Encrucijada
Se dice, pues no hay Memoria de ello tallada en Aul'Domn, que el Hechicero Yskherdos fue considerado muerto antes de que su Sala se abriera desde dentro. Rodeado estaba por la gente llamada W'adrhŭn y los Hombres Altos del Norte y, sin embargo, no desenvainó ninguna espada ni forjó ningún poder, sólo habló con uno de ellos; sólo con uno. No se sabe cómo le habló, pero hablaron durante mucho tiempo, ignorando la batalla que les rodeaba, mientras la fuerza Dweghom atacaba una vez más.
Agotados y mansos en esta, la tercera de las batallas en una sola noche, los W'ahrŭn y los Nords no podían esperar repeler el ataque. No tuvieron que hacerlo. Sin mediar palabra, Yskherdos asintió al hombre con el que hablaba, se levantó y volvió a su tumba. Desde allí regresó, y la primera vez que se vio a un Forjado de Piedra sobre la faz de Ea, con su creador sobre los hombros como si fuera una bestia domada y sin dientes, ningún Mnemante estaba allí para registrarlo. Inútiles fueron todos los esfuerzos de los guerreros del Dweghom por encontrar un Recuerdo de tal cosa. Y, en ausencia de ella, en presencia de este behemoth nunca visto, esta encarnación del poder de Yskherdos y del potencial del Dweghom, la batalla cesó y el Dweghom, sin dudarlo, la siguió. Siguieron a Yskherdos cuando habló y siguieron a Yskherdos cuando desmontó y volvió a sentarse ante el W'adrhŭn Cuatal.
Durante tres días los dos hombres hablaron -de qué manera, nadie lo sabía, pues nadie se atrevía a acercarse al guardián Piedra Forjada. Y al cuarto día, se levantaron, se saludaron con la cabeza y se marcharon, cada uno guiando a su gente lejos de la tumba destrozada. Sólo quedaron atrás los Nords, cuya búsqueda del tesoro era tan inútil como hueca era su comprensión de los acontecimientos.
No se sabe si volvieron a encontrarse. Pero tanto los Dweghom como los W'adrhŭn recuerdan lo que siguió. Después de tres días cantándose metal, tanto el Cortador de Acero como el Vástago de la Guerra cambiaron a sus pueblos para siempre.
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Preludio
Se dice, pues no hay Memoria de ello tallada en Aul'Domn, que el Hechicero Yskherdos fue considerado el sucesor de Dhinsha, fundador de su Clan. Se dice que su poder hechicero era, de hecho, a menudo considerado incluso mayor que el de su predecesor, y que fue considerado jefe del Credo Templado por los Aghm gracias a sus logros hechiceros poco después de completar su iniciación.
Fiel a su interpretación de la críptica Memoria Fundacional de Aul'Domn, 'El metal se dobla". Yskherdos nunca intentó erradicar a los Ardent ni destronar a un solo Raegh, sino que actuó como líder de facto de todo el Hold. Bajo su liderazgo, el poder de los Ardent se forjó en Aul'Domn y pocos se atrevieron a ponerlo en duda o desafiarlo.
Se dice que el Hechicero Yskherdos fue el primer Siderúrgico de Aul'Domn, allanando el camino para que le siguieran tres más después de su época. Se presentaron nuevas aleaciones y se realizaron diseños de autómatas de trabajo y forjas para la Fortaleza, elevando la producción y la expansión de Aul'Domn a un ritmo sin precedentes. Sus injertos aseguraron a sus Hechiceros un control sin precedentes sobre sus elementos, mientras que sus diseños podrían haber prolongado la esperanza de vida de los fanáticos de Ardent, si hubieran decidido aceptar su oferta. El Acerero se retiró repentinamente, como es habitual en los de su clase, y el Hold of Aul'Domn continuó sin su guía. Finalmente, tras los reinados de Raeghs Kholdin, Gashkea e Imdhos, Yskherdos regresó, presentando un nuevo diseño para un autómata de guerra; un logro que provocó que el Ardiente Kerawegh Odghya le desafiara.
Se dice que el Acerero Yskherdos aceptó el desafío y declaró que se enfrentaría a sus enemigos bajo el cielo y fuera de los salones sagrados de Aul'Domn. Con la certeza de que desplegaría su prototipo de autómata, Odghya trajo a los más fervientes y dotados de sus seguidores. Se dice, sin embargo, que Yskherdos se quedó solo ante los elegidos de Kerawegh en el lugar que se llamaría el Campo de Piedra y Ceniza. Se dice que los injertos y el dominio de los Ardent sobre sus elementos les fallaron mientras cargaban, y fueron consumidos, charcos de cenizas y cenizas junto con rocas deformes adornando el campo, donde estaban hace unos momentos. Se dice que Odghya cedió y que su victoria fue rápida, al igual que su muerte poco después, consumido por el poder que ejercía.
Tras presenciar la hazaña, los Mnemancers declararon que debía ser sellado allí y el Hold acató la orden. De sus enemigos, las cenizas fueron recogidas y selladas en torres junto con su prototipo de Autómata, mientras que los restos petrificados fueron esculpidos en altares a los Recuerdos de Yshkerdos. Por último, las propias paredes de su sala de estar en Aul'Domn fueron talladas y trasladadas, y se erigió una tumba alrededor del lugar donde cayó. Se dice que la Tumba de Acero fue sellada como correspondía a su Aghm y que en ella se esculpió la Memoria de Piedra y Ceniza; pero no en los Salones de Aul'Domn y no se asignó ningún Deber para custodiar la tumba, siendo sólo su Memoria la que custodiaba siempre sus propios restos.
Así, nadie recuerda cómo cambió el mundo y la Tumba de Acero se perdió bajo el polvo de los Yermos. Sin embargo, su redescubrimiento pronto sería recordado por todos.
Tres fuerzas están cerca de la zona. ¿Quién encontrará primero la Tumba de Acero?
Opciones
- El Nords
- El W'adrhŭn
- El Dweghom
Capítulo 1
"Esta es la decimotercera noche que el metal sufre bajo tu martillo, Cuatal".
Apretó los dientes ante el insulto, pero no respondió. Había que ser indulgente con la dueña de una tribu. En lugar de eso, mantuvo los ojos fijos en el trozo de hierro que tenía delante. CLANG. CLANG. CLANG. El martillo seguía cayendo, el hierro retorciéndose y abollándose sin rumbo bajo sus manos, normalmente hábiles. Aatta suspiró.
"También es la decimotercera mañana que tengo que escuchar las quejas de la tribu por no dormir".
Se detuvo por primera vez, pero no se volvió para mirarla, sino que se frotó la frente con el dorso del antebrazo y luego, con un gesto suave y mecánico, se frotó las orejas perforadas. "Hay que preguntarse entonces, Ama, cómo le irá a su pueblo cuando lleguemos a la Forja", dijo con un suspiro mientras recuperaba el aliento, y luego miró a lo lejos, con ojos melancólicos y ansiosos.
Apenas había amanecido, el sol ceniciento del este pintaba el mundo de un dorado descolorido, y ya podían verse los humos de la Forja en el cielo del norte, docenas de ríos de humo uniéndose en una bruma oscura que se cernía sobre el horizonte y una sonrisa se dibujó a medias en sus labios. "Interminable es el trabajo del metal allí, e interminables son las labores de mi Culto", dijo en voz baja. "Día y noche, las forjas no duermen, sólo ofrecen culto a la Dama y a la memoria del Primer. El metal canta su canción en todo momento, el tono pesado del acero y las notas alegres del bronce forjan una melodía de poder, una plegaria, un himno de batalla sin igual en todo este mundo".
Su voz se apagó un instante antes de que sus ojos se endurecieran y bajara la mirada una vez más para reanudar su trabajo; la cacofonía de su furioso martilleo no tardó en reanudarse, contradiciendo el temor que sus palabras habían traicionado hacía unos instantes. "Si los tecuanos tienen problemas para dormir con el sonido de una forja, quizá no deberían apuntar al campamento de mi culto", espetó.
"Lo entiendo", dijo con calma. "Pero estoy seguro de que trabajan el metal y ese es un sonido que mi gente respeta. Lo que haces, buen Cuatal, suena más a interrogar que a trabajar".
Detuvo su mano en el aire, martillo en mano, y su cabeza se giró hacia ella; pero su ceño enfadado se calmó al ver su sonrisa burlona y sus ojos tranquilizadores. Después de pensarlo un momento, dejó el martillo y miró la pieza deforme que su ira había forjado. La mujer, pensó, era más sabia de lo que había creído en un principio.
"Creo que ya he sacado todo lo que se puede sacar de esto", se limitó a decir al final, con la mano apoyada un momento sobre el martillo, antes de coger una alfombra para limpiarse las manos manchadas, mientras se apoyaba en el mástil de la tienda.
"¿Todavía te atormentan los sueños, Scion?", le preguntó. Él asintió y se encogió de hombros.
"Es lo que es", dijo. "Le agradezco su interés, Señora, pero esos asuntos son míos y no deberían ser una carga para usted. No soy de los Tecuani".
"Por supuesto, tienes razón", comentó ella, asintiendo. "Tus problemas son tuyos. Que te llamen voces invisibles, que te persigan en la oscuridad, que estés forjando agua... Esos sueños delatan inquietud, desasosiego. Provienen del interior, una inquietud del alma que el cuerpo se ve obligado a compartir".
Una vez más se refugió en el silencio, con los ojos fijos en el cielo brumoso sobre la Forja en la distancia.
"Tal vez las preguntas que haces traen más tormento que sabiduría", dijo suavemente. "Quizás deberías intentar..."
"El metal es nuestra oración", dijo en voz baja pero segura, inflexible. "Eso es lo que nos enseñan los ucranianos. Pero también nos dicen que refleja nuestra alma. Cuando uno forja y martillea, se forja a sí mismo. Pero si es una cosa sin vida, ¿cómo puede llevar oraciones? Si es algo inerte, ¿cómo puede reflejar nuestra alma? Si es una cosa sin vida, ¿por qué dices que la estoy interrogando, como si tuviera conocimientos que inculcar, secretos que compartir, ocultos a mí -¡a nosotros! - como si fuera un alma viviente".
"Quizá era a usted a quien interrogaba, buen Cuatal", dijo amablemente.
"Tal vez", dijo, pero su voz no lo creía.
"¡Señora!"
La llamada tuvo ambas vueltas, ya que el grito parecía urgente y exigía atención. La jinete refrenó a su rapaz, y saltó incluso como si todavía se estuviera deteniendo. Con una inclinación de cabeza hacia ambos, siguió adelante.
"Los Ancianos la llaman, Señora", dijo. "Y a ti, Vástago, por supuesto", añadió con cierta reticencia. "Había una cosa en los Yermos, piedras con forma, desenterradas por una tormenta, a dos días al este de aquí".
"¿Muertos? ¿Tan lejos?", preguntó sorprendida.
"No hay ruinas tan cerca de la Fragua", dijo Cuatal con una mirada interrogante. "¿Extrañas formaciones rocosas, tal vez?
"Los he visto", espetó la exploradora, señalando con dos dedos sus propios ojos. "Sólo estaban expuestas las partes superiores, así que cavamos para ver. Son estructuras talladas y perfiladas bajo la tierra. Pero no se parecen a ninguna ruina de muertos que hayamos visto antes, eso es cierto".
"Debemos alertar a la Forja", dijo Aatta, volviéndose hacia Cuatal. "Si los cuentos que han compartido los Tithe de Marfil son correctos, más muertos despiertan últimamente, lejos de sus tierras".
Casi estuvo de acuerdo. Casi. En lugar de eso, se sumió en el silencio una vez más, sus ojos se volvieron hacia el este.
"Tal vez, Ama", dijo al final, "los tecuani podrían investigar antes de informar a mi Culto".
"La Tribu necesita descanso y metal, buen Cuatal", negó con la cabeza. "No puedo tenerlos a todos desviados".
"Dame unos Bravos y unos Altavoces entonces", replicó, "y lo veré por mí mismo". Aatta miró al jinete.
"Un puñado nos sobra, no más", dijo. "¿No querrías la fuerza que tu Culto podría proporcionar, Vástago?", desafió.
"Es tu decisión, Cuatal", dijo la Ama. "Estoy segura de que el consejo no se opondría de ninguna de las maneras".
No respondió. Con los ojos fijos en el este, vacilaba entre la cautela y la impaciencia.
Trece noches había soñado que le llamaban voces invisibles, que perseguía fantasmas en la oscuridad, que forjaba sin fin y como resultado lo que resultaba ser agua. Y las voces venían del este. Su persecución en la oscuridad -lo sabía- le llevaba al este. Y como el agua sin forma corría de su yunque, siempre corría hacia el este.
Elección
- "Tomaré lo que puedas darme". - Cuatal cederá al ansia y buscará las ruinas, acompañado únicamente por una fuerza de exploración.
- "Informaré de esto a la Forja". - Cuatal se retrasará en favor de la cautela, tomando una fuerza adecuada de la Forja.
Capítulo 2
"Un silencio reina sobre este lugar".
La portavoz Bhokali habló en un susurro, con los ojos fijos en la piedra tallada que tenían delante y la mano acariciando suavemente el cuello de su rapaz. De pie junto a ellos en lo alto de la pequeña colina, Cuatal no dejaba de mirarla, dudando instintivamente de las palabras de la Portavoz pero sabiendo que no debía expresar sus reservas.
"He oído a los Oradores decir lo mismo de las ruinas de los Muertos", dijo, volviéndose para mirarla. "Si soy sincero, siempre me había preguntado si era un truco de la mente o del corazón en los oídos, más que una cualidad de los lugares en sí". Ella negó con la cabeza.
"Las voces se oyen huecas en las ruinas, apagadas, distantes, entumecidas", dijo con naturalidad. "Esto es diferente. Este lugar susurra, como si no quisiera romper el silencio", replicó Bhokali, con la mano siempre en el cuello de su rapaz. "Ba'tiya también lo siente", continuó. "¿Sabes lo que es?"
No respondió de inmediato. Centrándose una vez más en la piedra tallada que tenía delante, se arrodilló para examinarla más de cerca. Estaba seguro de que era una de las pocas. Sólo una más allá de ésta había expuesto su secreto, revelando la piedra labrada; el resto -otra colina, más pequeña, y un puñado de pilares- permanecían cubiertas por piedra y suciedad calcificada, pero su verdadera naturaleza se había hecho evidente una vez que una había sido revelada. Con la mano recorriendo las marcas de la piedra que tenía delante, se preguntó por el significado de sus símbolos... y por su presencia aquí.
"Esto es de fabricación Dweghom", dijo distraídamente al final, recordando su pregunta.
"¿Los Warsoul?" exclamó Bhokali, sorprendida. Él asintió. "Creía que sus moradas sólo se encontraban en las montañas", prosiguió, con un deje de tensión en la voz.
"Es demasiado pequeño para ser una vivienda", dijo, "a menos que todo esto no sea más que la parte superior". Bhokali tragó saliva, nerviosa, mientras él continuaba. "A veces levantaban puestos avanzados durante sus campañas, o torres de vigilancia. Hay ruinas de algunas, que se dice que quedaron allí durante el Amanecer Sangriento. He visto una en Huenantli, reclamada por la selva, pero ésta parece diferente. Casi... ceremonial. Dos montes y un puñado de pilares o altares. Nunca he visto ni oído hablar de él, no conozco ningún relato que hable de ellos como suficientemente espirituales o ceremoniales para algo así, y mucho menos bajo el cielo".
"¿Dos monturas?", preguntó ella. Él señaló hacia la segunda colina, más pequeña, y ella asintió con la cabeza antes de seguir preguntando. "¿Cuánto tiempo crees que ha estado aquí?"
"Es difícil de decir", dijo. "Antes del Amanecer Sangriento, diría yo, pero cuánto tiempo antes de eso, no puedo decirlo".
"Entonces, ¿cómo es que nadie lo ha visto antes?", preguntó con las cejas fruncidas. "No está en ningún Sendero, pero tan cerca de la Forja... No puede ser la primera vez que una tormenta raspa su parte superior".
"Sí...", murmuró, quizá más para sí mismo que para ella. "La tierra aquí no puede moverse bajo las tormentas, como los desiertos del este. Las colinas y los montes no se elevan y descienden en una noche. Meses y años, ciertamente, y esto está aquí más tiempo, así que tal vez..." Hizo una pausa, raspando con esfuerzo más suciedad calcificada de la piedra. "Es extraño... Es como si la piedra de abajo recogiera la suciedad a su alrededor. Algunos metales, cuando se golpean o manipulan de determinadas maneras, pueden atraer a otros. Esto es parecido, pero nunca había oído que la piedra se comportara así. Es muy extraño..."
"Hablas con poco sentido, buen Cuatal", dijo Bhokali. Él se rió entre dientes mientras se levantaba, espolvoreándose las palmas de las manos contra las piernas y mirándola con una sonrisa. Se sentía renovado, como si se hubiera quitado el peso de sus noches inquietas.
"Bueno, ahora ya sabes lo que se siente cuando hablas de las voces en ruinas", se burló de ella y ella logró esbozar una sonrisa.
"¿Qué quieres que hagamos, entonces?"
"Esto merece más investigación, sin duda", dijo rápidamente, y ella asintió.
"¿Cabalgamos de vuelta para traer a tu Culto entonces?"
Sacudió la cabeza, diciendo "No, no. No me iré de aquí todavía. Pero envía un jinete a la Forja, no obstante".
"Entonces, nos quedamos", dijo, tratando de no traicionar su desacuerdo. "Todavía quedan algunas horas de luz que aprovechar", prosiguió, con la mirada vuelta hacia el oeste. "A mi gente le vendría bien descansar, pero podríamos desenterrar algo más para que lo examinéis antes de acampar. O podríamos aprovechar para cavar algunas defensas. Estamos lo suficientemente cerca de la Forja como para que otros Clanes merodeen, pero no lo suficiente como para disfrutar de su protección."
Elección
- "Empezar a excavar". - Cuatal comenzará la excavación inmediatamente, teniendo material para examinar durante la noche.
- "Asegurar el hallazgo". - Cuatal asegurará una posición establecida antes de empezar a trabajar al día siguiente.
Capítulo 3
Los tres silbidos atravesaron sus sueños y sus oídos, como un cuchillo clavado en la arena. Sobresaltado en sueños, escuchó las voces en voz baja procedentes de los alrededores de su pequeña tienda. Poco más que llamadas de pájaros nocturnos para cualquier no W'adrhŭn, la señal era tan extraña de oír como claro era su mensaje: enemigos acercándose, no de la Diosa.
¡No! ¿Dweghom? pensó y se levantó de un salto, con la adrenalina bombeando en sus bien formados músculos mientras su corazón empezaba a acelerarse. Agarrando su espada y cubriéndose el pudor, abrió la solapa de su tienda y salió arrastrándose, mientras cazadores y valientes se equipaban, haciendo poco más ruido que los fantasmas. Se dio cuenta de que los que estaban preparados tomaban posiciones orientadas al oeste. Hacia las montañas, pensó con un escalofrío. No era un cobarde, pero el legendario enemigo del Amanecer Sangriento no era una amenaza que debiera tomarse a la ligera, si es que realmente existía. Al leer su expresión, Bhokali corrió a su lado y le susurró:
"Norteños, creemos", dijo. Frunció el ceño.
"¿Qué podrían estar haciendo aquí los norteños?", preguntó con las cejas fruncidas, pero Bhokali se limitó a encogerse de hombros.
"A veces se aventuran tierra adentro", dijo ella con indiferencia, mientras lo guiaba hacia el lado oeste del campamento y señalaba las antorchas en la distancia. Aunque normalmente cerca de las tierras de los Muertos, buscando sus tesoros. Pero éstas no venían de las costas del norte. Deben haber cruzado las montañas. O podrían haber venido de la tierra de las Aguas Heladas, supongo. Sea lo que sea, estarán aquí mañana".
"¿No se mueven?", dijo entrecerrando los ojos, fijos en la lejana luz de las antorchas.
"No lo creo", dijo el Portavoz en un tono exasperantemente tranquilo. "Por eso creo que cruzaron las montañas. Creo que no querían acampar allí".
"Nos han visto". Había una pizca de pregunta en su tono.
"Si vimos sus antorchas, ellos vieron las nuestras. Pero no saben cuántos somos, así que esperarán".
"Nosotros tampoco", asintió. "Nosotros también".
"Los norteños son bestias diferentes si huelen riquezas. Si ven lo que guardamos, lo querrán. Yo digo que ataquemos cuando duerman. No necesitamos la luz tanto como ellos. En el mejor de los casos, los expulsamos antes del amanecer. En el peor, nos superan en número, y hacemos un hit-and-run. Este no es lugar para ellos; deberían saberlo. Ya que no lo saben, habría que enseñarles".
"¿De qué nos sirvieron esas empalizadas que construimos, si salimos corriendo al encuentro de cualquiera que se acerque, sin saber siquiera cuántos son?", preguntó. Ella suspiró, medio cansada, medio molesta.
"Me dijeron que le aconsejara y me dieron el mando", dijo al final. "He dicho lo que tenía que decir. Me has escuchado. Manda".
Elección
- "Esperamos".
- "Nosotros atacamos primero".
Capítulo 4
"Al menos dos a uno", susurró y Bhokali asintió. "Y eso contando las rapaces".
Más cerca de tres a unohizo un gesto en el lenguaje de señales de los cazadores, o eso creía él. Nunca lo había dominado. Pero atacaremos de todos modos, continuó. Él hizo un gesto negativo con la cabeza.
"No vale la pena", pronunció entre dientes. "No pretendo poner en peligro a tus cazadores más de lo que...". Ignorándole, silbó como un ave nocturna y casi inmediatamente otro silbido respondió.
"¡Espera!", gimió enfadado, pero ella ya estaba subiendo sobre Ba'tiya.
"Hiciste bien en atacar primero", respondió en voz baja, tirando de las riendas de su rapaz mientras se acomodaba en su montura. "Ve hasta el final".
Maldiciendo entre dientes cuando dos silbidos más respondieron desde más atrás, Cuatal echó mano a su espada y corrió a lo alto de la colina para atisbar desde detrás de una roca. Uno de los vigías norteños se estaba levantando, mirando a su alrededor con el ceño fruncido, alertado por su instinto ante el repentino estallido de sonidos nocturnos. Pero para entonces la primera honda ya cantaba en la noche: el vigía abrió la boca para desafiar a la oscuridad, pero la piedra voló. El casco del norteño se golpeó contra la frente, la sangre le goteó rápidamente sobre el ojo izquierdo, mientras se tambaleaba hacia atrás. Tirando de su espada, Cuatal se levantó y echó a correr, mientras cuatro galopes de rapaz atronaban en la noche y un puñado de hondas cantaban, ahora al unísono.
Entonces la violencia llenó la noche.
Elección
- Victoria del Norte
- Victoria de W'adrhŭn
Capítulo 5
Cuatal levantó su espada para parar en el último momento, bloqueando con el centro de su espada el hacha por el mango, con la hoja a escasos centímetros de su costado. Sin perder un instante, deslizó la hoja entre el talón y el hombro del hacha, y luego tiró de ella hacia un lado con toda la fuerza que pudo. No sorprendido, el norteño demostró ser fuerte, agarrando con fuerza su arma... pero no lo suficiente. Con el hacha volando de sus manos, murió instantes después, con el torso acuchillado.
Dos muertos a sus manos y ni un rasguño. Mirando a su alrededor, en general, el ataque parecía exitoso y muchos norteños yacían muertos o heridos, mientras que sus tiendas se habían rendido a las llamas. Aun así, notó al menos una baja y dos heridos, mientras contaba un raptor menos; los norteños estaban recuperando la compostura, el ataque rápido y errático perdía rápidamente su ventaja. A pesar de las pérdidas iniciales, tenían ventaja numérica y se estaban dando cuenta de ello. Con un poco de suerte, y sentido común por parte de los norteños, pensó, se lo pensarían dos veces antes de aventurarse más profundamente en el Páramo, pero por ahora la batalla debería terminar antes de que cambiaran los vientos.
Parando el filo de una espada, rajó rápidamente el muslo de un hombre y lo tiró al suelo de una patada, luego buscó los ojos de Bhokali, silbando. Sin devolverle la mirada, ella asintió, luego silbó a su vez, antes de pedir a gritos a sus guerreros que se retiraran. Asintiendo satisfecho, Cuatal se aseguró de que el último norteño con el que se había enfrentado había quedado en el suelo, luego se dio la vuelta y se alejó corriendo de la luz de la hoguera y se adentró en la noche, mientras el resto de los W'adrhŭn hacía lo mismo a su alrededor. Algunas flechas volaron tras ellos a ciegas, una hirió a una cazadora en su rapaz, probablemente por pura mala suerte, pero eso fue todo. Se había acabado.
O eso creía él.
Los cuernos resonaban en la noche, distantes, pero su llamada era profunda, hueca, enfadado. Al cabo de un momento, sonaron más cuernos, éstos más cerca, desde el campamento de los norteños, sonando urgentes y autoritarios. Aún demasiado cerca del campamento, Cuatal miró por encima del hombro mientras corría, y el resto de su gente hizo lo mismo. Sólo Bhokali giró su rapaz y se detuvo, con el rostro suavemente lamido por la luz de las llamas que aún ardían sobre las tiendas de los norteños. Sus ojos se entrecerraron, luego se volvió y lo buscó y, cuando sus miradas se encontraron, levantó la mano para señalar hacia el oeste. "¡Seguid avanzando!", instó a los que estaban a su alrededor y podían oírlo, pero, siguiendo su ejemplo, se detuvo y miró hacia donde ella señalaba.
Una lenta serpiente de llamas descendía por la ladera de la montaña, demasiado lejos para ser motivo de preocupación inmediata, pero demasiado cerca para ignorarla. Bhokali, que ahora cabalgaba a toda velocidad, corrió a su lado con una mirada interrogante. Él se encogió de hombros, inseguro.
"¿Reagruparnos en el campamento?", preguntó. "¿O intentar ver qué es eso en el nombre de la Señora?"
Elección
- Reagrupar
- Explóralo
Capítulo 6
"Exploramos. Sólo rapaces", dijo Cuatal, y, tras una pausa, añadió: "¿Puedo ir con uno de vosotros?", su voz se vistió de emoción e incertidumbre. Bhokali enarcó dos cejas curiosa. La jugada inteligente, decía su mirada, era que él guiara a la infantería de vuelta al campamento, mientras ella dirigía a los jinetes con la seguridad de la velocidad para explorar la nueva amenaza. Él lo sabía, alababa su lógica y sentido. Pero le devolvió la mirada, decidido.
En su opinión, era un W'adrhǔn sensato. Templado en sus modales y dueño de sus pasiones, rara vez permitía que los acontecimientos lo desequilibraran y lo guiaran. Al igual que los metales que forjaba, su vida, su camino, habían sido el resultado de la planificación y las consecuencias de las elecciones y la intención. Esto -todo esto, todas sus experiencias de las últimas semanas, desde las pesadillas y las noches inquietas hasta el desahogo con los metales que se suponía que debía forjar- eran territorio extraño. Podía fingir que sus reacciones eran suyas en última instancia; que había elegido dejarse llevar, dejarse guiar por los acontecimientos. Pero mientras devolvía la mirada de Bhokali, exigiendo unirse a una empresa que era mejor dejar en manos de jinetes veloces y sus rapaces, en el fondo sabía que eso sólo era cierto en parte.
Que así sea, Bhokali se encogió de hombros y le ofreció la mano para que la acompañara a Ba'tiya.
Cabalgaron tan rápido como la oscuridad de la noche permitía a los rapaces en el terreno duro y desigual de la ladera de la montaña. Al principio, Bhokali los condujo hacia el sur, rodeando el campamento de los hombres del norte pero evitando los caminos hacia las costas septentrionales, por si los bárbaros tenían barcos esperando allí y decidían escapar hacia ellos. Luego, se mantuvo por caminos menos peligrosos aunque resultaran más lentos. A pesar de un sentimiento visceral de urgencia, la dejó seguir su camino y guardó silencio. Sin prisa pero sin pausa, Bhokali los condujo más lejos y más alto, hasta que empezó a amanecer y el cielo oriental se pintó tímidamente de colores desvaídos, la majestuosidad del amanecer apagada por la bruma que reinaba en el este, más allá de los Baldíos.
Desvelado y agotado por la batalla, a Cuatal le costaba mantenerse despierto, mucho más sobre la silla de montar. En dos ocasiones evitó resbalar de su asiento y agarró a Bhokali con más fuerza, pero la que hablaba era implacable. La tercera vez, los ojos se le abrieron de golpe cuando ella lo agarró por los residuos y lo enderezó.
"Tú elegiste esto", dijo, con naturalidad más que con amargura o acusación. "Haz acopio de la fuerza que exige tu elección". Él asintió, aunque ella no pudiera verlo, y se obligó a mirar a su alrededor. Obviamente cansados, los otros jinetes les siguieron sin rechistar, obligando a sus rapaces a enfrentarse a su propia fatiga. Reprendiéndose a sí mismo por mostrar tanta debilidad en comparación con los demás, se obligó a abrir los ojos y los giró hacia el este, esperando que la pálida luz le ayudara a despertarse. No lo hizo. Pero lo que vio sí.
"Bhokali", dijo, acariciando sus desechos con urgencia. "Los hombres del norte. Han levantado el campamento."
Ella asintió, distraída. "Empezaron al amanecer", dijo.
"Se dirigen al este", dijo él y sólo entonces ella se volvió para mirar.
"El campamento...", murmuró.
"¡BHOKALI!" gritó uno de los jinetes, señalando hacia lo alto y ambos se giraron para seguir su movimiento.
Allí, de pie en lo alto de una roca, a unos cientos de pasos del grupo principal, dos figuras bajitas de hombros anchos pueden vestidos de metal, los miraban con recelo. Cada uno sostenía una ballesta, amartillada pero sin apuntar, con ambas manos, y un momento después uno de ellos gritó algo con voz airada y autoritaria.
"Guerreros profundos", murmuró Cuatal, pero Bhokali le ignoró. Levantó una mano con la palma vacía hacia ellos y tiró de las riendas con la otra, haciendo girar a su rapaz, mientras silbaba para que sus jinetes hicieran lo mismo.
"Espera, ¿qué...?", pero una vez más, Bhokali le ignoró, espoleando a su rapaz con pies y palabras y gritando al resto para que la siguieran.
"¡Bhokali!", gritó, medio enfadado, medio preocupado.
"No debería haberte escuchado", replicó enfadada. "Si los norteños se dirigen al sitio y los profundos cazan a los norteños..."
"No podemos mantener a ambos..."
"Y si los Dweghom ven que estamos desenterrando sus cosas, los norteños no serán su primer objetivo, Sion", dijo.
"Tus rapaces necesitan descansar", dijo. "Como nosotros".
"El que la hace, la hace, Cuatal", contestó ella, lanzándose con los músculos tensos por la ladera. "Pero debemos llegar al lugar antes que los profundos. Mejor aún, antes que los norteños".
Elección
- Éxito
- Fallo
Capítulo 7
"¿Qué me dices?"gritó el Capitán en la lengua del Comercio, su voz retumbando en los páramos vacíos, rebotando en los pilares y rocas del lugar y llegando a lo alto de la tumba-colina donde Cuatal estaba de pie, escuchando. Parecía tan pequeño, este humano, tan abajo, pensó Cuatal, mientras, entre dientes, el Capitán añadía en su propia lengua "ugrson de piel gris, hel-spawn..." Cuatal no oyó la última parte, pero Bhokali sí; y aunque el significado de las palabras se le escapó, no así el angustioso miedo que había tras ellas. "Tiene miedo", le susurró a Cuatal.
Al final habían llegado al campamento antes que los Nords; un rapaz había caído por agotamiento, mientras que los demás estaban lejos de estar en condiciones de unirse a la lucha. Casi lo mismo ocurría con muchos de la infantería; habían corrido, insomnes, entre los dos campamentos y librado una batalla en medio. Eran robustos, estaban bien entrenados y se mantenían en pie; eran W'adrhǔn. Pero también estaban agotados y sólo un necio pondría el orgullo por encima de la verdad ante la batalla. Cuatal no se consideraba un tonto.
Los que se habían quedado en el campamento habían divisado a los Nords que se acercaban y ya se habían preparado para defenderse como pudieran; entre las dos fuerzas, y con Cuatal y Bhokali llegando a tiempo, los números estaban más igualados y los W'adrhǔn mantenían posiciones, tras las rudimentarias defensas que se habían levantado antes que nada cuando habían llegado al lugar.
Al darse cuenta de que el número ya no era un factor tan importante, tras el primer combate los Nords se retiraron. Poco después, su capitán, con el rostro oculto tras el casco salvo por la larga barba trenzada que lucía y el pelo color arena, dio un paso al frente y pidió una alianza, al menos para mantener alejados a los Dweghom cuando llegaran. A cambio, ofreció que sus hombres se marcharían sin luchar, llevándose sólo lo que ganaran en la batalla con los Dweghom y nada más. El lugar sería suyo y sus guerreros no lo desafiarían.
"Si te niegas, creo que se arriesgará en las Tierras Baldías y nos quedaremos solos con los Guerreros Profundos", prosiguió Bhokali. Cuatal asintió.
"¡No me ofreces nada, norteño!"gritó en un acentuado lenguaje comercial. "Tengo el sitio. Tengo las empalizadas. Tengo los guerreros para defenderlo. Que mueras fuera de mis empalizadas me ofrece tiempo. ¿Por qué debería dejarte entrar? ¿Un minuto más?"
"Porque si me voy, te quedarás solo con ellos,"respondió el capitán. "Créeme, piel de ceniza; no quieres eso."
"Su clase la conocemos desde la Batalla del Amanecer Sangriento," Cuatal respondió. "Si caemos ante ellos, pues caemos. Además, no hay forma de que te vayas. Te has aventurado demasiado profundo en las Tierras Baldías, norteño. Si mi familia no te mata, la tierra lo hará. ¿Morirás con un arma en la mano o con los labios resecos y el estómago vacío?"
"Con el arma en la mano o sin ella,"respondió el capitán con orgullo. "Así es mi camino. Así que ahora pienso esto: dices que no tengo adónde ir. Entonces, si quiero morir con el arma en la mano, debo permanecer aquí. Te pregunto, entonces: ¿caeré después de haber matado a algunos de los tuyos, robándote armas antes de que vengan? ¿O lucharemos juntos por la victoria?"
A su pesar, Cuatal casi sonrió.
"Me gusta", dijo.
"Bien por ti", respondió Bhokali. "Pero si le dejas entrar en el campamento, podrían volverse contra nosotros antes de que lleguen los Guerreros Profundos... o después. Di que sí, si quieres, pero que se quede fuera. No atacará, no tiene nada que ganar".
"Tú mismo lo dijiste, este mismo día: si los Guerreros de las Profundidades nos ven aquí, nosotros somos el objetivo, no los norteños".
A esto, ella no tenía respuesta.
Elección
- Invitar al Nords detrás de las defensas Nords y Wa'drhǔn unirán sus fuerzas tras las empalizadas para luchar juntos contra los Dweghom. Probablemente.
- Sálvese quien pueda - Los Nords se quedan fuera. Que esto sea un libre para todos.
- De acuerdo, pero no los dejes detrás de las defensas. El Nords puede encontrar una oportunidad para huir y dejar que el Dweghom y el W'adrhǔn luchen entre ellos.
Interludio
Pocas cosas cantan más bonito que dos espadas chocando.
No era la violencia que Cuatal admiraba. Tal vez, irónicamente, no era un hombre violento. Era el sonido en sí; lo que para otros era una cacofonía de estruendos y timbrazos, para él era una orquesta de buen acero encontrándose con buen acero, un canto a la artesanía y la habilidad. Los gritos y maldiciones que se lanzaban en tres idiomas diferentes a su alrededor le resultaban indiferentes, incluso molestos, una discordancia en la canción, notas falsas que empañaban una obra maestra.
Levantó la espada para parar la lanza de un Dweghom, maravillado por el arma más que por la técnica -en verdad, no era una hoja espectacular, pero el tintineo de la aleación le era desconocido-, y luego aprovechó su altura para chocar una y otra vez desde arriba, obligando al guerrero profundo a retirarse de las empalizadas improvisadas. Se oyó la voz de Bhokali desde algún lugar cercano, maldiciendo pero con fastidio más que con dolor, por lo que no se arriesgó a echar un vistazo, ya que los Dweghom volvían a apretar. A su lado, un guerrero de pelo soleado y ojos color cielo le gritó algo que, por supuesto, no entendió. Por un momento, le pareció oír otra voz, profunda y distante, pero la descartó.
Había amanecido, y también la carga inicial del Dweghom, y las defensas seguían en pie, pero se preguntaba por cuánto tiempo. Eran muchos y la falta de comunicación entre los defensores dificultaba las cosas, peor aún desde que los norteños parecían preferir tácticas muy diferentes a las de los W'adrhŭn. Cuando su gente empezó a cantar sus canciones de batalla, los necios habían empezado a entonar las suyas propias, pensando que era algo bueno, sin darse cuenta de que los guerreros de las Tierras Baldías mantenían su ritmo y transmitían información y estrategia a través de ellas. A pesar de ello, en teoría podían resistir; en la práctica, el acero decidiría.
Y, preguntándose si esta canción era la razón por la que había sido llamado a este lugar, Cuatal se unió a la sinfonía una vez más, su espada entonando las notas que su portador le pedía.
Capítulo 8
La cabeza le latía con fuerza, los oídos le zumbaban como cuchillas arrastradas, largas cuchillas que, al igual que su zumbido, parecían no tener fin.
Había empezado lentamente, en voz baja, una molestia apenas perceptible, nacida tal vez del insomnio y la fatiga de la batalla. Y a medida que la batalla avanzaba, a medida que Dweghom oleada tras Dweghom oleada era repelida tanto por kin como por Northman blade, el zumbido se hacía cada vez más fuerte hasta que llegó el dolor de cabeza. Entonces el dolor de cabeza se hizo cada vez peor; intentando que sus ojos no hicieran muecas de dolor, Cuatal siguió luchando, o eso creía hasta que se dio cuenta de que dos cazadoras estaban siempre a su lado, manteniéndole a salvo, bloqueando por él cuando su propia espada se volvía lenta. Cuando finalmente el Dweghom retrocedió, sólo entonces se arrodilló, no por agotamiento, sino por dolor, con los ojos palpitantes mientras el zumbido de sus oídos se tragaba todo sonido. Agarrándose la cabeza, no se dio cuenta de que los Dweghom no se habían retirado para volver a intentarlo más tarde, sino que habían huido, total y completamente, como si los Vientos Arruinadores estuvieran a punto de llegar.
Nunca se dio cuenta de que los norteños, por supuesto, traicionaron su confianza justo cuando los Dweghom habían comenzado a retirarse. Apenas unos minutos después de que los guerreros hubiesen recuperado el aliento, su capitán y sus hombres de mayor confianza se dirigieron rápidamente hacia el monte más grande entre las ruinas, dirigiéndose directamente a la gran puerta sellada que los excavadores w'adrhŭn habían descubierto. O más bien lo intentaron, pues Bhokali no se quedó de brazos cruzados. Silbando a sus hermanas, corrió hacia la entrada, desafiando al norteño, que respondió confundido y furioso. Al no entenderse, estuvieron a punto de desenvainarse las espadas, pero, demasiado cansados y escasos para una batalla propiamente dicha, los norteños se limitaron a formar una fila ante la entrada, con los w'adrhŭn reunidos a su alrededor.
Tumbado de espaldas, con los ojos cerrados, Cuatal apenas registró nada de aquello. Sólo se giró para mirar hacia el enfrentamiento en torno a la puerta descubierta del monte cuando el timbre, de repente, cesó.
Como si nunca hubiera estado allí y nunca hubiera sentido dolor, Cuatal se levantó, con ojos curiosos y confusos, y luego muy abiertos y temerosos.
Y entonces, con un ruido sordo que hizo temblar el suelo, la puerta se abrió desde el interior del monte.
Elección
- Llama a Bhokali para formar una línea y vigilar la salida del monte funerario.
- Pide a Bhokali que se retire. Rápido.
Capítulo 9
Con sus diferencias medio olvidadas, tanto los norteños como los w'adrhŭn desenvainaron sus armas con movimientos cansados pero urgentes, y todos se volvieron hacia la puerta.
Al principio chirrió al abrirse y gimió como una bestia dormida que despierta. Cuatal hizo una mueca de dolor ante el sonido, y luego se maravilló al darse cuenta de que no era óxido ni podredumbre lo que causaba el sonido; sólo toneladas de piedra y metal rechinando perezosamente, quejándose del óxido y el barro endurecido que se había arrastrado durante siglos en los mecanismos de las profundidades del suelo y las paredes se movían. Temerosos, algunos de los cansados guerreros, dieron pasos atrás, una línea casi perfecta de armas desenvainadas se volvió hacia la puerta ahora deforme e incierta. Bhokali gruñó una orden, al igual que el capitán norteño, pero Cuatal podía oír la incertidumbre oculta en sus voces, al igual que los soldados. Y cuando otro norteño, uno vestido con túnicas de batalla, con la cara pintada de líneas y marcas azules, gritó algo en su lengua, la mayoría de los norteños retrocedieron unos pasos y salieron corriendo, pues las maldiciones y amenazas de su capitán ya no bastaban para infundirles valor. Para vergüenza de Bhokali, también lo hicieron algunos de los suyos. Intentó no detenerlos, pero se limitó a escupir una maldición entre dientes y marcar sus nombres, al tiempo que trataba de estabilizar su propia arma en su mano ansiosa por estrecharla.
Cuatal registró poco de todo aquello y prestó aún menos atención. Sus ojos se fijaron en la puerta, frunciendo el ceño mientras se esforzaba por oír algo, algo por debajo de todo aquello. Podía oiga todo. Podía oír cómo giraba cada engranaje, cada cadena y cada pieza de metal al abrirse las puertas, y podía oír las exclamaciones de los reunidos, su respiración jadeante, el zumbido de sus armas en las manos. Pero mientras caminaba solo hacia la puerta, pasando por delante de la fila de soldados, su postura era segura pero su mirada incierta, buscando, buscando, intentaba escuche a otra cosa. Cuando las puertas finalmente rugieron y se estremecieron al abrirse de par en par y asentarse, revelando nada más que unas fauces de oscuridad a la luz del amanecer, cuando todos contuvieron la respiración y apretaron con fuerza las empuñaduras de sus armas, sólo entonces lo oyó: pasos, seguros y firmes, y tras ellos, sobre ellos, en ellos, había un timbre distinto a cualquier otro, una llamada y una advertencia, un anuncio de poder tranquilo y sereno, como si una espada desenvainada siguiera vibrando, sin perder intensidad sino ganando, siempre ganando, hasta que...
Un olfateo, incierto e inquisitivo, resonó en la oscuridad más allá de la entrada.
A ti, cantó en su mente la hoja que sonaba, hueles como nada que haya olido antes. Más que los otros aquí.
"¡Los Profundos!", gritó una cazadora, con desesperación en la voz. "¡Los Profundos están regresando!"
Bhokali, con los ojos fijos en él, que estaba solo ante la oscura entrada, apartó finalmente la mirada,
Deberíamos aprender los unos de los otros, continuó la voz metálica en la mente de Cuatal.
¿Palabras? respondió Cuatal en sus pensamientos. La voz metálica... se encogió de hombros.
O cuchillas, sugirió con indiferencia.
Elección
- Palabras
- Cuchillas