Preludio

Recordarían Regresos Diminutos. Quizá no con cariño, pero sí con aprecio. Su sacrificio había hecho posible que estuvieran donde estaban.

Quizá habría que pagar un precio en el futuro. Así eran los Príncipes Mercaderes: siempre había un precio. Negative Dearth se había dado cuenta de ello después de abandonar el acuerdo de sus iguales. Los contratos se habían anulado, les habían robado clientes y sus antiguos contactos se habían vuelto reacios a tratar con ellos. Sus antiguos socios habían dejado a Negative Dearth sola, castigada y, lo que es más importante, desesperadamente vacía de recursos. Diminutive Returns había cambiado todo eso.

Por un momento, sólo por un momento, Dearth Negativo reflexionó sobre su destino o, para ser precisos, sobre sus últimos momentos, muy probablemente. ¿Qué le hicieron los sin vida al pobre desgraciado? La tortura parecía... inútil para existencias como ellos. De hecho, reflexionó Dearth Negativo, ¿se darían cuenta siquiera de los límites a los que debe ceñirse un torturador para ser eficaz? La tortura, en su opinión, requería, quizás irónicamente, empatía. Una comprensión de los límites de los demás, la capacidad de sentir ese punto absolutamente perfecto en el que el dolor era suficiente pero no demasiado como para causar daño.

Sacudieron la cabeza. No importaba. Lo que importaba era que estaban aquí, y los recursos que el sacrificio de Retorno Disminuido les había garantizado lo habían hecho posible. No era ni mucho menos lo ideal, pues se trataba de una apuesta y apostar no era un buen negocio, a menos que uno pudiera inclinar la balanza del azar. Irónico, pensó Dearth Negativo, que fuera precisamente su aversión a las apuestas lo que les había traído aquí en primer lugar. Pero aquí estaban. Jugando a los dados, es cierto que por desesperación, pero lo encontraban estimulante. Estaban a punto de hacer negocios y eso era lo único que importaba. Un continente entero de clientes nuevos y sin tocar, todo para ellos, y con un gran premio que ganar al final.

Habían investigado, por supuesto. Aunque, que ellos supieran, nadie había comerciado con aquellos humanos, no desde hacía siglos, no había rincón del mundo donde los Exiliados no tuvieran ojos u oídos. En cualquier caso, lo importante era que -sorpresa, sorpresa- esos humanos estaban divididos, quizá incluso al borde de la guerra entre ellos. Dos grupos que se disputaban el poder y la influencia sobre el futuro de su pueblo: no hay mejor momento para que un Príncipe Mercader haga negocios. Dearth Negativo comprendía que había implicaciones espirituales en este conflicto y que debían comprenderse antes de cerrar cualquier trato verdaderamente importante. Sin embargo, por ahora, cualquier contacto serviría. Todo lo que quedaba era elegir a quién acercarse, antes de desvanecerse en el fondo de este conflicto.

Inhalando con gusto el aire fresco, Dearth Negativo casi se rió al pensar en nuevos negocios, y de no ser por el frío, podrían haberlos tenido. Tal y como estaban las cosas, se limitaron a apretarse la prenda de piel y satén a su alrededor y a sonreír con nostalgia, mientras su mente volvía una vez más a los Retornos Disminuidos. Sin los recursos que había conseguido, Dearth Negativo se habría quedado en tierra. Tal y como estaban las cosas, se deslizaban por el aire en su aeronave, una vez más operativa. Y su navegante les aseguró que Mannheim, junto con Yggdrasil, estaba a sólo unas horas de distancia.

Opciones

• Negative Dearth se acercará a un chamán simpatizante.
• Negative Dearth se acercará a un simpatizante de Volva.

Capítulo 1

Hay un réquiem que se escucha cuando termina una batalla y se apagan los gritos de los vencedores. Una sinfonía de gemidos y alientos agonizantes, el sonido de los cuerpos arrastrados por la nieve y los últimos golpes asestados. Los címbalos suenan lúgubremente, mientras se extraen objetos de valor de los muertos no reclamados, que a menudo incluyen ojos y mejillas, picoteados por cuervos negros y blancos por igual, descendientes de las legendarias aves de Odín el Tuerto. A menos que se asignen guardias para ahuyentarlos, los lobos no tardan en seguirlos, pero su tiempo es corto para darse un festín con la carne caída. Porque cada canción, lejos de las costas, termina con la misma y escalofriante nota: el aullido de los lobos, el toque de clarín que avisa a todos de que el festín ha terminado porque los reyes de las tierras salvajes reclaman a los muertos. Un reclamo vacío, porque los Jormi los seguirían, escarbando en la nieve sin ser vistos, antes de que sus cuerpos reptantes emergieran para engullir cuerpos enteros a su paso.

Este es el plazo en el que los Nords pueden reunir a sus muertos para honrarlos: el descenso de los monstruos, porque vendrán y no discernirán entre vivos y muertos. Y así, la mayoría de las veces, a menos que los seres queridos se aseguren de que se recupera el cadáver, el campo de batalla se ofrece a las llamas, una gran pira para amigos y enemigos por igual.

No se encendió ninguna pira tras la batalla del Risco de Askhlad y los lobos ya habían comenzado su festín, mientras los graznidos de los cuervos se burlaban de los muertos. Se acababa el tiempo para honrar a los muertos, pero a Konungyr Vysing'r parecía importarle poco.

"Te veo, Svhen de Simming y al verte recuerdo la historia del Pino y el Lobo - cuando Sneghyr del Pino juró lealtad a Ing'r del Lobo, después de que Ing'r le salvara de las garras de la Bruja Sedhrag, perdiendo su mano a manos de sus wargs en el proceso. Featly Sneghyr juró ese día, una deuda que no será pagada hasta que nueve veces nueve sus hijos y sus hijos hayan ofrecido una mano a los hijos de Ing'r y sus hijos. Y te veo, Ooki del Risco y recuerdo. Recuerdo el día en que tu abuelo, Pokki del Fim, dobló la rodilla ante mi padre. Había viajado lejos en busca de un nuevo hogar, su pueblo lejos de sus oscuros lagos al otro lado del mar. Sin embargo, allí estaba, en mi casa, ante el hogar que calentó mi juventud y me sigue calentando. Juró lealtad y, a su vez, mi padre ofreció el Risco a tu pueblo. ¿Te has olvidado, me pregunto?"

Arrodillados y atados, los dos hombres mantuvieron la mirada fija en la nieve y no se atrevieron a hablar.

"Seguro que sí", espetó Vysing'r al cabo de un rato, con su caballo resoplando aliento caliente. "Porque no hay otra explicación para esto".

"Lo recuerdo, Konungyr", dijo Svhen.

"Lo recuerdo", asintió también Ooki.

"¿Entonces deliberadamente, a sabiendas, voluntariamente, ignoraste mi orden?"

"Era... un asunto privado, Konungyr", dijo Svhen.

"Un asunto privado", asintió Vysing'r, repitiendo las palabras con calma. "Ya veo. Entonces, ¿imagino que esto no tiene nada que ver con la Volva Pholga que comparte tu cama, Svhen? Y el chamán ciego Kuurken que ha susurrado al oído de tu casa desde que tengo memoria, Ooki".

Hubo una pausa antes de que ninguno de los dos respondiera.

"Era un asunto privado, Konungyr", volvió a decir Svhen.

"Una disputa entre familias y sólo nuestras familias vieron morir a sus hijos e hijas", añadió Ooki.

"¿Tus hijos e hijas solos?"

"Sí, Konungyr", asintió Ooki.

Se oyó un aullido a lo lejos y los elegidos del Konungyr giraron la cabeza hacia el norte, hacia la ladera de la montaña, mientras los caballos relinchaban y pisaban inquietos. Todos menos el Konungyr y sus cautivos, arrodillados ante su montura, mientras ésta pisaba el suelo nerviosamente, haciéndoles estremecerse. Vysing'r esperó a que todos se tranquilizaran, dejando que la tensión de la urgencia aumentara antes de volver a hablar.

"Vuestros hijos e hijas", dijo con calma, "me pertenecen. Son mis armas blancas. No vuestras. Hoy habéis robado a vuestro rey, jarls. Todo por los juegos de místicos y brujas".

Un aullido resonó de nuevo, más cerca.

"Konungyr..." Svhen dijo: "Ya no es un juego. Todo Mannheim está hirviendo y..."

"Como si Mannheim no alimentara suficientes peligros para todos nosotros".

"¡Dicen que el Alto Rey lo decretó, Vysing'r!" Dijo Ooki. "Dicen que dijo que el alma de Mannheim descansa en manos de los Volva o de los Chamanes. Permitió a ambos en su corte y desafió a cada uno de ellos a presentar sus estandartes, antes de que él decida el futuro de los Nords".

"También dicen que dijo que la sangre, los huesos y la carne de Mannheim le pertenecen, Ooki", respondió fríamente. "¿O es que tus místicos no mencionaron esto?".

Por supuesto, mentía. No tenía ni idea de lo que había decretado el Alto Rey, ni tampoco nadie. Lo más probable era que no hubiera decretado nada, pues no era conocido por su participación activa. Lo mejor que había hecho, pensó Vysing'r, era decirles a los dos que se largaran y arreglar esto rápidamente. Pero si los chamanes y los volva iban a difundir mentiras para atar a sus seguidores, él no estaba por encima de eso. Los brujos se habían contentado con trabajar en susurros y secretos, pero con el regreso del Viejo León los chamanes habían empezado a contraatacar. Los campos de batalla como este eran cada vez más comunes en todo Mannheim. Pero él no permitiría esto en su tierras.

"Podría matarte aquí y ahora", compartió sus pensamientos en voz alta. "No permitiré que semejante estupidez manche mi sangre más de lo que permitiré que la sangre de mi súbditos a hacerlo. La sangre de traidores y disidentes, por otra parte, según he oído, hace buena tierra".

Ninguno pareció sorprendido por la sugerencia. Tampoco se removieron ni levantaron la vista para suplicar. Al menos eran valientes.

"Yo también podría elegir bando, ¿no? Si la guerra va a llegar a Mannheim, sólo los cobardes y los mansos se mantendrán al margen. ¿A quién debería matar para declarar mi lealtad a la causa del otro, me pregunto?"

Ambos levantaron la vista, pero se detuvieron al ver que sus ojos grises los miraban fríamente. Se oyó otro aullido, esta vez más cercano que nunca, y uno de los Elegidos susurró algo a su rey. Este asintió.

"Un warg", me dijeron. Solo. Podría..." Hizo una pausa, una sonrisa fría e insensible se extendió por su rostro. "Sí, tal vez esto es lo que haré. Dadles una espada corta a cada uno", dijo por encima de los hombros y un elegido obedeció, lanzando una espada corta ante cada uno de los dos jarls.

"Yo sólo... te dejaré aquí. Con el único warg que viene. Hay tantas maneras en que esto podría ir, ¿no te parece? Pueden ayudarse mutuamente, cortar sus ataduras y luego luchar contra la bestia. Si queda algo de honor en alguno de ustedes, no se apuñalarán por la espalda si sobreviven. O pueden probar su suerte y habilidad individual. Si cualquiera de los dos sobrevive, seguramente, serán favorecidos. Adiós."

Y eso fue lo último que les dijo antes de dar la vuelta a su caballo, rodeándole sus elegidos mientras se alejaba.

Elección

• Los dos cooperan. Ambos regresan.
• Svhen regresa.
• Ooki regresa.
• Ninguno regresa.

Capítulo 2

El grito de dolor resonó en todo el bosque, mientras Svhen se zafaba del agarre de Ooki y caía torpemente contra la pared de la cueva. Los pájaros se alejaron revoloteando y el repiqueteo de los bichos les siguió, antes de que se oyera un aullido en respuesta, que hizo que ambos miraran en la dirección de donde procedía.

"Mantén la boca cerrada, idiota", murmuró Ooki con rabia, conociendo demasiado bien la imposibilidad de la tarea que había sugerido, mientras se arrancaba la camisa y se acercaba al camarada caído. Su cuerpo sin camisa revelaba cicatrices suficientes como para servir de prueba de ello, los numerosos tatuajes de su juventud estropeados por más de media docena de ellos. Mordiéndose la camisa, empezó a convertirla en tiras de tela, antes de darse cuenta de que a su camarada le costaba moverse.

"El warg no nos seguirá", gruñó Svhen entre dientes apretados mientras intentaba avanzar y quitarse la armadura. "Son simples lobos. Un fuego los mantendrá a raya".

"¿Algo más que quieras enseñarle a un hombre que casi te dobla en edad, Jarl Svhen?". El herido soltó una risita, mientras Ooki le ayudaba a incorporarse.

"Cinco años mayor que yo, más bien", gimió, y luego trató de ahogar un grito, pues Ooki le estaba quitando la armadura, tratando de alcanzar la herida. "¿Por qué lo has hecho?", preguntó. "¿Por qué me has cortado las cuerdas?". Ooki no contestó al principio. Sin camisa, estaba desvistiendo al herido, maldiciendo el pelo largo y desordenado de Svhen que se había hundido en la herida, mojado por la sangre fresca.

"Tú cortaste la mía primero", dijo al final, luego hizo una pausa, la herida finalmente revelada. Su rostro se ensombreció.

"Así de mal, ¿eh?" Dijo Svhen con amargura, tratando de mirar hacia sus costillas, pero incapaz de moverse. "¿Podemos quemarlo?"

"Es profunda", dijo Ooki mientras reanudaba el destrozo de su propia camisa, envolviendo el abdomen de Svhen lo mejor que podía. "La sangre es oscura".

Svhen asintió con la cabeza, pero no dijo nada.

"Tendrás que llevarme hasta Vysing'r", dijo al final. "Muéstrale que luchamos juntos al final". Apretando los envoltorios, Ooki no dijo nada. Su calva cabeza, cubierta de más tatuajes que el resto de su cuerpo junto, sudaba profusamente ahora, incluso cuando su piel se estremecía por el frío. Se quedó sentado, con los ojos fijos en su antiguo oponente, pensativo. Entonces, de repente, sacó una pequeña petaca de su cinturón, tiró del corcho y la apretó contra los labios de Svhen.

"Toma un sorbo", dijo. "No más."

Svhen, pálido y con los ojos medio cerrados, rechinó los dientes. "Guárdatelo para ti, tonto", dijo. "Estoy acabado".

"¡Bebe!" Ooki instó. "¡Sólo un sorbo!"

Al principio estaba fresco, luego frío pero con un tacto más cáustico que fresco; tanto que estuvo a punto de escupirlo pero Ooki siguió apretándoselo contra los labios.

"¡No, baja el sorbo!"

Obedeció, haciendo una mueca de asco, mientras sentía cómo el líquido se deslizaba por su garganta, ardiendo de frío a medida que avanzaba. Cuando llegó a su vientre, sintió como si estallara en llamas en su interior y su sangre empezó a acelerarse, obligando a sus músculos a tensarse tanto que casi sufrió un espasmo. Luego, igual de repentinamente, todo su cuerpo se relajó sin control, antes de que llegara la oscuridad y Svhen se sumiera en un sueño forzado.

El fuego ardía cuando regresó, con una pequeña olla apoyada sobre maderos. Ooki, aún medio desnudo y ahora medio dormido, cabeceaba sentado junto a ella. En silencio, trató de incorporarse un poco más y sus músculos obedecieron, pero se sentía perezoso y lento. Se llevó la mano a la herida y vio que la sangre se había secado casi por completo. Se dio cuenta de que el dolor seguía ahí, fuerte pero distante. Sobresaltado en su descanso por el movimiento, Ooki se revolvió y miró alarmado a su alrededor, antes de volverse para mirarle. Sin decir palabra, asintió y se volvió para remover las maderas en el fuego. Confuso, cansado, Svhen le devolvió el gesto y se unió a él en silencio.

"¿Tenía razón?", dijo al final. "¿Los Konungyr? ¿Nos la jugaron nuestros místicos?"

"No importa", respondió Ooki. "Ahora estamos aquí".

"Perdimos gente. Sangre. Eso importa".

Ooki no contestó y volvió a hacerse el silencio entre ellos durante un rato.

"¿Qué era esa cosa que me diste?" preguntó finalmente Svhen. "Me gustaría un poco más", añadió, con la lengua humedeciéndole los labios, aunque el recuerdo de su sabor le pareciera horrible.

"Créeme, no quieres más", respondió Ooki.

"¿Fue magia de tu vidente?" Svhen insistió y continuó, una vez que Ooki negó con la cabeza. "Debería estar muerto. O moribundo, al menos. Ninguna de las dos cosas es cierta, creo". De nuevo, Ooki permaneció callado mientras cogía la olla y se la acercaba.

"Derretí nieve", dijo. "Bebe".

"Prefiero un poco más de esa medicina tuya", respondió Svhen. "¿Qué tipo de magia es?"

"Se te pasará el antojo en unas horas", respondió Ooki. "O eso me dijeron. El agua te ayudará. Bebe", instó de nuevo al herido.

"Me perforaron el estómago", dijo Svhen. "Debería estar muerto". Alcanzó mansamente la petaca del cinturón de Ooki, pero el hombre tatuado fue más rápido.

"¡Idiota!", espetó y volvió al fuego, pero dejó el agua cerca de Svhen.

"¿Qué pasa?"

Elección

• Ooki le contó a Svhen sobre el Príncipe Mercader.
• Ooki le dijo a Svhen que su volva, Pholga, hizo la poción.
• Cambia de tema y responde a la pregunta anterior de Svhen, sobre la razón por la que sus familias lucharon.

Capítulo 3

"¿Y tú?" Dijo Ooki, ignorando la pregunta. "¿Crees que nos han metido en esto?"

"Sí", asintió Svhen, con los ojos entrecerrados y la cabeza echada hacia atrás débilmente. Ooki tuvo que esforzarse para oír, ya que el viento arreciaba en el exterior y la boca de la cueva aullaba, con su lúgubre llamada cada vez más fuerte. Pero Svhen continuó, con voz mansa y aliento inestable. "Esa vieja cabra seguro que tiene sus... tiene sus trucos. Todo sonaba tan... tan seguro, cuando hablaba. Tan urgente, ¿entiendes? Sin embargo... Pregúntame ahora... y no creo que pudiera decirte con certeza qué era "eso"".

Ooki no respondió al principio. Estaba echando otro palo al fuego, con unos ojos tan sombríos que incluso las llamas parecían oscurecerse mientras danzaban en ellos. De repente, se lanzaron hacia la entrada, mientras un cuervo graznaba desde el exterior antes de posarse en la cueva. Ladeó la cabeza con cautela al ver a los dos hombres, pero no se aventuró más de lo necesario.

"Dicen que es una guerra", dijo al final Ooki mientras reanudaba su trabajo, su propia voz no exenta de incertidumbre. "Una guerra por el alma del Nords, una guerra por el destino de Mannheim".

"¿Y por qué te importa, bastardo Fim? Los tuyos ni siquiera son de Man...". Los ojos de Ooki se encendieron cuando se giró, pero la débil sonrisa de Svhen y su suave risita le dieron una pausa. Sus propios labios sonrieron tras un momento de pausa y sus ojos se suavizaron una vez más, mientras su mente recorría batallas pasadas codo con codo con el hombre al que había hecho la guerra el día anterior.

"¿Tú qué sabes?", se encogió de hombros al final. "Casi morir mejoró tu sentido del humor".

"En serio, sin embargo, Ooki", murmuró Svhen ahora. "¿Qué significa esto? El destino de Mannheim, el alma del Nords... ¿Por qué íbamos a decidirlo nosotros matándonos?". Ooki asintió pero no ofreció una respuesta y Svhen continuó. "Creo que es porque esa ha sido siempre nuestra forma de actuar. Los fuertes lideran, los débiles siguen o mueren. Mannheim no conoce otro camino. Al menos... Al menos eso es lo que decía el viejo chivo, y tenía mucho sentido cuando lo decía". Se hizo otro silencio entre ellos antes de que él volviera a hablar.

"¿Crees que es verdad lo que han dicho?", preguntó el herido. "¿Que el Viejo León y una bruja se reunieron con el Gran Rey? ¿Que eso fue lo que empezó todo?"

"Tal vez. Tal vez no. ¿Qué más da?"

"Entonces estaríamos atrapados en cosas más grandes que nosotros, peones en los juegos de nuestros superiores, y nuestra locura sería suya, no nuestra", respondió Svhen con calma. "Cuando las Norns hilan, los mortales no son más que la lana, dicen los sabios".

"Los sabios dicen muchas cosas diferentes, Svhen. Mira a dónde nos han llevado. Moriremos de hambre o de exposición antes de llegar a Svat'nholm. Más rápido si no descansamos; ¿pero nos atrevemos a descansar?"

"Yo..." murmuró Svhen, "no estoy seguro de cuántas opciones tengo... Sin embargo, te diré de lo que estoy seguro. Esa tormenta de nieve no hará más que aumentar en las próximas horas y tú también necesitas descansar como es debido. Duerme. El cuervo hará guardia. Cuando las... Cuando las Norns hilen, no seremos más que lana", la voz de Svhen se apagó mientras el sueño lo atrapaba una vez más.

Malhumorado, hambriento y de mal humor, el Fim se asomó a la entrada de la cueva.

Elección

• Descansa, confiando en que la tormenta mantenga a los depredadores en sus guaridas.
• Intenta buscar algo mejor que estofado de raíces.
• Espera a que se calme la tormenta, pero mantente despierto.

Capítulo 4

El cuervo hizo guardia. Permaneció posado cerca de la entrada, hasta que los dos hombres soltaron sus ronquidos de cansancio. Sintiéndose más valiente al ver que los dos hombres no se movían, saltó lentamente hacia el perdedor, curioso pero también deseoso de un poco de calor. El fuego gritaba peligro en su mente, pero ansiaba calor. Así que se acercó, lo suficiente como para quedar fuera del alcance de la nieve, pero no demasiado como para sentir nada más que un suave soplo de calor del fuego, y volvió a posarse en una roca, con un ojo observando la entrada y el otro a los dos hombres y el fuego ardiente.

El disparo que lo mataría, por lo tanto, sería cualquier cosa menos fácil - a través de una tormenta, la flecha tenía que volar, aunque sólo fuera unos pasos, antes de encontrar su camino en el torso del ave, aplastando los pulmones antes de que el cuervo tuviera la oportunidad de moverse, y mucho menos de graznar. Algunos calificarían el disparo de imposible, una valoración verdadera para cualquiera, salvo, quizás, para un Elegido.

Lahgelin, Elegido de Vysing'r, hizo un gesto de fastidio. Ella no dispararía, por supuesto. Quería ver si podía hacer el disparo, pero incluso para ella no sería fácil con este tiempo. E incluso si lo lograba, la flecha despertaría a los hombres. Esperaba que el cuervo la siguiera dormido, pero la estúpida ave se negaba a facilitar las cosas.

Suspiró y se envolvió más en su capa, mientras la nieve y el viento arreciaban a su alrededor. Pensó que aquel fuego era muy atractivo. Oh, ¡qué fácil habría sido dispararles donde dormían! Pero los konungyr habían sido claros: usar sus armas. Que pareciera que se habían matado entre ellos. Ella no entendía por qué. Después de todo, era él quien les había dejado que se mataran entre ellos o cooperaran. Pero lo suyo no era saber los porqués. Lo suyo era ejecutar la voluntad de su Konungyr. Si eso significaba que tenía que permanecer enterrada dentro de un arbusto a través de la nieve y el viento para esperar el momento adecuado para atacar, haría exactamente eso. Así que tuvo que esperar a que el pájaro se marchara antes de que se despertaran o a que los hombres abandonaran su refugio cuando amainara la tormenta.

Nunca oyó ni vio lo que la mató. De hecho, lo último que vio fue al cuervo. Creyó que le devolvía la mirada, mientras calculaba una vez más un disparo en su mente para mantenerse despierta, y sintió un escalofrío que le recorría la espina dorsal y que no provenía del frío. Y entonces, Lahgelin, Elegida de Vysing'r, dejó de existir. Su cuerpo sería arrastrado al bosque a través de la tormenta, una sombría ofrenda para que se la tragara la nieve o la reclamaran las bestias.

Cuando llegó el alba gris y amainó la tormenta, no quedaba ni rastro de Lahgelin y los dos hombres nunca sabrían su propósito ni su destino.

Elección

• Svhen se despierta primero.
• Ooki se despierta primero.

Capítulo 5

Svhen se despertó rejuvenecido. Y hambriento. El dolor de la herida había desaparecido y, en su lugar, se había despertado un sano apetito. Se estiró, con la herida cauterizada convertida en poco más que un inconveniente -lo que le resultó extraño-, y bostezó sonoramente. Al otro lado de las brasas de su hoguera, Ooki apenas se movía, el cansancio se había apoderado de él por completo. Con una sonrisa, Svhen miró al exterior. Al igual que el fuego, la tormenta se estaba extinguiendo, pero seguía en marcha: una sombra de lo que había sido, destructiva; el viento aullaba lúgubremente en ligeras ráfagas, mientras los truenos rodaban esporádicos y lejanos. Sólo la nieve seguía llegando, bailando casi alegremente con el viento más ligero, el azote furioso que les había azotado la cara de camino a la cueva hacía tiempo que había desaparecido. Medio recordando algo de antes de desplomarse, miró a su alrededor y rió entre dientes, pues el cuervo también se había ido.

"Demasiado para tu guardia de confianza, Fimman", susurró mientras se levantaba. Una vez más se estiró, con los músculos de las piernas quejándose del esfuerzo del día anterior, y luego, cogiendo su espada, se dirigió a la boca de la cueva y respiró hondo. Por un momento, algo se agitó y creyó oler sangre; un recuerdo persistente de un sueño, probablemente, pensó, y en poco tiempo se puso en marcha para traer leña para el fuego y, con suerte, algo de comer. Estaba hambriento.

Regresó no menos de una hora después, con los brazos llenos de palos tan secos como pudo encontrar. Ooki seguía dormido, hecho un ovillo, ya que incluso las brasas se habían apagado y la cueva se enfriaba rápidamente. Pensó en despertarlo, pero decidió no hacerlo, y en su lugar se apresuró a reavivar el fuego para él y su compañero. Enemigo convertido en compañero, pensó. Amigo convertido en enemigo convertido en compañero, añadió a sus pensamientos. Qué día tan extraño había sido...

Y entonces, lo vio. Debía de haberse desprendido de la ropa de Ooki cuando se acurrucó, porque el frasco había rodado a uno o dos pasos de él; tenía un aspecto extraño, ahora que podía verlo con ojos claros, hecho de hueso, tal vez, o de marfil o de colmillos. Sin embargo, se dio cuenta de que lo que antes parecían tallas u ornamentos ahora parecían casi... naturales, como si el hueso se hubiera fundido de algún modo en líquido y luego se hubiera enfriado con extrañas formas fluidas en su superficie. E incluso sellado y a pocos pasos de distancia, apestaba a alto Asgard, sus fosas nasales ardían.

Nunca había visto nada igual y, sin embargo, sabía lo que era, pues las visiones de su chamán se lo habían advertido:

"Cuidado con los huesos de los que dicen ser parientes de los dioses. No traen más presagios que los malos, no cuentan más historias que las tristes. No confíes en los que comparten el pan con los Álfar; porque el engaño es su saludo y la traición su despedida y sus marionetas no son diferentes".

Con la espada en la mano, Svhen vaciló, pues le debía la vida a aquel hombre.

Elección

• Finge que no ha pasado nada.
• Enfréntate a él.
• Coge el vial y tíralo.
• Mátalo mientras duerme.

Capítulo 6

Ooki se incorporó con un grito ahogado, su cautela por fin lograba vencer su cansancio y le decía en sueños que su vida podía estar en peligro. Mirando a su alrededor con intensidad, finalmente se calmó cuando vio a Svhen despierto, sentado cerca de un fuego reavivado. Logró esbozar una sonrisa, pero la tensión volvió cuando vio lo que Svhen tenía en la mano. Con la mirada perdida, el hombre jugaba con el frasco de quitina, haciéndolo girar y pasándolo de una mano a otra.

"¿Quieres explicarte?", dijo el hombre con calma, pero su cuerpo estaba listo para reaccionar, igual que el de Ooki.

"Parece que sabes lo suficiente, ¿no?", replicó.

"¿De dónde has sacado esto, Fimm?", preguntó el nórdico. "¿Es esto lo que veneran las viejas costumbres de tu pueblo? ¿Lo que el quinto Ting ha abrazado?"

"Nací y me crié en Mannheim, Svhen", dijo. "Soy nórdico".

"Ningún Nord llevaría esto", respondió Svhen y Ooki dejó que su silencio fuera su respuesta. "¿Tu Volva entonces?", preguntó. "¿Esto es obra suya?"

Cruzando las piernas ante sí, Ooki no respondió. Cogió su odre de agua, tiró del corcho y bebió lo poco que había dejado la noche anterior. Luego, tranquilo como las aguas de un lago, volvió a tapar el corcho y colocó el odre a su lado.

"Aquí no hay ningún Volva, Svhen", dijo al final. "Y no hay ningún chamán. Déjalo ir".

Svhen negó con la cabeza. "No", dijo. "No puedo. El Konungyr me advirtió. Me dijo que los volvas retozaban con su suerte. Me dijo que para promover nuestra causa, tenía que desenmascararlos; a través de ti".

Con cada palabra que pronunciaba, los ojos de Ooki se ensanchaban y luego se entrecerraban, pensativos, calculadores.

"Me dijo que tu chamán te instó a dejarlo y unirte a Janhyr Jannennson", dijo. "Me dijo que te atacara antes de que le quitaras tierras y armas de espada".

Se hizo el silencio entre los dos hombres, mirándose fijamente, sopesándose.

"No te conozco por mentiroso, Fimm", dijo Svhen al final.

"Ni yo a ti, viejo amigo", respondió Ooki.

"¿Por qué querría que nos matáramos?" Svhen se preguntó en voz alta y Ooki reflejó su incertidumbre.

"¿Por qué?", preguntó, y se hizo el silencio entre ellos una vez más, mientras la mente de cada uno se agitaba. El primero en hablar fue Svhen.

"No", dijo, sacudiendo la cabeza. "Sostienes esto para que sus palabras fueran ciertas".

"¿Y no pensabas ofrecer a Janhyr tu estandarte?" preguntó Ooki. "Niégalo si quieres, pero te reconocería como un mentiroso".

De nuevo se hizo el silencio entre ellos y esta vez duró hasta que sus estómagos rugieron con ferocidad, el hambre reclamando su atención. Cuando los incómodos sonidos resonaron en la cueva, los dos se miraron y soltaron una carcajada, al principio tímida pero pronto estruendosa, liberando su tensión.

"Tenemos que movernos", dijo al final Ooki, levantándose. "Tormenta o no, la tierra nos reclamará más pronto que tarde".

"Yo me habría unido a Janhyr", soltó Svhen, haciendo que Ooki se volviera hacia él. "Dicen que siguió al Viejo León... y que liderará la Alta Mesa dentro de poco". Ooki se sentó, sopesando las palabras de su amigo.

"Un Exiliado se acercó a mi Volva", dijo al final. "Ofreció regalos como prueba de sus habilidades. Herramientas que ayudarían a la hermandad a hacerse con el control de la Alta Mesa. Me ofrecerían el puesto de Konungyr", admitió al final en voz baja.

"Con mi ayuda, Janhyr habría hecho un movimiento contra Vysing'r", compartió Svhen. "Esto nunca fue sobre nosotros. Se trata de asientos en la Mesa Alta".

"¿Quería Vysing'r que nos matáramos el uno al otro? ¿Por qué si no nos instaría a luchar a los dos?".

"No jugó con nosotros", respondió Svhen. "Jugó con los chamanes y los volvas. Piénsalo: nos obliga a luchar. Permite que la batalla comience pero no que termine, limitando sus pérdidas. ¿Recuerdas lo que dijo? No es un asunto privado, le privamos de sus soldados. Entonces, detiene la lucha y nos deja matarnos entre nosotros, mientras el warg acaba con el otro. Si alguno sobrevive, entonces..."

Ambos hombres se miraron con los ojos muy abiertos y, cogiendo sus espadas cortas, se volvieron hacia la entrada como si su asesino fuera a entrar en ese momento, un pensamiento tonto y aterrado, formado por la comprensión del plan de su Konungyr. Pero no entró nadie, ni en ese momento ni en los minutos siguientes que pasaron en guardia, esperando. La risa, una vez más, los liberó, mientras se miraban, notando su propia reacción absurda en el otro.

"Inteligente", comentó Ooki, mientras caminaba hacia la entrada, sólo para asegurarse. "Se mantiene en su sitio; los volva y los chamanes pierden sus herramientas en su tierra y, sin embargo, no enfada a ninguno. Tampoco puedo culparle, teniendo en cuenta cuáles eran nuestros planes".

"Supongo que por eso es Konungyr", dijo Svhen, alzando las cejas con aprecio.

"Nos deja en un lugar incómodo, sin embargo", dijo Ooki. "Si un asesino estaba esperando para asegurarse de que ninguno de nosotros sobreviviera, la tormenta probablemente lo mantuvo alejado de nosotros. Pero ellos son por ahí todavía. ¿Adónde vamos? Si nos separamos, somos más vulnerables. Pero si volvemos los dos... Incluso si sobrevivimos a sus asesinos, no estoy seguro de cómo de acogedor sería nuestro Konungyr".

"No puedo simplemente irme", respondió Svhen. "Mi familia, mis hombres y mujeres... Ellos..."

"Vysing'r tiene muchos defectos", dijo Ooki. "Yo diría que la crueldad no es uno de ellos. No dañará a tu familia si ya no eres una amenaza. No gana nada".

"Aun así... yo... no veo qué camino tomar para estar seguro".

Elección

• A los Konungyr - Ambos intentarán admitir sus planes y apaciguar al Konungyr, doblando de nuevo la rodilla. Ofrecerán información sobre los planes tanto de los volvas como de los chamanes.
• Separarse - Cada uno buscará la protección de sus místicos. Ooki regresará a su Volva, mientras que Svhen lo hará con su chamán. Ambos informarán a sus respectivos benefactores de lo que han aprendido en la cueva.
• Dejen estas tierras juntos. - Los dos hombres intentarán salir de estas tierras y ocultar su supervivencia, abandonando a sus familias y buscando hacer fortuna en otro lugar.