Preludio

La brisa marina era agradable para la piel de la Voz, acariciando sus rasgos lampiños con un suave toque salado; se cuidaba mucho de apreciar estas nuevas alegrías, ya que no existían en su hogar al otro lado del mar. Estaba en el balcón central de su recién adquirida finca, con vistas a la plaza central de Helias casi a vista de pájaro. Aunque, técnicamente hablando, no era su finca. Este mismo edificio, una antigua residencia diplomática de notable prestigio, fue adquirido en nombre de su señor: Jahan, el Visir Resplandeciente, estimado miembro de la Corte Elemental del Fuego. La propiedad iba a ser utilizada como base de operaciones, apoyando a la Voz en sus negocios más críticos que iban a tener lugar en los días venideros. Su amo le había ordenado comprar tierras, tierras aptas para albergar un asentamiento lo bastante digno como para que el visir lo gobernara. Helias, había deducido la Voz, era el único lugar donde se podía adquirir la escritura de tierras tan valiosas, pues estas instituciones financieras monolíticas comerciaban con muchas cosas, y tierras de tal magnitud eran una de ellas.

El tañido de una pesada campana devolvió los pensamientos de La Voz al presente; el clamor señalaba el comienzo de las actividades comerciales de hoy. Desde su elevada posición, el hombre observó cómo un enjambre de gente se abría paso a través de la espaciosa plaza y se dirigía a una de las muchas casas de recuento que salpicaban su perímetro. En su camino hacia el destino elegido, la mayoría de los individuos observados participaban en un ritual diario que la Voz estructuraba como muy inusual. En el centro de la plaza había una estatua de Dionikos, el patrón celestial de la riqueza y las artes. La lúgubre figura de la divinidad, situada sobre un trono dorado, era una obra maestra finamente detallada, con la única excepción del pie izquierdo de la divinidad. El pie en cuestión, que caía hacia abajo desde el trono de forma casi casual, era inusualmente liso y carecía de detalles más finos, ya que era costumbre de los lugareños frotarlo para atraer la buena suerte. Esa misma práctica se estaba llevando a cabo esta mañana, ya que se había formado una fila ante la gran estatua: banqueros, comerciantes, artesanos, soldados, artistas y muchos otros; todos frotaban supersticiosamente el pie de mármol.

Este lugar, pensó la Voz, estaba lleno de rarezas: algunas menores y otras mayores. Una de las cosas más sorprendentemente extrañas que la Voz había encontrado durante su estancia en Helias -desde que el buen capitán Rysalektos le dejó aquí hacía dos meses- era el sentido de la individualidad que impregnaba a todos sus ciudadanos. Según le habían dicho, la mayoría de los City States se centraban en la importancia del yo, y algunos incluso creaban sistemas de gobierno enteros en torno a las creencias y opiniones de cada alma. La Voz retrocedió y pensó en su llegada inicial a la ciudad portuaria, cuando tuvo que firmar la escritura de compra de la finca. El funcionario le había pedido un nombre, el suyo. No le había pedido el nombre de su amo -Jahan, el Visir Resplandeciente, que él le había proporcionado gustosamente-, sino que había insistido en saber su nombre. La Voz tenía un nombre hace muchas lunas, uno que apenas recordaba, pero que dejó de tener significado cuando se puso al servicio de su señor. Era la Voz del Visir: cuando hablaba, era la voluntad de Jahan la que se manifestaba a través de sus labios. En realidad, era un concepto sencillo, pero el pueblo de Helias carecía de la capacidad para comprenderlo plenamente. La obediencia incuestionable, al parecer, iba en contra de su cultura del yo y la voluntad individual. Aunque el hombre consideraba que tales nociones eran poco prácticas, ya que la vida jerárquica férrea era todo lo que había conocido, no podía evitar considerar la filosofía distante de los City States como curiosamente encantadora.

La campana sonó una vez más, reverberando con un barítono metálico y sacando de nuevo a la Voz de sus cavilaciones internas. El hombre bebió un sorbo de vino meloso de Helias -un manjar al que se había aficionado- y recorrió los extremos derecho e izquierdo de la plaza en rápida sucesión. Helias contaba con muchas casas contables, que enriquecían la ciudad con sus actividades bancarias, crediticias, aseguradoras, comerciales y de otro tipo. Las mayores de estas casas -la Casa Plutos y la Casa Mydas- estaban convenientemente situadas en la plaza central de Helias, asomando por los bordes de la visión de la Voz. A su derecha estaba la sede de la casa Mydas: se decía que su líder -Iaso- era inflexible pero justa en sus tratos. La casa Plutos, por su parte, era... menos transparente, aunque ofrecía bastante más flexibilidad en sus transacciones comerciales, regida por un liderazgo enigmático y sin rostro del que pocos conocían la identidad. En su búsqueda para encontrar la institución adecuada a la que comprar tierras, La Voz había reducido su cartera de opciones viables a las dos casas mencionadas. En pocas palabras, estas dos grandes casas de contabilidad, aunque diferentes en su enfoque y claridad, eran las mejores para el asunto que tenía entre manos - y su amo exigió el mejor. Sin embargo, a quién eligiera la Voz no sólo la marcaría a los ojos del visir, sino que también colorearía al visir a los ojos del mundo.

La Voz canturreaba mientras sopesaba las opciones que se le presentaban, pasándose los dedos plomizos por el yermo cuero cabelludo. Frente a él, a lo lejos, estaba la siempre presente estatua de Dionikos, sosteniendo en alto un cáliz dorado en un acto de jolgorio característico de Helian. En un gesto instintivo que le pilló por sorpresa, la Voz imitó el gesto de la divinidad con su propia copa de vino, dando un último sorbo al dulce vino meloso antes de volver a sus aposentos para repasar por última vez sus notas e informes. Hoy había que tomar una decisión.

Opciones

• Casa Mydas
• Casa Plutos

Capítulo 1

La Voz atravesó las puertas principales de la Casa Mydas con sus ropajes de seda color salmón ondeando a su alrededor. Lo rodeaban cuatro guardaespaldas fuertemente blindados, que seguían cada paso de la Voz con inmaculada precisión; los rostros de los guardias estaban ocultos, cubiertos por máscaras grabadas en oro que pretendían representar rostros lascivos e inhumanos. La Voz avanzó seguida de su silencioso séquito y se permitió echar un vistazo momentáneo a su entorno. Habían pasado unos días desde que el emisario del visir se pusiera en contacto con la Casa Mydas, exponiendo su petición ante la gran casa de contabilidad y afirmando que el precio no era un obstáculo para el gran y omnisapiente Jahan. Los primeros funcionarios con los que se había topado la Voz parecían, cuando menos, desconcertados, estupefactos ante la perspectiva de que alguien -nada menos que un extranjero- solicitara comprar tierras suficientes para albergar una ciudad. Al principio, pensaron que el hombre estaba loco, pero -después de que La Voz les asegurara la franqueza de la petición de su amo- llegaron a darse cuenta del potencial de la oportunidad que se les presentaba. La Voz fue informada de que se necesitarían unos días para recuperar todos los contratos adecuados, ya que tales documentos estaban almacenados en las profundidades de las Bóvedas de la Casa Mydas, y encontrarlos no era tarea sencilla. Desgraciadamente, los contratos en cuestión habían sido desenterrados, y la Voz había sido convocada de nuevo a la gran casa de contabilidad; aunque el hombre era una criatura paciente por naturaleza, la anticipación culminante había agravado incluso sus nervios insensibilizados. "Me estoy impacientando", pensó con una nota de autocrítica. "Quizá mi relación con la gente de Helias me esté afectando...".

La Voz se encontraba ya a mitad de camino por el salón principal de la Casa Mydas; sus pies en sandalias golpeaban el suelo de mármol a cada zancada, sumándose a la cacofonía inducida por los pasos que reverberaba a su alrededor. Tap-tap-tap. La gente atravesaba la sala en una cascada de actividad, entrando y saliendo en oleadas. En los bordes de la gran sala había varios quioscos; desde detrás de ventanas con barrotes de hierro, diligentes dependientes atendían el flujo constante de monedas y documentos en pergamino, desgranando lentamente la fila de ansiosos clientes que nunca parecía disminuir. La Voz prácticamente podía oler la avaricia que flotaba en el aire; se adhería a la gente que le rodeaba, pegándose a su piel como el perfume dulzón de una cortesana. Pronto se encontró al otro lado de la sala, frente a la entrada, ante una puerta ornamentada de bronce tallado. Los guardias que la custodiaban, blandiendo lanzas y empuñando escudos con el emblema de la Casa Mydas, la abrieron en cuanto la Voz se acercó a ella: sus músculos se hincharon y de sus labios escaparon débiles gemidos de esfuerzo cuando los dos lados se abrieron con un fuerte crujido. De la abertura emergió un asistente delgado como un palo, con gafas de montura de alambre que apenas le tapaban la nariz en forma de pico. "La señora de la casa Mydas le recibirá ahora", dijo el anciano con la lisura del agua estancada de una alcantarilla. "Sígame, si es tan amable...".

Tardaron un rato en llegar a la sala de reuniones, siguiendo al hombre a través de pasillos decorados con frescos meticulosamente detallados y subiendo escaleras de caracol con barandillas de oro macizo; por fin habían llegado. Un segundo par de guardias abrió otra puerta ornamentada, y la Voz entró en la sala donde iba a tener lugar su transacción más importante. Cuando su guía se marchó con un simple gesto de la barbilla, la Voz tragó saliva, tratando de asimilar la rareza que tenía ante sí. Los rumores sobre el líder de la Casa Mydas, Iaso, eran muchos; en su búsqueda para elegir una casa contable con la que hacer negocios, la Voz había pagado una buena moneda para separar la verdad de la ficción. Se enteró de que Iaso padecía desde su nacimiento una rara enfermedad que debilitaba sus músculos y que, con el paso de los años, había ido perdiendo progresivamente el control de su cuerpo. Para combatir esta dolencia, su familia pagó una cantidad exorbitante y encargó la creación de un traje mecánico especial, encerrando a Iaso en un sarcófago accionado por engranajes que le permitiría moverse y la mantendría con vida. Ese mismo montículo de metal se alzaba ante él en ese mismo instante, sobresaliendo por encima de los guardias de la casa que rodeaban a su líder. En su cúspide, asomaba el rostro de una mujer: Iaso tenía el pelo castaño claro, la piel de marfil marcada por la sabiduría y unos ojos azules como el hielo que apuntaban directamente a la Voz. "Por favor, tomen asiento", dijo la líder de la Casa Mydas -su voz suave, educada pero severa- señalando una gran mesa de madera con el siseo de un brazo accionado por un pistón.

La Voz sonrió y se dirigió hacia la silla; sus guardaespaldas le siguieron de cerca, colocándose detrás de él mientras se sentaba. Iaso bajó su cuerpo en un intento de llegar a la altura del hombre sentado, descendiendo sobre cuatro patas en forma de cangrejo. La Voz hizo todo lo posible por no mirar con demasiada intensidad; el armazón mecánico de la mujer vibraba con una fuerza que le incomodaba sobremanera. Una vez que Iaso estuvo a su altura, la mujer volvió a hablar sin romper el contacto visual con su invitado.

"Me gustaría empezar disculpándome por el retraso. No todos los días alguien solicita comprar terrenos suficientes para albergar una ciudad entera..."

"Un simple acuerdo. Nada tan grandioso, se lo aseguro", interrumpió cortésmente la Voz, ofreciendo una fina sonrisa.

Iaso frunció momentáneamente las cejas y continuó. "Ambos sabemos que vuestras especificaciones dejan espacio para mucho más que un mísero asentamiento, y el precio que estáis dispuestos a pagar así lo refleja. Esto también plantea la cuestión de si otros de su clase -los que están en deuda con el Sorcerer Kings- están planeando escapadas similares en diferentes rincones del mundo". El líder de la Casa Mydas guardó un momento de silencio antes de proseguir, escudriñando los rasgos de la Voz en busca de un atisbo de emoción sincera. "Sin embargo, tu señor es un cliente que paga, y no es propio de una casa de cuentas cuestionar las motivaciones de sus clientes".

"Muy amable de su parte", respondió la Voz, sin ocultar su sonrisa e inclinando la barbilla.

"Ante ustedes están los dos únicos contratos que cumplen las especificaciones de su amo, Jahan. Amplia tierra, junto al mar, con una considerable fuente de agua dulce, y con suficientes recursos naturales para mantener una población y un ejército significativos."

"Eso es lo esencial, sí. Compartí todos los detalles con sus representantes".

"Y le aseguro que todos han sido tenidos en cuenta y considerados tres veces. Los dos contratos que tiene ante usted son para la tierra en el Cuerno de Thrapsalon - el paso oceánico que corta en las llanuras Allerian. El primero está al oeste del cuerno, más cerca de su apertura, y cumple la mayoría de sus requisitos..."

"Pero no todos..."

"Efectivamente, no todas. El segundo está en el pico del cuerno, siendo el más cercano al centro rico en recursos de las llanuras - éste se ajusta a todos tus requisitos."

"Perdóname, pero siento que un "pero" está en camino. ¿Una trampa quizás? ¿Algún peligro subyacente?"

Las cejas de Iaso se fruncieron aún más, formando una afilada "V" bajo su frente. "Sí, hay un problema potencial con la segunda opción. La Ciudad Estado de Tauria ha intentado, desde hace algún tiempo, expandirse hacia las Llanuras Allerianas; sucede que la ciudad reclama el área esbozada en el segundo contrato -aunque no tienen base legal alguna para hacerlo, haciendo nula tal reclamación".

"Por lo que he oído de Tauria y su dios-toro Minos, no es probable que se preocupen por detalles frívolos como la 'legalidad' y los 'contratos vinculantes'...", señaló la Voz, con una sola gota de sudor formándose sobre la cúpula de su estéril cabeza.

"Así es; de ahí que te haya presentado dos opciones. Elegir una es satisfacer sólo parte de tus necesidades, aunque la tierra no será disputada. Elegir la otra es tener la mejor base posible desde la que empezar un asentamiento, aunque te arriesgas a enfadar a Tauria, y lo que eso conlleve. Ten por seguro que, independientemente de tu elección, la Casa Mydas te apoyará en toda esta transacción, ya que el pago propuesto propulsará a tu señor, Jahan, como uno de nuestros clientes más valiosos". Iaso señaló las dos grandes pilas de documentos encuadernados que tenía ante ella, y continuó. "Los documentos que tienes ante ti contienen todos los detalles de cada lugar; cabe destacar que los precios de ambos contratos son aproximadamente los mismos". La señora de la Casa Mydas hizo una última pausa antes de hablar, mirando a la Voz con la intensidad de un minotauro embistiendo. "Le insto a que considere estas dos opciones detenidamente, y a que se tome su tiempo para hacerlo. Por lo poco que conozco a tu señor, no creo que se conforme con la imperfección, aunque enfadar a Minos es una apuesta peligrosa en sí misma".

Cuando La Voz salió del edificio principal de la Casa Mydas, sus pensamientos ardían con las numerosas posibilidades y parámetros que tenía que considerar. Detrás de él, sus guardaespaldas llevaban los gruesos fardos de documentos, manejándolos con el mismo cuidado que una madre muestra hacia su recién nacido. La Voz estaba decidida a estudiar detenidamente los dos contratos, aunque disponía de poco tiempo para hacerlo. Jahan -el Visir Resplandeciente- esperaba una decisión, y esa decisión debía tomarse pronto.

Elección

• LA MENOS ADECUADA, QUE NO ES DISCUTIDA POR TAURIA
• EL MÁS ADECUADO, QUE ES DISPUTADO POR TAURIA

Capítulo 2

Entre la espada y la pared

Rysalektos se puso la capucha al entrar en la lúgubre taberna, dejando que el aroma a excrementos de rata, algas podridas y piel cubierta de sudor penetrara en sus fosas nasales a través de una profunda inhalación; tras él, su primer oficial Theogoni le seguía de cerca. Aigin no era una ciudad bonita: la Ciudad Estado menor nunca había alcanzado las cotas de sus primos más estimados, por lo que parecía sencilla y sorprendentemente mediocre. Al adentrarse en las turbias aguas de Aigin, uno no contemplaba maravillas incrustadas de mármol ni maquinaria imponente; en su lugar, sólo veía las obras de hombres y mujeres normales, que se ganaban la vida a duras penas y sobrevivían día a día. Sin embargo, incluso para un lugar tan modesto como la ciudad portuaria de Aigin, hay ciertos lugares que pueden resultar fascinantes: el Jolly Satyr era uno de esos lugares, aunque por todas las razones equivocadas. Esta particular taberna portuaria estaba impregnada de una tensa excitación y de la promesa subyacente de violencia, lo que ponía de relieve su mal ganada reputación como antro de vicio y centro de negocios ilegales.

Una vez que el sabor característico del establecimiento se hubo asentado en su interior, Rysalektos se dirigió hacia el tabernero, apoyándose en el trozo de casco de trirreme reutilizado que hacía las veces de barra. Theogoni, sin pronunciar una sola palabra, se acercó al lado de su capitán, cogió un desgastado taburete de madera y se sentó a su lado. El dúo intercambió una rápida mirada antes de que Rysalektos, con la barbilla hundida y dos dedos erguidos, pidiera dos jarras de vino, procediendo a arrastrar la mirada por la húmeda habitación que constituía la mayor parte de la taberna del puerto.

El interior del edificio estaba abarrotado, lleno de una verdadera colección de personajes desagradables que harían sucumbir de nerviosismo a cualquier persona de poca monta. Rysalektos sintió que una pizca de inquietud le recorría la espina dorsal, aunque su rostro aceitunado no lo demostraba. No cabía duda de que la determinación del capitán había pasado por mejores momentos: su derrota ante el Azote Gris, Ezimdala, le había costado muy cara, había herido su ego y había dañado gravemente su salud. Istiosu preciado buque insignia. Herido y varado en tierras extranjeras, tras la fatídica batalla, Rysalektos había hecho un arriesgado trato a cambio de ayuda: acordar un pacto con Jahan, el Visir Resplandeciente. Las últimas palabras de la Voz, después de que Rysalektos llevara al lacayo del Visir a Helias desde el hogar del Sorcerer Kings, resonaron una vez más en la cabeza del capitán. "Jahan espera de ti una fuerza digna de acompañarle a través del mar, naves lo bastante capaces como para llevar la chispa de su gran visión a nuevas tierras. No confundas su confianza en ti con indulgencia; si no cumples lo que has prometido, serás reemplazado. Su tarea está clara, capitán. Ten éxito, y el Visir te colmará de riquezas más allá de tu imaginación. Fracasa, y habrá consecuencias". Rysalektos había llegado a arrepentirse del trato que había hecho en aquellas tierras místicas y extranjeras, pero ya era demasiado tarde para esos pensamientos. El ardiente Jahan esperaba que viajara de vuelta con barcos dignos, y el capitán tenía que conseguir los fondos para satisfacer esa expectativa costara lo que costara.

En Jolly Satyr era un lugar donde los tratos lucrativos, aunque sin escrúpulos, fluían libre y abiertamente, siempre que se tuvieran los contactos adecuados. Rysalektos, debido a sus muchos años de experiencia como marino y cazador de piratas, conocía a esas personas, y esperaba encontrarse con uno de esos contactos esa misma noche. A pesar de la desbordante chusma que atestaba las entrañas de madera de la taberna, la persona que buscaba no aparecía por ninguna parte, así que Rysalektos esperó, sorbiendo un agrio vino tinto mientras lo hacía. Theogoni permaneció diligente al lado de su capitán, enarcando una ceja mientras observaba la rigidez del hombre con una pizca de diversión.

"No me diga que está nervioso, capitán...", murmuró el primer oficial con una sonrisa seca, provocando un bufido desdeñoso de Rysalektos y nada más.

Había transcurrido aproximadamente una hora cuando el tabernero se acercó al dúo y puso ante el capitán una bebida de aspecto curioso. Al echar un vistazo al líquido amarillo dorado, Rysalektos supo que se trataba de grog, la bebida preferida de aquellos que compartían un verdadero parentesco con el mar. Se llevó la jarra a los labios y bebió de un trago, dejando que la mezcla de potente alcohol, lima y azúcar cayera en cascada por su garganta. "¿Dónde?", preguntó, clavando su mirada en la del camarero. "En el segundo reservado del fondo", respondió el hombre con rotundidad, volviendo a centrar su atención en los demás clientes. Rysalektos se levantó y se dirigió hacia el reservado en cuestión; sus botas se pegaban al suelo empapado de alcohol -entre otros líquidos- a cada ágil paso. Theogoni intentó seguirlo, pero el capitán detuvo su avance con la palma de la mano abierta. "Es mejor que lo haga yo solo", dijo Rysalektos, al ver que su primera oficial fruncía el ceño mientras avanzaba sin ella.

Un minotauro estaba de pie frente a la cabina; la criatura era de tal envergadura que empequeñecía incluso a otros de su especie. Mirando al capitán humano que tenía ante sí, el guardaespaldas bred resopló con intención, roció gotas húmedas en dirección a Rysalektos y se hizo a un lado. Detrás del bruto, sentado en la cabina, había una figura ataviada con un conjunto de capucha y capa verde oliva. Rysalektos se unió al individuo sin preguntarle nada, sentándose y esperando expectante. La persona embozada se quitó la capucha para revelar el rostro de una mujer: su pelo color cuervo brillaba con aceite y su tez teñida de arcilla estaba marcada por unas cuantas cicatrices intrincadas.

"Llegas tarde", refunfuñó Rysalektos.

"Tenía que asegurarme de que estabas sola y de que no te seguían", dijo Helektra juguetonamente, ofreciendo una sonrisa dentada. "Aparte de ella", continuó la mujer, levantando un dedo para señalar la silueta de Theogoni en la distancia.

"¿Desde cuándo se me considera indigno de confianza?".

"Oh, no te lo tomes como algo personal, cariño. Los tiempos cambian. La gente cambia. Cada interacción subsiguiente debe llevarse a cabo sobre la confianza forjada de nuevo - tal es la naturaleza de este tipo de tratos. Ahora, dime, ¿qué necesitas?"

"Necesito un contrato. Uno que sea rápido y con una buena paga: necesito monedas en mis arcas rápidamente".

"¡Oh! Mírate con tanta prisa... ¿Puedo preguntar por qué tanta prisa financiera de repente? No es propio de ti..."

"No, no puedes".

La mujer se rió. "Vamos, Rysalektos. ¿Desde cuándo no soy de fiar?", dijo en un tono juguetón, pero cargado de agudo sarcasmo.

"¿Puede ofrecerme algo o no?", insistió el capitán con un deje de fastidio en el tono.

"Paciencia, amor. Tengo justo el contrato en mente... ¡Dos de ellos de hecho!"

"Vamos..."

"Nuestra querida Aigin, Rysalektos, es pequeña, pero cortejada por muchas grandes potencias. Hasta ahora, Themicles -el héroe convertido en tirano- del lejano Laurion ha atraído la lealtad de Aigin. Sin embargo, las alianzas diplomáticas son cosas volubles, y otros buscan ganar influencia de este aquí estado insular..."

"Ve al grano".

"Tan contundente como siempre, por lo que veo. Muy bien... Un contrato es de Laurion, y el otro es de la vecina Ciudad Estado de Eubron. Ambos desean contratar a alguien - extraoficialmente - para sabotear el cercano astillero militar de Aigin. Laurion querría culpar del acto de agresión a los extremistas de Eubron y empujar a Aigin al vasallaje total. A Eubron le gustaría hacer que Laurion pareciera débil e incapaz de proteger a su aliado desde tan lejos, empujando a Aigin a aliarse con ellos en su lugar. Mismo plan malicioso - diferente benefactor connivente. ¿Entiendes?"

"¿Cuál paga mejor?"

"Puedo asegurar una recompensa igual de ambas partes - por no hablar de la nave de guerra extraño o dos que están atracados en el puerto de destino, que son más que bienvenidos a tomar como propio. Por supuesto, me llevaré el veinte por ciento de todas las ganancias con el descuento amistoso añadido; parece que necesitas un descuento". La mujer hizo una pausa. "Sólo puedes elegir un contrato, Rysalektos, y te aseguro que la parte rechazada no estará nada contenta. ¿Cuál será: ¿Eubron o Laurion?"

La mente de Rysalektos se agitó: ambos tratos eran peligrosos y le garantizaban que se ganaría la enemistad de toda una ciudad estado. La ira de Eubron era potencialmente la más cercana, pero Themicles era conocido por ser despiadado y duro con los que consideraba enemigos. Al final, tuvo que aceptar uno de los tratos. Había prometido al visir barcos capaces y marineros curtidos para acompañarles; la moneda de tal contrato podría utilizarse para arreglar su amada Istio y fletar otros barcos para que le sigan en su misión final.

"Maldito seas Azote Gris", pensó. "Maldito seas tú y esa maldita tormenta. Maldito seas tú y esas malditas tierras que se alzaban en su interior...", continuaron sus pensamientos, antes de separar los labios para anunciar su decisión.

CUÁL DE LOS DOS CONTRATOS ELEGIRÁ RYSALEKTOS:

Elección

• El contrato de Laurion.
• El contrato de Eubron.

Capítulo 3

La misión había transcurrido sin contratiempos -demasiados- y eso puso nervioso a Rysalektos. Habían atacado el muelle siguiendo las instrucciones de Laurion, vistiendo la parafernalia asociada a Eubron e interpretando el papel de fervorosos extremistas. Los pocos guardias apostados en la base durante la noche del ataque fueron sometidos con facilidad; muy convenientemente, el destacamento naval de Laurion que debía proteger el muelle militar estaba ocupado... una gran suerte. Se pintaron varios insultos y símbolos en las paredes y superficies expuestas, mostrando una serie de maldiciones creativas dirigidas a Aigin, Laurion, Themicles y, curiosamente, al caballo de Themicles. La última parte fue idea de Theogoni: el tirano de Laurion se enorgullecía de su caballo, Atrotos, y eso ha generado algunos rumores bastante creativos por parte de sus enemigos. En general, la misión fue un éxito: la incursión sería vista como un claro acto de hostilidad por parte de Eubron -creando una mayor brecha diplomática entre Aigin y su vecino, a la vez que empujaba a la ciudad estado menor aún más hacia el abrazo de Laurion- y Rysalektos consiguió recuperar dos naves adicionales por todas sus molestias. La primera era una nave de transporte militar: lenta, bien protegida y capaz de transportar gran cantidad de tropas y suministros. El segundo era un magnífico buque de guerra, el Salamos - que era más lento que el amado del capitán Istio, pero a cambio ofrecía mayores capacidades ofensivas.

Una vez cumplido su contrato, Rysalektos y sus tres barcos habían huido al sur de Aigin, ocultándose en una cala escondida y esperando a que llegara el pago. Helektra, el contrato de Rysalektos, tardó varios días en aparecer, obligando al capitán a sumirse en su propia ansiedad mientras esperaba. Por fin apareció hoy, justo cuando el sol empezaba a ponerse, dándole al hombre su justo pago; se marchó tan apresuradamente como había llegado. Con su moneda a mano, Rysalektos estaba decidido a zarpar a primera hora de la mañana, deseoso de dejar atrás a Aigin y empezar a trabajar en su trato con Jahan, el Visir Resplandeciente. Sus tres naves estaban notablemente infradotadas, ya que había tenido que repartir la tripulación original de Istio, y apenas eran capaces de navegar en mar abierto; los enfrentamientos militares quedaban descartados con una tripulación tan reducida, y eso las hacía vulnerables a los ataques.

Cuando la tenebrosa quietud de la noche se apoderó de él, las numerosas preocupaciones de Rysalektos lo sumieron en un sueño agitado, aunque estaba sorprendido y agradecido de haber conseguido conciliar el sueño. Tan cansado y a la deriva en el reino de los sueños estaba, que no se percató de la sigilosa figura que había entrado en sus aposentos, y sólo se despertó cuando sintió el frío tacto del acero afilado presionándole la garganta. El rostro lascivo de un sátiro miraba al somnoliento capitán, acariciando la garganta de Rysalektos con una daga ornamentada mientras hablaba. "Eubron envía sus saludos..."

A Rysalektos le parecieron horas los pocos minutos que transcurrieron tras las desgarradoras palabras del asesino, pues estaba a punto de luchar por su propia vida.

Cuando el sátiro se disponía a degollar al capitán, Theogoni irrumpió en la habitación y se abalanzó sobre el asesino con un rugido aterrador; esto distrajo al intruso durante una fracción de segundo, lo que dio a Rysalektos tiempo suficiente para apartar al sátiro de encima de él, aunque la daga se desvió al hacerlo, dejando un profundo corte en la mejilla del hombre y escapando del agarre del asesino. Theogoni procedió a golpear al sátiro con el hombro, sólo para ser devuelta por una patada del intruso, que la hizo caer hacia el borde de la habitación y aterrizar de espaldas. De pie, pero aún notablemente desconcertado, Rysalektos dirigió un puñetazo hacia la cabeza del intruso, lanzando un puño descoordinado que fue fácilmente atrapado por el asesino. Agarrando firmemente la muñeca del capitán, el sátiro pasó la otra mano por debajo de la axila del hombre y giró todo su cuerpo, lanzando a Rysalektos por encima de su hombro mediante un chasquido de rodillas y un giro de caderas.

A Rysalektos se le nubló la vista al salir despedido, cayendo de espaldas y golpeándose la rabadilla contra el suelo de madera. El dolor le subió por la columna vertebral y se apoderó momentáneamente del capitán, provocándole una convulsión borboteante. Cuando Theogoni hizo ademán de levantarse, el sátiro se abalanzó sobre ella, obligándola a retroceder y agarrándola del brazo mientras aterrizaba cerca de su pecho. Con una rapidez letal, el asesino inmovilizó la cabeza de la primera oficial con una pierna, echando su corpachón hacia atrás y tirando del brazo de Theogoni en un intento de romperlo, aunque la mujer hizo todo lo posible por resistir el ataque juntando ambas manos, trabando los dedos. Rysalektos vio lo que ocurría, se arrastró hacia su cama y se levantó a pesar de las agudas sacudidas de dolor que le recorrieron el cuerpo. Al levantarse, notó el brillo de la daga del asesino, que se había deslizado bajo su cama. Con una rapidez cargada de adrenalina, agarró el arma y saltó hacia el sátiro, hundiendo la hoja en el cráneo del asaltante con un crujido satisfactorio.

Lentamente, tanto el capitán como su primer oficial se levantaron, gimiendo y maldiciendo al hacerlo. Theogoni se quedó mirando el cuerpo inerte del sátiro y escupió sobre él, agarrándose el codo herido con evidente enfado. Rysalektos miró a la mujer con desaprobación, frotándose el dolorido trasero antes de hablar. "Gracias. Me has salvado la vida. ¿Estás herida? ¿Te has roto algo?"

Theogoni asintió con una sonrisa socarrona. "No fue la primera vez que le salvé el pellejo, capitán. Y seguro que no será la última. Yo estoy quieto, ¿y tú? Pareces un maldito desastre..."

"Viviré - aunque ninguno de nosotros podrá permitirse ese lujo si permanecemos atracados aquí mucho más tiempo. Nuestra posición se ha visto comprometida. ¿Cómo sabías que venía un asesino?"

"El guardia de tu camarote debía informarme, pero nunca lo hizo. Lo encontré con la garganta abierta fuera de tu habitación".

"Era un buen hombre; siento oír eso. ¿Ha muerto alguien más?"

"Tu suposición es tan buena como la mía. El bastardo con pezuñas era un verdadero asesino..."

"Tendremos que comprobarlo más tarde. Despierta al resto de la tripulación, recoge nuestras provisiones de la playa y prepara los barcos. Tenemos que partir lo antes posible".

"¡Sí, capitán!"

Cuando los barcos estaban listos para partir, el amanecer había empezado a dibujarse en el cielo, pintando los oscuros cielos con tenues rayas azules. En cuanto sus naves abandonaron la ensenada, Rysalektos divisó la silueta de dos barcos más en el horizonte: buques de guerra de grado militar, listos para desmantelar el duro trabajo del capitán mediante un feroz asalto naval. Por las marcas de sus velas, Rysalektos sabía que eran de Eubron; también sabía que no podría ganar este combate bajo ninguna circunstancia. Tres hombres habían muerto a causa del asesino, y su tripulación estaba peligrosamente repartida entre tres barcos; si las fuerzas de Eubron les alcanzaban, estaban prácticamente muertos. La única solución -la única escapatoria que se le ocurrió al capitán- era sacrificar a alguno de los dos Istio o Salamos. La nave de transporte era necesaria para la misión de Jahan, ya que el visir deseaba transportar tropas y materiales a su nuevo asentamiento, y no era lo suficientemente formidable como para distraer adecuadamente a sus perseguidores.

Apoyado en Istio barandilla, Rysalektos vio Salamos acercarse y navegar junto a su buque insignia; Theogoni, que ahora comandaba el saqueado buque de guerra, gritó a su capitán, su voz audible sobre el mar en calma.

"¡Capitán! ¡Es cuestión de tiempo que nos alcancen! ¡Han sacado los remos y el transporte nos está ralentizando!"

"¡Lo sé!"

"¡No podemos ganar esta lucha! No tenemos suficientes hombres!"

"¡Lo sé!"

"¡Uno de nuestros barcos tendrá que cargar con la culpa, capitán! Uno de nosotros tendrá que quedarse a bordo para asegurarse de que la distracción dure lo suficiente. El transporte no es capaz de hacer tal maniobra. ¿Cuál será?"

Rysalektos sintió que las palabras le arañaban la garganta; se encontró con la mirada de Theogoni desde lejos y clavó sus ojos en el alma de la mujer. Así pues, uno de ellos moriría hoy y el otro viviría para recoger los frutos de la misión que le aguardaba. El capitán sintió que el corazón se le retorcía en el pecho: su primera oficial era a veces obstinada y testaruda, pero con los años había llegado a quererla como a una hermana. Si no fuera por Theogoni, Rysalektos habría muerto hacía mucho tiempo. Finalmente, sus labios salados se separaron y dio la temida orden...

¿CUÁL DE LAS DOS NAVES ATACARÁ A LAS FUERZAS DE EUBRON Y PERMITIRÁ ESCAPAR A LAS OTRAS?

Elección

• ISTIO ATACARÁ A LOS PERSEGUIDORES, MATANDO A RYSALEKTOS
• SALAMOS ATACARÁ A LOS PERSEGUIDORES, MATANDO A LOSOGONI

Capítulo 4

"Capitán", insistió el joven. "¡Capitán Theogoni!"

La mujer se tensó al oír aquellas palabras, mordiéndose el labio hasta extraer glóbulos de sangre. La muerte de Rysalektos aún estaba fresca en su mente: su capitán, su amigo y hermano por medio de la adversidad, había muerto como había vivido: a su manera. IstioLa nave, dañada y con una tripulación rudimentaria, había navegado hacia una muerte segura, enfrentándose a una poderosa fuerza enemiga de perseguidores eubrones para que Theogoni y el resto pudieran escapar. La mujer, antigua primera oficial del capitán Rysalektos, había asumido ahora el liderazgo; ahora era la capitana, y eso seguía siendo un hecho difícil de digerir para ella.

Con un gruñido, Theogoni levantó la vista y fulminó con el ceño al hombre que había estado llamando a su capitán. "¡Deja de chillar! No estoy sordo, ¿sabes?".

El joven parpadeó con evidente confusión y se aclaró la garganta antes de volver a hablar. "Perdóneme, capitán. Pero usted estaba ahí sentado; aturdido y desplomado sobre la mesa como demasiadas algas durante la marea baja. Creí que dormía con los ojos abiertos-".

"Muchacho", interrumpió Theogoni, "te daré un puñetazo, y te dolerá. Dime por qué me molestas ahora, sin tus estúpidas reflexiones, y puede que cambie de opinión. La mujer sonrió con los dientes mientras hablaba y se crujía los nudillos con indiferencia.

El gaznate del hombre resonó con el sonido de una deglución ansiosa; su miedo ante la idea de ser aporreado por su capitán se vio aún más acentuado por el quiebre de su voz. "¡Los candidatos al puesto de primer oficial están esperando fuera de sus aposentos, capitán! ¿Los hago pasar?"

La mente de Theogoni se retrajo momentáneamente una vez más, sopesando la importancia de la elección que pronto surgiría ante ella. Tras la muerte de Rysalektos, los dos barcos que le quedaban habían zarpado hacia Leutria, en busca de un puerto seguro donde comprar suministros y reponer fuerzas. Leutria se había hecho famosa por sus inmensas capacidades industriales y la impresionante producción de sus numerosos talleres y astilleros; siempre en busca de eclipsar incluso a Rhodea en productividad, la populista Ciudad Estado se había hecho igualmente infame por la cuestionable calidad de sus productos, aunque los bajos precios suavizaban cualquier resentimiento asociado, y su proclividad a las prácticas industriales cuestionables. Aquí, entre las calles llenas de smog de Leutria, Theogoni deseaba encontrar individuos valientes que se unieran a su tripulación, naves adicionales que añadir bajo su mando y -lo más importante- un primer oficial que la apoyara en su monumental misión bajo las órdenes de Jahan, el Visir Resplandeciente. Algunos cuestionarían la elección de Leutria a la hora de adquirir componentes tan importantes, ya que no se sabía que la calidad fuera el fuerte de la ciudad. Theogoni, por el contrario, consideraba que Leutria era la elección perfecta; la naturaleza de espíritu libre de la Ciudad-Estado y su desprecio por las normas y reglamentos estrictos atraían al tipo exacto de persona que Theogoni buscaba contratar: alguien con un desprecio estratégico por la seguridad personal y un hambre ardiente de aventuras. Además, aunque la capitana no lo admitiría más allá de sí misma, sus barcos se habrían hundido si hubieran intentado navegar más allá de Leutria sin reparaciones ni reabastecimiento.

"¿Capitán?", volvió a chillar el joven, con gotas de sudor formándose en su frente.

"¡Dioses!", ladró Theogoni, furiosa al ver al tímido marinero que tenía delante. "¡Que entre el primero de una vez y desaparezca de mi vista!".

Pasaron unos instantes y una mujer alta y musculosa entró en la habitación. Su cabello era una melena desordenada de mechones rubios, y sus ojos, de un azul profundo y gélido. Con un gruñido extendió una mano y cogió la de Theogoni, estrechándola con firmeza mientras exclamaba: "¡Erid el Terror, es un honor conocerte!".

Theogoni soltó la mano de Erid después de estrechársela varias veces, sin romper el contacto visual mientras hablaba. "He leído informes sobre ti, Erid, ¡e impresionantes! Tu padre era de Tauria y tu madre es nórdica; en medio de todo eso, eliges convertirte en una... ¿Cómo lo dirías con tus propias palabras?".

"Agente libre". Corsario. Mercenario. Pirata. Cazador de piratas. ¡Si la moneda habla con suficiente firmeza, el título no me importa, capitán!"

"Todavía no soy tu capitán, Erid. Depende de ti hacerlo realidad. Dime. ¿Por qué debería elegirte como mi primer oficial? Quiero escuchar tu propio razonamiento - He revisado suficientes informes y relatos de segunda mano para saber que eres un marino inmensamente capaz..."

"No me importa si muero".

"¿Perdón?"

"Yo y mi nave, TromosHe participado en un buen puñado de batallas... y deseo luchar aún más. Sé que tu antiguo capitán, Rysalektos, era un gran hombre, cuyo nombre tiene peso en toda la península. Sé que tienes un peligroso viaje por delante, y que probablemente te seguirán muchos similares. Si perezco bajo su mando, lo haré con gloria y honor. No temo a la muerte, siempre y cuando se me recuerde después de ella".

"Muy bien", murmuró Theogoni pensativo, conversando un rato más con Erid, mientras discutían asuntos prácticos -como la paga y los deberes- en caso de ser elegida como primera oficial. Una vez concluida la discusión, la capitana llamó a su asustado ayudante, haciendo pasar a la segunda y última candidata a la sala.

El Viejo Cuerno Único gimió al entrar en la sala, y su pata de palo crujió con cada pesado paso. El anciano minotauro se sentó frente a Theogoni y su taburete crujió en señal de protesta. La mujer y el criado se miraron en un incómodo silencio durante un buen rato, hasta que Theogoni finalmente habló primero con cierta vacilación.

"¿Por qué debería elegirte como mi primer compañero?"

"¿Me conoces?", refunfuñó el minotauro con voz imposiblemente grave, ladeando la cabeza hacia el lado del cuerno que le quedaba.

"¿Es una broma? Eres Ol' One-Horn, una leyenda del City States. Has visto cien batallas y hundido el doble de barcos. Has servido a las órdenes de algunos de los capitanes más notables que han surcado los mares; has viajado al lejano oeste, y más allá, y has vivido para contarlo. Eres una leyenda". Theogoni hizo una breve pausa, frunciendo el ceño con la misma emoción y desconfianza. "Lo que me lleva a preguntarme... ¿Por qué no te conviertes en capitán o simplemente te retiras? A todas luces, te has ganado el derecho a ambas cosas".

"¿Sabes cómo llegué a ser tan viejo?"

"No te sigo..."

"Verás, la posición de capitán es peligrosa. Uno arriesgado. Cuando se pierde una batalla, el capitán es el primero en ser encarcelado y ejecutado. Cuando inevitablemente se produce un motín, es el capitán el que es arrojado por la borda...". One-Horn hizo una breve pausa, exhalando antes de continuar. "Ya ves. Cuando hay que hacer sacrificios, el capitán siempre asume la culpa. Los capitanes son criaturas efímeras, y yo pretendo vivir para siempre".

"¡No planeo morir pronto!"

"Oh, pero al final lo harás; ese es el destino de todos los grandes capitanes, ¡y yo veo en ti los ingredientes de la grandeza! Conmigo, me aseguraré de que tu reinado como líder sea próspero y digno de recordar. No puedo decir lo mismo de la joven de sangre helada con la que hablaste antes; ella misma tiene aspiraciones de capitana y te traicionará, si le das tiempo. Yo y mi barco, Keraste servirá mejor que cualquier otro".

Cuando el minotauro se marchó tras unas palabras más -discutiendo asuntos prácticos-, Theogoni salió de sus aposentos y abandonó las instalaciones de la posada que la acogía a ella y a su tripulación. Habían contratado a un buen número de almas durante su estancia aquí, y la elección de un primer oficial era fundamental para mantener el orden dentro de su nueva tripulación; por no mencionar que la nave de guerra adicional sería de gran ayuda para la misión que tenían por delante. Mientras su mente procesaba los entresijos de cada opción, se dirigió al astillero que albergaba sus dos naves actuales.

Una vez allí, rodeada de trabajadores atareados y del clamor de mazos y otras herramientas similares, Theogoni fue recibida por Menelos, el maestro del astillero y amigo del difunto Rysalektos. El anciano, que se apoyaba pesadamente en un bastón, agarró a Theogoni por el hombro y la guió a través de las instalaciones, hablando en voz baja mientras lo hacía. "Mis hombres me dicen que estás considerando la compra de algunos de mis barcos; naves sencillas, pero que aguantarán unos cuantos viajes...".

"Sí, pero todavía necesito un barco para reemplazar Istio!"

El hombre se rió, acariciando la cabeza de Theogoni con una sonrisa. "Niño. Estas naves tardan meses en construirse, ¡algunas tardan años! Ya te lo he dicho: no tengo ninguna nave de ese tipo a la venta, no en el plazo que tú necesitas...".

"Mientes, viejo. Te conozco, Rysalektos me enseñó tus trucos. ¡Me estás ocultando algo!"

La sonrisa de Menelos desapareció, sustituida por un ceño fruncido al responder. "Me pones a prueba, querido Theogoni. Pero hay algo que puedo enseñarte". El anciano condujo al capitán a un almacén cerrado y, descorriendo una gran lona, descubrió un barco liso y elegante, muy parecido al Istio. La madera tenía un color ceniciento que inquietó a Theogoni, como si el barco hubiera sido carbonizado por el fuego, aunque no había daños visibles que lo indicaran.

"¿Qué es esto?" habló la mujer. "Es hermoso..."

"Lo tengo en mi inventario desde que tengo uso de razón... El barco -o eso me dijeron cuando me llegó- fue construido en Milios, antes de que el gran incendio asolara la ciudad. Algunos -no, muchos- afirman que el barco está maldito, y nunca he podido venderlo..."

"Me lo llevo. ¿Cuánto?"

"Niño..."

"¡He dicho que me lo llevo! ¡Ahora deja de quejarte y dime lo que quieres por él!"

"Nada", murmuró Menelos, con la derrota apoderándose de su espíritu. "Me niego a aceptar monedas por cualquier desgracia que te ocurra. Tu negativa a prestar atención a mis advertencias es pago suficiente; ¡esperemos que eso sea todo lo que este maldito barco te exija!"

"¿Tiene nombre?", preguntó Theogoni, acariciando el liso casco de la nave.

"Ninguna. Puedo grabar uno si lo desea..."

"Rysalektos". Lo llamaré Rysalektos..."

A medida que el día daba paso a la noche, Theogoni se encontraba asaltada por pensamientos inquietos, esperando que el sueño se apoderara de ella sin éxito. Tenía nuevos barcos, nuevos cuerpos como parte de su tripulación, pero la elección de un primer oficial aún se le escapaba. ¿A cuál de los dos elegiría? ¿Al feroz joven sin nada que perder? ¿O a la cautelosa y anciana leyenda que carece de más ambiciones?

¿CUÁL DE LOS DOS CANDIDATOS ELEGIRÁ TEOGONI COMO PRIMER OFICIAL?

Elección

• THEOGONI ELEGIRÁ A ERID Y A SU NAVE TROMOS.
• THEOGONI ELEGIRÁ A OL' ONE-HORN Y SU NAVE KERAS.

Capítulo 5

Theogoni miraba el mar iluminado por la luna, apoyada en la barandilla de su barco. Rysalektos y acariciando la madera con cuidado humano. Había pasado bastante tiempo desde que partieron de Leutria con una tripulación renovada, el Viejo Cuerno Único como nuevo primer oficial, y una flota que sumaba seis naves: los buques de guerra Rysalektos, Salamosy Keras y tres naves de transporte militar, dos de las cuales habían sido compradas al capitán de puerto Menelos. Tras hacerse con una fuerza tan robusta, Theogoni había abandonado la Ciudad Estado de Leutria con la mayor premura y se había dirigido a las tierras del Sorcerer Kings; la responsabilidad del contrato de su difunto capitán se había posado sobre sus hombros y era su carga; no tenía más remedio que cumplirlo, temiendo la reacción de Jahan si decidía abandonar sus obligaciones.

Las instrucciones transmitidas a Theogoni eran claras: debía viajar al hogar hechicero del visir, desde donde acompañaría a las fuerzas de Jahan a Helias, donde recuperarían a su lacayo favorito, y luego a un lugar no revelado que serviría de base para algún tipo de asentamiento. La primera parte de su misión se había completado con éxito: Theogoni, con la ayuda de mapas detallados y una brújula mágica proporcionada, había seguido los pasos de Rysalektos y había llegado a las tierras místicas que albergaban a Jahan. Allí, bajo la sombra de un volcán lejano y rugiente, se había reunido con las fuerzas del visir en una cala aislada, sin encontrar signos de civilización aparte de la multitud de Jahan. En sus tres naves de transporte se cargaron cajas de suministros marcadas con extraños símbolos mágicos, junto con numerosos sirvientes y soldados armados. Las almas hacinadas en las naves de Theogoni podrían considerarse un pequeño ejército por derecho propio, aunque el capitán sospechaba que el grueso de las fuerzas del visir descansaba en sus propias naves.

Semejantes a fortalezas flotantes, los barcos de Jahan empequeñecían a los de sus compañeros de alquiler. A Theogoni le parecían desmañados y carentes de la sofisticación de la verdadera marinería: aunque no se podía negar su intimidante presencia, su sobredimensionada estatura les restaba la flexibilidad y velocidad que Theogoni tanto valoraba en sus navíos. "Tumbas de madera" fue lo primero que pensó la capitana cuando vio los dos barcos por primera vez; ese sentimiento era aún más cierto en el caso del navío personal de Jahan, que estaba adornado con tallas ornamentales y abundantes detalles de metales preciosos. Desde su punto de encuentro, la flota combinada se había dirigido hacia la ciudad de Helias, sin detenerse ni una sola vez en otro puerto o asentamiento. Durante el viaje de ida y vuelta al hogar del Sorcerer Kings, Theogoni había visto el vago contorno de algunas ciudades en la distancia; sus formas eran más pronunciadas durante la noche, iluminadas tanto por la luz de las antorchas como por otras formas de resplandor menos naturales. El capitán nunca se atrevió a acercarse a ninguna de ellas: Jahan había prohibido toda interacción con su pueblo fuera de él y de sus fuerzas, habiendo declarado que los habitantes de su patria despreciaban a los extranjeros por encima de todo. Fue Jahan quien ofreció refugio a Rysalektos y su tripulación tras la desastrosa derrota del capitán a manos del Azote Gris, protegiéndolos de una muerte inducida por la tormenta y ofreciéndole al difunto capitán una oportunidad de redención a través del contrato del visir.

Theogoni no tenía motivos para desconfiar de Jahan, pero a pesar de todo sospechaba de las intenciones del visir. Desde que unieron sus fuerzas, ni ella ni su tripulación habían visto a su patrón; sólo se aludía a su presencia mediante un inmenso palanquín, que fue cargado en su buque insignia cuando Theogoni se encontró por primera vez con las fuerzas de Jahan. Rysalektos, cuando estaba entre los vivos, había hablado muy poco de su hechicero benefactor, lo que alimentaba aún más las sospechas de su sucesor. ¿Quién era exactamente ese visir? ¿Podría Theogoni confiar en un individuo al que nunca había visto? Hasta llegar a Helias, cosa que habían hecho hoy mismo, el capitán sólo había interactuado con lacayos que expresaban la voluntad de su amo; Jahan, al parecer, no tenía intención alguna de revelarse a Theogoni.

Esta falta de claridad se agravó aún más cuando la Voz se unió a su amo en su nave insignia -lo hizo en cuanto llegaron al puerto de Helias-, habiendo traído consigo un modesto séquito y una biblioteca repleta de documentos y pergaminos empaquetados. El archilago, como le gustaba llamarlo a Theogoni, sólo había conversado brevemente con la capitana, asegurándole que disponía de toda la información necesaria para completar sus tareas. "No cargue su mente con complicados asuntos ajenos a su puesto, capitán...", le había explicado la Voz. "Mañana zarparemos hacia las Llanuras Allerianas. Nos acompañarás hasta el vértice del Cuerno de Thrapsalon. Hazlo con diligencia y serás recompensado por tus servicios".

"Estás preocupado", refunfuñó Ol' One-Horn, con la pata de palo raspando la cubierta mientras se acercaba a Theogoni.

"Todavía estás en el barco... ¿No estás deseando participar en los muchos placeres de Helias esta noche? Puede que éste sea el único puerto civilizado al que lleguemos en mucho tiempo", respondió Theogoni, con sus pensamientos de vuelta al presente.

"Dejaré las delicias de Helias a quienes tengan la juventud, el vigor y la fortaleza corporal para soportarlas. ¿Qué le preocupa, capitán? Si estas últimas semanas en el mar me han enseñado algo, es que su proceso de pensamiento tiende a suscitar problemas..."

"Llamar alborotador a tu capitán; menudo primer oficial estás hecho...", exclamó Theogoni con una sonrisa socarrona, asumiendo un barniz de seriedad cuando se giró para encontrarse con el severo semblante del minotauro. "No me fío de Jahan, Cuerno Único. Ese maldito espectro no ha aparecido ni una sola vez para dirigirse a nosotros, y ya estoy harto de los lacayos calvos que envía para dirigirnos. Un hombre honesto no teme dar la cara, ¡y empiezo a dudar de que el Visir sea humano!"

"¿Y qué piensa hacer para saciar sus sospechas?".

"Estaba pensando en plantar un espía a bordo del buque insignia del bastardo. Irina, es joven, pero ha estado con el grupo desde que era una niña. Fue criada para ser contorsionista antes de que la acogiéramos; puede colarse en su nave y atrincherarse en algún lugar donde nadie la note".

"¿Y si la encuentran?"

"No lo harán. Irina es tan ágil como un ratón de campo. La vestiremos con el atuendo de los sirvientes del visir y la enviaremos con las provisiones de mañana antes de salir del puerto; ¡no sospecharán nada!".

El Viejo Cuerno Único no dijo nada; se limitó a mirar fijamente a Theogoni, con la mirada teñida de una preocupación casi abuelil.

"No puedo quedarme ciego, Cuerno Único. Jahan podría estar urdiendo todo tipo de retorcidos planes delante de nuestras narices... ¡Necesito comprender la verdadera naturaleza de a lo que nos enfrentamos!"

Ol' One-Horn exhaló, los pelos que asomaban por sus fosas nasales se balanceaban como trigo besado en verano. "No puedo decirle qué hacer, capitán", concedió el primer oficial, "pero preste atención a esta advertencia: nada bueno sale de pinchar con el dedo ansioso un nido de víboras dormido...".

¿QUÉ CURSO DE ACCIÓN TOMARÁ THEOGONI?

Elección

• THEOGONI ENVÍA A IRINA A ESPIAR AL VISIR.
• THEOGONI SE ABSTIENE DE COLOCAR UN ESPÍA A BORDO DEL BUQUE INSIGNIA DEL VISIR.

Capítulo 6

Theogoni sintió que el estómago le retumbaba y se le revolvía, sintiendo el ácido sabor del vómito subiendo por la garganta, pero sin soltar su carga; estaba nerviosa, y nunca había estado tan ansiosa en el pasado. Hacía unas lunas que habían entrado en el Cuerno de Thrapsalon, abriéndose paso lentamente por el pasaje oceánico a una velocidad tranquilizadora. La tierra circundante parecía vacía, por lo que podía observar desde la distancia, y no ofrecía grandes signos de civilización. "¿Por qué estamos aquí?", pensó una vez más; ese pensamiento era un pilar en su mente durante los últimos tiempos, ya que Theogoni no lograba reconstruir ningún tipo de cohesión lógica a partir de las maquinaciones manifiestas de Jahan. Se dirigían hacia el medio de la nada, con suficientes suministros y mano de obra como para atraer la atención de la mayoría de los City States, reinos extranjeros y más allá. Theogoni había llegado a despreciar la ardiente iluminación que acompañaba a la atención mundana; fue la infamia acumulada la que había llevado a la muerte de Rysalektos, y tenía la sensación de que pronto le seguirían más magnetismos tan desastrosos. No obstante, esperaba encontrar algunas respuestas hoy, pues el misterioso Jahan, el llamado Visir Resplandeciente, había decidido por fin convocarla en su buque insignia.

Con cada paso tentativo, la capitana se adentraba más en las entrañas de la monolítica nave, sintiendo los latidos de su corazón palpitar con creciente ansiedad. No tenía ni idea de lo que le esperaba; las entrañas de la nave eran obscenamente opulentas, eclipsando la decoración exterior en un grado considerable. Lámparas fabricadas con aleaciones preciosas bañaban los pasillos de ébano con una luz enfermiza de color amarillo bilis, iluminando un sinfín de complejas tallas murales y detallados frescos, que mostraban imágenes rebosantes de magnanimidad y orgullo. La forma del visir estaba presente en la mayoría de las ilustraciones -Theogoni supuso que la figura que se repetía era Jahan-, que mostraban a un hombre en lo alto de un trono dorado, rodeado de sirvientes que se inclinaban y envuelto en un halo de vibrantes llamas. Finalmente, Theogoni se encontró ante una gran puerta de doble hoja, sentada en incómodo silencio mientras esperaba que le concedieran una audiencia con Jahan. Entre los sirvientes y guardias extranjeros que se encontraban ante la puerta, Theogoni se fijó en dos extrañas figuras, entre las que destacaba una pareja ataviada con ropajes del Estado de la Ciudad. El hombre vestía ropajes forrados de oro, blandía un gran pergamino encuadernado e irradiaba un aire general de autoridad; la mujer, que parecía mucho mayor, iba cubierta con ropas más sencillas y sólo llevaba consigo un bastón sin adornos.

Cuando Theogoni se acercó a sus dos lejanos compatriotas, éstos se giraron hacia ella y saludaron a la capitana con un movimiento coordinado de barbillas. "Alto representante comercial Argyros de la estimada Casa Mydas; un placer, estoy seguro...", exclamó el hombre de forma extravagante, señalando a la mujer que tenía a su lado con un suave gesto de la mano. "Me temo que mi honorable compañera permanecerá en el anonimato, pues se niega a identificarse por cuestiones oficiales. Así lo dictan los caprichos inflexibles de la burocracia".

La mujer sin nombre resopló ante el comentario de Argyros y golpeó su bastón una vez, molesta. "Estoy aquí como representante de Helias y sus Scholae. Mi deber es observar e informar: ni más ni menos. No necesitas saber nada más allá de eso".

Theogoni parpadeó ante el desconcertante intercambio, inclinando la cabeza mientras hablaba. "Theogoni. Capitán y líder de las naves contratadas que acompañan al Visir-"

Antes de que pudieran intercambiarse más palabras, la puerta de doble hoja se abrió de golpe, liberando una ráfaga de aire cálido en el abarrotado pasillo. Un sirviente encorvado hizo señas a Argyros y al funcionario de Scholae para que entraran en los aposentos del visir, deteniendo a Theogoni cuando intentó seguirlos. "No", graznó el hombre. "El señor os recibirá cuando acabe con estos dos", y las puertas volvieron a atrancarse. El capitán esperó y esperó, perdiendo toda noción del tiempo en las entrañas de aquel monstruoso barco. ¿Llevaba esperando unos minutos o varias horas? No podía saberlo. A pesar de todo, su corazón palpitaba con fuerza en su pecho mientras la habitación se agitaba a su alrededor; su estómago gorgoteaba una vez más, enviando el ácido sabor de los fluidos estomacales a su garganta y a su boca. Tenía que mantener la compostura: Rysalektos habría conservado la calma.

Finalmente, la puerta se abrió y el dúo de Helian salió de la habitación, pasando a toda prisa junto a Theogoni. Empapado en un sudor brillante, Argyros murmuró "Buena suerte..." al pasar de largo, marchándose de forma extrañamente apresurada. Poco después, un sirviente llamó al confundido capitán, abriendo las puertas y señalando la sala que había más allá.

Al principio, Theogoni no pudo distinguir mucho de los aposentos de Jahan; toda la habitación estaba ocupada por un espeso velo de humo perfumado, que emanaba de los numerosos incensarios ornamentados que había esparcidos por el vestíbulo. A medida que avanzaba, Theogoni creía ver formas entre el humo: rostros etéreos se asomaban entre la niebla tóxica, para disiparse en vapores sin forma instantes después. ¿Se lo estaba imaginando? Theogoni empezaba a creer que su nerviosismo estaba afectando a la claridad de su mente. Unos pasos más y la mujer se encontró ante un gran trono, con un hombre sentado en su cúspide dorada. La figura del visir no era del todo visible, pues estaba cubierta por columnas de humo que se deslizaban a su alrededor como serpientes fantasmales. En la base del elevado trono estaba la Voz, el sirviente de mayor confianza de Jahan, mirando fijamente a Theogoni con las manos cruzadas sobre su pronunciado vientre. "¡El gran Jahan te da la bienvenida!", exclamó la Voz, inclinando la cabeza y haciendo un gesto hacia su silencioso amo. "¡Está muy contento con tu servicio hasta ahora y ha decidido amablemente aumentar tu recompensa! Se entregará un puñado de oro a cada uno de los hombres bajo tu mando además del pago acordado, acompañado de una promesa de mayores riquezas si deciden permanecer al lado del Visir."

Theogoni maldijo en voz baja; deseaba abandonar el servicio de Jahan lo antes posible, pero gran parte de su tripulación era nueva y su lealtad no estaba probada; podría enfrentarse a un motín si decidía partir ante tales recompensas. "Eres muy amable, gran Jahan...", respondió la capitana con una reverencia forzada, haciendo un mal trabajo para parecer respetuosa. "Aunque debo preguntar: ¿qué sentido tiene este viaje? ¿Con qué fin he sacrificado a tantos hombres? ¿Con qué fin sacrificó su vida mi capitán, Rysalektos?". Mientras hablaba, Theogoni intentó localizar el rostro de Jahan, luchando por identificar algo más allá de la humeante partición.

La Voz no hizo ningún esfuerzo por ocultar su disgusto y rechazó la pregunta como si fuera un insecto zumbón. "Está informado de los requisitos de su cargo, capitán. No pongas a prueba la paciencia del gran Jahan con tus molestas preguntas. Se le revelará más cuando llegue el momento".

"¡Murieron hombres! ¡Mi capitán ha muerto! EXIJO SABER POR QUÉ!", rugió Theogoni, dando un enérgico paso al frente y mirando hacia donde se encontraba el visir. "¿Qué clase de líder cobarde se esconde tras ilusiones y se niega a dirigirse a quienes están a su servicio? Durante meses, mis hombres y yo nos hemos esforzado por alcanzar un objetivo oculto. Merecemos saber..."

"¡BASTA!", retumbó la voz de Jahan como un trueno lejano. Los braseros que rodeaban el trono rugieron con fuego luminoso, y los numerosos incensarios de la sala escupieron chispas mientras el visir hablaba, inundando la estancia de un calor antinatural. El maestro hechicero emergió de entre los humos que lo rodeaban, erguido y acercándose al capitán con pasos largos y seguros. Ya totalmente visible, Theogoni vio por primera vez al visir en serio: finas sedas carmesí cubrían su corpulento cuerpo, a juego con un gran turbante que coronaba su cabeza. Su barba, de un negro intenso que le llegaba hasta los tobillos, estaba engalanada con brillantes gemas y decorada con finas cadenas de oro, que irradiaban un resplandor que iba más allá de la luz natural. Las fosas nasales de Theogoni se inundaron con el amargo hedor del pelo chamuscado, y sus pulmones lucharon por mantenerse en medio del sofocante calor.

"Paz, capitán...", canturreó finalmente el visir, señalando a la mujer con un gesto ahora tranquilo. "Me has servido bien, mejor de lo que podría haberlo hecho tu antiguo capitán. No estropees un trabajo tan sobresaliente con interrogatorios inútiles. Tocaremos tierra en unas horas; prepara a tus hombres, porque un nuevo capítulo aguarda en el horizonte". Tosiendo aún, Theogoni retrocedió y salió de la habitación, perdiendo de vista la figura de Jahan entre el humo una vez más. Unos minutos más tarde, estaba en su nave, calmando los nervios y dando órdenes: el final de su viaje se acercaba.

Pasaron varias horas antes de que los barcos llegaran a su destino, arribando al final del gran cuerno oceánico y tocando tierra. Los alrededores estaban relativamente vacíos, salvo por un modesto campamento situado cerca de la orilla; las tiendas de campaña estaban vacías, pero el fuego central seguía caliente con resplandecientes brasas; la atalaya de madera, la única estructura de tamaño considerable dentro del campamento, estaba decorada con un estandarte que representaba una cabeza cornuda de toro.

Mientras el flujo de suministros se descargaba en la playa rocosa, Jahan observaba el proceso desde lo alto de su palanquín, flanqueado por los dos helianos y el tímido capitán Theogoni. Una vez que todo estuvo en tierra firme, incluidos los cajones llenos de materiales de construcción, bestias de carga y otras provisiones similares -todo ello acompañado de una considerable cantidad de soldados fuertemente armados y obedientes sirvientes-, Jahan descendió finalmente de su percha. Theogoni se esforzó por comprender lo que siguió, pues nunca había presenciado nada tan onírico en toda su vida.

El visir comenzó a bailar, girando en círculos y adelantándose a la hueste que lo acompañaba. Mientras sus vestiduras ondeaban con rítmico movimiento, unas llamas anaranjadas surgieron de debajo de ellas, extendiéndose hacia fuera y formando figuras humanoides que parecían copiar los giros dervichescos de Jahan. Los espectros llameantes se separaron de su maestro, esparciendo fuego hambriento con cada giro hipnotizador de sus cuerpos etéreos. Pronto se había creado un incendio controlado que arrasaba la densa hierba, los arbustos y los escasos árboles de los alrededores, engullendo también el puesto de avanzada abandonado. Una vez establecido el perímetro calcinado -creando una gran extensión circular de suelo ennegrecido-, Jahan detuvo su actuación, subió a su trono y se dirigió a sus seguidores.

"¡Durante demasiado tiempo hemos estado enjaulados!", atronó el visir. "¡Durante demasiado tiempo hemos estado ciegos ante el mundo, privados de un legado que es nuestro derecho de nacimiento! Se acabó. Por mi gracia, Jahan, visir resplandeciente de la Corte del Fuego, las multitudes del Sorcerer Kings vuelven a pisar Alektria. Por tales derechos, reclamo esta tierra; a partir de ahora, será conocida para siempre como Taj'Khinjaha: ¡el Pináculo del Renacimiento!"  

Theogoni presenció todo el espectáculo en frío silencio, con un único pensamiento martilleando su mente.

"Dioses, qué he hecho..."