Preludium

Gheorgas z wysiłkiem stłumił chęć zwilżenia wysychających ust. Bał się, bał się jak nigdy w życiu - a jeszcze dwa tygodnie temu miał przyciśnięty do szyi sztylet. Teraz po prostu ukrywał się w tłumie, cechy skrywając pod ciemnym kapturem, pasującym do tego, co miała na sobie reszta zgromadzenia. Nie było nic, co mogłoby wzbudzić podejrzenia innych - nic poza chęcią głośnego zwilżenia spieczonych warg i języka oraz lekkim drżeniem rąk.

Niczym ćma wlatująca w otwarty płomień, nie był w stanie się oprzeć i odważył się na kolejne spojrzenie - tylko po to, by przełknąć westchnienie i poczuć, jak jego serce bije mocniej niż wcześniej. To był on. On wiedział jego. Był tam z Klausericem i King Brandem, kiedy... kiedy on...

Wyjście. Potrzebował wyjścia i to szybko. To było coś więcej niż szpiegostwo. To wykraczało poza skullduggery i handel. To było nikczemne, nienaturalnyi to nie tylko ze względu na widok mężczyzny po drugiej stronie pokoju. Samo powietrze wydawało się stęchłe, zapach drogich perfum mieszał się okropnie z odległym zapachem brudu i odchodów, a nawet ryb. Światło, skąpe i słabe, bo tylko kilka rozproszonych świec, wydawało się leniwe, niechętne, a odgłosy były przytłumione, jakby nie miały odwagi wznieść się ponad szept. Musiał się wydostać. Musiał się wydostać teraz. Ale choć bardzo się bał, wiedział, że musi poczekać, by nie zostać odkrytym.

Gheorgas więc czekał. Czekał, gdy mężczyzna rozmawiał szeptem z tajemniczą zakonnicą o zasłoniętej twarzy, zawsze flirtując z krawędzią pojedynczego światła świecy w ich pobliżu, ale nigdy nie wchodząc w jego spojrzenie. Czekał, gdy szeptali o innych, próbując z przerażeniem zapamiętać nazwy i miasta, które zdawały się obejmować całe królestwa. Czekał, gdy inni wokół niego wyszeptali słowo, którego nie do końca złapał, gdy dwójka odwróciła się i przemówiła do nich. Czekał, aż kobieta i mężczyzna w końcu zaczną wychodzić, kierując się w stronę ciemnych, dębowych drzwi, które prowadziły do głównych sal zamku. Dopiero wtedy westchnął z ulgą, sama myśl o odejściu wystarczyła, by dać nadzieję.

Nadzieja ta umarła, gdy kobieta odwróciła się, a metal lśnił w świetle świec pod zasłoną. Mężczyzna odwrócił się wraz z nią i podążał za jej spojrzeniem, aż napotkał wzrok Gheorgasa - który po prostu czekał, aż bez rozkazu, krzyku czy nawet skinienia głową, jeden z zakapturzonego tłumu za nim powoli, ostrożnie wsunął długą szpilkę między jego żebra.

Próbował krzyczeć, ale przebite płuco odebrało mu nawet to. Gdy jego wzrok zamarł, jego oczy spotkały się z szarymi, martwymi oczami Olfranda z Riismarku, człowieka, którego śmierć widział wiele lat temu.

Rozdział 1

Do brata świątynnego Siegmunda z Ront

Biuro Argem

Drogi Siegmundzie,

Daruję sobie uprzejmości słowa pisanego i przejdę do rzeczy. Czuję, że czas jest najważniejszy. Ona nie może ciągle wymykać się nam z rąk, a Świt dyszy mi na karku - nie jestem pewien, co denerwuje mnie bardziej. To powiedziawszy, czuję, że musimy przestać próbować spieszyć się do miejsca, w którym się znajdujemy. myśleć i zacząć skupiać się na tym, gdzie była. Pomimo ogromnych różnic, przynajmniej niektóre z tych sekt muszą być bardziej powiązane, muszą dzielić się kontaktami, planami, czymkolwiek.

"Dobrą" wiadomością jest to, że liczba doniesień wciąż rośnie, więc jest wiele opcji do zbadania i zbadania. Oczywiście niezwykle trudno jest odróżnić te, które mają jakąkolwiek treść, od po prostu ekstrawaganckich plotek - tak ukochanych wśród znudzonej szlachty - jednak uważam, że trzy przypadki wyróżniają się. Ślad nie jest tu tak zimny, nie w tym sensie, że sugerowałbym większą szansę na jej obecność w którymkolwiek z poniższych miejsc, ale społeczności są tam aktywne i trwałe, co, mam nadzieję, sugeruje jakąś formę większej uwagi z jej strony lub przynajmniej służą większej roli w jej planie - cokolwiek to jest. Tymi kandydatami są:

W Vaanburgu: Rycerz Topora o imieniu Shermann d'Auz założył nowy, bardzo ekskluzywny klub myśliwski dla młodej szlachty. Jego członkami jest wielu drugich lub trzecich w kolejności członków lokalnej drobnej szlachty. Dla wszystkich intencji i celów byłyby one niczym niezwykłym, jednak doniesienia sugerują, że młody d'Auz doznał śmiertelnych obrażeń podczas polowania na dziki w zeszłym sezonie. Chociaż jego śmierć nie została oficjalnie potwierdzona, służąca "przysięgła na Matkę", że osobiście przygotowała jego ciało. Ta służąca zaginęła. Jeśli rzeczywiście jest to jedna ze społeczności Szeptaczy, to próba wywarcia wpływu na tak wiele różnych rodzin szlacheckich może sugerować, że działa tam większy spisek. Zgłoszone przez Siostrę Poszukiwacza Evę Crussandi, proszącą o pomoc Milicjanta. Dostępne jest silne wsparcie ze strony różnych lokalnych oddziałów Zakonu.

W Sievie: Chociaż Solifea Vozdaya nie jest wiarygodnym źródłem informacji przez cały czas - przypominając, że jest byłą Tarczą, która porzuciła swoje przysięgi i teraz pełni funkcję konstabla dla biednych oddziałów miasta - wysłała ponad tuzin listów do lokalnej Świątyni. I próbowała wysłać kolejny tuzin do Świtu, ze wszystkich ludzi. Uważa, że lokalne plotki o nawiedzonej fortecy są ostatnio zbyt prawdziwe. Poczekałbym na coś bardziej znaczącego, jednak Sieva jest bramą ze Wschodu na Zachód i być może nie możemy pozwolić sobie na pozostawienie jej przypadkowi.

W Siilstok: Być może w przypadku bardziej solidnych dowodów, jednak widzę, że lokalna polityka ma większy wpływ niż cokolwiek innego, a Świątynia jest już obecna w okolicy. Zostało to zgłoszone przez króla Markmana, Brand of something or another, prawą rękę Fredrika. Biorąc pod uwagę to, co Miecz zrobił w Riismarku, sam fakt, że zdecydował się zwrócić na to uwagę lokalnej Świątyni, jest godny uwagi. Można by przypuszczać, że mieli w tej chwili inne sprawy na głowie. Plotki głoszą, że niejaki Olfrand, były wysoki szlachcic Riismarku przed... reorganizacją Fredrika, szukał schronienia na dworze Siilstoka. Biorąc pod uwagę, że Fredrik zabił tego człowieka, wydawało się to mało prawdopodobne, więc Brand wysłał jednego ze swoich ludzi, który znał twarz Olfreda, aby to zbadał. Od tego czasu mężczyzna zniknął.

Przesłałem więcej szczegółów dotyczących każdego przypadku zwykłymi, bezpieczniejszymi kanałami. Wybór należy do ciebie, ale proszę, jednoosobowy oddział jest obowiązkowy. Nie chcę kolejnego Arburga.

Dla świątyni,

Mistrz Andre de Chevonny.

Wybór

• Idź do Vaanburg
• Idź do Sieva
• Idź do Siilstok

Rozdział 2

"Dzień dobry, panie Tok!" zawołała piekarz, jej uprzejmy uśmiech był szeroki i ciepły. "Cóż za piękny dzień..."

"Dzień dobry, panie Tok - mężczyzna odpowiedział na powitanie uprzejmie, ale całkowicie roztargniony, bez cienia sarkazmu, humoru czy złych intencji w jego głosie. Z szeroko otwartymi oczami i uśmiechem zastygłym teraz niepewnie na twarzy, piekarz wziął oferowane monety; dwukrotność ceny maślanego chleba, który pan Tok wsadził sobie do ust, gdy sięgał do swoich szat skryby po monety, upuszczając przy tym dość znaczący papier.

"Tego już za wiele, panie Tok - próbowała powiedzieć, gdy mężczyzna niezręcznie pochylił się, by podnieść upadły papier, a jego szaty posłały kolejny maślany chleb na podłogę, gdy mężczyzna wstał. Trzymając chleb w ustach, pan Tok uważnie przyglądał się piekarzowi. Mąż piekarza próbował się nie roześmiać.

"Nieważne" - powiedziała kobieta. "Źle policzyłem, to wszystko. Miłego dnia..."

Mężczyzna zniknął.

"...ty dziwny, dziwny człowieku," dokończyła.

"Mówią, że jest geniuszem. Zbyt mądry dla własnego dobra" - zauważył jej mąż. "Jego umysł jest wszędzie".

"Innymi słowy, nie wszystko tam jest" - odpowiedziała, kręcąc głową.

"Widziałeś ją dziś rano?" powiedział pan Tok, zerkając przez drzwi, z ciałem odchylonym niezgrabnie do tyłu.

"Powiedziała, że idzie do slumsów, chce sprawdzić, co z gołębiami" - kobieta odwróciła się nieco zaskoczona. "A, i pan Tok, o którym rozmawialiśmy..."

Mężczyzna zniknął.

*             *             *

Znalazł ją w sposób, w jaki zwykle ją znajdował, gdy odwiedzała slumsy. Kiedy więc przechodził obok zaułka, w którym śmierdziało moczem, stęchłym alkoholem i krwią, połączył dwa i dwa i zajrzał do środka. Widok garstki bandytów leżących w różnych stanach przemocy nie był zaskoczeniem. Pomimo jego zapału, jej rozmowa z kimś w najciemniejszym kącie alejki dała mu chwilę wytchnienia, więc oparł się o ścianę przy wejściu do alejki i próbował odtworzyć scenę, czekając, aż skończy chleb. Potem, znudzony, wyjął list i przeczytał go ponownie.

"Jesteś bezpieczna, dziewczyno, tak?" powiedziała niemal wesoło w swoim ciężkim akcencie, zakrwawiona postać z dzikimi włosami, opuchniętym policzkiem, jasnymi oczami i pokrytą bliznami twarzą, krwią kapiącą z włosów i otwartym uśmiechem ukazującym brakujący ząb. "Jestem..."

Dziewczyna zemdlała.

Westchnęła, zmęczona, po czym pozwoliła sobie na swobodne dyszenie przez kilka chwil, a spokojna fasada zniknęła, dotykając opuchniętej twarzy ze skinieniem. Odzyskawszy spokój, jęknęła, podnosząc dziewczynę i niosąc ją do wyjścia z zaułka. Zatrzymała się tam i spojrzała na mężczyznę ze złamanym obojczykiem. Jęczał, ledwo się ruszając, z twarzą zakopaną w ziemi.

"Starałam się - powiedziała i zaczęła iść dalej, ale znów się zatrzymała.

"Ale niewiele" - dodała, po czym zostawiła go na miejscu.

"Skończyliśmy tutaj?" zapytał pan Tok.

"My?" zapytała z rozbawionym uśmiechem, jej "my" brzmiało bardziej jak "ve" dla każdego, kto był na tyle głupi, by to zauważyć. Nie był że głupie, więc wzruszył ramionami. "Dlaczego tu jesteś, Ben?"

Uśmiechnął się i wyciągnął list.

"Wysyłają kogoś. Żeby pomógł nam ją znaleźć".

"Co?" wykrzyknęła zaskoczona. "Kiedy?" zapytała, marszcząc oczy, jednocześnie przytrzymując dziewczynę, po czym ruszyła ponownie, ignorując ludzi patrzących na nią niosącą nieprzytomną osobę na kolanach.

"Przyjechał konno, nie specjalną przesyłką... - powiedział, kręcąc głową w lewo i prawo. "Powiedziałbym, że za dwa dni, między drugą a trzecią wartą, północną bramą, z karawaną, jeśli nie chce być widziany.

"Kto?" zapytała. Po prostu podsunął jej list, stukając przejmująco w podpis. Po prostu wzruszyła ramionami z ulgą, nie rozpoznając nazwiska.

"Planowaliśmy odwiedzić fort" - powiedział. "Jest piątek. Pełnia księżyca. Westchnęła, zmęczona. "Jeśli będziemy czekać, możemy ich zgubić!

"A jeśli pójdziemy same, wiedząc, że nadchodzą... - jej głos ucichł. "Nie jestem z nimi w dobrych stosunkach. Możemy stracić jakąkolwiek szansę na wsparcie; teraz lub w przyszłości.

Wzruszył ramionami. "Twoja decyzja, szefie".

Wybór

• Czekamy.
• Idziemy dziś wieczorem.

Rozdział 3

88 St. Neath Street, Bridge Ward, Sieva.

"Ben! FOCUS!"

Grzmiący głos zagłuszył dźwięki ruchliwej ulicy St. Neath, dudniąc o masywną ścianę Petraepes nad okolicą i na chwilę zatrzymując okolicę. Garstka przechodniów z innych dzielnic rozejrzała się zaniepokojona, ale większość mieszkańców instynktownie odwróciła się, by spojrzeć na konkretne drzwi, po czym wzruszyła ramionami i wróciła do swoich zajęć, aż nazbyt dobrze znając "Madam Vozdayę" i jej "głośność". Do pewnego stopnia była to lokalna atrakcja. Zaciekawieni nielokalni podążyli za ich wzrokiem i zobaczyli proste drewniane drzwi, których niegdyś jasnoniebieski kolor wyblakł do zakurzonego, zgaszonego fioletu. Nad drzwiami widniał wytarty znak, który u niektórych wywoływał uśmiech, u innych przekleństwa, a u jeszcze innych, głównie dzieci, zdumienie, gdy dostrzegali tarczę z fioletowym słońcem, nawet jeśli nie potrafili odczytać prostego napisu: Solifea Vozdaya - licencjonowany Bayle.

Nieświadoma lub obojętna na te wszystkie oczy na zewnątrz wpatrujące się w jej drzwi, Solifea potarła skroń w zmęczonym geście, gdy ustąpiła pod zranionym spojrzeniem Benjamina i dodała, znacznie łagodniejszym tonem,proszę". Siedziała za swoim biurkiem, list z Zapieczętowanej Świątyni spoczywał na stosie korespondencji, poszukiwanych plakatów i wygasłych nakazów. Benjamin, stojąc za swoim biurkiem i przed tablicą, której używał do przedstawiania notatek ze spraw, rozglądał się niepewnie i zdezorientowany, unikając spojrzenia na nią.

"Tak" - powiedział w końcu. "Oczywiście. Chodzi o to, że mamy absolutnie zerową pewność, ale wysokie prawdopodobieństwo, dlatego obserwacja byłaby jedyną metodą potwierdzenia".

Spojrzała na niego pustym wzrokiem.

"Więc... Nie wiemy nic, dopóki czegoś nie zobaczymy?" - zapytała. Przytaknął. "Masz tablicę, Ben..." Ponownie skinął głową. "Z co najmniej dwoma tuzinami zaznaczonych wskazówek łączących się ze sprawami zaginionych osób, a ponad połowa z nich dotyczy rodzin obecnie zaangażowanych w... ożywione debaty na temat dziedziczenia." Trzecie, entuzjastyczne skinienie głową. "Nawet nie jestem w stanie zliczyć, ile notatek masz na temat każdej z nich.

"Przepraszam, Solifea - powiedział potulnie. "Przyznaję, to są przypuszczenia, a nie dowody. Ale zakładając potwornie nieprawdopodobny zbieg okoliczności, a raczej serię zbiegów okoliczności, istnieje tu pewien wzór. To tylko wzór bez fizycznego śladu".

"Ale jesteś pewien, że spotkają się dziś wieczorem? Przytaknął. "I jesteś pewien, że używają Twierdzy?"

Przechylił głowę w lewo i w prawo. "Nie, nie jestem pewien. Ale jest to najbardziej logiczne podejście topologiczne".

"To znaczy, że ktoś by to zauważył coś gdyby było gdzie indziej", powiedziała. "To ma sens i jeśli to wszystko, co mamy, to musi wystarczyć. Więc gdzie w Twierdzy? Zamrugał niepewnie. "Rozumiem - westchnęła. "Jakieś przypuszczenia?

"Nie zgaduję - powiedział, niemal urażony, a ona uśmiechnęła się kpiąco.

"Czym zatem są "przypuszczenia"?"

"Świadome spekulacje".

"Aha..."

Oboje się uśmiechnęli, ona nawet lekko zachichotała.

"Przepraszam, że krzyczałam, Ben - powiedziała po kilku chwilach. "Czasami bywam niecierpliwa. Przytaknął, uśmiechnął się z wdzięcznością, a ona kontynuowała.

"Twierdza to duże miejsce" - powiedziała.

"Moglibyśmy..."

"Nie rozdzielamy się - przerwała mu. "Małe szanse na sukces, ale nie możemy też po prostu nic nie robić. Najlepszy sposób... Najlepiej poinformowana spekulacja? Zawsze myślałam, że to Forteca. Te wszystkie plotki o tym, że jest nawiedzona, byłyby dla nich idealną przykrywką.

"To tylko powierzchowna myśl, Solifea, mówiłem ci".

"Rozszerzmy zatem poszukiwania. Może tunele pod ziemią? Wystarczająco łatwo dostać się do nich z kamieniołomów i wystarczająco głęboko, by pozostać niezauważonym w jednym z tuneli, o ile zna się jakieś wejścia z samego oddziału".

Przytaknął. "Bardzo możliwe. Oznaczałoby to jednak, że mają powiązania w podziemiu. Zdobyć jakąś... ochronę. W przeciwnym razie ryzykowaliby bycie obserwowanymi. Dusters, sniffers, nędzarze, wszyscy używają ich jako schronienia, a przemytników też jest mnóstwo. Pamiętasz Zoitana?"

Zaśmiała się, głównie dla żartu, ale kontynuowała. "W najbliższym czasie nie zagra już na tej lutni. No dobrze, ale nawet jeśli chodzi o samą fortecę, to jeśli nie użyją tuneli, to jak się do niej dostaną? Będą musieli albo wspiąć się na Kropelkę, albo przekupić strażników, by dostać się do samej Twierdzy. I uniknąć patroli".

"Albo..."

"Albo mieć ludzi wewnątrz straży...".

"Pasowałoby do przypadków ukrytych i pomyłkowych zniknięć".

"Ale to bardzo głośna sprawa" - zauważyła w zamyśleniu. "Templariusze twierdzą, że w innych miastach tworzą stowarzyszenia, grupy, kaplice teistyczne lub sekty deistyczne. Tutaj nie znaleźliśmy na to żadnych dowodów. Westchnęła, zmęczona, po czym podniosła nogi na stos dokumentów na biurku.

"Mimo wszystko to dobry pomysł. Zająć się podejściem, zamiast szukać igły w stogu siana. Możemy więc sprawdzić kamieniołomy i mieć oko na znane nam wejścia do tuneli. Może wywrzemy presję na starych znajomych, by sprawdzić, czy coś wiedzą".

"Jestem pewien, że wiele osób będzie szczęśliwych widząc nas tam, tak" - zauważył Benjamin.

"Albo spróbujemy mieć oko na samą Kroplę. Przy pełni księżyca nie powinno to być zbyt trudne".

"Co z drugiej strony sprawia, że jest to bardziej nieprawdopodobne, jako sposób potajemnego podejścia" - zauważył.

"Słuszna uwaga, ale nie możemy tego wykluczyć. No i są jeszcze drzwi wejściowe".

"Ten ze wszystkimi strażnikami, którzy bardzo nie lubią naszego licencjonowanego, ale nie mieczowego biura Baillif?".

"To samo..." uśmiechnęła się.

Wybór

• Obserwuj kamieniołomy.
• Monitorowanie spadku.
• Wyjdź przez frontową bramę Twierdzy.

Rozdział 4

"...a jednak, co zadziwiające, mój artykuł został w dużej mierze zignorowany. Co gorsza, został odrzucony! Możesz to sobie wyobrazić? Ciągle mówili o braku dowodów i dzikich teoriach. I to były miłe komentarze. Inne były... no cóż, wiesz, jak ludzie czasami nazywają mnie niegrzecznie".

Solifea wiedziała. I zazwyczaj, gdy jego głos ucichał w ten sposób, zabarwiony wstydem i poczuciem winy - jakby on zrobił coś złego! - Solifea wpadła w złość. Ale w tym momencie, niestety, poczuła ulgę. Zwykle, o ile go nie ponaglała, po takim tonie głosu następowała cisza, a teraz powitałaby ją z radością. W rzeczywistości potrzebowała jej, ponieważ Solifea była już wściekła. Wrzucając kolejną garść nasion słonecznika do rozdziawionych ust i chrupiąc je z intensywnością, pozwoliła Benowi wycofać się na chwilę do jego umysłu, mając nadzieję, że da to jej własnym pędzącym myślom trochę spokoju.

Tak się nie stało.

"Przeprowadź mnie jeszcze raz przez ten schemat - powiedziała, a gdy z zapałem wziął wdech, by zacząć, dodała stanowczo: - W prostych słowach, Ben. Templariusz musi to zrozumieć. A ja będę ci przerywać, tak jak on. Westchnął, po czym zaczął.

"Ludzie giną" - powiedział płasko i nieco sarkastycznie. Zdusiła westchnienie, ale zgodziła się.

"Tak, to Sieva. Ludzie giną cały czas".

"To prawda. Średnio około 4,7 miesięcznie. Jednak wśród wielokrotnych zniknięć nikt nie zauważył, że niektóre zdarzają się w noc pełni księżyca, co trzy miesiące, choć czasami dwa. Nikt też nie zauważył, że dzieje się tak konsekwentnie od sześciu lat. Cóż... pięć... - przerwał w połowie zdania, zauważając jej spojrzenie. "Mniej więcej sześć lat - dodał.

Przytaknęła i dała mu znak, by kontynuował. "Nie jesteś pewien ile i jak często? - powiedziała nieco teatralnie. Wiedziała to wszystko, ale ważne było, aby oboje mogli porozmawiać o tym z bratem świątynnym. Aspekty wiedziały, że Benowi przyda się taka praktyka.

"Ach, tak. Niektóre miesiące wydają się... puste" - kontynuował Benjamin. "Luki wydają się znacznie większe niż dwa czy nawet trzy miesiące. Ale tak nie jest. Oni, kimkolwiek są, są po prostu sprytni. Mniejszość zaginięć w cyklu księżycowym to ofiary o wysokim profilu, które są zwykle zgłaszane następnego dnia, w najgorszym przypadku dwa lub trzy później. To właśnie pomogło nam podejrzewać wzór w pierwszej kolejności. Większość jednak nie jest".

"Co masz na myśli?" - ponagliła go.

"Głośne sprawy - a mianowicie obywatele z bogatych i wpływowych rodzin - są zwykle zgłaszane szybciej, a także rejestrowane i śledzone dokładniej. Nie jest tak w przypadku... innych. Jak sam wspomniałeś, ludzie zaginęli w dużych miastach przez cały czas. Niestety, władze nie badają ani nie rejestrują wszystkich zaginięć z taką samą energią".

"Jak więc?", zapytała niemal bezmyślnie, odwracając się, by jeszcze raz spojrzeć w górę. Jej oczy zabarwiły się srebrnym blaskiem i po raz tysięczny tej nocy przeczesała klify Kropli, ale nic nie zobaczyła.

"Cóż... Przeprowadziliśmy dochodzenie" - odpowiedział Benjamin. "Szczerze mówiąc, na początku był to przypadek. Farbiarka, panna Anaktova, z Górniczej Alei w Kamieniołomach, przyszła do nas po pomoc, ponieważ jej syn zaginął, a władze nic z tym nie robiły. Przyszła do nas siedem dni po jego zaginięciu, a zgłosiła to strażnikom dopiero kilka dni wcześniej, ponieważ nie było niczym niezwykłym, że znikał przez kilka nocy z rzędu, po czym wracał pijany, okradziony lub okradziony. Nigdy go nie znaleźliśmy - w rzeczywistości nigdy nie znaleźliśmy ani jednego śladu po nim, ani żadnych świadków w pobliżu któregokolwiek z jego zwykłych "nurkowań". Przerwał, wyglądając na dumnego ze swojego slangu, a Solifea, odwracając się, by zobaczyć, co go zatrzymało, zaoferowała satysfakcjonujący uśmiech. "To, co odkryliśmy - kontynuował - to fakt, że faktyczny czas jego zniknięcia pasował do tych kilku głośnych przypadków w cyklu księżycowym, które zaczęliśmy uważać za interesujące. Rzeczywiście zniknął po południu przed nocą pełni księżyca. To skłoniło nas do zastanowienia się, czy jest kilka innych, które pasują do tego wzorca, więc sprawdziliśmy zignorowane przypadki. Wzorzec stopniowo się wzmacniał. I oto jesteśmy."

Kiwnęła głową, zadowolona, ale jej wyraz twarzy, gdy jej oczy ponownie skanowały Drop, stał się mroczny i niecierpliwy.

"Ktoś może umierać" - powiedziała. "Właśnie w tej chwili. W jej głosie słychać było irytację, a jej stopa wciąż stukała o podłogę. Benjamin, oderwany od swoich własnych kłębiących się myśli, spojrzał na nią i przytaknął rzeczowo, uznając to za możliwe: - A my utknęliśmy tutaj, wpatrując się w jakieś klify, widząc, jak ktoś umiera. nicrobiąc nic." Ben po prostu skinął głową, co jeszcze bardziej ją zirytowało. Wiedziała, że Ben był lojalnym, kochającym, a nawet niezwykle inteligentnym przyjacielem i partnerem biznesowym, ale często brakowało mu empatii.

"Powinniśmy spróbować tuneli - powiedziała zniecierpliwiona. "Albo pójść do bramy.

"Moglibyśmy" - powiedział. "Ale co się stało, to się nie odstanie. "Do świtu pozostały niecałe dwie godziny. Jeśli w ogóle doszło dziś do zabójstwa.

"Cóż, nie możemy po prostu siedzieć tutaj i gapić się na skały!" - powiedziała, a on skinął głową.

"Powiedziałbym, że w tej chwili najbardziej logicznym sposobem działania jest odpoczynek, spotkanie się jutro z templariuszem i nasłuchiwanie, czy ktoś nie zniknął tej nocy. Wiem, że nie przepadasz za nimi ani za swoimi poprzednimi kolegami, ale dobre wrażenie pomoże nam przekonać go, że sprawa jest uzasadniona. Pojawienie się spóźnionym i słabo wypoczętym nie pomoże".

"Tak, to bardzo logiczne z twojej strony, Ben - powiedziała gorzko. "To dobra, logiczna rada, prawda? Po raz kolejny zamilkł, wpatrując się w nią, jakby próbował zrozumieć, co zrobił źle. Wpatrywała się w niego niepewnie, szarpana współczuciem dla niego i gniewem z powodu dotychczasowej porażki tej nocy. "Cóż, masz rację, że jest późno. Nie mamy teraz czasu na dotarcie do bramy. Moglibyśmy spróbować tuneli? - zapytała łagodnym tonem.

Wpatrywał się w nią pustym wzrokiem.

"Idę do domu - powiedział i odwrócił się, by odejść.

Wybór

• Masz rację, przepraszam. Nazwijmy to nocą.
• Nie poddam się, Ben. Wypróbuję tunele przed świtem.

Rozdział 5

Część jej nienawidziła, gdy miał rację.

Solifea spędziła wiele godzin przeszukując tunele kamieniołomów, bezskutecznie. Jasne, zgarnęła kilku świeżych węszycieli, którzy myśleli, że mogą ją okraść, zapakowała w prezent dla patrolu pijanego dustera, który próbował jej sprzedać, a potem pomogła temu samemu patrolowi, gdy jego przyjaciele przyszli mu na ratunek. Ale jeśli chodzi o jej śledztwo, nic nie widziała, nic nie słyszała i żaden z jej kontaktów też nic jej nie powiedział. Tunele, o których wiedziała, że sięgają głębiej i prawdopodobnie łączą się z Fortem, wyglądały na opuszczone i nieużywane, z wyjątkiem upiorów ludzi, którymi sniffery stały się po latach użytkowania. A ponieważ nie chciała finansować ich samozniszczenia nawet w tych okolicznościach, nie mieli też żadnych opowieści do opowiedzenia, z wyjątkiem wysokich i rażących kłamstw. Tak więc, gdy zdecydowała się zakończyć ten wieczór, ponownie pomyślała o tym, jak część jej nienawidziła, gdy miał rację, ale bardziej nienawidziła tego, że się myliła.

Przeklinając pod nosem, owinęła się szczelniej płaszczem i skierowała w stronę otwartych ulic. W Kamieniołomach było zimno, zwykle w ciągu dnia, ale podwójnie w małych godzinach i przynajmniej do południa, ponieważ słońce dotykało powierzchni dzielnicy dopiero znacznie później w ciągu dnia. "Jasno i ciepło jak o świcie w kamieniołomach" - powiedziała sarkastycznie i poczuła to, gdy dreszcz przeszedł jej po kręgosłupie, sprawiając, że potrząsnęła głową, by pozbyć się tego uczucia.

Kiedy dotarła do otwartej drogi pełznącej jak wąż, przed nią rozpostarł się wspaniały widok na miasto poniżej. Gdy księżyc w pełni przesuwał się ku horyzontowi, miasto było skąpane w bladym świetle, które wyciszało kolory, ale nie dało się ukryć jego splendoru. Z wysoka ogrody na dachach wież i niekończące się tkaniny rozpościerające się wokół wszystkich wysokich miejsc, zwykle mieniące się jasno i kolorowo, teraz leniwie tańczyły w odcieniach szarości i bieli, jakby natura i cuda stworzone przez człowieka były wyrzeźbione z żywego srebra. Zastanawiała się nad tym widokiem, gdy zaczęła schodzić ulicą w dół klifu, ale szybko zapomniała o tym pięknie. Chłód w jakiś sposób stał się nie gorszy, ale bardziej inwazyjny, gdy wilgoć z rzeki wpełzła pod jej płaszcz, ubranie, a nawet skórę. Przeklinając po raz kolejny, zacisnęła płaszcz wokół klatki piersiowej, opuściła głowę, unosząc ramiona, jakby to miało ją bardziej osłonić, i skierowała się w dół, w stronę biura.

"Bohaterowie..." usłyszała miękki głos. "Bohaterowie nie powinni przeklinać".

Kolejny dreszcz przeszył jej kręgosłup, ale tym razem nie był to chłód. Instynktownie odwróciła się w stronę szepczącego głosu, ręka już zacisnęła się wokół rękojeści miecza pod płaszczem. Zobaczyła mężczyznę, młodego i lekko ubranego w białą koszulę pod ciemnym, aksamitnym płaszczem, z bladą, drżącą skórą i niemal sinymi z zimna ustami. Siedział na ławce na poboczu ulicy, z widokiem na miasto w dole, spoglądając na nią przez ramię ze słabym uśmiechem; wyglądał jak romantyczna dusza dąsająca się nad ukochanym, pomyślała Solifea, zimno i bezsenność nie miały znaczenia, a nawet nie były odpowiednimi towarzyszami bólu jego serca w jego głupim, młodzieńczym umyśle. Mimo to Solifea trzymała rękę na mieczu i rozejrzała się ostrożnie. Uliczni bandyci i rabusie czasami wykorzystywali takie rozproszenie uwagi.

"Nie jestem bohaterem - powiedziała z grubym, rosyjskim akcentem. "Idź do domu, chłopcze. W takim stanie złapiesz zapalenie płuc. Jeśli musisz, utop swoje zakochane serce w alkoholu. Przynajmniej jest cieplej".

Jego uśmiech poszerzył się i wstał, odwracając się do niej, by stanąć na ławce między nimi.

"Znów pomagamy. Troska. Ratując ludzi. Ty są bohaterem".

"Jestem komornikiem. To nie to samo - odpowiedziała, po czym, rozluźniając swoją postawę, kontynuowała. "Czekaj, czy ja cię skądś znam? Znasz mnie?"

Młody mężczyzna skinął głową, a jego uśmiech nigdy nie zniknął.

"Spotkaliśmy się, choć nie sądzę, byś mnie pamiętał. To nie ma znaczenia - wzruszył ramionami młody mężczyzna. "Zapamiętasz mnie jutro."

"Wygląda na to, że się myliłam. Jesteś już utopiony w duchach", zaśmiała się i odwróciła, by odejść. "Idź do domu, chłopcze. Ogrzej się."

"Zabrałaś jej coś - powiedział chłopiec. Przerwała.

"Co powiedziałeś? - zapytała, odwracając się do niego.

"Zabrałeś Jej coś, a teraz Ona zabierze coś tobie".

"Czekaj. robić Znam cię - powiedziała, robiąc krok w jego stronę. Chłopak cofnął się o krok w odpowiedzi. "Byłeś w tamtej uliczce. Tym, który nie chciał zrobić tego, co inni zrobili tej dziewczynie. Chłopak, którego..."

"Tak", powiedział.

"O kim ty mówisz? Skąd wiedziałeś, że tu będę? Co ona mi zabierze?"

Uśmiech młodego mężczyzny poszerzył się.

"Dziewczyna!" wykrzyknęła nagle. "Miała być..."

Młody mężczyzna ponownie skinął głową, a na jego twarzy pojawił się uśmiech.

"Wziąłeś coś od Niej" - powiedział. "Ona weźmie coś od ciebie".

Cofnął się o dwa kroki i skoczył z klifu.

Wybór

• Ben! - Obawiając się o życie swojego partnera, Solifea pospieszyła do biura.
• Nie! - Jeśli chłopak cokolwiek wie, Solifea musi sprawdzić, czy przeżył upadek.

Rozdział 6

Solifea biegła jak wiatr, nie przejmując się tym, jak niepokojąca może wydawać się jej prędkość, ani tym, że - po raz kolejny - zdradza swoją obietnicę, że nie będzie używać żadnego z Błogosławieństw. Złożyła tę obietnicę, gdy zrzekła się Tarczy i otworzyła legalne biuro komornika. Złamała ją setki razy, czasem nawet nie zdając sobie z tego sprawy. Teraz złamała ją z pełną premedytacją i bez żadnych wątpliwości. Było wiele powodów, dla których złożyła tę obietnicę, ale katalizatorem był Ben.

Niewiele osób mogło zrozumieć jej związek z Benem. Większość uważała ich za rodzeństwo. Solifea nie rozumiała, na czym opierało się ich fizyczne podobieństwo, ale pod pewnymi względami potrafiła dostrzec źródło ich zakłopotania. Niewiele osób byłoby w stanie znieść pracę z kimś takim jak Benjamin Tok. Niewielu miałoby siłę, by się nim opiekować, nie będąc z nim spokrewnionym. A jeszcze mniej pozwoliłoby mu odejść na wolność, gdyby wiedzieli o nim to, co ona. Kiedy go poznała, porzuciła swoje obowiązki Rycerza Tarczy, by z nim pracować. I nie dlatego, że uratował jej życie, chociaż to pozwoliło jej go poznać. Ponieważ Ben był cholernie genialny, ale bez kogoś, kto utrzymałby go zakotwiczonego w świecie, świat by go stracił. Co gorsza, on straciłby świat. A on zasługiwał na cały cholerny świat, tak samo jak świat byłby mniejszy bez niego.

Obiecując w myślach zagładę każdemu, kto mu zagrozi, pędziła jak maniaczka ulicami miasta, aż dotarła do biura. Nie zatrzymała się nawet, by wyjąć kluczyki.

Ben obudził się z krzykiem.

Prawdę mówiąc, zdarzało się to co najmniej dwa razy każdej nocy, raz z powodu jakiegoś objawienia, o którym najczęściej zapominano rano, a drugi z powodu koszmarów. W rzeczywistości już wcześniej obudził się z krzykiem, tej samej nocy. Ale tym razem było inaczej. Tym razem źródłem krzyku był hałas. Drewno, które trzymało zamki drzwi, jęknęło i pękło, ale drzwi pękły, zanim wszystkie zamki ustąpiły, a kilka drzazg uciekło, gdy ciężka postać Solifei wpadła do środka, jej głośne spodnie wypełniły pokój, zanim psy zaczęły szczekać, a sąsiedzi zaczęli krzyczeć.

Spojrzeli na siebie w mroku, on z przykrytą twarzą, gdy usiadł na kanapie, ona dysząca przy drzwiach, oczy gasnące w ciemności.

"Spałeś na kanapie" - powiedziała w końcu.

"Chciałem wiedzieć, kiedy wrócisz" - odpowiedział.

"Cóż. Teraz już tak" - powiedziała.

"Cała okolica wie, Sol - odpowiedział szczerze, a ona roześmiała się, zanim znalazła się obok niego, przytulając go, jego ręce były niewygodnie sztywne, a oczy szeroko otwarte.

*             *             *

"Więc, pozwól mi to wyjaśnić," powiedział, nalewając kawę, po tym jak zwolnili patrol. "Porzuciłeś najlepszy trop, jaki mieliśmy do tej pory, ponieważ myśl miał na myśli mnie".

Nie odpowiedziała.

"Zrobiłeś to, mimo że wiadomość była jasna: zabrała tego, którego oszczędziłeś wcześniej tego samego dnia w alejce. To było oczywiste."

"Tak - powiedziała sarkastycznie. "To oczywiste."

"Aha. To nie było zbyt mądre, Sol - powiedział. Dała mu kilka chwil, zanim odpowiedział i, na jego szczęście, w końcu tam dotarł. "Mimo to doceniam sentyment - dodał. "I widzę nieporozumienie z twojej strony. Oni oczywiście o nas wiedzą. Można bezpiecznie założyć, że przynajmniej od incydentu w alejce śledzili nas, a konkretnie ciebie. Stąd wiedzieli, gdzie chłopak powinien na ciebie czekać. Co oznaczało również, że prawdopodobnie wiedzą, gdzie znajduje się biuro".

Spojrzała na niego. Tak naprawdę nie zdawała sobie sprawy nawet z połowy tego. Po prostu zachowywała się tak, jak czuła się dobrze, jak zwykle. "Dokładnie tak myślałem - powiedziała.

"Zabawne, naprawdę - kontynuował. "Spędziliśmy całą noc uważając na nich, podczas gdy oni prawdopodobnie już nas obserwowali".

"Jestem praktycznie w szwach" - powiedziała.

"Spójrz na jasną stronę, partnerze" - powiedział, uśmiechając się. "Właściwie to ich wystraszyliśmy. Przyciągnęliśmy ich. I potwierdziliśmy jej obecność.

"Właściwie to myślałam o tym, tak", mruknęła, popijając kawę. "Pytanie tylko, co dalej?"

"Na początek musimy zasłonić nasze drzwi prześcieradłem - powiedział, machając i uśmiechając się uprzejmie do ostatniej ciekawskiej grupy, która zaglądała przez wyłamane drzwi. "Potem musimy znaleźć templariusza i sprowadzić go do miasta.

"Dlaczego? Prawdopodobnie przyjedzie dopiero jutro, nie? Powiedziałeś, że za dwa dni".

"To prawda - powiedział. "Ale jeśli jesteśmy obserwowani, co jest prawdopodobne, pomyślałem, że moglibyśmy wyjść i spotkać się z nim, zanim wejdzie do miasta. Łatwiej byłoby zauważyć kogoś, kto nas śledzi i prawdopodobnie nie będzie próbował tego zrobić. Mogliby nawet rozważyć możliwość, że omijamy miasto. Znajdziemy templariusza, poinformujemy go o sytuacji, a następnie wyślemy go do Bezlotnej Gęsi, gdzie zwykle odwiedzasz miasto. Być może w ten sposób uda nam się zachować templariusza w tajemnicy, jako asa w rękawie".

"Nie możemy opuścić biura w takim stanie, a nie mamy czasu na naprawę drzwi - powiedziała zmęczona. "Nie wspominając o tym, że ani na chwilę nie przymknęłam powieki. Nie jestem też przekonana, czy powinien zaktualizować templariuszy; przynajmniej nie w pełni. Nie znasz ich typu. Lubią mieć kontrolę. Jeśli dowie się, że próbowaliśmy wczoraj przeprowadzić operację, mimo że wiedzieliśmy o jego przybyciu, może uznać nas za niewiarygodnych. Mógłby wziąć to, co wiemy, a potem zrobić swoje bez angażowania nas.

"Bezsensowne," powiedział. "Może twoja opinia jest... stronnicza?".

"Być może, ale jest taka możliwość - wzruszyła ramionami. "Nie lekceważę korzyści płynących z trzymania templariusza jako tajnej broni. Możemy być głośnym frontem, a on może robić za cień. Ale skoro raz udało nam się zmusić ich do działania, to może uda nam się zrobić to ponownie. Dodanie jednego do zespołu może pomóc. Przynajmniej zmusi ich to do wzmożonej inwigilacji, co ułatwi ich wykrycie.

Wybór

• Spotkaj się z templariuszem poza miastem.
• Niech templariusze ich znajdą.

Rozdział 7

"Jak go poznamy?" zapytał Ben.

"On nas pozna" - odpowiedziała Solifea.

"Skąd ta pewność?"

"Och, to proste", odpowiedziała nonszalancko, wychodząc ze swojego pokoju, wzdychając przy każdym kroku i z szerokim uśmiechem na twarzy.

"Ach" - powiedział, a po chwili przerwy dodał: "Przydałoby się to wypolerować. Może naoliwić? Jej uśmiech zniknął, spojrzała na niego zdezorientowana, po czym spojrzała w dół na swoją zbroję.

Wyglądała dość zwyczajnie: kolczuga wzmocniona na udach, pancerz i pojedynczy naramiennik na prawym ramieniu. Wyglądał na stary, pierścienie łańcucha były ciemne, a poszycie poszarzałe, niemal zmatowiałe. Ale gdy poruszyła dłońmi, by sprawdzić zbroję, jej ruchy stały się dla Benjamina niezrozumiałe, pancerz ledwie westchnął czy zadzwonił, pancerz przesuwał się płynnie wraz z ruchami jej ramion, niezliczone ukryte połączenia i kawałki poszycia pasowały do niej jak druga skóra, podczas gdy na powierzchni poszycie wyglądało prawie tak samo.

"Dla mnie wygląda w porządku - powiedziała. "To powinno tak wyglądać. Tarcza je takimi czyni. Błyszczący, srebrzysty metal przyciągałby uwagę. Ale to? Kiedy wmieszasz się w tłum jako najemnik lub milicja, może to być po prostu coś zrabowanego lub znalezionego na strychu, tak?" - powiedziała, a on skrzywił się, jego oczy skupiły się na pauldronie i jego hipnotyzującym ruchu.

"Tak, oczywiście - dodał dziwnym tonem. "Każdy mógłby je mieć." Przytaknęła niewinnie, uśmiechając się.

"Jest też lekki, w porównaniu do tego, czego można się spodziewać. Do podróżowania pieszo - wyjaśniła, owijając pochwę wokół swoich odpadów. "Jako Errant często podróżuję pieszo - powiedziała niemal z żalem. "Konie są drogie i przyciągają uwagę - kontynuowała, balansując maczugą za plecami.

Tłumiąc parsknięcie, jakby żartowała, zmienił temat. "Tęsknisz za tym? - zapytał.

"Wcale nie - powiedziała. "Idziemy?"

Kiwnął głową i uśmiechnął się, zeskakując z biurka, na którym siedział, pozwalając jej prowadzić. Zwykle brakowało mu wskazówek, które pozwalały odczytywać ludzi, ale nawet on mógł zauważyć wiosnę w jej kroku, pomimo długiej nocy. Tęskniła za tą zbroją, pomyślał, a po chwili dodał, że tęskniła też za tym, co oznaczało jej noszenie.

"A więc północna brama? - zapytała. "Karawana?"

"Jeśli będzie próbował się ukryć, to tak. Jeśli nie, to na zachód. Prawdopodobnie przybył z Arburga".

Przerwała, gdy podnosiła wielki kawał drewna, który kupili, by zakryć wejście.

"Templariusze nie lubią się ukrywać. Przynajmniej nie templariusze. Chodzi im o to, by świat zobaczył, do czego są zdolni. Przynajmniej na boisku".

Wzruszył ramionami. "Jeśli jest na tyle zdesperowany, by przyjść do nas po pomoc, to kończą im się tropy gdzie indziej, a ona jak dotąd im umykała. Myślę, że próbowałby się ukryć.

"Albo fakt, że on i jego partia nie Ukrywa się dokładnie dlatego, że się im wymyka - odparła. Przez chwilę wpatrywał się w gigantyczną maczugę w jej plecach, po czym wzruszył ramionami.

"Twoja decyzja, szefie" - powiedział.

Wybór

• Brama północna
• Zachodnia brama
• Podział

Rozdział 9

"Ty tam!"

Głos był niski i ochrypły; był to głos człowieka, który spędził wiele godzin w dusznym powietrzu podłych karczm, aż nieuchronnie smród opiatów i stęchłego piwa porysował gardło i złamał głos. Twarz i wyraz twarzy pasowały do opowieści; pokryty bliznami policzek, szorstka skóra, nawiedzone oczy i zarost na cztery do pięciu dni, aby jeszcze bardziej zaświadczyć, że przyzwoitość nie miała większego znaczenia.

"Oto nasz człowiek - szepnęła Solifea do Benjamina, przyglądając się jednemu ze strażników karawany, który odłączył się od stada i szedł w ich kierunku. Ben spojrzał na nią niezręcznie przez ramię, potem na mężczyznę, a potem znów na nią.

"Skąd możesz to wiedzieć?" - zapytał.

"Za bardzo się stara - powiedziała, tłumiąc chichot. "Nigdy nie słyszałem, by człowiek z takim głosem opuścił karczmę, która mu go dała". Oczywiście nie była w stanie tego stwierdzić. Po pierwsze, nie miał na sobie herbu ani barw firmy. Gdyby je nosił, ryzykowałby spotkanie z kimś, kto zadawałby wszelkiego rodzaju pytania; nie było to dobre dla templariusza grającego strażnika. Do tego dochodził chód, sposób, w jaki dłoń spoczywała na mieczu; niewielu ma dość wprawy, by stłumić coś takiego. A potem sposób, w jaki mierzył ją tak samo, jak ona jego. Ten człowiek spodziewał się ją zobaczyć, ale nie był pewien, czego się spodziewać, dopóki jej nie zobaczył. Blask jej oczu przygasł, wyglądała na znudzoną i poruszoną, gdy mu odpowiadała.

"Tak, kruku, czego chcesz?" zagrała. Wolni strzelcy z karawany często byli tak nazywani. Rymowało się to z craven. Jeśli firma nie szanowała cię na tyle, by ci zapłacić, prawdopodobnie byłeś tylko na pokaz, krążyłeś wokół powozów, by odlecieć przy pierwszych oznakach kłopotów.

"Tak, tak - powiedział, spluwając z irytacją. "Lepiej pracuję sam. Jesteś strażnikiem?"

"Mniej więcej. Miałeś kłopoty?"

"Nie, czysto na kilometry - odpowiedział mężczyzna, spoglądając na skałę, na której siedzieli Solifea i Ben. Nie próbował podejść zbyt blisko. To dobrze. "Znasz miasto, nie-strażniku? - kontynuował.

"Tak. Jeśli szukasz karczmy, to "Bezlotna Gęś" jest najlepszym miejscem".

"To dobrze i w ogóle - powiedział - ale szukam pracy. Wracamy z Elysses i niech mnie żołnierz diabli, jeśli przejdę jeszcze milę. Splunął i oczyścił gardło, zanim dodał. "Może coś łatwego, spokojnego. Nocna praca, nawet lepiej.

"Rozumiem. Jest praca nocna, w porządku - odpowiedziała - choć zazwyczaj nie taka, do której wysłałby cię nie-strażnik. Jeśli chcesz mieć coś wspólnego z Aspektami i na poziomie, w magazynie Ol'Aldegova jest czasem otwarta zmiana o północy. Chłopcy ciągle się włamują, kradną damską bieliznę, zboczeńcy. Myślisz, że sobie z tym poradzisz?"

"Na pewno nie dziś wieczorem. Ale dopilnuję tego. Powinienem się jednak umyć. Znasz jakąś łaźnię?"

"Nie, do żadnej łaźni bym cię nie wysłał".

Skinął głową i odwrócił się. "Aspekty z tobą - powiedział odchodząc.

"Tak, w porządku - odparła i usiadła obok Bena, uciszając go, gdy otworzył usta. Dopiero gdy karawana odjechała, spojrzała na niego.

"Spotkamy się z nim w Goose? - zapytał.

"Nie, nie - odpowiedziała. "Jest sam i chce, żeby tak zostało. Spotkamy się z nim jutro o północy na placu z posągiem Trickstera, niedaleko Gęsi. Powiedziałem mu, żeby pozostał w ukryciu przynajmniej do tego czasu, a my zdecydujemy o naszym podejściu. Ben zamrugał.

"Wiem, że czasami bywam rozkojarzona, ale nie to mu powiedziałaś...".

"Zaufaj mi, Ben - powiedziała z uśmiechem, kładąc mu rękę na ramieniu. "To już postanowione. Zostańmy na noc poza miastem. Porozmawiajmy z kilkoma innymi najemnikami. Zapytajmy, czy były jakieś kłopoty, tak jak zrobiliśmy to z nim. Na wypadek, gdyby ktoś nas obserwował. Jutro możemy udać się na spotkanie.

"Czy w takim razie powiemy mu wszystko?"

Solifea westchnęła.

Wybór

• Udostępniaj wszystko.
• Najpierw musimy dowiedzieć się o nim więcej.

Rozdział 10

"Nie".

To była nieoczekiwana odpowiedź.

"N... Nie?" zapytał łagodnie.

"Nie możemy powiedzieć mu wszystkiego - wyjaśniła, a on potrząsnął głową, zaskoczony, zanim zorientował się, o co jej chodzi. Zastanawiała się nad tym przez jeden dzień, co Ben uznał za wyjątkowo nietypowe dla niej. Siedziała cicho, zamyślona, po czym przystąpiła do odegrania swojej roli zgodnie z planem. Spędzili kolejną noc przy drodze, od czasu do czasu angażując najemników lub odpowiadając na pytania. Zdał sobie sprawę, że jej plan polegał na zachowywaniu się jak ktoś, kto próbuje ukryć fakt, że próbuje wynająć najemników. Co więcej, poważnie pytała tylko najemników ze zorganizowanych firm, sprawiając wrażenie, że myśli o wynajęciu siły roboczej, a nie tylko miecza lub dwóch, i zmylając ewentualnych obserwatorów z tropu templariuszy.

Teraz, gdy szli powoli w kierunku miasta, jej oczy wydawały się skupione w oddali i mówiła cicho, ale z pewnością, a nawet podekscytowaniem.

"Ah, w porządku, ale zapytałem, ile według ciebie Sekka zażąda za drzwi, więc...".

"Na początek nie powiemy mu o chłopcu, który skoczył na śmierć - kontynuowała swoje myśli, ignorując go. "Co najważniejsze, nie podzielimy się faktem, że prawdopodobnie wiedzą o nas."

"To brzmi... niebezpiecznie". Przerwał, gdy dotarło do niego, co się stało. "Myślisz, żeby użyć go jako przynęty!" wykrzyknął, uśmiechając się.

"Wręcz przeciwnie", powiedziała. "Będziemy przynętą. On będzie osłaniał nasze plecy. Ale nie powiemy mu, że osłania nasze plecy. W ten sposób dowiemy się, z jakim stopem został sfałszowany".

"Solifea, chyba tracisz panowanie nad sobą".

Drwiła, a on przez chwilę wyglądał na zranionego, ale potem zauważył jej uśmiech i oboje się roześmiali.

"Mówię poważnie" - kontynuował. "Nie sądzisz, że za bardzo komplikujesz sprawę?".

"Może - powiedziała, wzruszając ramionami. "Ale szukałam pomysłu, jak dowiedzieć się o nim czegoś więcej. A prawda jest taka, że jeśli nie wyślemy jeźdźców albo on sam nie poda informacji, to nie będziemy mogli. A nawet gdyby tak się stało, to pytanie, na którym najbardziej mi zależy, brzmi: czy możemy mu zaufać w takiej sytuacji?

"Rozumiem."

"Więc przedstawimy mu dowody, które mieliśmy do ostatniej pełni księżyca. Nic więcej, nic mniej. Nic o wydarzeniach poprzedniej nocy. Poszliśmy poobserwować, ale nie wygląda na to, żeby skalowali Kropelkę, a nasze kontakty w Kamieniołomach albo nic nie wiedzą, albo nic nie mówią. Taka jest nasza historia".

Ben skinął głową, kopiąc bezmyślnie kamień. "Robi się ciemno - powiedział. "Myślę, że chciałbym się umyć przed spotkaniem z nim.

Jej oczy rozszerzyły się ze zdziwienia. "Chcesz się z nim spotkać? Myślałem, że pójdę do Gęsi, udam, że spędzam chłodną noc po naszej małej wycieczce za miasto, a potem spotkam go na wpół pijanego na placu. Myślisz, że to ty powinnaś pójść?

Wzruszył ramionami. "Wiemy, że śledzą twoje ruchy, ale nie jesteśmy pewni moich. To bezpieczniejszy zakład".

"Myślisz, że możesz trzymać się tego, co ci powiedziałem?".

"Jak najbardziej możliwe, tak" - uśmiechnął się.

Zatrzymała się na chwilę w zamyśleniu. Wolałaby sama spotkać się z templariuszem, a Ben mógł być... nabytym smakiem, ale to, co zaproponował, miało sens...

Wybór

• Solifea pójdzie - Solifea ryzykuje, że spotkanie będzie śledzone, ale ona (i publiczność) będzie miała kontrolę nad dyskusją.
• Ben odejdzie - Ryzyko bycia śledzonym będzie mniejsze, ale Solifea (a tym samym publiczność) nie będzie miała kontroli nad dyskusją.
• Oboje odejdą.

Rozdział 11

"Jeśli to, co mówisz, jest prawdą, to mamy co najmniej miesiąc do ich kolejnego pojawienia się".

Zapadła cisza, a przynajmniej to, co uchodziło za ciszę na nocnych ulicach Sievy. Stłumiony śmiech z Gęsi docierał do nich wystarczająco wyraźnie, zatrzymując się tylko na okrzyki lub przekomarzania. Z kilku zaułków na wschodzie słychać było młodych ludzi, zbyt młodych, by być poza domem o tej porze, którzy próbowali udawać starszych, dodając przekleństwa do niemal każdego zdania. Na wpół pijana grupa wesoło śpiewała z oddali, mieszając słowa i śpiewając różne teksty, zanim popadli w śmiech. Samotny uliczny performer, być może zbyt zmęczony, by spać, delikatnie drapał swoją lutnię gdzieś w pobliżu. Potem, oczywiście, krzyk, bójka, kłótnia pary, której dźwięki wybuchały nagle, by zniknąć w nocy tak szybko, jak się pojawiły. Opierając się o podstawę posągu, z flaszką lub butelką w dłoni, templariusz i jego partnerka wyglądali jak kolejna z tych grup, które leniwie pozwalają nocy przeminąć, zbyt zmęczone gwarem karczmy, ale też nie chcące jeszcze wracać do domu.

Solifea tylko skinęła głową, a Siegmund kontynuował.

"Muszę przyznać, że liczyłem na więcej - powiedział, ale szybko dodał, widząc zmarszczone brwi Solifei. "Ale przyznaję też, że to więcej niż w innych przypadkach. To wydaje się solidne i powtarzalne, co teoretycznie powinno pozwolić nam to wyśledzić prędzej czy później. W większości innych przypadków wzorce, obserwowalne działania tych kultów, wydają się nieregularne, a nawet przypadkowe. Tutaj jest... stałość".

"Być może po prostu brakowało jej stałości - powiedział Ben z pewną dozą zadowolenia w głosie. Ku jego zaskoczeniu, Solifea zgodziła się.

"To może być prawda" - powiedziała. "Ben ma niezwykły talent do rozpoznawania wzorców. To może być podobne..."

"Nie - powiedział Siegmund. "Nie sądzę. Choć znalezisko jest godne podziwu, ten przypadek wydaje się inny. Czuję się inaczej. Zastanawiam się... - przerwał, podnosząc butelkę do ust, ale nie kontynuował. Wyglądał na prawie... podekscytowanego, zauważyła Solifea.

"Myślisz, że ona tu jest!" wykrzyknęła Solifea, stając prosto i odwracając się, by na niego spojrzeć. "A przynajmniej, że ma tu jakąś siedzibę.

"Przyszło mi to do głowy - przyznał Siegmund. "Miasto jest węzłem komunikacyjnym, skrzyżowaniem dróg prowadzących do większości głównych miast w Królestwach i Księstwach. Kontroluj przejście Petraepes, a będziesz miał dostęp do obu stron.

"Właśnie dlatego skupiłem się na Forcie" - powiedział Solifea.

"I być może powinieneś nadal to robić - zgodził się templariusz. "Ale wyjaśnienie może być po prostu takie, że ta grupa jest po prostu starsza, odważniejsza, rozwinęła więcej rytualizmu".

"Jeśli to prawda - zauważyła Solifea - to być może zlokalizowanie ich powinno być łatwiejsze. Jeśli są tak rytualni, to muszą mieć bazę i zbierać się częściej niż raz w miesiącu, by organizować i aranżować morderstwa.

"A jeśli są starsi", dodał Ben, "muszą się znać, spotykać, może nawet towarzysko. Długotrwały kontakt z innymi tworzy więzi, prawda? Jeśli tak, to czy nie słyszelibyśmy coś? Widziałeś coś?"

Siegmund spojrzał na niego z boku, ale nie odpowiedział. Wszyscy trzej podnieśli drinki do ust, zamyśleni.

"Siegmund powiedział po chwili, a Solifea poczuła, jak przyspiesza jej puls, ale starała się zachować spokój. "Jeśli zadawałaś pytania, podburzałaś ludzi, to mogli wiedzieć, że ich szukasz. Więc po prostu się upewniają ty nie podejmują tropu, ponieważ myślą, że tylko ty szukasz".

"To ma sens - powiedziała po prostu Solifea, zmieniając swoją postawę, prawie nie zdając sobie z tego sprawy, będąc wdzięczną Benowi, że nie wykazał żadnej reakcji.

"Jeśli tak jest, to musisz robić to, co do tej pory. Ścigaj ich w ten sam sposób, w jaki robiłeś to do tej pory".

"A co ty zrobisz?" - zapytała.

Siegmund skrzywił się. "Nie wiem - przyznał. "Mógłbym cię śledzić, sprawdzić, czy jesteś śledzony lub obserwowany. Mógłbym też przyjrzeć się bliżej temu "zorganizowanemu" pomysłowi. Jeśli rzeczywiście są bardziej zorganizowani, mogą używać przykrywki. Klub karciany, grupa myśliwska lub literacka... Coś prywatnego, co pozwala im się spotykać. Uważamy, że stosowali takie praktyki w innych miastach. Czy jest coś, co łączy ofiary? Cokolwiek, co mogłoby powiązać ich z kimkolwiek..."

"Nie - powiedział Ben bez ogródek. "To pierwsza rzecz, której szukałem. Jakiekolwiek są kryteria wyboru ofiar, wydają się być przypadkowe. Kobiety, mężczyźni, szlachta i biedota, różne zawody i różne części miasta. Moja obecna teoria sugeruje, że jest to celowe.

Templariusz skinął głową, przyjmując to do wiadomości. "W każdym razie potrzebujemy planu. Przynajmniej na najbliższy miesiąc. Myślę, że powinieneś robić to, co do tej pory.

"A ty? zapytała Solifea, zastanawiając się nad reakcją mężczyzny.

"Jestem nowy i nieznany. Infiltracja ich szeregów w przeszłości zawiodła. Wielokrotnie. Nie chcę podzielić tego samego losu. Ale mogę po prostu... rozejrzeć się. Zbadać możliwe fronty, nawet jeśli nie dołączę. W każdym razie nie mam tu żadnych kontaktów poza tobą. Zdam się na twój osąd" - powiedział templariusz.

Wybór

• Trail us - Siegmund spróbuje sprawdzić, czy Solifea i Ben są obserwowani.
• Badanie klubów - Siegmund spróbuje sprawdzić, czy jakieś prywatne stowarzyszenia lub grupy mogą ukrywać kultystów.

Rozdział 12

Mijały dni. Potem tydzień. A potem kolejny.

Solifea i Benjamin starali się zachowywać tak, jak i tak by się zachowywali; przynajmniej mniej więcej. Po wydarzeniach z ostatniej pełni Solifea była pewna, że kultyści wiedzą o niej, ale templariusze tego nie wiedzieli. Musieli więc dostosować swoje zachowanie na tyle, by ewentualni szpiedzy myśleli, że starają się ich unikać, jednocześnie upewniając się, że ich tajny towarzysz nie zrozumie ich prób zgubienia tropów jako celowych. Zbyt szybko, w ciągu tych dwóch tygodni, Solifea przyłapała się na przeklinaniu między zębami za robienie bałaganu. Ale nawet teraz nie mogła ufać templariuszom. Nie mogła ufać większości członków Zakonu - a raczej ufała, że ich lojalność jest tak samo niezłomna, jak ta, którą znała z czasów służby w Tarczy.

Zmiany, które wprowadzili, były niewielkie, ale w jej odczuciu znaczące. Przez cały czas zamykali okiennice, kupili nowe ubrania, zmienili porę dnia, w której robili zakupy, a nawet zmienili swoje regularne trasy patrolowe - wszystkie rzeczy, których templariusz nie byłby w stanie wychwycić lub które, miejmy nadzieję, pomyślałby, że zostały zrobione, aby pomóc mu dostrzec jakiekolwiek ślady. Benjamin przynajmniej wyglądał i zachowywał się o wiele bardziej naturalnie niż ona. Mniej lub bardziej ślepo podążał za jej sugestiami i wykonywał swoją rolę z charakterystycznym dla siebie roztargnieniem i niezręcznością społeczną.

Siegmund podjął pracę jako bramkarz w Gęsi, co dało im wystarczającą wymówkę, by wpaść na niego i zamienić kilka słów. Gęś rzadko potrzebowała siły mięśni, ale już następnej nocy po ich spotkaniu wybuchła wielka bójka, która spowodowała znaczne szkody, więc Herman, właściciel Gęsi, musiał zatrudnić pomoc, przynajmniej na jakiś czas. Bez wątpienia, pomyślała gorzko Solifea, zbieg okoliczności. Trzeba jednak przyznać, że Siegmund okazał się niezwykle kompetentny w tropieniu ich. W ciągu tych tygodni tylko dwa razy go zauważyła, ale z ich spotkań jasno wynikało, że cały czas był w pobliżu. Kiedy wyraziła swoją frustrację z tego powodu, Ben zaoferował swoją pomoc, ale odmówiła. Talenty Bena były jej asem w rękawie i zamierzała tak pozostać. Niestety, nie było jej to pisane. Na dziesięć dni przed następną pełnią rozpętało się piekło.

To był tylko nocny spacer. Tak sobie wmawiała. Uzgodnili, że będą patrolować tylko wtedy, gdy Siegmund będzie mógł ich śledzić, zwłaszcza w nocy, ale to nie był patrol. To była tylko nocna przechadzka, mały spacer w rześkim nocnym powietrzu, który miał oczyścić jej głowę i uchronić przed bólem głowy.

Prawda była taka, że potrzebowała czasu do namysłu. W samotności. Ben był doskonały w dawaniu jej przestrzeni, gdy tego potrzebowała, ale nawet gdy był cicho, prawie zawsze był tam. Zwykle znajdowała w tym pocieszenie. Uważała go niemal za przedłużenie samej siebie. Ale ostatnio, przynajmniej w ciągu ostatnich kilku tygodni, on również stał się ciężarem. Utrzymywanie go w ryzach, utrzymywanie jego talentów w tajemnicy przed templariuszami, ukrywanie jego przeszłości, a jednocześnie utrzymywanie templariuszy w niewiedzy na temat tego, co naprawdę wydarzyło się podczas ostatniej pełni... To było męczące, wyczerpujące, bo jeśli Solifea czegoś nie lubiła, to właśnie tajemnic.

To wyczerpujące, pomyślała podstępnie, a przyznanie się do prawdy, która się za tym kryła, przepełniło ją ulgą. To był wyczerpujące. To wszystko było wyczerpujące. Ściganie cieni, podwójne sprawdzanie każdego ciemnego zaułka, rozważanie intencji kryjących się za każdym spojrzeniem i każdym powitaniem, o każdej porze dnia, zastanawianie się, Czy to jeden z nich? Czy to jeden z jej wyznawców? Czy jestem szpiegowany?. Opuściła Tarczę, ponieważ zmęczyło ją ukrywanie się, ciągłe ukrywanie się przed szlachtą, szeryfami i strażnikami, przez cały czas próbując wymierzać sprawiedliwość, bronić ludzi, chronić ich. Potem całe to przemieszczanie się, wędrowanie po królestwach, nigdy nie będąc w stanie zostać w jednym miejscu dłużej niż kilka nocy, zanim jeden, głupi, krótkowzroczny idiota z ludu, którego próbowała bronić, zdradził ją strażnikom, by ci spojrzeli na nią przychylnie. Przybyła do Sievy, by uciec od tego wszystkiego. Otwarcie złożyła przysięgę władzom miasta, a one zgodziły się, by pomogła im pilnować porządku na ulicach, tutaj, na granicy między królestwami i księstwami, gdzie zasięg Konklawe był słaby w takich sprawach. Ale teraz tajemnice powróciły, podejrzenia powróciły, a ona nie mogła przestać oglądać się przez ramię.

Kiedy ostatnio stałaś w miejscu, Solifea? wyszeptały jej zmęczone myśli, a jej ramiona opadły, pokonane i zmęczone, gdy spojrzała na pobliską ławkę. Nawet to wzbudziło niepokój, wspomnienie chłopca, którego oszczędziła, podniosło się do protestu, ale zostały one uciszone, delikatnie, ale stanowczo, gdy Solifea usiadła i westchnęła zmęczona.

Kiedy ostatnio odpoczywałeś? Naprawdę odpocząłeś? Zaśmiała się. Nie od miesięcy, powiedziała sobie, nie odkąd Ben znalazł wzór. Jak mogła? Jej stare kontakty informowały ją o rzeczach, o których świat nic nie wiedział, a jeśli Pomazaniec odwiedził Sievę, nikt w mieście nie był lepiej wyposażony niż ona, by sobie z nim poradzić. Możesz zdjąć zbroję, możesz odłożyć tarczę, ale Zakon nosisz ze sobą.

Nie, zaprotestowały jej myśli. Dzisiaj tylko wolna noc. Żadnej pracy. Tylko odpoczynek. Wycisz swój umysł. Daj odpocząć mięśniom. Po prostu weź oddech. Odpocznij. Zaprotestowała, nawet gdy ziewnęła.

"Nie mogę odpocząć", powiedziała do siebie. "Nie, kiedy to wszystko się dzieje. Kto utrzyma Tarczę nad ludzkością, jeśli ją odłożymy?" wyrecytowała starą mantrę.  Będzie na to czas. Jutro. Jej powieki stały się ciężkie, gdy oparła się o ławkę. Starała się je otworzyć, ale była zmęczona... Tak bardzo zmęczona. Może to i dobrze. Ulice, które widziała między słabymi, półprzymkniętymi oczami, były puste. Puste z wyjątkiem tej postaci...

"Nie!" powiedziała. "Nie powinnam. Nie wolno mi..."

Odpoczynek, szept ponownie pieścił jej uszy.

Solifea spała.

Kogo będziemy śledzić w następnej kolejności:

Wybór

• Siegmund
• Benjamin

Rozdział 13

To była spokojna noc, a Herman, podobnie jak każda inna spokojna noc, był co najmniej nieprzyjemny. Złoto i dobre towarzystwo, to go napędzało, mężczyzna wielokrotnie przyznawał, pół-żartem. "Złoto i dobre towarzystwo, w tej kolejności. Dlatego kupiłem Gęś. Co mi po pustym?" Siegmund podejrzewał, że była tam opowieść o jak przyszedł kupić Gęś, ale usta Hermana były w tej sprawie zaciśnięte jak sakiewka na monety i templariusz pozwolił na to, mając nadzieję, że dyskrecja zachęci go do odwzajemnienia się. Jak dotąd tak było i tylko to się liczyło. Miał solidną historię dla "Gunthera Najemnika", ale im mniej musiał się nad nią rozwodzić, tym lepiej.

Powstrzymał chichot, skinął głową karczmarzowi na dobranoc i zamknął drzwi wychodząc. "Im mniej musisz się rozwodzić, tym lepiej" mogło być mottem Świątyni. Być może wszystkich zakonów, jeśli zachowanie Solifei na to wskazywało. Wiedział, że ukrywała przed nim różne rzeczy, bo nie miała do tego talentu. Próbowała, trzeba jej to przyznać, ale ludzie znający kłamliwą ciszę znają jej dźwięk - a Siegmund był bardzo utalentowany w swoim kłamliwym milczeniu. Nie wiedział jednak, co przed nim ukrywała. Na początku był skłonny uwierzyć, że ma to coś wspólnego z Benjaminem. Nie miało. Mężczyzna otwarcie podzielił się swoim imieniem, gdy podał mu rękę, a każdy dobrze wykształcony przynajmniej słyszałby o jegoKoniunkcje i przypuszczenia a przynajmniej natychmiast rozpoznał to nazwisko. Mężczyzna był niegdyś cudownym dzieckiem kręgów akademickich, wydając serię dwunastu tomów w wieku dziewiętnastu lat. Każda z nich kwestionowała wszystko, od teistycznych dogmatów po podstawowe nauki większości Kapituł. Ku niczyjemu zaskoczeniu, zostały one przyjęte... słabo, zdołały jednak przyciągnąć lojalnych, niszowych zwolenników, wielbicieli jego dzikich teorii. Potem, tak nagle jak pojawił się ze swoimi tomami, zniknął, najprawdopodobniej pozbawiony patronatu i uznania rówieśników. Najwyraźniej skończył jako zastępca byłego błędnego rycerza, bawiąc się w gliniarzy i rabusiów w Sievie. Rozumie się.

Dlatego nie, to, co Solifea przed nim ukrywała, nie dotyczyło jej towarzysza, nawet jeśli kiedyś rozmawiali o jego przeszłości. Miało to zatem związek ze sprawą. Z nią. A to Siegmund uznał za niebezpieczne. Zamykając Gęś i żegnając Hermana na dobranoc, z butelką w ręku, pasującą do jego opowieści o "nocnym spacerze", zastanawiał się, czy powinien przeprowadzić własny patrol, czy też obserwować dom tego mało prawdopodobnego duetu.

Wybór

• Patrol
• Stake out