Epílogo
La batalla de Nordserrenos baldíos
Así pues, los pantanos de Riismark aún estaban fríos y los arrozales brillaban con la escarcha matutina cuando las fuerzas del rey Fredrik de Brandenburgo atacaron, no la ciudad de Angengrado, en poder del Nords, sino el fuerte de Schultzfield, a medio día de camino al norte de la ciudad. El aliento de los caballos y de los humanos huyó por igual de los cascos metálicos y del azafrán, mezclándose con la bruma matutina mientras el toque de clarín de la guerra resonaba sobre el río y la tierra; la llamada fue respondida, los cuernos bárbaros aceptaron el desafío, y una a una las torres de vigilancia del campamento que rodeaba el gran fuerte llamaron a sus defensores extranjeros a ocupar las empalizadas. Los estandartes cuelgan perezosamente contra los vientos débiles, desvanecidos en la niebla, pero no menos fuertemente en alto que bajo el sol más claro del día o el viento más fuerte.
Dos lideraron la carga: el rey Fredrik, aclamado por sus propias tropas con cánticos de "¡Por el Grande! Fredrik el Grande!", y Erich Schur, cuyas tropas sabían que no debían gritar más que maldiciones y amenazas al enemigo, aunque no por ello veneraban menos a su propio general. Sus fuerzas combinadas parecían fuertes y el día seguramente sería suyo; si lograban tomar el fuerte antes de que llegaran los refuerzos de la ciudad.
Fue una mañana sangrienta, una mañana de acero y muerte. Poco a poco, las fuerzas de Riismark fueron ganando terreno, pero al mediodía, el fuerte seguía adornado con estandartes bárbaros. Entonces sonaron los cuernos y el grito de un gigante; pues Gudmund no podía permitirse perder el control del río del norte y había enviado a sus mejores hombres a conservar el fuerte.
Así se reveló el engaño, cuando el portaestandarte de Fredrik hizo una señal a Schur al oír los cuernos y la voz del gigante. Schur rió fuerte y salvajemente y tocó su propio cuerno en respuesta; tres gritos rápidos resonaron por todo el campo, gritando, al parecer, con risa burlona: "¡Ahora, hermanos, ahora, que los bárbaros fueron engañados!". Y, como uno solo, como si hubieran esperado la llamada toda la mañana, los hombres de los Reinos se retiraron, habiéndose preocupado más durante todo el día de mantener sus flancos despejados y los caminos abiertos, que de tomar el fuerte en sí.
Comenzó entonces una gran persecución, en la que los refuerzos nord gritaban mientras se lanzaban a la caza, espoleados por sus exhaustos camaradas. "¡Huid ahora, perros del sur!", gritaban alegremente desde el fuerte, viendo cómo los mejores de su Konungyr se lanzaban a la persecución. Erich y Schur sonrieron y ordenaron a sus hombres huir, dividiendo las fuerzas de los Nord y llevándolas por dos caminos. Perdieron el fuerte, pero no el día.
Durante medio día de cabalgata al sur de ellos, Everard de la Espada y tres docenas de su sería suficiente para tomar la ciudad. Ese día se desataron siglos de enconada venganza sobre los Nords, cuando la Orden de la Espada se cobró vidas en nombre de todos sus hermanos, abatidos por Svarthgalm y su ejército durante los Años Rojos. Largos son los recuerdos de las Órdenes, dice la gente común, y tienen razón. Porque la Espada cayó sin piedad y sin fin, hasta que la ciudad de Angengrad fue liberada.
Al final del día, con la mano blindada brillando enrojecida por la muerte que había esparcido, Everard entró en la sala del trono de Angengrad y recogió la corona del muerto Gudmund. Y, mientras sus hombres le decían que Fredrik llegaría en una hora, arrojó la corona a un lado y se sentó en el trono para recuperar el aliento.
Cuando Fredrik llegó, las puertas estaban cerradas y la Espada era el único estandarte que ondeaba en las murallas de la Ciudad.
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Preludio
Bartenstein, dos semanas antes de la Batalla de Nordstepped Lands
"Es como te digo y sin duda".
Jahl Pestorik no era el cuchillo más afilado de ninguna cocina. Si lo hubiera sido -si alguno de sus amiguitos lo hubiera sido, de hecho- o si hubiera tenido un mínimo de ambición, podría haber estado haciendo buen dinero. La clase de dinero de Slian. Afortunadamente para Slian, ninguno de ellos poseía tal atributo. Mercaderes ambulantes, trovadores de segunda, alguna que otra dama de compañía en busca de aventuras que caía rendida a sus encantos, todos los orejitas de Slian habían sido elegidos por carecer de agudeza más allá de la mínima necesaria para ser buenos cotillas y de ambición más allá de las monedas de plata de repuesto o los servicios que ofrecía para cubrir sus pequeños vicios.
"¿Ese viejo noble al que Freddie liquidó? ¿Aquel al que se le escapó todo después de que muriera y todos los nobles se intercambiaran? Sí, resulta que en realidad nunca fue liquidado", continuó Jahl. "Se dice que buscó refugio en Siilstok y están deseando utilizarlo".
"Siilstok dices", comentó Slian mientras llenaba la copa del hombre con una sonrisa.
"Sí", dijo Jahl, relamiéndose los labios antes de levantar la copa hacia ellos, haciendo una pausa y animando a su benefactor antes de engullir realmente casi la mitad. "Siilstok es un buen pueblo, y no me equivoco", dijo después de enjugarse elegantemente la boca con la manga. "Gente piadosa. A diferencia de ese bastardo, Freddie, Theos lo golpea donde está".
"¿Y la información es... fiable?" Preguntó Slian. Tenía una política y sólo una: no tener política. Un agente de información que escogiera un bando significaba limitar innecesariamente su clientela. Sería como si un herrero sólo vendiera espadas a un bando de la guerra. Una estupidez absurda.
"Sí, de lo mejor que hay", asintió Jahl con una sonrisa que hizo poco por ahogar su mirada ansiosa, saltando entre Slian y la botella. "Paré en Siilstok de camino desde Vercy. De hecho, yo mismo vi al hombre".
"¿Dónde estás borracho?"
"Eso es injusto, Sly", protestó el hombre. "Casi tengo ganas de no contarte el resto, después de eso, sí".
"Pero lo harás, ¿verdad, Jahl?". preguntó Slian, ignorando el uso liberal de su detestado apodo, pero notándolo de todos modos. "¿O deberíamos dejarlo por esta noche?" No hizo ningún movimiento hacia la botella.
Tras un momento de reflexión y falsa reticencia, Jahl acercó su copa a Slian.
Finalmente, le contó, por supuesto, todo lo que sabía y todo lo que había oído, y Slian mantuvo la copa llena, mientras escuchaba. Le escuchó mientras él también le contaba nombres de muchos que estaban descontentos con Fredrik tras la destrucción de una ciudad y la ocupación por el Nords de otra; y luego algunos, después de que convocara las Órdenes, y luego aún más cuando dejó que la Espada tomara el mando de campo del frente Nord. Cómo se hablaba en Vercy de que el Escorpión y Urielle se disputaban el poder en el Cónclave y luchaban por los derechos comerciales con los rus. Cómo la Iglesia se envalentonó después de Nepenthe, presionando por tropas para asegurar a sus sacerdotes, mientras que los mercenarios Polmag reclutaban incluso a no humanos hoy en día. Y mientras escuchaba, se dio cuenta de lo valiosos que eran esos nombres, en el gran esquema de las cosas. Porque, a diferencia de sus pequeñas mascotas, Slian era tan agudo como ellas.
Al salir del Hungry Croc a altas horas de la madrugada, sobrio, a diferencia del resto de la clientela e incluso del personal, Slian reflexionó sobre su próximo movimiento, o, mejor dicho, sobre su próximo cliente. Descartó de buena gana al propio Fredrik o a sus lacayos. No tenía contactos ni vínculos con él, y un hombre en su situación estaba destinado a ser sospechoso, y los clientes sospechosos eran impredecibles. La elección obvia, en cambio, era su propio ilustre soberano, Brandon de Bartenstein. Un cliente establecido, manso y vacilante a la hora de actuar, pero siempre deseoso de pagar. Esta información sería una herramienta para su reticencia a actuar o, si podía, para aprovechar la ayuda de Fredrik con el fin de que las fronteras rusas se fortalecieran.
Pero luego estaba la mujer, la que se hacía llamar Jelena. Una falsa obvia, tan falsa, de hecho, como su acento, destinada a hacerle creer que era Russ. Pero ella no era Russ. Estaba con las Órdenes o trabajaba para ellas. Aparecía justo cuando ellos lo hacían, era una guerrera entrenada a juzgar por su postura y, si él era sincero, torpe y poco acostumbrada a la capa y la daga. Así que Temple no. Espada, más probablemente, teniendo en cuenta su presencia. En cualquier caso, ella siempre pagaba y pagaba muy bien y, hasta que él decidiera vender la información de su identidad, eso era lo único que importaba.
Opciones
Lleva la información a Brandon de Bartenstein.
- Lleve la información al agente de la Orden.
Capítulo 1
Lago Stalak, once días antes de la Batalla de las Tierras Nordstepped
La barcaza se deslizaba tranquilamente, un viajero perezoso y oscuro por las aguas lisas del lago. No había antorchas encendidas a bordo ni iluminando las aguas por delante; una empresa peligrosa, pero la luz de la luna era suficiente para un capitán experimentado que conociera las aguas. Y Jelena había encontrado al mejor.
Jelena -o Sheila, Dihra, Heydi, pero en realidad Mehrry, si no hubiera insistido en no usar su nombre, ni siquiera cuando estaban solas- había demostrado ser una gran baza. Era muy aguda, tenía buenos contactos y podía mezclarse fácilmente con los lugareños. No tenía un talento excepcional para la lucha con espadas ni para el combate sin armas, pero lo compensaba con una gran dedicación, echando horas y trabajando con entusiasmo. Ghideon sabía que no le había hecho ningún favor al apartarla de su entrenamiento, pero ella no se quejó. Demostrando su dedicación a su nuevo hogar, había hecho todo lo que se le había pedido y lo había hecho de forma más que admirable. Una vez más, Ghideon se preguntó si no habría encajado mejor con los templarios; su obsesión por las trampas y la política parecía coincidir con su actuación de los últimos tiempos. Pero la idea sólo le hizo sonreír. No sólo les había privado de un activo tan valioso, sino que estaba seguro de que a ella le desagradaría su mentalidad más que a él. Mehrry, Jelena más bien, exigía acciones y resultados y sólo sufriría tales prácticas mientras acercaran ese resultado. Ella anhelaba el enfoque directo. La espada. No pasaría mucho tiempo, pensó, antes de su comunión.
"¿Confías en esta fuente?", le preguntó, ofreciéndole un trozo de pan, mientras lo hacía. Estaban sentados en la popa de la barcaza, compartiendo una humilde cena a la luz de la luna y, lo que era más importante, lejos del camarote. Ella se pasó los dedos por detrás de las orejas, una vieja costumbre de una época en la que su pelo castaño era largo, sin duda, y luego cogió el pan mientras asentía.
"Slian es más baboso que un cocodrilo en el barro, pero es bueno en lo que hace", respondió ella, siempre con su acento ruso. "Padre lo utilizaba con frecuencia, y sólo trabajaba para los mejores. De hecho, no me sorprendería que Slian sospechara, incluso supiera, que trabajo para ti. Bueno, los hermanos, al menos".
Asintió, masticando lentamente su propio trozo de pan con un poco de queso, observando cómo sus ojos azules se volvían para mirar a lo lejos ante la mera mención de su padre. Qué bien. Si ese dolor era su motor, tanto mejor que siguiera siendo su motor. Agárrate, pequeña Mehr, pensó. "Entonces es una buena información", dijo en su lugar. "Puede sernos útil".
"¿En qué piensas, abuela?", dijo ella, pero él levantó los ojos y miró a su alrededor. "Ghid", corrigió ella. "¿Cómo crees que podríamos usarlo?"
Suspiró, pues la pregunta también le atormentaba a él.
"No estoy seguro", dijo. "Hay que dejar que Everard haga su trabajo y que nadie sospeche hasta que sea demasiado tarde. Con esta información podríamos mantener ocupado a Fredrik".
"¿No echarán de menos a sus tropas?", preguntó ella, pero él negó con la cabeza.
"Si todo va bien, Fredrik involucrará a Schur. Después de que ese mocoso abandonara sus fuerzas y cabalgara a través de las fronteras para hacerse el héroe, no puede permitirse dejarlo morir. Así que, o irá él mismo a hacerse el héroe y apaciguar al Cónclave o 'invitará' a Shur, sabiendo perfectamente que al muchacho se le permitió abandonar las Fuerzas Imperiales como excusa para que Schur se involucrara".
"Pero si Fredrik va tras el muchacho, el trabajo de Everard se convierte..."
"Nada cambiará", dijo Ghideon. "Lo que deba hacerse, se hará. Pero no creo que lo haga. El ego de Fredrik no le permitirá jugar limpio con el Cónclave. Pero tender puentes con el Chambelán involucrando a Schur es una oportunidad que no puede desaprovechar. Está desesperadamente solo y lo sabe. Sólo tú has dicho que muchos le cuestionan. Necesita apoyo".
"Nos tiene a nosotros. Y el Templo".
Hizo una mueca de fastidio con la mano. "Él no desea nosotros. Ninguno lo hace. Por eso hacemos lo que hacemos aquí".
"En cualquier caso", comentó, "se unirá al esfuerzo de guerra. Podría dejar que Schur se llevara el mérito, es cierto, pero no se perderá la retoma de Angengrad".
"Cierto", asintió. "Pero tu información asegurará que no llevará una fuerza lo suficientemente grande como para frustrar nuestros planes".
Se hizo el silencio, sólo roto por el tañido de una campana en algún lugar lejano, respondido por la campana de señales de su propia barcaza; una forma sencilla pero eficaz de que los distintos barcos mantuvieran las distancias en una noche como aquella. Terminaron en silencio su humilde festín y se quedaron allí sentados. El rostro de ella, relajado por primera vez desde que se conocieron, miraba a lo lejos, absorbiendo la belleza y la calma de la noche. El de él, sin embargo, oculto bajo su descuidada barba, estaba pensativo, preocupado incluso. Llevaba el peso de su autoproclamada búsqueda mejor de lo que lo haría la mayoría, pero eso no significaba que no estuviera haciendo mella en su paz mental.
"Mucho de lo que va a ocurrir dependerá de ti", dijo al final, y ella se volvió para mirarle. "Lo que Everard hará, de una forma u otra, está decidido. No habrá otra oportunidad como ésta para nosotros. Debe hacerse y se hará. Pero esta es tu tierra, Mehrry. Y Fredrik es su gobernante de facto. Las Órdenes han ignorado al pueblo en el pasado, jugando a la política en nombre de las naciones pero sin su consentimiento. Esta vez, quiero que una de las personas guíe el destino de tu nación".
"Prefiero luchar", dijo ella, débilmente.
"Lo sé", dijo. "Y lo harás, iniciado. Pero antes debes entender que la potencia de una espada va más allá de quitar vidas".
Al principio no contestó, sus ojos verdes escudriñaban el bosque sombrío más allá del lago. "¿Cuáles son mis opciones?", preguntó al fin.
"Podrías alertar a Fredrik sobre sus adversarios. Tanto del hombre de Siilstok como de los posibles disidentes de Riismark. Esto le daría alguna advertencia, tal vez le permitiría cortar la cabeza de la serpiente antes de que salga de su agujero. Pero le abriría un nuevo frente, y el Cónclave no tolerará otra matanza de la nobleza ni una guerra de expansión. También podría encontrar a este noble destronado en Siilstok y ofrecerle los nombres de posibles aliados. Si lo haces, te pediría que investigaras a este hombre. De cerca. Hay rumores sobre Siilstok y necesitamos adelantarnos a ellos. Incluso podrías llevar la noticia a los Russ. Después de todo, tu madre era rusa, ¿no?". Ella asintió, en silencio. "En cualquier caso, Fredrik se dará cuenta de que no puede permitirse trasladar todo su ejército a Angengrad para el ataque y confiará en nosotros y posiblemente en Schur. El resto depende de Everard".
"Yo... necesito pensar", dijo ella y por un momento le dio que pensar. Era joven, estaba preocupada y agobiada, y él acababa de poner sobre sus hombros el peso de una decisión que marcaría el futuro de una nación. Pero Ghideon comprendió lo que muchos de los Maestros de la Espada que le precedieron no habían comprendido. Cualquiera de los hermanos podía llegar un día a su posición; y por lo tanto todos debían conocer la verdad tras las palabras que había dicho: el poder de la Espada se extendía más allá del campo de batalla. Su rostro se endureció por la convicción.
"Tienes hasta el amanecer", dijo.
Elección
- Jelena irá con Fredrik.
- Jelena irá a Siilstok.
- Jelena irá al Russ.
Capítulo 2
Sitio de Restauración de Vatsdam, nueve días antes de la Batalla de Nordstepped Lands
"I necesita los papeles, Fergi".
Fergi Schmitty era quizá el superviviente más admirado del campamento de la Restauración en Vatsdam. Para algunos, porque suya fue la mano que disparó la ballesta que derribó el barco volador del Alquimista. Para otros, porque había luchado codo con codo con los Crimson contra los Brutos, mientras que para otros aún había abatido a una abominación, luchando con los Cuadros, e incluso recibiendo de ellos una invitación para unirse a sus filas. Para todos ellos, sin embargo, Fergi Schmitty era tan admirado porque era el mejor mentiroso de Riismark, si no de los Reinos. 'Envía a Fergi al Cónclave y tendremos un Imperio', solían decir en Vatsdam y quizá no estuviera muy lejos de la verdad.
"Tú tienen papeles, Mehr", dijo, haciendo una mueca ante la mirada de enfado que ella le dirigió bajo su capucha. "Los adecuados. Sellados como es debido, con tu nombre y todo. Me gustaba tu madre y todo eso, pero que te pongas el apellido Russ es ir demasiado lejos".
"Nunca te gustó mamá", dijo bruscamente.
"La quería lo suficiente como para hacerle papeles cuando los necesitaba, ¿verdad, Mher?"
"Deja de decir ese nombre", espetó ella y continuó mientras él asentía disculpándose. "Te gustaba padre, eso es cierto", admitió. "Por él harías cualquier cosa, lo sé. Y esto también lo harás por él, Fergi".
Fergi hizo un gesto despectivo con su mano fuerte y trabajadora, y con la otra se llevó la jarra a la boca.
"Es por él por quien no quiero hacerlo, cub" dijo lamiéndose la espuma del bigote, mientras dejaba la jarra sobre la mesa. Luego se pasó la ancha palma de la mano por la cabeza yerma, secándose las gotas de sudor de la piel, y se sentó, suspirando mientras miraba a su alrededor. "Sabes, convencí a los templarios de que lo primero que debíamos construir era la taberna. Para mantener la moral alta, dije, y estuvieron de acuerdo".
"Seguro que sí, Fergi", dijo ella con buen humor y él asintió.
"Después del hospital, por supuesto", añadió, como una idea tardía. "Un lugar para curar huesos y un lugar para curar almas, eso es lo que les dije y estaban todos de acuerdo. Un hombre sabio, este Fergi, oí decir a su Maestro. Pregúntale a Pohl, él era..."
"Fergi..."
Su voz era suplicante y sus ojos correspondían, mientras le tendía la mano. "Realmente necesito los papeles".
Hizo una pausa, la miró profundamente a los ojos verdes y los marrones se le dulcificaron. Sonrió, pero pronto la sonrisa desapareció. "Yo..." su voz vaciló, por un momento, mientras sus ojos buscaban por lo bajo, sin rumbo. "He hecho papeles para tu padre muchas veces, cachorro", dijo al final. "No le sirvió de mucho, ¿verdad? No me parece bien..."
"Todo va a salir bien, Fergi", dijo ella, con las manos aún cubriendo la palma de él sobre la mesa. Él levantó la vista, con la duda bailando en sus ojos. "Jelena Alexeya", dijo ella en tono tranquilizador.
"Nunca podría decirte que no, ¿verdad?"
"No creo que haya muchas cosas a las que hayas dicho que no, Fergi".
"Me parece justo", se rió él, soltando la mano de su agarre, y volvió a coger su jarra, limpiándose la cara con el dorso de la otra mano. "¿El sello de Haubach? ¿O Rottdorf?"
"¿No puedes hacer Brandengrad?"
Sacudió la cabeza. "Nunca llegarías a él. Tu mejor apuesta es uno de sus amigos y a los que llegarías más fácilmente con papeles de sus propios Reinos, aunque ese nombre no te hará muchos favores".
"Ese nombre hará que sepan que soy un espía. De eso se trata. Es más fácil hablar con alguien importante".
"Estúpido".
"Prefiero audaz. ¿Quiénes son los dos?"
"Otto de Haubach". A menudo celebra audiencias para viudas y huérfanos de Vatsdam que han buscado refugio en su ciudad. Le ayuda a recordar, dice. Brand de Rottdorf, en cambio, es más esquivo. Pero insinúa que tiene información y se asegurará de que se la traigan. Haré papeles que también ayudarán".
"¿Llevarían ambos la información a Fredrik?"
"Otto ciertamente. Sin embargo, apostaría a que está a favor de acabar con los traidores en Riismark. Brand... Brand es un huevo difícil de romper; incluso tu padre lo pensó. Puede que sí o puede que no, hasta que compruebe la información con su propia gente primero. También jugaría a largo plazo; sugiere a Fredrik que preste atención a los rumores sobre Siilstok, que investigue un poco".
"¿Tienes tiempo para las dos cosas?", preguntó. "Prefiero decidirlo después de llegar a Brandengrad y evaluar la situación".
"No puedo estar seguro de cuándo se moverá, Cub", dijo. "No creo que puedas permitirte el lujo de jugar tan despacio. Tendré a los dos listos por la mañana, seguro, pero será mejor que te decidas en cuanto llegues a la ciudad". Ella asintió pensativa, pero luego se animó y le dedicó una sonrisa.
"Eres el mejor, Fergi, ¿lo sabías?"
"La gente no para de decirlo", dijo. "Si escucharas algunas de las cosas que dicen..."
"Estoy segura de que no me creería ni la mitad", dijo con una sonrisa juguetona mientras se levantaba.
"Tanto peor para ti, cachorro", se rió. Luego, más serio, aunque sin dejar de sonreír, añadió: "La manzana no cae lejos, ¿verdad, cachorro?".
"Supongo que no, tío", dijo ella, se inclinó sobre la mesa, le dio un beso en la mejilla y se marchó.
Elección
- Jelena intentará localizar a Otto.
- Jelena intentará localizar a Brand.
Capítulo 3
Bandengrad, siete días antes de la Batalla de Nordstepped Lands
¡Estúpido, estúpido, estúpido!
Su tío había intentado advertirla, pero ella no hizo caso: su nombre ingenioso, con alusiones a la herencia rusa y un significado especial para ella, le había garantizado no pasar del puesto de guardia ante la puerta, y mucho menos conseguir una audiencia con el rey de Haubach. Pero había funcionado en parte como ella esperaba; la parte mala. Al darse cuenta de que debía ser una espía, en lugar de una audiencia, se había ganado una cola, una que conocía la ciudad mucho, mucho mejor que ella.
Se dirigió una vez más hacia la izquierda, hacia un callejón. En cuanto desapareció de su vista, abrió el paso lo más rápido que pudo para evitar atraer aún más miradas, apresurándose a llegar lo antes posible a la siguiente calle transitada. No había funcionado las dos veces anteriores que había intentado este truco que conocía... ¿pero a la tercera va la vencida? esperaba contra toda esperanza. Al echar un vistazo por encima del hombro cuando llegó al final del callejón y salió a una calle, su esperanza se desvaneció; el hombre que la seguía no parecía ni remotamente preocupado mientras caminaba despreocupadamente por el callejón que ella acababa de abandonar.
Al llegar a una nueva calle ancha, suspiró. Aquí había tráfico, ya que la calle albergaba varias tiendas y amos; pero nada que ella pudiera utilizar realmente para perder la cola, a menos que corriera. Suspiró de nuevo, decepcionada y desesperada, y estuvo a punto de hacer exactamente eso, pero se detuvo.
¿Y si me "pillaban"? se preguntó. Estaba marcada, aunque lo intentara de nuevo o por otra vía para ganar audiencia, ahora el nombre sería conocido y eso lo haría más difícil. Necesitaría nuevos papeles, nuevos nombres, una nueva historia... Esas cosas llevaban tiempo. Tiempo que ella no tenía. Pero si la atrapaban... Sería una forma de ganar audiencia, ¿no? Bueno, ser interrogado no sería necesariamente la manera perfecta de describir una audiencia, pero si la información llegaba a donde se suponía que debía llegar, ¿qué importaba? Juega bien y ella podría incluso llegar a hablar con el propio Fredrik ... tal vez.
Sacudió la cabeza. Ese escenario suponía una lote de que las cosas salieran como ella quería. Necesitaba rapidez. Necesitaba seguridad. Necesitaba apalancamiento. ¿Y si esperaba en uno de esos callejones? ¿Uno... discreto? Mejor aún, un callejón sin salida, para que su presa estuviera segura de su éxito. Él la consideraría débil, una espía de la alta sociedad, y en cualquier caso no una guerrera entrenada por las Órdenes. ¿Y si lo agarraba? Entonces, ella podría exigir una audiencia y...
Reanudó la marcha, mientras el hombre que la seguía salía del callejón y giraba en su dirección con extraña certeza. Eran opciones desesperadas, se dio cuenta, mientras su mente seguía sumiéndose en esas fantasías.
Pero el tiempo se acababa. ¿Tenía realmente elección?
Elección
- Que te pillen.
- Intenta capturar al hombre que la sigue.
Capítulo 4
Bandengrad, siete días antes de la Batalla de Nordstepped Lands
Era importante no cambiar su patrón, pero también parecer que intentaba variaciones. Quienquiera que la siguiera sabía que ella sabía que estaba allí, así que tenía que parecer que intentaba perderlo pero que no se le daba bien, lo cual, pensó amargamente, parecía ser cierto. Su plan -que en gran medida se estaba formando sobre la marcha- consistía en encontrar uno de los callejones que había visto antes. Había una pila de barriles apilados en un lado, que podría utilizar para esconderse y tender una emboscada, mientras que parecía lo suficientemente lejos de la multitud como para no hacer saltar las alarmas en caso de que se produjera una pelea. Para conseguirlo, pensó, tenía que parecer perdida y dar media vuelta sin parecer que daba media vuelta.
Así que intentó la misma rutina, sólo que esta vez abrió el paso, intentando parecer desesperada para hacer que su seguidor bajara la guardia. Fingió estar confusa y mirar a su alrededor perdida, y luego se precipitó por un callejón que sabía -o, más bien, esperaba- que la llevaría de vuelta a una calle por la que había pasado antes. Desde allí, estaba segura de que podría encontrar el camino de vuelta a ese callejón. Probablemente.
Respiró hondo y saltó al callejón. Aquí va nada, pensó.
((NOTA SOBRE LA VOTACIÓN: La opción Éxito indica que Jelena consigue capturar a su perseguidor, de una forma u otra. Cuanto mayor sea el porcentaje de éxito, más silenciosa y eficiente será. La opción Fracaso significa que Jelena no consigue capturar a su perseguidor, pudiendo ocurrir que el perseguidor la capture a ella en su lugar o que la hiera o incluso la mate durante el combate. Dependiendo de cómo se desarrollen los acontecimientos, su información podría retrasarse y no llegar a su destinatario antes de la batalla o incluso perderse por completo).
Elección
- Éxito
- Fallo
Capítulo 5
Bandengrad, seis días antes de la Batalla de Nordstepped Lands
"¿Crees que estaba diciendo la verdad?"
"No estaba exactamente en condiciones de leer su expresión, capitán", hizo una mueca Gheorgas, frotándose la pequeña cicatriz que le picaba en el cuello. La fría mirada que le dirigió el que estaba detrás del escritorio le hizo volver en sí antes de que el capitán Klauseric, que estaba a su lado, pudiera reprenderle. "Perdóneme, Majestad", añadió apresuradamente, inclinando la cabeza ante el hombre, "todavía estoy un poco conmocionado. Lo que quería decir, capitán", se volvió para responder de nuevo a la pregunta de su oficial, "es que es difícil de decir. Yo diría, sin embargo, que ella realmente quería que esta información llegara a Fr- ejem, que llegara a su Majestad, el rey Fredrik, quiero decir".
"¿Rey Fredrik?" Preguntó Brand. "Tenía la impresión de que había tratado de obtener una audiencia conmigo."
"Sí, Señor", asintió Gheorgas. "Pero la forma en que habló, un ligero desliz de la lengua para arrancar... Su verdadero destinatario era el Rey Fredrik, estoy seguro".
"Tal vez pensó que era más fácil llegar a usted, Majestad". Brand asintió.
"O ella quería evitar a alguien más en su Corte", dijo. "¿Eso fue todo lo que dijo?"
"Ella insistió en que también entrega su información en persona, Sire", respondió el hombre. "Debo contactar con ella en la posada de la Serpiente Marrón. Por eso estoy seguro de que estaba ansiosa por que la información llegara a usted y al rey Fredrik. Quería una audiencia, pero se apresuró a compartir la información conmigo también. Si nunca le consiguiera una audiencia, la información seguiría siendo transmitida".
"Un agente de información que regala la información, sin recompensa ni reconocimiento. Ojalá hubiera más personas que compartieran su entusiasmo por el oficio".
El capitán y Gheorgas se rieron por lo bajo: era lo que se hacía cuando un rey hacía una broma.
"Muy bien. Realmente no puedo elogiarte por un trabajo bien hecho - Gheorgas, ¿verdad? - pero a pesar de todo, me alegro de que no resultaras herido. Ahora déjanos".
Gheorgas se inclinó ante Brand, saludó al capitán y se marchó. Al cabo de unos instantes, el capitán Klauseric tomó la palabra.
"Sólo puedo disculparme por la ineficacia de...". Brand le interrumpió con un gesto desdeñoso.
"Lo hecho, hecho está, Capitán, y al menos tenemos un punto de contacto con esta misteriosa mujer".
"Do usted ¿crees que decía la verdad, Sire?"
"No", Brand sacudió la cabeza, bruscamente. "El hombre que ella dice que alberga Siilstok está muerto. Fredrik lo mató y aunque yo no estaba allí y él es de los que se jactan, no es de los que se jactan de un acto no realizado".
"Algunos de los otros nombres que dijo, sin embargo, tienen sentido", comentó el capitán. "Al menos un tercio de ellos también estaban en nuestras listas de posibles insurgentes".
"Su lista -dijo Brand, repasando los nombres del papel que le había entregado Gheorgas- es larga. Demasiado larga para ser fiable, quizá, pero también demasiado larga para ser ignorada. Con el ataque inminente, no tenemos personal para cubrir todo este terreno. Y sin embargo, si la lista es cierta y si están dirigidos por alguien, entonces el momento del ataque sería el momento perfecto para atacar."
"Pienso exactamente lo mismo, Sire", dijo el Capitán y, tras una pausa, añadió. "¿Ordenes, Sire?"
"Dudo que realmente esté en la posada, pero trata de encontrar a la mujer. Envíe a un hombre mejor, esta vez, Capitán". El Capitán se inclinó secamente pero no hizo más comentarios. "De hecho, envía a Gheorgas a Siilstok. Una buena misión, diría yo, para perseguir historias de fantasmas. En cuanto al resto... No sé si podemos permitirnos asignar hombres a esto; pero tampoco podemos permitirnos ignorarlo. Con Schur en camino, sin embargo... quizás podríamos prescindir de hombres para asegurar nuestras regiones mientras el ejército principal ataca el Nords".
"¿Le llevarás esto al Rey Fredrik, Señor?"
Elección
- No hay tiempo. Mis hombres investigarán esta lista. Las fuerzas de Schur deben compensar.
- No hay tiempo. Mis hombres investigarán esta lista. Puedo intentar pedirle a Nagral que envíe a algunos de sus W'adrhŭn en mi lugar.
- Nos costará tiempo, quizás, pero él debe saberlo.
Capítulo 6
Los humedales al este de Haubach, cuatro días antes de la Batalla de Nordstepped Lands
"¿Quién? fue ¡¿Esta maldita mujer?!"
La pesada mesa recibió un golpe, y las figuritas de madera rebotaron ligeramente sobre los mapas desplegados. El silencio siguió al arrebato de Fredrik, algo más habitual últimamente que en el pasado, pero pocos podían culparle. El reinado del rey de Brandengrad había sido un camino que pocos envidiarían, aunque muchos declararan admirar -quizá últimamente menos que en el pasado, al menos abiertamente-.
"Intentamos traerla pero, como era de esperar, no estaba donde había dicho que estaría", dijo Brand cuando Fredrik hubo recuperado la compostura.
"¿Crees que estaba mintiendo entonces?"
Brand hizo una mueca, esperando la pregunta y cómo sería recibida la respuesta.
"Creo que no importa lo que yo piense", dijo y, al ver que Fredrik entrecerraba los ojos, prosiguió, tranquilo como un cocodrilo en un mediodía de verano. "Aunque la fuente de la información es importante, al igual que su validez, el momento es aún más importante. Tanto si la información es exacta como si no, es una posibilidad que no podemos ignorar. Si la lista es exacta, si la insurgencia está tan organizada y tan extendida como da a entender, entonces el mejor momento para que ataquen sería cuando usted esté ocupado con el Nords. Nos hemos pasado el otoño y el invierno planeando el ataque y los que rechazan tus pretensiones lo saben. Les hemos dado la oportunidad perfecta para atacar y el momento exacto para hacerlo. Incluso si la mitad o un tercio de esa lista es exacta, seguirían siendo una amenaza cuando todas nuestras fuerzas estén ocupadas y nuestros Reinos se queden con fuerzas esqueléticas para defenderlos."
"¿Y si es una treta?" La voz áspera de Otto retumbó en la tienda. "Abordar todos los nombres de esa lista en cuatro días significaría movilizar la mayor parte de nuestras fuerzas hacia ese objetivo; fuerzas que servirían mejor para recuperar nuestras tierras del Nords. Si este informe es una treta, Fredrik parece débil por no enfrentarse al Nords, y también medio loco, persiguiendo historias de fantasmas y amenazas no verificadas."
"Tengo que darle la razón a Otto, Brand", dijo Fredrik. "No me importa que se burlen de mis decisiones, pero al menos suelo mantenerlas. Sé a quién he matado y esta mujer afirma que hay un hombre en Siilstok que está muy, muy muerto", dijo, con cierto humor en la voz.
"Te creo", dijo. "Pero de nuevo, la verdad tiene poco que ver con esto. Si tus escépticos creen que es verdad y se reúnen en torno al nombre de un muerto, se reúnen igual".
"Idiotas", se burló Otto. "Idiotas en todas partes".
"Y esa es la cuestión. La lista afirma que están en todas partes o cerca como para que no haya diferencia. No creo que podamos ignorarlo".
"¿Qué sugieres entonces?" dijo Otto, no sin cierta amargura. "¿Que dejemos que Schur y los suyos hagan el trabajo por nosotros? ¿Qué dice eso de nosotros, qué dice de Fredrik y de su capacidad para liderar Riismark y los Once?", dijo, señalando con la cabeza desdeñosamente hacia una esquina de la tienda. El Comandante del Priorato del Templo Sellado, bien afeitado y con el pelo corto, el yelmo sujeto bajo la axila, no dijo nada, no mostró nada, al igual que su séquito.
"Ya conoce al rey Otto, comandante Möller" Fredrik sonrió hacia el miembro de la Orden, que se limitó a asentir y Fredrik prosiguió. "Como corremos el riesgo de que el rey Otto haga gala de su habitual elegancia en la diplomacia, ¿quizás preferiría que nos volviéramos a reunir más tarde?". De nuevo, el Comandante asintió y, tras un momento de vacilación por parte de un escudero, fue seguido fuera.
"En serio, Otto", dijo Fredrik, pero Otto se limitó a exclamar indignado.
"Envíalos a ellos o al sabueso del chambelán para que se ocupen de esa chusma traidora y nosotros hacemos lo que debemos: retomar Riismark", dijo Otto, pero Fredrik y Brand hicieron un gesto negativo.
"No", dijo Fredrik primero. "Necesito a Schur en Angengrad para ofrecer una victoria al Chambelán - y, si tengo suerte, hacer que la presente como una victoria del Cónclave en su conjunto. En cuanto a las Órdenes, el Templo Sellado sólo está aquí para ayudar en la reconstrucción y a Everard sólo le importa el Nords. Además, utilizar a las Órdenes para cazar nobles rebeldes provocará un nuevo nido de víboras en el Cónclave".
"No", continuó. "Debemos abordar esto o arriesgarnos a dejar a los tres Reinos expuestos. Necesitamos ver nuestras opciones".
* * *
"¡¿No podíamos habernos quedado?!" El susurro de Jelena sonó casi molesto, pero la aguda mirada del Comandante del Priorato la reprimió. "...Comandante", añadió, en un tono diferente.
"El hombre de Siilstok", dijo Möller, ignorándola. "¿Es como los otros?"
"Mi amo lo cree así, comandante", dijo Jelena tras un momento de vacilación, y su mano buscó mecánicamente un mechón de pelo para llevárselo a la oreja. No encontró ninguno, su cabello teñido una vez más y esta vez corto, y trató de no suspirar con nostalgia. "¿Cuántos más, si se puede saber, comandante?", preguntó cortésmente.
El comandante Möller se volvió para mirarla, sus ojos penetrantes como si una simple mirada bastara para interrogar. "Dile a Everard que sé de dos confirmados", dijo al final. "Un Caballero en Vaansburg. Dirige un club de cazadores para jóvenes nobles: una tapadera para su culto, obviamente, o una vía de reclutamiento. También, una baronesa en Sieva, que aparentemente se recuperó milagrosamente de la putrefacción de la sangre. Ella lidera la guardia de la Puerta, así que la fortaleza probablemente está siendo utilizada como escondite; los rumores de que está embrujada sólo ayudan".
"¿El Susurrador?" preguntó con voz débil. "¿Ella es real..?" Él la ignoró.
"Hay rumores sobre otros", dijo en su lugar. "Dile que aún se están investigando".
"¿Es por esto por lo que sus hombres me agarraron en Brandengrad, Comandante?", preguntó e inmediatamente se arrepintió de haberlo preguntado. El Comandante se detuvo, girándose para mirarla, pues ella sólo recordó detenerse y prestar atención al cabo de unos segundos.
"No", dijo rotundamente. "Esta es la razón por la que acepté el plan de Everard. Díselo a él. Te agarraron por si me veía obligado a ofrecerte al Rey para apaciguarlo. Se agradecido, recluta. Tus payasadas podrían habernos costado a todos".
Tragó saliva, sintiéndose pequeña y vulnerable bajo su mirada. Haciendo acopio de valor -y recurriendo a la inagotable reserva de su audacia-, tentó aún más a la suerte. "Pero... si le apoyas, ¿por qué nos fuimos? Deberíamos habernos quedado, averiguar qué van a hacer y...".
"Dos de ellos se ocuparán de los asuntos que les has señalado, aunque dudo que presten atención al informe sobre Siilstok. A su debido tiempo, confirmaré el informe e instaré a Fredrik a moverse. Él lo agradecerá, después de Angengrad".
"¿Quién...?", empezó una vez más, pero la mirada de él la hizo detenerse.
"Sepan esto", dijo. "Y lo más importante, que Everard lo sepa. No todos pensamos igual. Muchos preferirían que siguiéramos trabajando desde las sombras, que los Reyes jugaran a la política mientras nosotros hacemos el trabajo. Pero yo no estoy de acuerdo. Lo que está por venir no es para que lo afronten los Reyes. Necesitamos tomar las riendas una vez más. Y si su pequeño... golpe fracasa, lo arriesgamos todo".
"¿Pero quién...?"
"Dile que no falle o me veré obligado a cazarlo yo mismo. Retírese, recluta".
¿Quién irá a Angengrad mientras los otros dos aseguran los territorios de Fredrik frente a los insurgentes?
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