenia, enderezando su cuerpo lleno de escamas y alejándose de la tienda sin decir una palabra más. La Gorgona descendió por la ladera cercana y se encontró con el campamento principal de los taurios. Unas empalizadas afiladas formaban muros ordenados, y el suelo estaba jalonado de huellas de ruedas, pezuñas y pisadas de numerosos soldados. Grandes carros arrastrados por musculosas bestias de carga formaban hileras mientras entraban y salían del lugar, transportando madera, piedra y otros materiales de construcción. Guerreros y civiles por igual se detuvieron al divisar a la Gorgona, gritando victoriosos con los puños en alto y vitoreando.
"¡Salve Persenia! ¡Por Tauria! ¡Por Minos!"
La Gorgona sintió el bulto de Ionas acercarse a ella por detrás, la voz del hombre cortando la alegre cacofonía. "¿Qué es lo siguiente, comandante? Tauria tiene sed de más..."
"El mundo está ahora abierto para nosotros", las palabras salieron como veneno de los labios inexistentes de Persenia. "Tiempo. El destino. Tal vez Minos. Sólo ellos pueden afirmar conocer el futuro. Sin embargo, si Tauria tiene hambre de más, entonces la alimentaremos como exige el deber..."
Preludio
Néstor se encogió al sentir cómo el barro resbalaba contra su cuerpo semidesnudo y se adhería a su piel como una mucosidad impregnada de estiércol. Los guardias tiraron de sus muñecas atadas, arrastrándolo por las concurridas callejuelas de Taj'Khinjaha hasta la calle principal. La calle empedrada no alivió su malestar; al contrario, las baldosas de piedra mordían su piel con demasiada avidez, arrancándole finas porciones de piel con su caricia áspera y desigual. Néstor, maldiciendo en su inconfundible dialecto taurino, giró la cabeza y gruñó al cruzar la mirada con Leto, su hermana. Estaban completamente desprevenidos cuando los guardias del visir asaltaron el almacén desde el que habían estado operando, arrastrándolos a la calle sin una sola palabra hablada o una explicación rudimentaria. Leto estaba ocupada redactando un nuevo contrato comercial cuando se produjo la redada, mientras que Néstor estaba bañándose y apenas tuvo tiempo de ponerse una capa suelta cuando los soldados derribaron la puerta.
"¡Salvajes!", gritó Néstor, con los labios llenos de saliva, mientras empezaba a echar espuma por la magnitud de su frustración. "¡¿Qué significa esto?! No hemos hecho nada malo". Los guardias no respondieron nada, arrastrando a sus dos prisioneros con paso firme y sin inmutarse.
"¡Cállate, hermano!", espetó Leto, con la mejilla ensangrentada. La mujer miró fijamente a su hermano, instándole a guardar silencio con la autoridad tácita que sólo una hermana mayor podía transmitir. Estaban atravesando la puerta principal del palacio de Jahan, lo que provocó una sacudida de terror en el estómago de Néstor. Minos ayúdanos, pensó el hombre para sí, esto es mucho peor de lo que pensaba...
El complejo palaciego, aunque impresionante, estaba inacabado, al igual que el resto de la ciudad, y era habitual ver andamios y pilas de materiales de construcción en los numerosos edificios que formaban el dominio personal del visir. El palacio central no era diferente, con su torre principal incompleta y sus ornamentados muros atestados de innumerables artesanos y constructores que trabajaban incansablemente para hacer realidad la gran visión del visir sobre Taj'Khinjaha. Una vez dentro del edificio principal, Néstor dejó escapar un suspiro de alivio, agradeciendo la sensación del suave y frío mármol rozando su cuerpo desnudo. Leto no mostró tal emoción, cerrando los ojos tímidamente mientras se preparaba para lo que estaba por venir.
Una vez que llegaron a la sala principal de audiencias, los guardias se detuvieron bruscamente, soltando a sus cautivos taurios y haciéndose a un lado con un chasquido de sus botas. Los hermanos se pusieron en pie con cierto esfuerzo, frotándose las muñecas doloridas; Néstor trató de cubrirse el cuerpo con la capa lo mejor que pudo, mientras Leto apretaba la mandíbula mirando fijamente a las amenazadoras figuras que tenía delante. Jahan estaba sentado en un trono elevado en el pináculo de la sala, que a su vez estaba rodeado por numerosos incensarios que escupían humo y unos cuantos braseros rugientes. A su lado se encontraba su infame sirviente y confidente, la Voz, que sostenía contra su pecho envuelto en seda una gran losa de madera adornada con una gruesa capa de pergaminos y documentos desenredados. En la base del trono, cerca de las escaleras que conducían al visir, había un hombre envuelto en una sencilla capa de lino, del que sólo sobresalían la cabeza y un brazo. Por muy cubierto que estuviera, Yindak seguía siendo una figura formidable: la mera masa de su forma oculta transmitía un poderío físico absoluto, mientras que su lanza -sujetada firmemente con un brazo- crepitaba con tenues zarcillos de energía eléctrica que daban a conocer su destreza mágica. Además de ellos tres, la sala estaba llena de un público numeroso y ansioso, con muchos -humanos y no humanos- esperando la conclusión del espectáculo que estaba a punto de desarrollarse.
"Néstor y Leto de la expedición comercial Taurina. Estáis ante su majestad Jahan, Visir Resplandeciente y gobernador de la ciudad de Taj'Khinjaha, acusados de deshonestidad, robo de fondos y fraude. ¿Qué tienes que decir sobre estas acusaciones?", exclamó la Voz, revolviendo su colección de documentos mientras hablaba.
"Escucha, saco hinchado de mier...", gruñó Néstor, sólo para ser interrumpido por Leto, que pisó el pie de su hermano con la fuerza de un caballo al galope.
"Perdone la imprudencia de mi hermano, muy honorable Jahan. Me temo que la reciente ola de calor ha enturbiado sus sentidos..."
"¡Os arrodillaréis cuando os dirijáis al gran Jahan!", espetó la Voz, mirando a la pareja con evidente disgusto.
"Muy bien", habló Leto, haciendo una señal a Néstor para que la siguiera mientras se ponía de rodillas. "¡Poderoso Jahan! Debe haber habido un malentendido. Mi hermano y yo somos honrados comerciantes. Jamás se nos ocurriría agraviarte a ti o a la buena gente de esta ciudad de ninguna manera..."
"Aceptaste un contrato para entregar tres cargamentos de cobre al mercader Nanntir, ¿correcto?", respondió la Voz, levantando el contrato como prueba con un brazo.
"Correcto. El cargamento debería haber llegado ayer por la tarde. Estaba a punto de visitar Nanntir para más detalles cuando los guardias entraron en nuestro-"
"¡Mentiroso!", gritó un hombre del público reunido, con Nanntir emergiendo mientras apoyaba todo su peso en su bastón. "¡No recibí ningún envío ayer! Ni esta mañana. Te llevaste mi dinero y estabas a punto de abandonar la ciudad sin cumplir tu promesa". El anciano golpeó el suelo con el extremo de su bastón mientras continuaba con su diatriba, su forma torcida retorciéndose con cada palabra pronunciada. "Esperaba un cobre por debajo del estándar de los taurinos, ¡pero nunca consideré que fuerais tan despreciables como para renunciar por completo a nuestro contrato!".
Néstor y Leto miraron a Nanntir y luego entre sí con incredulidad, y el hermano fue el primero en romper el breve silencio. "No puede ser. Recibimos noticias de la caravana principal hace dos días. Venían del norte acompañados por mercenarios de Ger...".
"¡Basta!", retumbó la voz del visir, y el hechicero gobernador levantó un solo dedo para que la sala quedara en absoluto silencio. Con el gesto de Jahan, las llamas del brasero que rodeaba su trono rugieron y crecieron en intensidad, enviando una ola de calor sofocante a través de la gran sala de audiencias. Acariciando un mechón de su gran barba incrustado de joyas, Jahan continuó, inclinándose hacia delante y clavando su mirada carmesí en los dos prisioneros que tenía ante él. Cada movimiento era seguido por el leve tintineo del metal, ya que el visir estaba adornado con innumerables joyas, anillos, cadenas doradas y otras baratijas tan valiosas. "Detesto las excusas, sobre todo las que son tan pobres como las tuyas...", comentó Jahan, las llamas que rodeaban su trono palpitaban con cada palabra. "No cumpliste tu contrato, por lo tanto eres culpable. La única cuestión que queda por resolver es la de tu castigo..." Con un chasquido de dedos, el visir llamó a dos sirvientes que llevaban un soporte ornamentado con un hierro de marcar igualmente detallado. El sello del hierro tenía la forma de un penacho de llamas, que brillaba con el calor arcano y significaba la autoridad de la Corte del Fuego.
"Yindak", gritó Jahan, y el formidable guerrero se giró para mirar a su maestro. "¿Sí, visir?", retumbó la voz del Skypiercer, con la mirada inquebrantable clavada en la de su superior. "Hasta ahora me has servido bien en la batalla, como era de esperar de alguien con una reputación tan estruendosa", reflexionó Jahan. "Ahora deseo observar tu destreza diplomática. He oído que los entrenados por la Corte del Aire son ágiles de espada y mente por igual. ¿Qué quieres que haga con estos dos malhechores del City States? Sobre todo teniendo en cuenta la reciente paz que he conseguido negociar con la belicosa Tauria... ¿Los dejo ir con una simple multa por su crimen? ¡¿O los señalo como los ladrones y farsantes que son para que el mundo los vea?!".
Yindak se volvió hacia Néstor y Leto, percibiendo el miedo y la confusión que bullían en su interior. Había tratado muchas veces en su vida con personas cargadas de culpa, pero los hermanos no eran tan fáciles de descifrar. Independientemente de la verdad sobre el cobre desaparecido, Yindak tenía que tomar una decisión, y su cuerpo velado se movió cuando se volvió para dirigirse a Jahan.
¿Qué castigo elegirá Yindak para Néstor y Leto?
Elección
- "Márquenlos con el hierro candente. ¡Que el mundo sepa de su crimen!"
- "¡Una fuerte multa será suficiente, gran Jahan!"
Capítulo 1
"¡Imperdonable!", rugió Thisavros, golpeando con el puño la superficie de piedra de la gran mesa circular que se alzaba en el centro del gran salón. Sentados junto a él, rodeando la gran losa, había una colección de individuos que formaban TauriaLos líderes oligárquicos de Minos, una reunión de personajes influyentes y poderosos que representaban a las sectas clave de la ciudad estado y que dirigían el consejo bajo la mirada divina del dios-toro Minos.
"No debemos precipitarnos, maestro de comercio", respondió un anciano ataviado con finas túnicas escarlata, alzando su rostro marcado por la edad para encarar al sátiro dorado. Thisavros, jefe del colectivo mercantil de Tauria, era una figura imponente e inusual -incluso entre otros criados de su especie-, que decoraba su bien musculado físico, semejante al de una cabra, con opulentas curiosidades y otras galas por el estilo. Sus cuernos curvados estaban repletos de joyas doradas y decorados con anillos de latón pulido, que reafirmaban el estatus y la impresionante riqueza del comerciante más influyente de la ciudad estado.
El sátiro resopló, haciendo que el anillo que atravesaba sus fosas nasales se balanceara por la fuerza de la exhalación. "Hablas de prudencia, líder del clero... ¡Me pregunto si mostrarías el mismo grado de calma si fueran tus sacerdotes los acosados por ese bastardo en su lugar!".
Lytanos, jefe del clero combinado de Minos, no pareció enfadarse por la acusación, ofreciendo en su lugar una amplia sonrisa. "Vamos, viejo amigo. No pretendía ofenderte, ni excusar las acciones de Jahan contra los comerciantes de Tauria en las Llanuras Allerianas. Al final, fue una simple multa - una fuerte, seguro - pero una multa, no obstante. No se perdieron vidas, y eso no debería pasar desapercibido..."
"¡Basta ya de tu desarmante amabilidad!", siseó Thisavros. "¡Ambos sabemos que las condiciones de paz ofrecidas por el Sorcerer Kings eran las de unos farsantes y unos ladrones!". El sátiro se levantó de su trono de mármol, uno de los muchos que ocupaban la principal sala de audiencias de Tauria en el corazón de su acrópolis: Kefala. Mientras hablaba, los ojos color ámbar de Thisavros ardían de pura rabia, bañando a cada uno de los líderes reunidos con su furia cuando se volvió hacia ellos. "El visir prometió que el comercio volvería a fluir hacia Tauria desde las Llanuras Allerianas. Prometió construir caminos y puentes que agilizarían los viajes hacia y desde nuestras tierras. Prometió que a mis caravanas -las caravanas de Tauria- se les permitiría pasar libremente por su asentamiento de Taj'Khinjaha, sin impuestos ni otras cargas financieras semejantes, ¡para que pudieran trasladar nuestras mercancías hacia el norte sin obstáculos!". El sátiro hizo una pausa, como para conseguir un efecto dramático, y la reanudó tras compartir una dura mirada con cada uno de los miembros del consejo reunidos. "En lugar de eso, casi todo el comercio del Hundred Kingdoms nunca abandona los dominios de Taj'Khinjaha, pues Jahan los atrae con oro y pagos inflados, ¡sólo para negarnos el comercio que nuestra ciudad necesita, en lugar de obtener beneficios! Tauria acordó la paz, ¡y sin embargo los Sorcerer Kings están atacando nuestras arcas mientras hablamos!".
"¡Sí!", coincidió Sofron, jefe de agricultura y graneros de Tauria. "Los envíos de grano desde el norte son fundamentales para mantener sanas las reservas de alimentos de Tauria. Sin embargo, pocas caravanas de grano llegan ahora a nuestros muros, pues todas se dirigen a Taj'Khinjaha, atraídas por Jahan a pesar de las promesas que nos hizo. La última temporada de cosecha fue escasa; no podemos permitirnos perder más acuerdos comerciales, ¡o la gente podría morir de hambre!"
"El mineral tampoco se vende...", gruñó una figura gigantesca, arrastrando los pies incómodamente debido al espacio limitado que ofrecía su trono. "Tengo un mes de mineral de hierro acumulado en mis almacenes. No tengo a nadie que quiera transportarlo hacia el norte; creo que la culpa es de la manipulación de los magos...", continuó Aksionas, jefe de los metalúrgicos y mineros de Tauria, y el minotauro impregnado de hollín volvió a su característico silencio cuando terminó de expresar sus pensamientos.
Lytanos se frotó los costados de la cabeza con un suspiro y levantó la barbilla para mirar a una figura encapotada situada en el lado opuesto de la gran mesa. "Aún no he oído la voz del guerrero favorito de Minos. ¿Qué dices al respecto, Persenia?"
Persenia, conocida como la Gorgona entre sus pares, permaneció inmóvil y en silencio durante un fugaz instante, que pareció una eternidad por la gravedad de su presencia. Desde debajo de su capucha, varios ojos de serpiente se asomaron, con las serpientes que una vez fueron su pelo sobresaliendo hacia fuera cuando finalmente habló. "Ningún agravio puede quedar impune... Han acosado a nuestros comerciantes en su ciudad, así que expulsaremos a sus comerciantes de la nuestra. Tauria no debe sufrir la plaga del Sorcerer Kings dentro de sus muros..."
"¡Pongámoslo a votación, entonces! ¿Echamos a los mercaderes Sorcerer Kings' de nuestra ciudad como recompensa, o les dejamos en paz y dejamos que las fechorías del visir queden impunes?", gritó Thisavros, que sólo habló cuando estuvo seguro de que Persenia había terminado de hablar. Uno a uno, los presentes votaron, y todos los votos fueron a favor de expulsar a los comerciantes Sorcerer Kings de Tauria.
El último en votar fue Lytanos, que reflexionó en voz alta antes de hacerlo. "Puesto que mi acuerdo con esta moción es necesario para que sea bendecida por Minos -y por tanto sea válida-, tengo una petición si voy a dar mi aprobación. Deseo que mi discípulo -el que más probablemente pastoree a la totalidad de nuestro clero bendito tras mi paso al abrazo de Minos- lidere esta iniciativa sobre el terreno. Se dice que se ha instalado un taller alquímico en las afueras de Tauria, donde residen los del Sorcerer Kings... Quiero que el maestro de esta instalación y su contenido sean aprehendidos en nombre de nuestro dios-rey. Debemos catalogar los secretos del enemigo si queremos hacer frente a sus artimañas hechiceras en el futuro". Una multitud de voces murmuró en señal de acuerdo, sin que ninguna objeción saliera a la superficie. Lytanos levantó la mano y llamó a Thrasyvoulos, su protegido favorito, a su lado. Thrasyvoulos, un hombre fornido que aún se aferraba a su juventud, se dirigió hacia Lytanos desde el fondo del gran salón, inclinando la cabeza en señal de respeto en cuanto llegó al trono de su señor. "Ya has oído mi petición, confío en Thrasyvoulos... Tráeme al alquimista y sus tesoros. Registra este ostracismo de los Sorcerer Kings de nuestras tierras y lo que está por venir. Teje una historia digna de nuestra orden, para que los Rhapsodoi de los años venideros puedan contar este día con orgullo y fervor - ¡en el nombre de Minos!"
"Sus deseos son órdenes, maestro...", dijo Thrasyvoulos, marchándose sin mediar palabra. Con la gracia de Minos y de aquellos que lideran en su nombre, el preciado estudiante de Lytanos reunió una fuerza considerable de soldados y se dirigió al campamento del Sorcerer Kings ese mismo día. Alertado de la llegada de las tropas de Tauria, el alquimista urdió un plan para mantener ocultos a los taurios los secretos hechiceros de su pueblo, formulando apresuradamente un brebaje mágico con un potencial verdaderamente explosivo. Burbujeando en un caldero forjado con arcano, la poción en cuestión estaba destinada a causar una enorme tormenta de fuego al completarse, con la esperanza de destruir el taller del alquimista y permitirle escapar en el caos que sobrevino. Sin embargo, mientras Thrasyvoulos y su séquito militar descendían sobre el campamento comercial del Sorcerer Kings, derribando tiendas y puestos y comenzando con el acto de su destierro de los dominios de Tauria, aún no estaba claro si el plan del alquimista iba a tener éxito...
¿Conseguirá Thrasyvoulos detener al alquimista?
Elección
- No - El taller explota según el plan del alquimista y éste escapa, matando a Thrasyvoulos cuando intenta entrar en el local.
- Sí - El brebaje explosivo no funciona debido a su precipitada preparación, lo que permite a Thrasyvoulos apresar al alquimista y sus pertenencias arcanas.
Capítulo 2
El cielo y el mar tenían el color del azabache, unidos en la oscuridad nacida de la tormenta que había fundido sus extensos dominios. La propia luna se perdía más allá de las rugientes nubes de tormenta que se extendían por los cielos, y la única fuente de iluminación eran los radiantes relámpagos que palpitaban rítmicamente sobre el trepidar de incontables olas. En medio de tal caos, Rysalektos - el elegante navío bautizado con el nombre del famoso capitán que había pasado al reino de los mitos y leyendas- se abría paso a través de las olas invasoras con menor esfuerzo, atravesando los turbulentos peines como el bisturí de un cirujano atraviesa la carne. Por delante del buque corsario que estaba en deuda con el gobernante de Taj'Khinjaha había otro barco, uno de la marca City States, aunque carecía de las marcas claras que revelarían su lealtad específica.
En equilibrio en la punta de la amenazadora proa del barco -que estaba cubierta de bronce descolorido y hacía las veces de ariete oceánico-, Yindak miró hacia delante, sin apartar la vista de la forma parpadeante del navío sin marcas que navegaba a lo lejos delante de ellos. Llevaban varios días surcando las aguas de Tauria, y la captura de uno de los preciados alquimistas de Jahan había acabado con los últimos vestigios de paz entre Taj'Khinjaha y los dominios de Minos. Con la ayuda de la capitana Theogoni y su barco, RysalektosEl Skypiercer ya había hundido dos naves pertenecientes a Tauria, dejando que el mar las reclamara de una vez por todas. Sin embargo, esos barcos eran diferentes: llevaban las marcas de Tauria abierta y orgullosamente, dirigiéndose hacia el modesto Rysalektos sin pensárselo dos veces la primera vez que avistaron el navío. Esta nave no seguía tales convenciones; estaba claro que huía, y no mostraba ninguna de las marcas de los elegidos de Minos. Yindak tenía la certeza de que algo se traía entre manos, por lo que la captura de este misterioso objetivo era de vital importancia.
En la cubierta, tanto marineros como soldados se apresuraban a cumplir con sus deberes asignados, y los que iban adornados con los símbolos de la Corte del Fuego hacían gala de su falta de experiencia a la hora de atravesar mar abierto. El Viejo Cuerno Único sobresalía por encima de la mayoría de los hombres, arrastrando su enorme pata de palo con cada paso irregular y riendo desde lo más profundo de su garganta. El curtido minotauro se acercó a uno de los Rajakur que se aferraban a la barandilla; el hombre hacía tiempo que había perdido el casco y depositaba el contenido de su estómago en las espumosas aguas de abajo. "¡Har!", gritó Un-Cuerno, golpeando juguetonamente la espalda del hombre que vomitaba y casi tirándolo por la borda, aunque no era su intención. "Deberías tener mejores piernas de mar, muchacho. De lo contrario, vas a perder más de un día de grog y comida en estas aguas bastardas..."
El hombre no respondió, sino que invocó más de sus dones nacidos de la náusea y los arrojó directamente al mar. "Vamos a morir aquí", murmuró, derrotado. "Voy a morir aquí..."
"¡La cosa es!", gritó el minotauro, agarrando al Rajakur por el cuello de su chaleco y evitando que cayera por la borda mientras el barco se escoraba, temblando y crujiendo a medida que un vendaval alborotado se abalanzaba sobre él. "Como iba diciendo", continuó Cuerno Único, mientras el barco volvía a estar relativamente nivelado gracias a los encomiables esfuerzos de su tripulación. "Dicen que morir en el mar es indoloro, como dormirse... ¡Es mentira! Creo que es más como si te arrancaran los pulmones del gaznate mientras luchas por respirar...". El minotauro hizo una pausa y dejó caer al Rajakur blando sobre la cubierta con un golpe húmedo, indicando a algunos de sus compañeros que se acercaran. "El bastardo parece haberse desmayado. Ocupaos de que lo lleven abajo y lo mantengan a salvo".
Con un movimiento de cabeza, los otros Rajakur obedecieron, arrastrando a su camarada incapacitado e inclinando la cabeza al pasar junto al capitán Theogoni, que se acercaba.
"Sabes", gritó la mujer. "¡Es impropio del primer oficial asustar así a nuestros invitados!"
El Viejo Cuerno Único sólo esbozó una sonrisa inocente y se encogió de hombros.
Yindak no tardó en acercarse a la pareja, sin que su equilibrio se viera afectado por las sacudidas del barco en el océano. Apuntando con su lanza hacia el navío que tenían delante, que parecía estar ganando distancia, habló, y su voz se abrió paso a través de los vientos con una gracia y precisión antinaturales. "¡Necesito subir a bordo de ese barco, capitán!"
Theogoni levantó la vista para encontrarse con la mirada del enorme hombre, sintiendo el peso de su imponente presencia sobre ella, incluso comparada con la bestial estatura de alguien como el Viejo Cuerno Único. Aunque azotado por vientos tormentosos y lloviendo a cántaros, Yindak parecía no inmutarse, y su torso desnudo crepitaba de vez en cuando con toques de energía eléctrica que parecían brotar de lo más profundo de su cuerpo. "Están demasiado lejos", respondió finalmente, sin saber si el hombre podía oírla. "Nos falta viento y velocidad para alcanzarlos. La tormenta nos masticará a los dos si seguimos con su caza".
El Skypiercer Yindak exhaló con evidente fastidio, golpeando la base de su lanza contra la cubierta como si quisiera demostrar algo. "¿Cuánto tiempo podemos aguantar en esta tormenta, capitán? Antes de que su nave empiece a romperse por las costuras..."
"Un día o dos como mucho. Deberíamos preocuparnos de encontrar una salida en vez de..."
"¡Entonces nuestra cacería concluirá en cuestión de horas!", declaró el Skypiercer Yindak, sin esperar respuesta, mientras se dirigía una vez más hacia la proa del barco. Bajó su arma y silbó, cortando la cacofonía de la tormenta que los rodeaba, mientras orquestaba una señal de potencial arcano. Poco después, una colección de Djinn apareció junto a Rysalektos, manifestándose como apariciones nacidas del viento que se retorcían con un fervor huracanado. Con una inclinación de cabeza, los elementales y el Skypiercer se comunicaron sin necesidad de palabras, y el grupo de Djinn se dirigió hacia el palo mayor y se elevó para envolver la ondulante lona.
Los hombres de abajo, los de Taj'Khinjaha, inclinaron la cabeza con respeto al ver llegar a los de otro mundo, murmurando con admiración religiosa mientras lo hacían. "Los Heraldos de los Cuatro Vientos. Estamos bendecidos..."
Los Djinn gritaron mientras desataban una monumental borrasca, impulsando al ágil Rysalektos a través del océano con una velocidad antinatural. Los vientos soplaban ahora a favor de Yindak, guiando el barco que lo transportaba en oposición a los desagradables caprichos de la tormenta circundante y acortando rápidamente la distancia que lo separaba de su objetivo. No pasó mucho tiempo hasta que se situaron detrás de su enemigo, acercándose rápidamente a la popa del otro navío.
"¡Alcanzadlos por babor y abordad la nave a mi señal!", gritó Yindak hacia Theogoni, saltando de la proa de la nave ante la sorpresa e incredulidad de todos. Los relámpagos brillaron con una intensidad cegadora, bañando ambas naves de un blanco deslumbrante durante un instante. Cuando estalló el trueno, ensordecedor y gutural, como si la propia tormenta llamara al mundo con furia primordial, Yindak ya estaba sobre la nave enemiga: su cuerpo crepitaba y chisporroteaba con energías elementales. Sin vacilar, ahora frente a la tripulación de la nave anónima, que miraba atónita al Skypiercer, Yindak comenzó su sangriento trabajo, blandiendo su gran lanza con una mano y siguiendo su trayectoria carmesí con el resto del cuerpo.
Para ser un hombre de tamaño considerable y complexión musculosa, el Skypiercer se movía con una rapidez y una gracia asombrosas, balanceándose y zigzagueando entre los enemigos con la velocidad de una brisa juguetona. La punzante cabeza de su lanza, sin embargo, era cualquier cosa menos juguetona, cortando y perforando a los que se interponían en su camino con sangrienta precisión. A continuación, levantando su enorme guantelete arcano, que ocupaba su otra mano, el Skypiercer invocó un relámpago, lanzando descargas de electricidad que conectaron con cualquiera que se encontrara cerca de él. "¡Ahora!", gritó Yindak mientras se dirigía hacia la escalera, empezando a bajar a cubierta.
Navegando codo con codo con el buque sin matrícula, Rysalektos se deslizó lo más cerca posible, antinaturalmente estable y diestro debido a los encantamientos del Djinn que guiaba la nave. Enganches con cuerdas y tablas de abordaje empezaron a conectar las dos naves, permitiendo a Theogoni y a su tripulación ayudar al Skypiercer con sus espadas. Pronto se desató un combate cuerpo a cuerpo en la cubierta de la nave enemiga, con las armas chocando y la sangre mezclándose con el agua del mar mientras Yindak seguía con sus asuntos abajo...
Dentro de las tripas de la nave, imperturbable por el caos de arriba, el Skypiercer se encontró cara a cara con tres guerreros, aunque no se parecían en nada a los corsarios del City States a los que se había enfrentado hasta ahora. Iban ataviados con armaduras de placas y portaban armas propias de los hombres procedentes del norte de Taj'Khinjaha, del Hundred Kingdoms. Sin vacilar, ambos bandos cargaron el uno contra el otro, y uno de los guerreros con armadura asestó el primer golpe con su espada. El tajo fue corto pero contundente, y Yindak se inclinó instintivamente hacia atrás cuando se deslizó sobre su piel. Un tajo poco profundo adornaba ahora su pecho, carmesí y en carne viva. Haciendo retroceder el dolor, Yindak se lanzó hacia delante y atravesó con su lanza la cabeza del primer guerrero, clavándola en la abertura de su casco y retorciéndola con un efecto mortal. A continuación, agarró la espada del segundo guerrero con su guantelete, aprovechando que el barco se inclinaba mientras las olas crecían, y tiró del hombre tambaleante hacia él. Con un último movimiento decisivo, golpeó el cuerpo del tercer guerrero con el asta de su lanza, acercándolo también a él y rompiendo aún más su tambaleante equilibrio, pues ninguno de aquellos hombres estaba acostumbrado a luchar bajo la influencia de unas aguas tan desordenadas.
Desatando una última ráfaga de rayos desde lo más profundo de su cuerpo, Yindak derribó a los dos combatientes enemigos restantes, asaltándolos con zarcillos de energía eléctrica que se deslizaron a través de sus armaduras, abrasando su carne. Finalmente, la batalla había terminado, aunque la mente investigadora del Skypiercer ya estaba intentando descifrar la presencia de tales guerreros -claramente del Hundred Kingdoms- en una nave que probablemente pertenecía a corsarios del gran City States.
Donde los tres guerreros montaban guardia había un gran cofre, que instó a Yindak a avanzar hacia él y romper la cerradura con un enérgico empujón de su guantelete. En su interior había monedas -tanto valiosas como de una variedad más común- junto con un surtido de lingotes de metales preciosos, de oro y plata. Las monedas en sí eran de una selección variada, y Yindak reconoció sus marcas como originarias del Hundred Kingdoms. A su vez, los lingotes también llevaban símbolos diversos, aunque Yindak también entendió que procedían del norte, ya que había estudiado mucho a los Hundred Kingdoms y sus costumbres desde su llegada a Alektria. En el cofre no había notas ni otros elementos identificativos: quienquiera que estuviera a cargo de esta ofrenda quería permanecer desconocido.
Uno de los guerreros caídos gimió y rodó hacia un lado cuando el Skypiercer se dirigió hacia él. Agarrándole por el pelo que le quedaba en la cabeza, Yindak habló con calma pero con firmeza. "Habla de tu misión y de tu maestro, y me aseguraré de que vivas. Tus heridas aún pueden tratarse".
El hombre se encogió por el dolor que recorría su cuerpo, su voz apenas audible mientras hablaba. "Mercenarios... Rumbo a Tauria... Fuimos contratados por..."
El otro guerrero electrocutado, que apenas se aferraba a la vida, se abalanzó sobre Yindak con una daga desenvainada, aunque su hoja no estaba destinada al Skypiercer. La daga se clavó profundamente en el cuerpo de su camarada, impidiéndole seguir hablando de su propósito. Yindak había saltado hacia atrás esperando un ataque e inmediatamente después se dirigió a apresar al último guerrero que quedaba, oyendo el débil fragor de un cristal al darle la vuelta. El mercenario ya estaba echando espuma por la boca, sonriendo mientras el veneno de la ampolla corría por sus venas y acababa con su vida.
Poco después, Theogoni tropezó detrás de Yindak y se limpió las manchas de sangre de la comisura de los labios. "La cubierta ha sido despejada... ¡Dioses! ¿Qué ha pasado aquí?"
Yindak se levantó sin corresponder a la preocupación de la mujer, hablando con calma. "Estos hombres estaban entregando tesoros a nuestros enemigos en Tauria, aunque no son del pueblo de Minos. Se desconoce su origen y la identidad del benefactor de esta misión, aunque está claro que Tauria cuenta con apoyos por encima de sus posibilidades; dudo que éste fuera el único envío". El Skypiercer hizo una pausa, girándose para mirar al capitán. "¿Han capturado a algún prisionero? ¿Ofrecieron alguna información?".
Theogoni escupió al suelo, saliva mezclada con sangre que cayó junto a su pie. "Les pagaron para que se dirigieran a Tauria. Embarcaron su carga en alguna cala a lo largo de las Llanuras Allerianas, una fuera de la vista. Dicen que no saben nada más, y yo les creo. A la gente en nuestra línea de trabajo no se le paga para saber más de lo necesario..."
"Muy bien", concedió Yindak. "Lleva este cofre a nuestro barco, junto con un solo prisionero para interrogarlo. El barco y los que queden pertenecen ahora al mar. Tú y tu tripulación no hablaréis de esto a nadie, ni siquiera a Jahan. Mantengan esto en secreto, hasta que se les ordene lo contrario, y me aseguraré de que sean doblemente recompensados por sus esfuerzos. ¡Ahora, zarpemos hacia Taj'Khinjaha!"
Cuando el hombre hizo ademán de subir a cubierta, Theogoni no dijo nada: el capitán de Rysalektos había aprendido a confiar en Yindak, más que en Jahan el Visir Resplandeciente, y no compartiría los resultados de esta batalla a menos que tuviera la bendición del Skypiercer.
Dentro de sus propios pensamientos, Yindak analizó la información que tenía ante sí. El juego sucio era seguro en este momento, y parecía que alguien estaba ofreciendo apoyo monetario a Tauria desde fuera del City States, muy probablemente desde el lado del Hundred Kingdoms. Gerona era la principal sospechosa, debido a su proximidad a Taj'Khinjaha, aunque había muchos en ese centro mercenario que disponían de los medios para ayudar a Tauria, o los forasteros podrían haberlos contratado para cumplir sus órdenes. Yindak temía que Jahan, a pesar de la falta de pruebas concluyentes, actuara precipitadamente -como hacía la mayoría de las veces- y arriesgara las relaciones diplomáticas de Taj'Khinjaha con Gerona por sospechas insustanciales. La posible implicación de Gerona complicaba aún más las cosas, pues el visir había contratado mercenarios de esa ciudad para proteger los intereses de su asentamiento... No, debían mantener esa información cerca y oculta, dejar que sus enemigos se revelaran mientras ellos fingían ignorancia, pero esa no era la forma de actuar de Jahan. Yindak luchaba por decidir en su mente: ¿compartiría esta información con su señor, el gobernador de Taj'Khinjaha, o la mantendría en secreto, temiendo que Jahan actuara imprudentemente si se enteraba... a pesar de la falta de pruebas condenatorias?
¿Compartirá el Skypiercer Yindak, a su regreso a Taj'Khinjaha, sus descubrimientos con Jahan, el Visir Resplandeciente?
Elección
- Jahan es el maestro de Yindak y merece conocer los hallazgos del Skypiercer.
- Jahan puede ser imprudente e imprudente cuando se enfada; Yindak no compartirá sus descubrimientos por miedo a un arrebato irreflexivo de su maestro.
Capítulo 3
Persenia estaba de pie en el borde del afloramiento, contemplando la estela de humo que se elevaba desde el asolado puesto avanzado, a cierta distancia por debajo. La noche tenía una calma espeluznante, con un cielo despejado e iluminado por las estrellas. El fantasmal nimbo de la luna irradiaba suavemente, coronando los oscurecidos cielos con su manso, aunque inquietante, resplandor. Hacía una semana que su ejército había llegado a Boubalia; la gran ciudad era el punto de contacto principal más cercano entre Tauria y las Llanuras Allerianas, al oeste. Inmediatamente después de su llegada, recibió un informe: una fuerza de escaramuzas de Taj'Khinjaha había cruzado la frontera hacia la península City States, atacando uno de los campamentos que albergaba un peaje fortificado perteneciente a Minos. Aunque el ataque se produjo cerca de la frontera entre las dos regiones, provocó preocupación en la Gorgona. Junto con las recientes incursiones navales del Sorcerer Kings, estaba claro que las hostilidades de Taj'Khinjaha y sus fuerzas estaban aumentando. El crescendo final de tales esfuerzos era la guerra, y parecía inevitable.
"Los hombres están listos, mi señora", llegó una voz ronca desde detrás de ella, interrumpiendo la quietud natural de la noche. "Esperamos su orden para comenzar la carga".
Persenia se volvió hacia Ionas, líder del núcleo de caballería de Boubalia. Estaba agradecida por la ayuda de Ipparchos; el hombre era hábil en el arte de la guerra, y los guerreros hábiles parecían escasear en estos días.
"Bien", respondió Persenia con una inclinación de cabeza, mientras las serpientes adheridas a su cuero cabelludo se balanceaban de acuerdo con los movimientos de su cabeza. La mayoría de los humanos -pues Persenia dudaba que siguiera siendo humana después de su transformación- se sentían desconcertados por su aspecto y por las multitudinarias miradas de serpiente que la acompañaban. Sin embargo, Ionas no era de esos hombres; siempre la miraba de frente, abrazándola y respetándola como guerrera y general. Por eso, la Gorgona favorecía a Ipparchos. "Coged a vuestros jinetes y dirigíos hacia el flanco enemigo. Yo me acercaré a pie y los atraeré. Mantente lejos y fuera de vista. Comenzad la carga a mi señal".
La fuerza enviada para hacer frente a esta incursión era pequeña, pero, bajo su mando, la Gorgona sabía que podía lograr mucho. El ejército principal se quedó en Boubalia, con la orden de prepararse para la guerra que se avecinaba. Persenia abandonó el promontorio y se dirigió de nuevo al vivac, ladrando órdenes a sus tropas de tierra sin demora y marcando un paso rápido mientras trotaban hacia las tierras bajas. Eran pocos, menos que el enemigo, calculó, pero la victoria estaba asegurada.
Fuera del puesto de peaje, se detuvieron, la Gorgona y su cortejo de guerreros claramente visibles sobre los simples muros de madera que rodeaban el lugar, atrayendo toda la atención sobre ellos. "¡Enemigos de Tauria!", gritó la Gorgona. "¡Cobardes! Atacáis a mercaderes y civiles sin honor. Salid y enfrentaos a los verdaderos guerreros - ¡¿o es que nos teméis tanto?!"
El silencio que siguió sólo se prolongó unos instantes, hasta que un hombre corpulento, con aspecto de cerdo, emergió de la abertura principal del puesto junto con un montón de guerreros. El hombre, comandante de la fuerza enemiga, iba cubierto con una armadura dorada y ornamentada, y sonreía con una mueca de regocijo en su rostro ancho. "Nos amenazas, adorador de toros, y sin embargo sois tan pocos... ¿Acaso todos los hijos e hijas de Tauria comparten la locura de la que haces gala?".
"Qué raro", replicó la Gorgona. "Cuando sacamos a los de tu especie de las afueras de Tauria, no parecían tan confiados". Persenia se permitió sonreír, un gesto poco natural en sus finos labios. "No... Lloraron y suplicaron, algunos incluso se mancharon cuando los desarraigamos. Sí... Ése es el único legado de los Sorcerer Kings que conozco: un puñado de cobardes rastreros manchados por sus propias impurezas".
El comandante enemigo apretó los dientes. Su rostro estaba enrojecido y tenso por la ira: Persenia le había tocado la fibra sensible. "Maldito malhablado... ¡No tienes honor!"
"Hablas de honor, mage-thrall, pero fuisteis tú y tus hombres los que atacasteis este puesto de avanzada lleno de viajeros y mercaderes. Simplemente desterramos a los de tu clase. Tus cobardes alzaron sus armas contra los desarmados y los vulnerables". La Gorgona escupió en dirección al líder del Sorcerer Kings, haciendo evidente su falta de respeto. "Resolvamos esta disputa, tu honor contra el mío, ¿o tienes miedo de que pueda vencerte incluso en desventaja? ¿Tu clase sólo es capaz de luchar tras muros y amuletos? ¡¿Eres tan cobarde que no lucharías contra un enemigo al que claramente superas en número?!"
El rostro del comandante enemigo se había hinchado de ira, sus mejillas se inflaron de rabia. Se dieron algunas órdenes, y más soldados emergieron del interior del puesto de peaje -algunos de origen elemental-, extendiendo su número y formando una línea ordenada. Lo más interesante, observó la Gorgona, es que los Sorcerer Kings iban acompañados de guerreros extranjeros. Inconfundiblemente del Hundred Kingdoms, se trataba de mercenarios pagados e importados de Gerona, que constituían aproximadamente un tercio de los efectivos enemigos. "Pagaréis por vuestra insolencia", proclama el guerrero jefe, con una voz hirviente que promete violencia y venganza.
La sonrisa de Persenia permaneció clavada en sus rasgos serpentinos, la mujer extendió burlonamente los brazos mientras hablaba. "¡Oblígame!"
Los soldados del Sorcerer Kings y sus aliados cargaron, acompañados de un estallido elemental de fuego y viento. Persenia levantó el puño y sus guerreros se agruparon a su alrededor, formando un tupido muro de escudos. El enemigo chocó contra ellos como una gran ola, rodeando a la Gorgona y a su cuadro como un enjambre de avispas. Paciencia, pensó Persenia, tenemos que aguantar un poco más. Una vez que la fuerza terrestre tauria estuvo lo bastante rodeada, a punto de doblarse y dispersarse, la Gorgona escupió una orden y un guerrero a su lado alcanzó un cuerno de guerra que colgaba de su cintura, haciéndolo sonar.
Oculto por un matorral cercano y el suelo inclinado de la llanura, Ionas se elevó hacia delante, seguido por su séquito de élite. Los jinetes de Boubalia se estrellaron contra el tierno flanco del Sorcerer Kings como un cuchillo de carnicero contra carne fresca, cortando profundamente sus filas y rompiendo su masa descuidadamente formada en cuestión de instantes. Ahora que el enemigo estaba desconcertado, Persenia ordenó que se deshiciera el muro de escudos, avanzó dando bandazos y atravesó a los soldados hostiles sin esfuerzo. Al igual que un maestro de la pintura, que acaricia el lienzo desnudo con la ligereza y el afecto del toque de un amante, Persenia abrazó a sus enemigos, pintando una escena de eufórico derramamiento de sangre con cada movimiento de sus muñecas.
Pronto, la Gorgona se encontró cara a cara con el comandante que se le había opuesto, apuntándole con sus dos espadas. La petición de duelo era evidente para todos, y los que les rodeaban hicieron sitio para honrar tan sagrado rito. El hombre, con un profundo corte sobre una de sus cejas, tenía lágrimas de sangre corriendo por sus corpulentas facciones. Levantó su espada curva a dos manos y cargó, abalanzándose hacia Persenia y blandiendo su arma en un amplio y poderoso arco. En el último segundo, justo antes de que la espada le alcanzara la cabeza, la Gorgona se agachó, extendiendo una de sus piernas mientras se agachaba y pateaba el pie de su enemigo. El hombre cayó de espaldas. No tuvo tiempo de reaccionar, pues Persenia saltó sobre él sin darle tiempo a recuperar la compostura, clavándole con fuerza una espada en las tripas y arrastrándola por el vientre. Mientras el hombre gritaba y se convulsionaba, tratando de empujar sus entrañas hacia el interior de su cuerpo, Persenia levantó la vista: los enemigos que habían sobrevivido estaban soltando las armas, resignándose a dar por concluido el conflicto.
Ionas desmontó y se acercó a la Gorgona, con una pizca de orgullo resonando en su voz. "El puesto de avanzada vuelve a ser de Tauria, señora. ¿Qué hay de los prisioneros?"
Persenia dirigió su polifacética mirada de serpiente hacia los que habían sido capturados, notando la vergüenza, el miedo y la derrota que brillaban en sus ojos. "Los de Taj'Khinjaha serán pasados a cuchillo por sus crímenes...". Las palabras que siguieron estaban llenas de repugnancia y desprecio. "Muéstrales el amor de Minos. Hazles sufrir mientras mueren: ojo por ojo y todo eso". Sin pausa, Persenia se dirigió directamente a Ionas. "Debemos regresar a Boubalia y preparar el ejército principal. Marcharé hacia las Llanuras Allerianas una vez que haya decidido mi plan definitivo. Tú te quedarás en la ciudad hasta nuevo aviso; temo que la propia Boubalia se vea amenazada en el caos que sin duda se avecina..."
Mientras la Gorgona se alejaba, Ionas la llamó, caminando apresuradamente en un esfuerzo por alcanzarla. "Señora, ¿qué hay de los mercenarios? Podrían contener información importante sobre la relación de Jahan con Gerona; Taj'Khinjaha ha atraído a muchas espadas a sueldo, ¡su origen podría resultar útil!".
Persenia siseó, con la lengua bífida asomando por sus labios inexistentes. Se acercó a uno de los hombres capturados, con el pelo rubio cubierto de sudor y sangre. Era joven y tenía la cara fresca; probablemente era su primer contrato como mercenario.
"¡No sabemos nada! Nunca nos dijeron quién vendió nuestros servicios al Hechicero Ki...", gimió el hombre cuando un soldado taurino le golpeó con el mango de su lanza. "¡Hablarás cuando te hablen!".
La Gorgona, una rareza, se sentía indecisa. Eran soldados rasos, paja mercenaria que no estaría al tanto de conocimientos de importancia estratégica; aunque podía equivocarse, por minúscula que fuera la posibilidad. Persenia levantó la cabeza, la orden sobre el destino de los mercenarios finalmente se liberó...
¿Qué hará Persenia la Gorgona con los mercenarios capturados?
Elección
- Mátalos. - Son soldados rasos y lo más probable es que no sepan nada importante.
- Mantenerlos como prisioneros - Se les interrogará a fondo y se les extraerá todo el conocimiento.
Epílogo
El conde Malvino miraba las llamas con intensidad, sin apenas pestañear, mientras observaba cómo el fuego consumía los troncos secos apilados en el centro de la chimenea. El tiempo seguía siendo cálido, demasiado para encender una chimenea, pero el conde disfrutaba de su calor. El mundo exterior, el de Gerona y sus calles, era una cacofonía de actividad, rodeando la morosa finca de Malvino, afamado comandante mercenario, en un mar de vida. Detrás de él, rodeados por las paredes barrocas y morenas de su sala de audiencias, había dos hombres y una mujer; todos permanecían de pie, atentos, en silencio hasta que se les hablara. Malvino se dio la vuelta y los miró a todos, con una ola de calor sofocante que seguía su mirada de halcón. Vio las gotas de sudor que se formaban en la frente de cada uno de ellos y las manchas de precipitación que asomaban irregularmente a través de sus ropas. El conde Malvino no pudo evitar sonreír, y finalmente habló.
"Spymaster, cuéntame lo que me has dicho en confianza, para que mi hijo y su 'cola' estén informados...", dijo el conde, señalando con un dedo en forma de daga a dos de los reunidos.
Lord Malvino II, único hijo y heredero del conde Malvino, se mordió el labio sin decir nada. Era un hombre corpulento y rudo -muy distinto de la esbeltez y elegancia de su padre-, de cintura gruesa y hombros aún más gruesos. Su barba negra y desaliñada era irregular y sin recortar, mientras que una larga cicatriz carnosa delineaba su rostro desde la ceja izquierda, llegando más allá de sus amplios labios. A su lado estaba Agatha, la segunda al mando de Malvino II, que vestía armadura de placas al igual que su comandante, incluso cuando se encontraba dentro de la finca de su padre y rodeada por los guardias del conde Malvino. Agatha tenía el pelo del color de la paja y las pecas coronaban su rostro redondo; ella, al igual que Malvino II, era ante todo una soldado, y sus anchos hombros y manos callosas lo dejaban claro a la vista de todos.
El subordinado restante -Conrad, jefe de espionaje de la familia del conde Malvino durante demasiado tiempo- era notablemente alto, delgado y viejo, aunque nadie sabía su edad exacta ni si Conrad era su verdadero nombre. Los labios curtidos se entreabrieron, apenas visibles a través de un bigote caído y blanco como la nieve, y el jefe de los espías habló. "Todo va según lo previsto, maestro. Nuestras maniobras e interferencias continúan sin obstáculos; en su mayor parte, eso es... Uno de nuestros envíos de préstamo a Tauria fue interceptado hace algún tiempo; sin embargo, el visir parece imperturbable a pesar de su descubrimiento. Sospecho que sus hombres están ocultando información a Jahan; tal vez codiciaban los objetos de valor que se habían enviado. Más recientemente, recibimos un informe de que algunos de nuestros mercenarios subcontratados a Taj'Khinjaha fueron capturados y encarcelados por Tauria; no obstante, saben poco, así que lo que sea que los adoradores de toros extraigan de ellos es poco probable que sea demasiado perjudicial... En cualquier caso, el objetivo final se ha alcanzado, maestro. Taj'Khinjaha y Tauria están enfrentados. Sus generales elegidos, Yindak y Persenia, se enfrentarán pronto. La guerra está garantizada".
"¡Música para mis oídos!", exclamó el conde Malvino, aplaudiendo con evidente emoción. A pesar de sus canas y su edad, Malvino seguía tan radiante como siempre. Su rostro era aviar, con una nariz ganchuda y afilada, ojos azules acampanados y un bigote de plumas que se enroscaba hacia las mejillas: un halcón disfrazado de hombre.
"¡Padre!", intervino Malvino II, con voz pesada y ronca como la grava. "¡Esto es una tontería! Algunos de los otros comandantes mercenarios han empezado a sospechar. Han estado circulando rumores de que el Mercader de Infortunios ha estado alimentando esta guerra a través de medios oscuros y deshonrosos..."
"¡Te he dicho que no uses ese título!", siseó el conde, con los ojos desorbitados por la ira.
"Perdóneme, padre. No pretendía ofenderte..." respondió Malvino II con deferencia. "Todo lo que digo es que si los de Gerona han empezado a sospechar, entonces es cuestión de tiempo que Tauria y Taj'Khinjaha también lo hagan. Debemos atacarles ahora. Atacarles mientras aún están inconscientes y en la oscuridad".
El conde Malvino dio un paso adelante y golpeó a su hijo con el dorso de la mano; uno de sus anillos se clavó en la cara de Malvino II y manchó sus rasgos de sangre. La sala quedó repentinamente desprovista de todo sonido, incluso el alboroto de Gerona desde el exterior se desvaneció.
"Te explicaré mi plan -lo que está en juego- por enésima vez. Te lo explicaré todo como si se lo estuviera explicando a un niño; porque un cachorro petulante es exactamente lo que eres. Esta vez, espero que la calabaza hueca que tienes por cabeza sea capaz de asimilar un mínimo de lo que digo. El mineral de hierro es muy codiciado en el Hundred Kingdoms, con la campaña de Riismark y el más reciente asalto a Pravia sellando ese hecho. Las guerras y los ejércitos se alimentan de hierro, y muchos buscan reponer sus fuerzas. He gastado una cantidad considerable de mi riqueza, la riqueza de nuestra familia, para abastecerme de dicho recurso. He gastado muchas monedas en comprarlo, trasladarlo y montar docenas de almacenes por todo el país. El único obstáculo en mi camino era Tauria, ya que los bastardos adoradores de los toros proporcionan gran parte del mineral de hierro importado que alimenta el Hundred Kingdoms, y sus precios son demasiado bajos para mi gusto. Con la guerra que está infectando las Llanuras Allerianas, el comercio de hierro de Tauria al Hundred Kingdoms está obstruido y, por tanto, ha cesado. Ya acuden a mí muchos de los que buscan hierro para forjar sus armas, y puedo cobrarles lo que me plazca; seguirán comprándolo. Debemos mantener vivas las hostilidades entre Taj'Khinjaha y Tauria el mayor tiempo posible. Si surge un vencedor en la guerra venidera, me propongo apoyar en secreto al perdedor y reavivarla. La continuación de la guerra en las llanuras allerianas garantiza que no llegue mineral de hierro al Hundred Kingdoms desde el sur, y ahí es donde nos beneficiamos. Atacarlos con nuestras propias fuerzas desharía todo por lo que he trabajado: existen rumores, pero no hay pruebas sustanciales que conecten esta guerra conmigo. Me he asegurado de ello. Ir abiertamente contra Taj'Khinjaha o Tauria -o, Theos no lo quiera, contra ambos- me tacharía de enemigo. Mi habilidad para manipular la suerte de Jahan y Minos me sería arrebatada, otros podrían darse cuenta de mis intenciones, y podría tener que enfrentarme a guerras directamente dirigidas contra mí en el futuro. NO permitiré que esto ocurra".
Malvino exhaló cuando su perorata llegó a su fin, cerrando los ojos momentáneamente y abriéndolos para fulminar a su hijo con la mirada una vez más. "¡¿Por fin comprendes la gravedad de la situación?!"
Malvino II no respondió, sin pestañear.
"¡Respóndeme, zoquete! ¡¿SÍ O NO?!"
"Sí, padre. Lo comprendo", dijo con calma el hijo del conde, y la sala volvió a sumirse en el silencio.
"¿Me disculpa, maestro?" El maestro espía Conrad no parecía afectado por lo que había presenciado, sin mostrar emociones -ni negativas ni positivas- en sus nudosas facciones.
El conde Malvino le hizo un gesto para que se marchara. "Puede retirarse, esta reunión ha concluido. Debo partir en el día. Tengo asuntos importantes que atender en el norte". Cuando el Spymaster hizo una reverencia y se marchó, el conde se giró y volvió a dirigirse a su hijo. "Tus órdenes siguen siendo las mismas. Debes llevar a tus tropas y observar la guerra desde la distancia. Tu mera presencia debería disuadir a los combatientes de acercarse demasiado a los muros de Gerona. Sin embargo, no interferirás bajo ninguna circunstancia. ¡No ataquéis! Dejad que Taj'Khinjaha y Tauria luchen entre ellos; esperemos que lo hagan hasta que mis arcas estén más hinchadas que una cerda preñada..."
El conde Malvino sonrió al pensar en las inmensas riquezas que tenía a su alcance, dirigiendo su atención a su hijo por última vez. "Reúne a tus hombres y parte cuanto antes. Sigue mis órdenes al pie de la letra, como siempre has hecho, y no actúes ni pienses por tu cuenta. Careces de la capacidad mental para hacerlo. ¿Entendido?"
Malvino II se inclinó, al igual que Ágata, a su lado. "Entendido, padre. ¿Eso es todo?"
"Eso es todo. Me informarás de las noticias del conflicto cuando vuelva. Sal de mi vista".
La caminata desde la finca del conde Malvino hasta el campamento de las tropas de Malvino II, fuera de las murallas de Gerona, comenzó con un tramo sin palabras, siendo Ágata la primera en romper el silencio. "¿Vas a hacerlo? ¿Vas a seguir las órdenes de tu padre?".
Malvino II se desvió y golpeó con el puño una pared, astillando la piedra por la fuerza del impacto. El hombre jadeaba, el odio hacia su padre corría como fuego por sus venas. "Dejar una oportunidad así sin reclamar, las Llanuras tan abiertas y maduras para la conquista...". Malvino II recuperó la compostura y siguió caminando, gruñendo. "Debemos preparar las tropas inmediatamente".
Detrás de él, Agatha no pudo evitar sonreír ampliamente, mostrando sus dientes amarillentos. "¡Sí!"
Avivar el fuego
¡Ha llegado la hora de la verdad! El Sorcerer Kings y el City States se enfrentan en el asentamiento de Taj'Khinjaha y la Ciudad Estado de Tauria lucha por el futuro de las Llanuras Allerianas. Espoleado a la acción por las maniobras hostiles de las tropas taurias, Skypiercer Yindak dirige las fuerzas del Sorcerer Kings hacia la ciudad fronteriza de Boubalia, en la península del City States, con el deseo de cortar de una vez por todas el acceso de Tauria a las Llanuras Allerianas. En su camino se interpone Persenia la Gorgona, que -con el uso de su ingeniosa mente estratégica y su inquebrantable espíritu de lucha- desea detener el avance de sus enemigos hechiceros y empujarlos de vuelta a su asentamiento de Taj'Khinjaha, reclamando el dominio de las Llanuras Allerianas para Tauria y el dios-toro Minos. En este enfrentamiento entre intenciones atronadoras y agallas de toro, ¡sólo puede haber un vencedor!
Vota a continuación por la facción que deseas que gane. La votación durará hasta el 27th de diciembre de 2024, y el resultado final influirá en el futuro del mundo de Conquest. Para leer la historia completa de esta guerra monumental y sumergirte en una narración grandiosa, no dudes en interactuar con los Crisol de voluntades: Avivar el fuego ¡campaña lore!
¿Qué facción se alzará con la victoria?
Elección
- El City States ¡Gana!
- El Sorcerer Kings ¡Gana!