Capítulo 3
"Recuerdo poco de las Serpientes del Desierto", dijo Cuatal con calma, mientras ofrecía su odre de agua al guerrero. Acababa de despertarse, arrastrado bajo la sombra de la grieta, mientras el sol del mediodía atravesaba el aire polvoriento del Sendero Largo y calentaba todo y a todos.
Había terminado rápidamente. Pocos Bravos eran capaces de enfrentarse a un Warbred y Pokkal demostró ser menos que un Bravo medio, por lo que Cuatal podía decir. E incluso si hubiera sido mejor, incluso si el musculoso cuerpo de Shukuan no hubiera sido suficiente, su habilidad habría terminado el trabajo. El aturdido guerrero la miró con cautela mientras caminaba descalza sobre las abrasadoras piedras del Sendero Largo, alejándose con su hermano.
"Y tú no pareces su campeón", intervino Bhokali, antes de que él tuviera oportunidad de responder. "¿Por qué te presentarías como tal?". Para sorpresa de Cuatal, Pokkal no pareció ni ofendido ni desafiado por sus palabras.
"Nunca he pretendido serlo", dijo en cambio mansamente, frotándose la nuca.
"¿No te envió tu Tribu a hacer la peregrinación entonces?". preguntó Cuatal y el guerrero negó con la cabeza.
"No. Decidí tomarlo para mí".
"Ah..." Bhokali asintió, con conocimiento. "Fallaste la prueba. Ibas a ser atado. Huyes, intentando demostrar que se equivocan". De nuevo, él no la desafió ni pareció ofendido por sus palabras. Se limitó a asentir y Bhokali se volvió tranquilamente hacia Cuatal.
"Un traidor a su Tribu", dijo sin rodeos.
"¡No!" por primera vez, Pokkal se encendió, sus ojos marrones llameantes de ira y su piel aceitunada enrojecida de gris, mientras Bhokali se volvía para mirarlo, casi molesta. "No soy ningún traidor. Simplemente..." Ignorándole y cortándole, Bhokali se volvió de nuevo hacia Cuatal.
"Le ofrecimos agua, pero no podemos prescindir de la comida", dijo sin rodeos. "Que siga su camino. El Camino lo reclamará".
"¿Somos traidores también, entonces, Bhokali?" preguntó. "Nuestro camino, creo, no es tan diferente del suyo". Ella suspiró, enfadada, pero guardó silencio. Volviéndose hacia Pokkal, Cuatal continuó. "¿Conoces el camino a Talethirst, Pokkal de las Serpientes del Desierto? ¿A través de los Yermos? ¿Un camino con pozos de agua y caza?".
"Yo... yo sí", dijo, vacilante.
"Miente para quedarse", se burló Bhokali.
"¡No, yo sí!" repitió Pokkal.
"Tú misma lo has dicho, Bhokali", dijo Cuatal. "Estos caminos no los conoce. Podría ayudar si su tribu viaja hasta aquí".
"Lo hacemos", se apresuró a decir Pokkal, con urgencia. "Recorremos el Sendero Largo central, desde Omgorahuly hasta el Segundo Paso. Conozco bien los caminos".
"Miente, Cuatal", dijo de nuevo. "Y no podemos prescindir de la comida. Sé prudente".
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Preludio
"Otra vez, ya veo, Cuatal."
Asintió, incluso sonrió un poco, pero no contestó. Incluso la señora de una tribu tenía que hacer concesiones al Culto. En su lugar, mantuvo la mirada fija en el trozo de hierro que tenía delante. CLANG. CLANG. CLANG. El martillo seguía cayendo, el hierro retorciéndose y abollándose bajo sus hábiles manos. Aatta suspiró.
"O más bien oigo. Todos oímos. No, yo escucho. Escucho tu implacable herrería y las quejas de la tribu por no dormir".
Se detuvo por primera vez, pero no se volvió para mirarla. Se pasó la frente por el dorso del antebrazo y, con un gesto suave y mecánico, se frotó las orejas perforadas. "No recuerdo cómo fue esta conversación la última vez", dijo. "Algo sobre soportar los sonidos de la Forja, creo", dijo con un suspiro mientras recuperaba el aliento, y luego levantó la vista para mirarla, sonriendo.
"Conviene que no repitamos la misma conversación", dijo la Maestra. "Tu herrería también es diferente", añadió, señalando con la cabeza el yunque. "Tal vez no haya mejorado", continuó, riendo entre dientes, "pero es diferente".
"Eso es", dijo riéndose. "No estoy falsificando nada. Tampoco fallo en ello. Simplemente hablo con el metal. Más bien, él habla. Intento aprender a escuchar".
"Ajá..." exclamó Aatta, poco impresionado. Sonrió. "Llegaremos a la Forja mañana. Estoy seguro de que tu Culto apreciará tus hallazgos y los relatos de tus aventuras. Y, por supuesto, tus metales cantados".
La sonrisa de Cuatal se desvaneció, poco a poco.
"Dudo que les guste a todos, Ama Aatta. Lo dudo mucho", dijo.
* * *
Vamos, dijo la señal manual y Cuatal se movió, con la cabeza baja, oculta bajo la capucha marrón de la capa ligera que le habían dado. No era difícil moverse con sigilo por la Forja. Las forjas repiqueteaban y golpeaban a todas horas y los fuegos rugían y derramaban humos, sumergiendo las calles en una neblina constante, una bruma que olía a carbón y metal calentado. Por lo general, no importaba. El camino del Culto de la Guerra no favorecía los tratos clandestinos. Pero una huida, por defecto, exigía secreto.
Avanzaron lenta y cautelosamente durante un buen cuarto de guardia. Su discurso había causado revuelo y su confinamiento, tensión, por lo que las patrullas, normalmente poco frecuentes, eran esta noche numerosas y diligentes. Aun así, poco a poco, iban llegando a la puerta sur, donde aparentemente les esperaban, pero le ponía nervioso que "poco a poco" resultara demasiado lento. No tardaría en descubrirse su huida y entonces quedarían atrapados. Sin poder hacer gran cosa, templó los nervios y siguió adelante, esquina a esquina, calle a calle, hasta llegar a la puerta, que les abrió un hombre al que nunca antes había visto. Detrás de él esperaban cuatro rapaces, encabezadas por una con un jinete encima. Antes de que pudiera darle las gracias, vio quién era el jinete.
"¡Bhokali!", exclamó, sorprendido.
"He oído que estás en un aprieto", sonrió la cazadora con picardía. "Otra vez".
"Y tú no puedes mantenerte alejado", se burló él, mientras él y sus compañeros corrían hacia los rapaces, la puerta ya se cerraba silenciosamente tras ellos. Ella se encogió de hombros y pronto se pusieron en marcha.
Mientras la Forja se hacía cada vez más pequeña tras ellos, Cuatal cabalgó al lado de Bhokali.
"¿Por qué estás aquí?", dijo.
"¿Por qué?", respondió ella, señalando con la cabeza a sus hermanos de culto que le habían ayudado a escapar. "Porque sabemos que tienes algo que contar que merece la pena escuchar", dijo ella antes de que él tuviera oportunidad de responder. "Y a diferencia de ellos, yo estaba allí cuando se dijo por primera vez. Aunque no pudiera entenderlo".
"Serás cazado", dijo. "Me han dejado claro que los Ukunfazane no verán con buenos ojos mi historia".
Ella no respondió. Detrás de ellos, las campanas de alarma sonaron frenéticamente y la Forja se puso en marcha.
Capítulo 1
"Nada de fuegos", dijo Bhokali y los Cultistas se volvieron para mirar a Cuatal, como esperando que confirmara la orden. Poco acostumbrada a semejante reacción, Bhokali frunció el ceño y se permitió sopesar una vez más su compañía: un Sangre de Guerra llamado Shukuan, su hermano Antekki y un viejo y canoso Elegido de la Guerra llamado Luttu, que con su velocidad y poderío podría avergonzar a cualquier guerrero o cazador que Bhokali hubiera conocido. Tal vez la voz de un cazador para alguien como ellos tuviera poco peso, pensó; o tal vez la voz de Cuatal pesara demasiado, siguió pensando mientras lo veía sentado solo a poca distancia de la hoguera que se estaba formando, sin prestar atención. Molesta, ella misma arrojó tierra sobre el fuego, ignorando las miradas de su compañía, y caminó decidida hacia Cuatal. Él simplemente se giró, le sonrió y le indicó que se sentara. Desanimada, ella hizo exactamente eso, ofreciéndole carne seca, que él aceptó.
Era una noche tranquila y oscura, sin luna que resplandeciera sobre la majestuosidad de las estrellas y las oscuras nubes que se cernían sobre la oscura masa del Claustrine en el horizonte occidental. Aunque las nubes rara vez pasaban sin vaciar antes sus vivificantes entrañas en las laderas de las montañas. Casi ningún sonido, salvo los que hacían la compañía y sus rapaces, perturbaba la paz del páramo. Habían cabalgado tan duro como se atrevieron durante dos días, antes de que Bhokali declarara que habían escapado de sus perseguidores y enviara de vuelta a todos menos a sus rapaces y a uno más. Después, habían pasado una semana caminando, y ya la tundra vacía de los páramos del norte se estaba convirtiendo en páramos rocosos y estériles propiamente dichos, adornados con algún que otro cactus y poco más. La pareja miraba las estrellas en silencio, masticando tranquilamente sus raciones.
"Necesitaremos reabastecernos pronto", dijo al final, después de que su estómago gruñera. "Encontrarnos con alguien en los Yermos sin una tribu es arriesgado, pero puede que no tengamos elección. No tuvimos tiempo de reunir provisiones".
"¿Dónde estamos?", preguntó. "¿Estamos cerca de algún camino?"
"A un día de camino de los Pasos del Gecko en el oeste. Traté de mantenernos hacia el sur y cerca de él, pensando que podríamos tomar comida de las Granjas del Cielo si era necesario."
"No", dijo. "No al oeste. Nuestro destino es el este".
"El destino y el camino para llegar a él pueden tomar a veces direcciones muy distintas en los Yermos", dijo, pero añadió encogiéndose de hombros. "Pero como quieras. Estamos a un par de días al norte del tercer Paso del Gecko. Algo va y viene por allí, después de las Granjas del Cielo, pero no es una garantía. A tres días o más del Sendero Largo en el este. Suele haber tráfico allí. Eso aumenta nuestras posibilidades de encontrar una tribu o grupo con el que comerciar o, si se niegan, robar. Ahora bien, cualquier Camino será arriesgado, y el Sendero Largo más aún; está patrullado, tanto como puede estarlo, al menos. Tampoco hay garantía de que se encontrar comercio en el Sendero Largo - menos aún en el Paso - y no una lucha o nada en absoluto. Pero tendremos que cruzarlo de todos modos, así que podríamos intentar esperar al comercio. Podría ser una espera".
"¿Tenemos que cambiar?", preguntó.
"Puedo encontrar comida para mantenernos vivos, claro, y aún nos quedan algunas raciones. Pero no nos quitarán el hambre", respondió. "Te sorprendería lo rápido que la lealtad de la gente empieza a flaquear cuando el hambre se apodera de ella", continuó, mirando al resto de la compañía por encima del hombro.
Hizo una mueca pero no dijo nada y volvieron a quedarse en silencio.
"Sabes, siempre me lo he preguntado", dijo Bhokali al cabo de un rato. "La señora Aatta no paraba de llamarte Vástago. Pronto todos en la tribu te llamamos Vástago. Pero no hay Vástagos de la Guerra. No hay más Vástagos que los de Ukunfazane y, sin embargo, nunca intentaste detenerla ni a ella ni a nosotros".
"¿Crees que nunca intenté detenerla? Durante el primer mes de nuestro viaje juntos, eso fue todo lo que le dije. Ella me dijo que no lo decía como un honorífico, sino como una burla; tal era la tragedia por la que estaba pasando, que uno pensaría que yo mismo llevaba las cargas de la Diosa, como sus Vástagos, dijo. Al final, creo que lo acepté como tal. O tal vez me acostumbré, incluso me sentí halagado".
"Bueno... Puede que ahora te llamen uno", le dio un codazo, burlona.
"Tengo la intención de defender una mayor independencia para los cultos y sus actividades", dijo. "Dudo mucho que Scion sea la palabra por la que se me recuerde", dijo.
"Quizá no por ellos", murmuró.
Elección
- El grupo se moverá hacia el sur, para unirse al camino del Paso del Gecko.
- El grupo se desplazará hacia el Este, para unirse al Sendero Largo.
- El grupo se ceñirá a los Yermos propiamente dichos.
Capítulo 2
Ya en su primer día en el Sendero Largo encontraron una tribu errante. Kiikri era su nombre, anunciaban sus tambores como era costumbre en el Sendero Largo, el nombre de un pequeño roedor de los Huenantli, y en el nombre estaba toda su historia por lo que Cuatal podía contar. Una pequeña tribu, quizás grande en otro tiempo pero ya no, expulsada hace mucho tiempo del Oasis Madre, durante el Tiempo de Ausencia, cuando los Ukunfazane se habían marchado para conocer el mundo y aprender a labrarse un lugar para su pueblo. Bhokali sugirió que la tribu era demasiado pequeña como para arriesgarse a hacer que se unieran; eran demasiado pocos como para resultarles beneficiosos en comparación con los recursos que necesitarían y de los que una pequeña tribu errante podría prescindir. Antekki no estaba de acuerdo, afirmando que una Sangre de Guerra Atada siempre era beneficiosa, pero Shukuan se limitó a gruñir que costaría más vidas que recursos. Así que se quedaron en el camino y no huyeron de ellos, y los kiirki se limitaron a pasar de largo, aunque miraban vacilantes a Shukuan.
Al segundo día, encontraron un monumento a un lado del camino. Era la talla de un pájaro sin plumas, esculpida en el borde del sendero al atravesar una grieta, colocada allí por una tribu llamada Shakaa'Ti, de la que ninguno de la compañía había oído hablar antes. Marcaba el día del primer paso de la tribu por los Yermos, de nuevo durante el Tiempo de Ausencia, sólo para ser tragada por los Yermos o ser destruida por otra tribu, muy probablemente recordada hoy probablemente sólo por este monumento y los cuentos del Culto del Hambre. Preguntaría por ello, pensó Cuatal, cuando llegaran a Talethirst, en parte por un sentimiento de reverencia hacia toda una tribu perdida y en parte por pura curiosidad. Aquella noche acamparon alrededor del pájaro de piedra, pues había un pozo en la roca. Al día siguiente, Bhokali empezó a salir temprano y a vagar por los Yermos propiamente dichos, rebuscando restos para mantenerse.
Hasta el quinto día el camino había estado vacío, y la tensión había empezado a aumentar entre la compañía. Todos estaban hambrientos, alimentados apenas lo suficiente para mantenerse. Bhokali, como era de esperar, fue el primer blanco de la frustración de todos, y Antekki la acusó de comer más antes de traer comida. Nadie hizo ningún comentario, y menos Bhokali, y el asunto quedó en paz, pero Cuatal empezó a compartir la preocupación de Bhokali por el hambre. Por suerte, al día siguiente se encontró caza, o al menos caza de las Tierras Baldías, unas docenas de ratones de polvo que Bhokali trajo ululando de alegría.
Al séptimo día, encontraron a Pokkal. Él los vio antes de que ellos lo vieran a él, mientras estaban sentados a la sombra de una roca al mediodía. Estaba en medio del camino, con la espada desenvainada y preparada, pero los ojos hundidos y oscuros por el hambre y la sed. Aun así, gritó su nombre con fuerza cuando los vio aparecer, y su voz recorrió el Sendero Largo como un trueno.
"El campeón de la tribu", dijo Bhokali. "Muchas tribus aún respetan la vieja costumbre de recorrer el Sendero Largo una vez por generación, aunque sea enviando a un campeón para que lo haga en nombre de la tribu. Debe de estar hambriento. Nos desafiará por comida y agua. Uno de nosotros, al menos".
Cuatal asintió y el desafío llegó.
"¡Quieto, que soy Pokkal de las Serpientes del Desierto!", gritó el guerrero. "¡Perdona tu comida o derrama tu sangre, como exige el Sendero Largo!".
Shukuan se encogió de hombros, desenvainando su gran garrote mientras se levantaba, pero Cuatal suspiró, al ver que la postura de la guerrera se desinflaba. Para su sorpresa, la Warbred se detuvo, mirándolo.
Elección
- Deja que Shukuan luche con él.
- "No lo mates".
- "Iré".