Crucible of Wills – Vote
The time of reckoning has arrived! The Nords and the Old Dominion reignite a centuries-old rivalry, with the Volva known as Faithbearer Reginleif leading an expedition to the ancient tomb city of Ierapetra – nestled underneath the haunted lands of the Old Dominion. Within the necropolis, the Nords seek a mythical being known as a Wælcyrge. A divine servant of the old and perished Nord pantheon, the Wælcyrge was instrumental in the creation of the god-like Einherjar in ages past, such a being carrying within it invaluable divine knowledge and secrets. In the Volva’s way stands the entombed Archimandrite known as Andronicus the Firebringer; a veteran of the Northern Crusades that once plagued Mannheim, this unliving preacher rises to confront those that dare encroach upon his mortuary sanctuary. Having taken the Wælcyrge, slumbering within a stasis pod, as a prize during his time in Mannheim, Andronicus now awakens to find the divine creature missing – stolen by the Nord intruders that have broken into his vast, subterranean home.
Now, the faded memory of Ragnarök stirs once more as the denizens of Ierapetra rally to face the thieving northmen. Desperate to escape the awakening necropolis, Reginleif rushes towards her fleet of ships, waiting to ferry her back to Mannheim, while Andronicus gives chase in an unyielding effort to reclaim his most treasured prize. Amidst dead and forgotten lands, the melody of clashing steel rings proud once more, with fate dictating that there can be only one victor! Will the Nords escape with their divine prize, or will the undead warriors of the Old Dominion halt the intruders and put them to the sword?
Vote for the faction you wish to win below. The vote will last until the 24th of February 2025, and the end result will influence the future of Conquest’s world. To read the full story of this saga-worthy clash and immerse yourself in a grand narrative, feel free to interact with the Crucible of Wills: Ashes and Faith lore campaign pack!
¿Qué facción se alzará con la victoria?
Ver en la Living World!
Capítulo 1
Reginleif caminaba por un páramo helado, cuya inmensidad y geometría imposible desafiaban todos los parámetros de la razón y la realidad. El aire era aullante y áspero, pero ella no sentía su tacto helado sobre la piel desnuda: iba vestida con holgura, sin las gruesas pieles que eran imprescindibles para sobrevivir en Mannheim, pero su cuerpo estaba a gusto. A su alrededor había columnas de hielo reluciente, rotas en una miríada de pedazos que flotaban perezosamente en el aire; estaban perfectamente inmóviles, formando líneas fracturadas de escarcha vidriosa que se extendían hacia arriba, hasta el mismísimo cielo. Reginleif levantó la vista y, en la lejanía, se vio a sí misma. No había cielo del que hablar, no en el sentido habitual -pues nada había del mundo natural en esta tierra de imposibilidad-, sólo una versión reflejada del suelo que pisaba. La volva miraba hacia arriba y su doble miraba hacia abajo, aunque lo más probable es que la perspectiva fuera la contraria. Reginleif se preguntó si se trataba de una ilusión, una falsedad creada por este lugar de sueños, o si se estaba viendo a sí misma en serio, otro aspecto de su ser que atravesaba el mismo viaje etéreo. No estaba segura.
El graznido de dos cuervos sacó a Reginleif de su trance. Los pájaros volaron por el espacio entre los mundos reflejados, descendieron en picado y aterrizaron frente a la volva. Su aterrizaje agitó el suelo cubierto de nieve, provocando una ventisca helada de un blanco cegador que oscureció momentáneamente la visión de la mujer. Cuando la ventisca amainó, Reginleif vio la figura de una niña -ella misma- junto a un gran roble nudoso. El recuerdo carecía de color o calidez, pues estaba hecho de la misma nieve que había envuelto su entorno; no obstante, le pareció real, pues tales experiencias quedaron grabadas para siempre en su psique. La niña, el yo más joven e inocente de la volva, se acercó al gran árbol y miró hacia arriba. En lo alto de una rama había dos cuervos, los mismos que habían acompañado a la mujer durante toda su vida. La muchacha y los cuervos conversaron, como Reginleif había hecho casi a diario durante toda su juventud, tocando cosas y temas tanto importantes como sin importancia. Ni una sola vez se había preguntado Reginleif por qué una humana podía comunicarse con los cuervos, pues la respuesta siempre estaba ahí, en su corazón: por sus venas corría un rastro de sangre divina, una débil pizca de los poderes divinos de la propia Einherjar.
Los cuervos se lo habían confirmado cuando se conocieron por primera vez, cuando Reginleif aún era joven y flexible; su linaje, por lejano que fuera, estaba conectado con los mismos seres que su orden, la de los Volva, consideraba dioses. Reginleif nunca pudo comunicarse con otros animales, ni con otros cuervos, pero eso no importaba. Su limitada sangre divina sólo le permitía esta interacción, fomentando una relación con los cuervos gemelos que llevaban consigo lo que parecían eones de sabiduría. Era de esperar, ya que se dice que los cuervos eran los mensajeros de los antiguos dioses antes del Ragnarök.
Inesperadamente, los cuervos saltaron de su rama fantasmal y batieron las alas, invocando otra ventisca. Reginleif se tapó los ojos lo mejor que pudo y avanzó lentamente. "¿Qué significa esto?", gritó, buscando las siluetas negras y elegantes de sus guías. Sus guardianes. Cuando sus palabras fueron tragadas por el caos que amenazaba con engullirla, todo se calmó, dando paso a otro recuerdo vivo, tallado en el hielo etéreo del que están hechos los sueños y los pensamientos.
Ella vio Osesigne, su antiguo maestro y mentor, mirando fijamente al yo más joven de Reginleif mientras montaba en una lancha que se dirigía hacia mar abierto. Había otros barcos junto a la alta volva, todos navegando hacia el sur, urgidos por la obsesión de Osesigne: Sigurðr. Reginleif la había odiado entonces, con el espectro de su yo del pasado, de pie solo en la costa, transmitiendo esa misma emoción.
"La odiabas por haberte abandonado", graznó un cuervo, posándose en el hombro de la volva.
"Creíste que estaba loca", dijo el otro, arrullando a la mujer al oído.
"¿Cómo no iba a poder?", siseó Reginleif. "¡¿Pensar que puedes reemplazar a los Einherjar, nuestros dioses, basándote en leyendas y mitos?! ¿Para ir hacia el sur y no volver jamás, buscando un susurro del legado de Sigurðr, el Cazador de Dragones, que muy bien podría no existir?" La mujer hizo una pausa. "Para dejarme atrás ..."
"Tenía razón", gritó un cuervo. "¡En su locura había verdad!", coincidió su gemelo. "¡Tú lo sabes!", gritaron ambas criaturas al unísono.
"¡Basta!", exclamó la mujer, espantando a sus emplumados guías con un gesto de la mano. Mientras los dos cuervos se alejaban, sin duda preparando otra visión para atormentar su dolorida mente, pensó en su crecimiento desde que Osesigne se marchó. Con la partida de su maestro, Reginleif se lamentó en secreto mientras se revolvía en su resentimiento; sin embargo, eso no le impidió actuar. Sin demora, a pesar de su dolor, la volva hizo todo lo posible por mantener la red de informantes y la esfera de influencia de Osesigne, al tiempo que forjaba sus propias alianzas. Con el tiempo, Reginleif llegó a ser conocida como Portadora de la Fe: este título lo había ganado gracias a su inquebrantable devoción a los Einherjar, predicando su divinidad a todo aquel que quisiera escucharla. Sin embargo, a medida que su sabiduría y sus experiencias mundanas crecían y se expandían a un ritmo impresionante, la Portadora de Fe Reginleif llegó poco a poco a la misma conclusión que Osesigne, aunque le doliera admitirlo. Los Einherjar eran divinos, sí, pero su negativa a aceptar el manto de la divinidad era problemática. A veces pensaba que tal negación no era más que una prueba de fe: una estratagema para separar a los verdaderos creyentes de los farsantes. Sin embargo, eso era poco probable...
Mientras que otros, enemigos de su antiguo maestro, proclamaban que Osesigne estaba perdido o muerto, Reginleif sabía que no era así: su intuición le decía lo contrario. En su corazón, sabía que su mentora estaba viva. Los supervivientes de los hombres de Gudmund informaron de que había abandonado el Konungyr con un grupo de sus seguidores para aventurarse más al sur en secreto; desde entonces no había aparecido ninguna noticia de ella. Es cierto que había estado ausente durante bastante tiempo, pero estar ausente no era lo mismo que estar muerta. Últimamente, Reginleif se parecía cada día más a Osesigne. Su influencia crecía, aunque había que luchar duro contra ella, ya que la volva tenía que mantener a raya a aquellos que querían verla silenciada y amordazada.
"No", admitió por fin lo que en el fondo sabía que era cierto. Se volvió para mirar al espectro etéreo de su maestra que se marchaba, encaramada a su lancha mientras el sur de sangre de leche se extendía por delante. "Osesigne hizo bien en dejarme atrás...". La volva respiró hondo, liberándose por completo del odio equivocado que albergó durante tanto tiempo. "Ella conocía los defectos de los Einherjar mientras que yo no. Sabía que nuestro pueblo necesitaba una solución, incluso un sustituto...".
"¿De qué sirven los dioses que refutan su divinidad?", resonó la voz de los dos cuervos al unísono, interrumpiendo a la mujer mientras volaban en círculos sobre ella. "¿De qué sirven los pastores que no guían a su rebaño?".
Antes de que Reginleif pudiera responder, se invocó una tercera ventisca. La escena cambió a la de una gran cabaña, grabada con runas chamánicas y situada en medio de un grupo de edificios. Un pueblo. La aldea en la que creció.
Una risita infantil surgió detrás de la mujer cuando un eco etéreo de su yo más joven atravesó el cuerpo de Reginleif en dirección a la gran cabaña que dominaba este nuevo paisaje onírico. La volva la siguió de cerca cuando las pesadas puertas gemelas se abrieron y la muchacha espectral, llena de la alegría inocente que sólo se concede a los verdaderamente jóvenes, corrió hacia el interior. En una habitación separada, ante un gran escritorio y rodeada de pilas desordenadas de tomos apilados y pergaminos sueltos, encontró a un hombre: El padre de Reginleif.
Frode Runesald era un gran chamán y líder de hombres; no se podía negar. Esas cualidades lo habían considerado digno de actuar como Timoleónla mayor y más poderosa de los chamanes nórdicos, guardiana personal de la sabiduría popular, registraba secretos y leyendas que sólo se revelaban a los verdaderos sabios y entendidos. La información contenida en los registros de su padre era inestimable, ya que contenía conocimientos que daban contenido a muchos de los mitos y leyendas del Nords, y en algunos casos hacían que lo inalcanzable pareciese posible.
La niña helada trató de subirse al regazo de su padre, ansiosa por mostrarle una flor que acababa de coger. Frode la espantó, demasiado absorto en su trabajo. Demasiado ocupado para ser un padre para su hija.
"¿Por qué te fuiste de su lado?", se abalanzó uno de los cuervos, aterrizando ante Reginleif.
"¿Por qué te convertiste en volva? ¿Por qué elegiste venerar a los Einherjar en lugar de a los antiguos dioses de tu padre?", añadió el otro cuervo, uniéndose al lado de su gemelo.
"¿Lo hiciste por tu fe o fue por despecho?", gritaron ambas voces en un alarido aviar.
"¡Los volva y los chamanes siempre han estado enfrentados!", replicó la mujer. "¡Ese hombre era un tonto! ¡Los chamanes son tontos! Adoran a dioses antiguos. Dioses muertos. Los Volva veneran a los Einherjar: por muy intratables e inaceptables que sean, siguen siendo divinos. A diferencia de los viejos dioses, los Einherjar y su legado están vivos". La lengua de Reginleif se detuvo, la amargura cubrió su boca como saliva encharcada. "Mi padre, como otros de su especie -como tantos de nuestro pueblo- está atado al pasado. Es incapaz de ver más allá de su fe decadente y su obsesión con los dioses de antaño. Si los Nords quieren prosperar, necesitan nuevas deidades: divinidades vivas, activas y dispuestas a guiar a sus seguidores como deberían hacer los dioses".
"¡Tiene conocimiento!" respondieron ambos cuervos, hablando ahora como uno solo. "¿Un tonto? Tal vez. Pero incluso los tontos conocen secretos, ¿no? Y tu padre tenía tantos secretos..."
Reginleif podía oír la cacofonía de innumerables plumas rascando, anotando misterios que sólo perduraban en los anales envueltos de la historia olvidada. Vio cerrarse de golpe la puerta del estudio de su padre, como tantas otras veces durante su infancia. Frode siempre fue muy protector con sus obras, pasaba incontables horas escribiendo e investigando, aislándose de su familia y del mundo en general. La volva comprendía ahora por qué: su pluma era la llave a vastas reservas de conocimiento, y el conocimiento era más poderoso que cualquier ejército cuando estaba en las manos adecuadas.
"Los secretos suelen ser preguntas disfrazadas", graznaron los cuervos. "¡Y sólo a través de la pregunta correcta se revelará la respuesta que buscas!".
Reginleif golpeó el suelo helado con su pie descalzo, alzando la voz con evidente enfado.
"De nuevo, hablas con acertijos. Siempre has hablado con acertijos. ¡Habla claro por una vez!"
Los cuervos se miraron, dando la impresión de sonreír, aunque sus picos no lo permitían. "Paciencia", respondieron al unísono, y sus voces se dividieron una vez más por las palabras que siguieron.
"Tu camino está marcado".
"Ya sabes dónde debes ir ahora".
"Sin embargo..."
"¡Hay que tomar una decisión!"
"¿Llegarás allí en paz? Las palabras y la astucia pueden superar todos los obstáculos, ¿no? La violencia no es necesaria cuando tu lengua puede nublar el juicio de tus enemigos", gritó uno de los cuervos, dejando clara su sugerencia.
"¿Llegarás allí a la fuerza? Las palabras son débiles y llevan tiempo, ¿verdad? Tú no tienes tiempo. La violencia está justificada cuando la meta es el propio destino", discrepó su gemelo emplumado, proponiendo una ruta diferente.
A medida que el paisaje onírico que rodeaba a Reginleif empezaba a desplomarse, plegándose sobre sí mismo y disipándose en un vasto y bostezante vacío, se dio cuenta de adónde tenía que ir; sin embargo, el camino que elegiría para llegar hasta allí seguía sin estar claro. El depósito de conocimientos de su padre contenía la mayor parte de lo que había que saber en Mannheim: el propio destino la guiaba hasta allí. En los secretos de los chamanes, aquellos ligados a los antiguos dioses, encontraría las respuestas que buscaba. Si los Einherjar no aceptaban su papel de dioses, ¿quién o qué podría ocupar su lugar? ¿Cómo sería posible lo aparentemente imposible?
Para encontrar esas respuestas, Reginleif tenía que llegar primero hasta su padre. ¿Se acercaría a él pacíficamente o por la fuerza? La paz, incluso cuando se utilizaba para ocultar engaños y subterfugios, significaba evitar la muerte y el derramamiento de sangre, un lujo poco frecuente cuando se trataba de Mannheim. La fuerza, en cambio, era un concepto demasiado común para los Nords: la violencia no era más que una herramienta, un medio para alcanzar objetivos elevados y predestinados.
Mientras el reino imposible se destilaba en la nada despierta, los cuervos gritaron por última vez.
"El primer paso de tu camino está ahora ante ti... ¡Seguirán más!".
Reginleif se precipitó por el abismo mientras su sueño se desvelaba, su mente y su corazón ansiaban dar este primer paso que marcaría el inicio de su viaje.
¿Por qué camino se inclinará Reginleif?
Elección
- ¡Paz! - Incluso cuando está llena de engaños, la no violencia es siempre preferible.
- ¡Fuerza! - Cuando el fin justifica los medios, la violencia es aceptable.
Capítulo 2
El ataque no se hizo esperar, acompañado de un vendaval helado que atravesó el campamento como una lanza de hielo. Reginleif salió de su tienda en cuanto sintió que el suelo reverberaba con el sutil repiqueteo de las pisadas que se acercaban, sabiendo muy bien que sus propios guerreros no tenían motivos para causar tal conmoción tan temprano. Los gritos ya habían empezado a resonar en la quietud de un amanecer por lo demás tranquilo, y los hombres de Volva se apresuraron a ponerse en formación en cuanto divisaron al grupo de asalto enemigo. La fuerza enemiga había emergido de los matorrales cercanos, surgiendo del bosque blanco como el hueso en una marcha silenciosa y con intenciones asesinas en sus corazones. Una flecha bien dirigida se había asegurado de que el vigía principal no viviera para presenciar otro día, pero el valiente soldado había conseguido soltar un grito desgarrador antes de que su cuerpo fuera recibido por la nieve apretada, cayendo tendido y desangrándose en cuestión de instantes. Reginleif había ordenado previamente que sus hombres se dejaran la armadura puesta y mantuvieran las armas cerca, pudiendo dormir por turnos, una decisión que ahora agradecía inmensamente. Sus guerreros la habían tomado por paranoica -pues consideraban que su ubicación era demasiado remota para albergar verdaderas amenazas-, pero las tierras de Mannheim a menudo recompensan a los demasiado precavidos, pues los peligros pueden provenir tanto de otros Nords como de los muchos monstruos que cohabitan en los helados páramos.
Cuando el estruendo de las armas entrechocando comenzó a multiplicarse, Reginleif ya corría para unirse a sus hombres, dando largas y gráciles zancadas y blandiendo su singular lanza improvisada; el asta era antaño un bastón ceremonial, aunque la Volva había decidido darle un filo mortífero acoplándole la espada de un campeón enemigo que se le había opuesto en el pasado. Las maldiciones y los desafíos al honor fluyeron libremente por el campo de batalla, exacerbando la ya de por sí creciente marea de violencia. Cuando se formó una masa principal de conflicto, Reginleif vio la oportunidad de superar a sus enemigos mientras el grueso de sus tropas los tenía empantanados. Testarudos y sanguinarios como osos, pensó al ver la tez rubicunda de los hombres que se habían atrevido a atacar su vivac, cargando sin apenas pensar en sus movimientos. La Volva hizo una señal a su séquito personal de Valquirias para que la siguieran, moviéndose con notable velocidad y precisión en un arco cerrado alrededor del campo de batalla y aterrizando detrás de la línea principal de la fuerza contraria.
Cuando la Portadora de la Fe y sus doncellas de guerra se abalanzaron sobre sus enemigos, como si una espada se clavara en la carne, parecían envueltas en una luz dorada, aunque las nubes gris ceniza se extendían por los cielos. Reginleif unió su lanza improvisada a las armas más convencionales de las Valquirias, generando una explosión de carne perforada y sangre humeante. Los agresores se derrumbaron poco después del golpe estratégico de Reginleif, arrugándose como pergaminos envejecidos; los pocos que sobrevivieron soltaron sus armas y se rindieron, con la esperanza de salvar sus vidas, aunque tales escenarios eran raros durante los sangrientos enfrentamientos del Nords en su conjunto.
Una vez que el calor del combate empezó a enfriarse, Reginleif se dirigió a los guerreros derrotados, que ahora estaban de rodillas y alineados ante el campamento de los Volva. "¿Quién es vuestro líder?", ladró el Volva, mirando con desprecio a los cautivos.
"Ha muerto", llegó desde el borde de la fila la voz grave de un hombre enjuto y pelirrojo. "Yo era su segundo".
Reginleif echó un largo vistazo al hombre, frunciendo el ceño mientras se acercaba a él, con el arma preparada. "¿Quién te ha enviado?", dijo, con voz severa y fría como el aire que soplaba a través de ellos. Se fijó en las runas tatuadas en los brazos del hombre; rendían homenaje a los dioses antiguos, a los dioses muertos.
"Tu padre", declaró el guerrero capturado, sin hacer ningún esfuerzo por mentir u ocultar información. "Frode Runesald."
Reginleif soltó una carcajada, incapaz de contenerla y confundiendo tanto a la cautiva como a sus propios hombres. "Así que el viejo chamán por fin ha hecho su jugada", pensó. No puede soportar la vergüenza de que su hija se convierta en una Volva, y por eso intenta traerme encadenada". La Portadora de la Fe torció el cuello mientras miraba a la fila de cautivos, una nueva ola de nieve que caía como polvo etéreo de los cielos. Podía matarlos, enviando un claro mensaje a su padre de que no se sometería, o podía dejarlos marchar, instando al viejo Frode a bajar la guardia y ocultar sus verdaderas intenciones. Mientras estuvo en el reino de los sueños y las profecías, su corazón había elegido la paz como guía; ahora era el momento de reforzar dicha inclinación. En cualquier caso, esta era una oportunidad para acercarse a su padre: él había decidido ir tras ella, tal vez impulsado por un equivocado anhelo paterno, y ahora ella tenía todo el derecho a reaccionar. En cualquier caso, el archivo del chamán era su verdadero objetivo; lo que buscaba eran sus tomos y sus conocimientos ilimitados. Las rutas que podía tomar hacia su objetivo eran muchas, pero, como en la mayoría de los casos en la vida, sólo podía seguir un camino.
¿Qué hará Reginleif con los guerreros capturados?
Elección
- Mátalos.
- Ahórratelo.
Interludio
Reginleif miraba al frente desde el linde del bosque; la aldea que la había traído a esta vida, gobernada por su padre chamán, se extendía ante ella, quieta y casi pacífica en medio del paisaje cubierto de nieve. El aire, incluso cuando estaba protegido por el espeso follaje que la rodeaba, picaba la piel de la Volva, obligándola a enterrar la cara en las gruesas pieles que le cubrían los hombros. Reginleif y sus guerreros estaban bien ocultos por el bosque y habían pasado desapercibidos hasta el momento; el factor sorpresa estaba de su parte si decidían atacar. La volva apartó la mirada del asentamiento que se alzaba en la distancia y se volvió hacia la valquiria que se le había acercado por detrás.
"Señora", habló la joven, bajando la cabeza con reverencia.
Reginleif bajó la barbilla en respuesta, asintiendo con la cabeza al reconocer a la doncella de guerra. "Hilda..."
"Señora, sus guerreros están listos. Están repartidos por los lindes del bosque y bien escondidos. Al anochecer, podemos emerger y tomar la aldea por sorpresa. Será una batalla dura, pero..."
La Volva se dio la vuelta, indicando a la Valquiria que se uniera a ella a su lado. "Dime, Hilda, ¿qué opinas de este pueblo? No te precipites con tu respuesta; evalúa primero a nuestro objetivo y responde con cuidado".
La joven se acercó a su comandante y miró hacia delante, el asentamiento de Forde Runesald encaramado en lo alto de una pequeña colina en medio de un terreno desnudo y cubierto de nieve. Encima de él había ominosas nubes grises que ocultaban el sol y dejaban pasar escasos rayos de luz solar. El pueblo estaba rodeado por una muralla de empalizadas afiladas, coronada a su vez por un profundo foso. "Veo a nuestra presa", respondió finalmente Hilda. "Veo a nuestros enemigos escondidos en su nido mientras sus cazadores merodean fuera de la vista en las sombras. Están expuestos, pues desconocen el peligro que acecha tan cerca de su hogar".
Reginleif meneó la cabeza con un deje de decepción, levantó el brazo y agarró el hombro de su subordinada con la mano enguantada. La Volva sonrió al hablar, giró la cabeza y miró a Hilda a los ojos. "Me recuerdas a mí cuando era más joven. Te ves a ti misma como un martillo y al mundo como tu yunque, tan ansiosa por golpear, por doblar el hierro que hay encima a tu voluntad. Las cosas rara vez son tan sencillas... Esa es una lección que se ha asentado plenamente en mí hace poco, y deseo que la aprendas más rápido que yo".
La valquiria pareció avergonzada por un momento, con sus ojos azules como el hielo mirando desde el interior de su yelmo. "No pretendía faltarte al respeto. Sólo quería decir que..."
"Nuestro objetivo es más difícil de lo que parece", interrumpió la Volva, con un ligero tono maternal en la voz. "Está fortificado y elevado, sólo eso ya es un reto. Fuera de sus muros no hay ningún refugio adecuado que podamos utilizar; estaremos expuestos a las flechas de nuestros enemigos y a la tormenta que se cierne sobre nosotros. Sí, podríamos tomar la aldea de mi padre a tiempo, pero ¿a qué precio? Muchos hombres morirán cuando no es necesario".
Hilda levantó de nuevo la mirada, interrogante. "¿Entonces qué, ama? ¿Qué hacemos si no vamos a atacar?"
La sonrisa de Reginleif se ensanchó. "Me presentaré ante mi padre -solo- y él aceptará a su enemigo de buen grado y con los brazos abiertos...".
No mucho después de concluir la breve discusión con Hilda, Reginleif salió sola del bosque. Sus guerreros se habían adentrado en el bosque, con sus armas domadas por el momento. Mientras se dirigía hacia las puertas principales de la aldea, la mujer oyó graznidos aviares procedentes de lo alto. Dos cuervos sobresalieron de las nubes, desapareciendo de nuevo en los cielos grises con un último grito. Una vez ante la entrada del asentamiento, Reginleif esperó a que se abrieran las puertas, que chirriaron para dejar ver a su padre y a un séquito de hombres armados.
Frode era más viejo de lo que ella recordaba: su barba era más canosa y sus hombros habían empezado a caer. A pesar de su edad, el chamán seguía siendo una figura intimidante: alto y enjuto, con penetrantes ojos verdes que brillaban bajo su capucha. Frode se acercó a su hija con cierta cautela, su rostro habitualmente severo se había suavizado por la incredulidad y la esperanza. "Reginleif", habló. "El vigía dice la verdad. Has vuelto con nosotros. Por voluntad propia. ¿Por qué?"
"He visto los errores de mi camino, padre", respondió Reginleif, dando un paso adelante. "La causa de los Volva está llena de locura, ¡y ya no formaré parte de ella!"
El chamán se acercó a la mujer y su voz se quebró ligeramente. "Envié guerreros tras de ti, desesperado, sin embargo les mostraste piedad y los liberaste..."
Reginleif se acercó a su padre, su voz se convirtió en un susurro mientras se abalanzaba hacia él y lo abrazaba profundamente, entrelazando las manos en sus capas de piel como si buscara algo. "Te he hecho daño, padre. Me mostraste amor y lo escupí. Por favor, acógeme. Echo de menos a mi familia. Te echo de menos. Deseo volver a forjar nuestro vínculo y ser la hija que tanto merecías. Ya no soy una Volva..."
Cuando las lágrimas rodaron por las mejillas rubicundas de su hija, la determinación de Frode finalmente se quebró, derramando algunas de las suyas. Rodeó a su hija con las manos y habló, conteniendo un sollozo. "No, mi querida hija. Mi flor. La alegría de mi vida. Te he fallado como padre. Estaba tan absorto en mis estudios que no vi la verdadera bendición de mi vida: tú. Te doy la bienvenida, Reginleif. Tu familia y tu clan te esperan con los brazos abiertos".
Con la cara hundida en el hombro del chamán, sintiendo cómo la figura de su padre se estremecía por la culpa contenida durante años, la Volva no pudo evitar sonreír.
Mientras padre e hija se dirigían a la aldea, una anciana pero regia mujer se acercó al dúo, dirigiéndose a Frode. "Así que, veo que has hecho tu elección".
"Sí", respondió el hombre, pasándose la manga por ambos ojos. "Nuestra hija volverá a unirse a nosotros. Se ha arrepentido y por lo tanto está absuelta".
Las dos mujeres se miraron y Reginleif fue la primera en hablar. "Me alegro de verte, madre..."
Capítulo 3
Escabullirse de la reunión en la taberna había sido bastante fácil para Reginleif. Deseoso de celebrar el regreso de su hija sin demora, Frode había invitado a todo el pueblo a una celebración espontánea, colocando comida y bebida en grandes mesas y llenando el gran hogar de piedra del centro con leña seca para avivar un fuego apropiado. Los aldeanos comieron y bebieron durante horas, hasta que el ímpetu de los festejos decayó hasta el agotamiento. Muchos de los guerreros y aldeanos del asentamiento se desmayaron allí mismo, con las cabezas apoyadas en las mesas y los bancos de madera dura; el resto ya se había dirigido a sus casas, con la esperanza de poder dormir lo menos posible antes de que volviera a empezar el trabajo por la mañana. La Volva había interpretado bastante bien el papel de hija eufórica, participando en la celebración como parte de su tapadera; cada vez que se llenaba su jarra de cerveza, derramaba su contenido cuando nadie la veía, con cuidado de no intoxicarse como muchos de los demás. Así, Reginleif pudo salir sigilosamente de la sala de la bebida, sin que su padre ni sus guerreros se enteraran de la traición que estaba a punto de desencadenarse.
Todavía estaba oscuro, pero la mujer sabía que la mañana no estaba muy lejos; tenía que moverse rápido y conseguir su premio ahora. La posada de su padre era bastante fácil de encontrar incluso sin luz, pues Reginleif había recorrido los senderos escarpados que se extendían por el pueblo en innumerables ocasiones mientras aún gozaba de la gracia de su padre, y sabía qué ruta tomar sólo de memoria y por instinto. Se deslizaba por la oscuridad como una ladrona -aunque la Volva no se veía como tal-, sin atreverse a encender su antorcha por miedo a ser descubierta y moviéndose instintivamente. El aire parecía más frío que cuando llegó, y el cielo hilado por el vacío retumbaba con el eco de truenos lejanos: una gran tormenta se desataría en poco tiempo, lo que aumentaba la sensación de urgencia de Reginleif al entrar en el que había sido su hogar.
El interior de la logia carecía de luz; asegurada de que el lugar estaba vacío, sólo entonces la Volva encendió la antorcha que había traído consigo, utilizándola para iluminar su camino. La morada de su padre no había cambiado mucho desde la última vez que estuvo allí; estaba repleta de las baratijas y la parafernalia que se esperaban de todos los hogares chamánicos: runas y tallas que veneraban de un modo u otro a los dioses muertos del Nords. Incluso la gran puerta que conducía al estudio de Frode tenía el mismo aspecto: hecha de gruesas planchas de madera y reforzada con tiras y clavos de hierro, entrar por la fuerza sería una tarea que llevaría mucho tiempo. Reginleif no disponía de tanto tiempo, pero eso no importaba, porque tenía una llave. Con dedos hábiles y ágiles, había arrebatado la llave la primera vez que abrazó a su padre ante las puertas del asentamiento, sabiendo que el viejo chamán no se daría cuenta del robo mientras se celebraban las esperadas festividades. Era un plan arriesgado, de eso no cabía duda, pero Reginleif conocía bien a su padre y las costumbres de su clan: el regreso de la hija del líder exigía que la cerveza fluyera libremente junto a una estruendosa celebración, generando una distracción lo suficientemente grande como para que la Volva alcanzara su objetivo.
Con cuidado, Reginleif colocó la llave dentro y abrió la puerta con un áspero chasquido, entrando en el estudio de su padre mientras el corazón le latía en el pecho. Al encender el brasero principal y colocar la antorcha en un soporte de la pared, la Volva quedó libre para rebuscar entre los montones de tomos y pergaminos que se amontonaban por toda la habitación, en busca de algo que le permitiera comprender mejor y más profundamente a los Einherjar y su naturaleza divina. Mientras buscaba, oyó un ruido de aleteo detrás de ella y giró el cuerpo, desenvainando la daga que llevaba en la cintura y dispuesta a arremeter contra el posible intruso. En cambio, vio a dos cuervos -sus guardianes aviares- desde lo alto de una columna de libros y documentos que casi llegaba al techo. Reginleif había empezado a irritarse, al no haber encontrado la importantísima pieza de sabiduría que esperaba descubrir en este lugar, y se dirigió a los pájaros gemelos con tono irritado. "¿Qué queréis? ¿Estáis aquí para lanzarme más acertijos, o estáis dispuestos a agraciarme con algo tangible por una vez?". Los cuervos no respondieron, simplemente torcieron la cabeza y picotearon los tomos encuadernados en cuero sobre los que estaban posados. Reginleif dejó pasar el momento y se mordió el labio, su creciente ansiedad hundiéndose en su estómago como una piedra. Cuando volvió a hablar, su enfado era claro como el cristal: la mujer se abalanzó hacia delante y estiró el brazo hacia arriba en un intento de espantar a sus acosadores de plumas azabaches. "Por una vez necesito que habléis, ¿y me insultáis con el silencio? Malditos seáis los dos".
En su ira, la Volva tropezó y se estrelló contra el montículo de libros, haciendo que el pilar desigual se derrumbara por completo. Los cuervos graznaron, como si se estuvieran riendo, y echaron a volar, marchándose tan rápido como habían llegado. Reginleif maldijo un poco más y se puso en pie, rechinando los dientes mientras intentaba calmar los nervios. "Malditos pájaros", murmuró. "Estoy medio decidida a coger un arco la próxima vez que los vea...".
Cuando estaba a punto de alejarse, Reginleif observó algo curioso en la pared contra la que antes se apretaba el montículo derruido. Una de las piedras sobresalía; sus bordes estaban desgastados y descoloridos, como si hubieran estado molidas contra sus hermanas a perpetuidad. La mujer se inclinó y tocó la piedra, forzando los dedos en las grietas dentadas que la rodeaban y notando que estaba suelta. Con cuidado, sacó la piedra y encontró una cavidad polvorienta detrás de ella, un objeto oculto que yacía al acecho envuelto en un trozo de tela desgastada. La volva sacó el misterioso objeto, le quitó la cubierta y se dio cuenta de que se trataba de un gran tomo. Pasó los dedos por la cubierta, rozando con las yemas la forma blasonada de Yggdrasil, el Árbol del Mundo, y las runas que lo acompañaban. "Historias olvidadas...", dijo en voz baja. "Secretos de los antiguos dioses..."
Sin demora, Reginleif se dirigió hacia la mesa más cercana y colocó el libro sobre ella, abriéndolo con sumo cuidado y hojeando sus páginas. Había muchos conocimientos almacenados aquí, pensó, importantes por lo que parecía. Sumergirse en todo ello le llevaría algún tiempo, tiempo del que, sin duda, carecía en aquel momento. Se fijó en algo que sobresalía de un lado del tomo: un marcapáginas hecho con una tira de cuero. Se apresuró a buscarlo y descubrió que la tinta era más clara; no estaba tan descolorida como en el resto del libro, como si hubiera sido revisada y trabajada recientemente. Un título le llamó la atención y supo que había encontrado lo que buscaba. "De los Einherjar y su legado". Si quería encontrar respuestas sobre la naturaleza de los dioses que había elegido y el posible despertar de otros nuevos, este libro podría ser la clave para obtener ese conocimiento; los años que llevaba familiarizada con la obra de su padre se lo confirmaban en el fondo de su instinto.
Reginleif dejó el libro abierto sobre la mesa y se apresuró a recoger otros objetos potencialmente útiles que habían llamado su atención: tomos menores, pergaminos y algunos mapas doblados, metiéndolos en un saco que había traído consigo. Tan absorta estaba la Volva en sus hurtos que no se percató de la llegada de la persona que venía detrás de ella: su madre, Astra. La anciana sostenía una antorcha con un brazo, manteniéndola sobre el preciado tomo de secretos de Frode que Reginleif había dejado descuidadamente sin vigilancia. "Nos traicionas una vez más", dijo Astra con amargura. "Desde el momento en que cruzaste nuestras puertas, supe que no tramabas nada bueno. ¿Te aprovechaste del amor de tu padre para hacer qué? ¿Para robarle?". La madre de Volva agitó la antorcha sobre el tomo descubierto. "¡¿Para robar esto?!"
Reginleif dio un cauteloso paso adelante, manteniendo los brazos pegados a los costados; tenía la daga apoyada en la parte inferior del antebrazo derecho, hambrienta en su acerado silencio. "Tranquila, madre. No hagas nada precipitado..."
"Aléjate de mí", afirmó Astra, con la antorcha aún firme en la mano. "¡Déjanos en paz y no vuelvas nunca! No permitiré que robes el mayor trabajo de tu padre, aunque eso signifique quemarlo".
Reginleif evaluó rápidamente la situación en su mente y sólo encontró dos caminos posibles. Podía abalanzarse sobre su madre e incapacitarla, dejándola inconsciente el tiempo suficiente para que pudiera escapar. Sin embargo, la antorcha que blandía Astra era el verdadero peligro; aunque su llama era débil y se estaba extinguiendo, seguía suponiendo una amenaza para el tomo que ansiaba. Forcejear con su madre podía poner en peligro el libro. La Volva estaba segura de que podría evitar y mitigar la mayor parte del daño dirigido a su premio -pues Reginleif era una combatiente poderosa y experimentada, mientras que su madre era vieja y relativamente frágil-, pero el peligro seguía ahí si ambas llegaban a las manos. Sin embargo, había otra opción: Reginleif podía simplemente degollar a su madre y acabar con todo el asunto de una forma mucho más rápida. Su daga había pasado aparentemente desapercibida, y un chorro de sangre derramada parecía mucho menos catastrófico que la amenaza del fuego. Mientras Reginleif miraba fijamente a los ojos de su madre, la misma elección parecía presentarse ante ella una vez más. ¿Elegiría la violencia o la alternativa más pacífica para lograr sus objetivos?
¿Cómo se las arreglará la Portadora de la Fe Reginleif con su madre para conseguir el tomo?
Elección
- Reginleif se precipita hacia delante, con el objetivo de desarmar a la anciana e incapacitarla sin causarle demasiado daño.
- Reginleif salta hacia delante con su daga preparada y lanza un tajo letal al cuello de la anciana.
Epílogo
“Praise be to ya, Reginleif, daughter of Frode!” roared Jarl Gunnar One-Eye to the Volva’s annoyance, grabbing an ancient golden goblet and filling it with stale ale from his drinking skin. “I’ve never seen this much treasure in my entire damn life. There’s enough gold in here to make the High King blush!” The large man took a hefty swig from the cup and spat it out almost immediately, coughing from the clumped-up dust that had risen to the surface.
“Save your praises for when we get back to Mannheim,” stated Reginleif flatly. “The lands of the Old Dominion are full of danger, and we are far from safe still.” The woman moved towards the sizeable capsule they had so painstakingly labored to acquire, staring into its frosted translucent surface and examining the curled-up figure within.
Gunnar waddled towards the Volva and slapped her on the back, belching with authority. “Come now, lass. You got your little prize, and I got my treasure. There’s no need to be so glum!” The Jarl raised his free, muscle-bound arm and swung it around, gesturing at the great subterranean necropolis, Ierapetra, that engulfed the Nord raiding force. “We still have much of this place left to explore. I’m sure we can find more magical trinkets to cheer you up…” He paused. “And more gold for me to take!”
Reginleif turned around with a sneer, swatting away the man’s oversized hand without much effort. “A Wælcyrge is not a mere trinket, you shortsighted fool. Such beings were used by the gods of old to create the Einherjar. Its recovery is of great importance to our people’s future.”
“Aye, save your breath, woman,” said the Jarl with a burp. “It was stolen by that dried-up old husk we saw earlier during the times of Ragnarök. The Fire-something or what have you. You said so already!”
Denying the Jarl the chance to continue with his retort, the Volva brought two fingers close to her mouth and whistled. Her personal following of Valkyries emerged from the crowd of scrambling Nords without delay, gathering around their leader with their weapons at their ready. Tensing at the sight, Gunnar moved his own weapon slightly but did not fully draw it.
“Take the Wælcyrge and move out,” ordered Reginleif, the Valkyries positioning themselves around the stasis-pod and lifting it up as soon as the command was issued. Turning her head to face the Jarl once more, the Volva spoke with the same authority. “We need to head out. Gather your men.”
“I think not,” stated the man flatly. “I came here to gather loot, and that’s what I’ll do. You best wait for me to finish!”
Reginleif felt anger shooting across her body like electricity, causing her muscles to tense. As she opened her mouth to speak, she was interrupted. The voluminous tomb city echoed with the crash of falling rubble – a large stone or two, perhaps – coming from further inside its belly, where the Nords had retrieved the lost Wælcyrge. The woman felt her skin prickle as she stared into the sparsely illuminated darkness, turning to see that the Jarl had mirrored her concern, his forehead strained and wrinkled.
“You move ahead with the bulk of the warriors, Gunnar,” conceded the Volva. “We can safeguard both our spoils like that. Leave behind a few of your best men, and I’ll guide them. If there’s anything of worth left to take, we’ll find it and bring it to you. This plan will save us the most time, and we’ll get to leave this accursed place a moment sooner. Agreed?”
“Agreed,” nodded the man, gesturing to some of his warriors to follow Reginleif as she moved deeper into Ierapetra.
Within the innermost heart of the tomb-city, Andronicus sat as he had done so for years – motionless on his throne. Since he first awoke into undeath, he and the rest of his comrades had resigned themselves to a restless slumber, fueled by the horrors they had witnessed in their past lives – of the Northern Crusades and of Ragnarök. In his dream, Andronicus sat atop the jet-black surface of an ever-expanding lake; its darkened waters were akin to solid ground when it came to the Archimandrite’s withered body. There, within his mind, there was neither light nor sound; this Andronicus welcomed, for it gave him the semblance of peace he so craved.
Then the waters became disturbed, and fleeting images of destruction assaulted Andronicus’ inner sanctum. The Firebringer, for that was what he was, saw glimpses of a vast tree – Yggdrasil, the World Tree – consumed by waves of gluttonous flame. Then came the stench, though his nose had withered away into nothingness long ago. The aroma was crisp; it reeked of frost – of Mannheim.
Parchment-like skin rubbed against yellowed bone, and dried-up sinew tensed into action – Andronicus had awoken once more. His first sight was that of ruin: his resting place had been defiled, and his greatest prize, the Wælcyrge, was gone. Then he felt them: their shallow breathing and beating hearts assaulted his senses, and he knew the intruders were still nearby. Mannheim, he thought, and a mixture of anger and excitement overtook his senses. Rising as if carried by invisible strings, Andronicus began to move. The tomb city around him groaned with multitudinous unlife, and the words escaped the Archimandrite’s haggard lips like a whisper. “So, it begins anew…”