Capítulo 6
"¡Shukuan!"
La voz era casi ululante de júbilo, mientras gritaba el nombre, elevándose por encima de los golpes de un galope demasiado familiar. La alabarda se volvió, con una sonrisa en su rostro tranquilo y robusto, pero no devolvió el saludo, pues estaba contando la historia, la tercera vez esta mañana. No se cansaba de hacerlo, palabra por palabra, tal como lo había oído, hacía unas semanas, en Talethirst. Lo que le sorprendía era que su gente tampoco se cansaba de oírla.
La jinete volvió a gritar el nombre y, al percatarse de la narración, se calmó y dejó que su rapaz redujera la velocidad al galope durante el resto del trayecto, antes de detenerla. Para entonces, el cuento había terminado y Shukuan estaba de pie, estirando la espalda, mientras un Taleteller del Hambre ocupaba su lugar y se preparaba para repetirlo.
"Hermana Bhokali", sonrió mientras se inclinaba para abrazar a la recién llegada, antes incluso de que la cazadora tuviera oportunidad de saltar de su rapaz. Bhokali soltó una risita, devolvió el abrazo y acarició con alegría los anchos hombros de la Warbred. "Has vuelto", dijo Shukuan al retirarse, con la mano en el hombro de la cazadora, pero con los ojos mirándola de frente y brillando de felicidad. "Me lo temía".
"Vuelvo y traigo noticias", respondió Bhokali sonriendo. "De los Awlers", se apresuró a aclarar, al ver que la esperanza se encendía en los ojos de Shukuan. El montaraz asintió, triste, y dejó paso a la cazadora para que desmontara. "Están interesados en escuchar la Canción", dijo Bhokali mientras se bajaba del lomo del rapaz y se afanaba en las riendas, "pero aún no somos bienvenidos en la Awlery".
"¿Dónde entonces?"
"En algún lugar neutral, lejos de los Senderos", respondió la cazadora. "Hablaron de un lugar, a dos días de camino de donde Serpiente-en-la-Arena se encuentra con el Alcance de la Dama. Está cerca de ellos y decidirán si se nos permite molestar al Aserradero cuando nos oigan". Shukuan permaneció en silencio, pensativo. "¡Es bueno, Shukuan!" dijo Bhokali. "Es más de lo que temíamos".
"Está cerca de Huenantli. Y a su camino. ¿Trampa?"
Bhokali negó con la cabeza. "No lo creo. Miente para aliviar, eso es lo que dice el Culto de la Muerte, ¿no? Nos habrían rechazado, creo, si no estuvieran interesados. O nos habrían invitado al Aserradero, si fuera una trampa. Cebarnos con hospitalidad donde los Vástagos de Ukunfazane podrían esperar escondidos en las cuevas".
Shukuan negó con la cabeza. "Invítalo y Él tomará más de lo que le ofreciste, también dicen. No. No les gusta invitar a la Muerte a sus cuevas. Sólo le dan la bienvenida cuando llega. No les gustaría una pelea si no nos rendimos".
Una vez más, Bhokali se vio emboscada por la capacidad de elocuencia de Shukuan, su educación y su pensamiento. Era difícil, se dio cuenta, con cierta vergüenza, superar el estigma impuesto a los Warbred, y que ella misma les había estado colocando, sin pensar, simplemente por costumbre. Tal vez por eso eran sus oyentes más ávidos, hasta el momento.
"Eso tiene sentido", dijo al final. "Podríamos ignorarlos. O enviar un Taleteller. Sería un poco despectivo, pero podríamos explicar por qué lo hicimos. Pero, ¿podemos permitirnos alejarlos?".
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Preludio
"Otra vez, ya veo, Cuatal."
Asintió, incluso sonrió un poco, pero no contestó. Incluso la señora de una tribu tenía que hacer concesiones al Culto. En su lugar, mantuvo la mirada fija en el trozo de hierro que tenía delante. CLANG. CLANG. CLANG. El martillo seguía cayendo, el hierro retorciéndose y abollándose bajo sus hábiles manos. Aatta suspiró.
"O más bien oigo. Todos oímos. No, yo escucho. Escucho tu implacable herrería y las quejas de la tribu por no dormir".
Se detuvo por primera vez, pero no se volvió para mirarla. Se pasó la frente por el dorso del antebrazo y, con un gesto suave y mecánico, se frotó las orejas perforadas. "No recuerdo cómo fue esta conversación la última vez", dijo. "Algo sobre soportar los sonidos de la Forja, creo", dijo con un suspiro mientras recuperaba el aliento, y luego levantó la vista para mirarla, sonriendo.
"Conviene que no repitamos la misma conversación", dijo la Maestra. "Tu herrería también es diferente", añadió, señalando con la cabeza el yunque. "Tal vez no haya mejorado", continuó, riendo entre dientes, "pero es diferente".
"Eso es", dijo riéndose. "No estoy falsificando nada. Tampoco fallo en ello. Simplemente hablo con el metal. Más bien, él habla. Intento aprender a escuchar".
"Ajá..." exclamó Aatta, poco impresionado. Sonrió. "Llegaremos a la Forja mañana. Estoy seguro de que tu Culto apreciará tus hallazgos y los relatos de tus aventuras. Y, por supuesto, tus metales cantados".
La sonrisa de Cuatal se desvaneció, poco a poco.
"Dudo que les guste a todos, Ama Aatta. Lo dudo mucho", dijo.
* * *
Vamos, dijo la señal manual y Cuatal se movió, con la cabeza baja, oculta bajo la capucha marrón de la capa ligera que le habían dado. No era difícil moverse con sigilo por la Forja. Las forjas repiqueteaban y golpeaban a todas horas y los fuegos rugían y derramaban humos, sumergiendo las calles en una neblina constante, una bruma que olía a carbón y metal calentado. Por lo general, no importaba. El camino del Culto de la Guerra no favorecía los tratos clandestinos. Pero una huida, por defecto, exigía secreto.
Avanzaron lenta y cautelosamente durante un buen cuarto de guardia. Su discurso había causado revuelo y su confinamiento, tensión, por lo que las patrullas, normalmente poco frecuentes, eran esta noche numerosas y diligentes. Aun así, poco a poco, iban llegando a la puerta sur, donde aparentemente les esperaban, pero le ponía nervioso que "poco a poco" resultara demasiado lento. No tardaría en descubrirse su huida y entonces quedarían atrapados. Sin poder hacer gran cosa, templó los nervios y siguió adelante, esquina a esquina, calle a calle, hasta llegar a la puerta, que les abrió un hombre al que nunca antes había visto. Detrás de él esperaban cuatro rapaces, encabezadas por una con un jinete encima. Antes de que pudiera darle las gracias, vio quién era el jinete.
"¡Bhokali!", exclamó, sorprendido.
"He oído que estás en un aprieto", sonrió la cazadora con picardía. "Otra vez".
"Y tú no puedes mantenerte alejado", se burló él, mientras él y sus compañeros corrían hacia los rapaces, la puerta ya se cerraba silenciosamente tras ellos. Ella se encogió de hombros y pronto se pusieron en marcha.
Mientras la Forja se hacía cada vez más pequeña tras ellos, Cuatal cabalgó al lado de Bhokali.
"¿Por qué estás aquí?", dijo.
"¿Por qué?", respondió ella, señalando con la cabeza a sus hermanos de culto que le habían ayudado a escapar. "Porque sabemos que tienes algo que contar que merece la pena escuchar", dijo ella antes de que él tuviera oportunidad de responder. "Y a diferencia de ellos, yo estaba allí cuando se dijo por primera vez. Aunque no pudiera entenderlo".
"Serás cazado", dijo. "Me han dejado claro que los Ukunfazane no verán con buenos ojos mi historia".
Ella no respondió. Detrás de ellos, las campanas de alarma sonaron frenéticamente y la Forja se puso en marcha.
Capítulo 1
"Nada de fuegos", dijo Bhokali y los Cultistas se volvieron para mirar a Cuatal, como esperando que confirmara la orden. Poco acostumbrada a semejante reacción, Bhokali frunció el ceño y se permitió sopesar una vez más su compañía: un Sangre de Guerra llamado Shukuan, su hermano Antekki y un viejo y canoso Elegido de la Guerra llamado Luttu, que con su velocidad y poderío podría avergonzar a cualquier guerrero o cazador que Bhokali hubiera conocido. Tal vez la voz de un cazador para alguien como ellos tuviera poco peso, pensó; o tal vez la voz de Cuatal pesara demasiado, siguió pensando mientras lo veía sentado solo a poca distancia de la hoguera que se estaba formando, sin prestar atención. Molesta, ella misma arrojó tierra sobre el fuego, ignorando las miradas de su compañía, y caminó decidida hacia Cuatal. Él simplemente se giró, le sonrió y le indicó que se sentara. Desanimada, ella hizo exactamente eso, ofreciéndole carne seca, que él aceptó.
Era una noche tranquila y oscura, sin luna que resplandeciera sobre la majestuosidad de las estrellas y las oscuras nubes que se cernían sobre la oscura masa del Claustrine en el horizonte occidental. Aunque las nubes rara vez pasaban sin vaciar antes sus vivificantes entrañas en las laderas de las montañas. Casi ningún sonido, salvo los que hacían la compañía y sus rapaces, perturbaba la paz del páramo. Habían cabalgado tan duro como se atrevieron durante dos días, antes de que Bhokali declarara que habían escapado de sus perseguidores y enviara de vuelta a todos menos a sus rapaces y a uno más. Después, habían pasado una semana caminando, y ya la tundra vacía de los páramos del norte se estaba convirtiendo en páramos rocosos y estériles propiamente dichos, adornados con algún que otro cactus y poco más. La pareja miraba las estrellas en silencio, masticando tranquilamente sus raciones.
"Necesitaremos reabastecernos pronto", dijo al final, después de que su estómago gruñera. "Encontrarnos con alguien en los Yermos sin una tribu es arriesgado, pero puede que no tengamos elección. No tuvimos tiempo de reunir provisiones".
"¿Dónde estamos?", preguntó. "¿Estamos cerca de algún camino?"
"A un día de camino de los Pasos del Gecko en el oeste. Traté de mantenernos hacia el sur y cerca de él, pensando que podríamos tomar comida de las Granjas del Cielo si era necesario."
"No", dijo. "No al oeste. Nuestro destino es el este".
"El destino y el camino para llegar a él pueden tomar a veces direcciones muy distintas en los Yermos", dijo, pero añadió encogiéndose de hombros. "Pero como quieras. Estamos a un par de días al norte del tercer Paso del Gecko. Algo va y viene por allí, después de las Granjas del Cielo, pero no es una garantía. A tres días o más del Sendero Largo en el este. Suele haber tráfico allí. Eso aumenta nuestras posibilidades de encontrar una tribu o grupo con el que comerciar o, si se niegan, robar. Ahora bien, cualquier Camino será arriesgado, y el Sendero Largo más aún; está patrullado, tanto como puede estarlo, al menos. Tampoco hay garantía de que se encontrar comercio en el Sendero Largo - menos aún en el Paso - y no una lucha o nada en absoluto. Pero tendremos que cruzarlo de todos modos, así que podríamos intentar esperar al comercio. Podría ser una espera".
"¿Tenemos que cambiar?", preguntó.
"Puedo encontrar comida para mantenernos vivos, claro, y aún nos quedan algunas raciones. Pero no nos quitarán el hambre", respondió. "Te sorprendería lo rápido que la lealtad de la gente empieza a flaquear cuando el hambre se apodera de ella", continuó, mirando al resto de la compañía por encima del hombro.
Hizo una mueca pero no dijo nada y volvieron a quedarse en silencio.
"Sabes, siempre me lo he preguntado", dijo Bhokali al cabo de un rato. "La señora Aatta no paraba de llamarte Vástago. Pronto todos en la tribu te llamamos Vástago. Pero no hay Vástagos de la Guerra. No hay más Vástagos que los de Ukunfazane y, sin embargo, nunca intentaste detenerla ni a ella ni a nosotros".
"¿Crees que nunca intenté detenerla? Durante el primer mes de nuestro viaje juntos, eso fue todo lo que le dije. Ella me dijo que no lo decía como un honorífico, sino como una burla; tal era la tragedia por la que estaba pasando, que uno pensaría que yo mismo llevaba las cargas de la Diosa, como sus Vástagos, dijo. Al final, creo que lo acepté como tal. O tal vez me acostumbré, incluso me sentí halagado".
"Bueno... Puede que ahora te llamen uno", le dio un codazo, burlona.
"Tengo la intención de defender una mayor independencia para los cultos y sus actividades", dijo. "Dudo mucho que Scion sea la palabra por la que se me recuerde", dijo.
"Quizá no por ellos", murmuró.
Elección
- El grupo se moverá hacia el sur, para unirse al camino del Paso del Gecko.
- El grupo se desplazará hacia el Este, para unirse al Sendero Largo.
- El grupo se ceñirá a los Yermos propiamente dichos.
Capítulo 2
Ya en su primer día en el Sendero Largo encontraron una tribu errante. Kiikri era su nombre, anunciaban sus tambores como era costumbre en el Sendero Largo, el nombre de un pequeño roedor de los Huenantli, y en el nombre estaba toda su historia por lo que Cuatal podía contar. Una pequeña tribu, quizás grande en otro tiempo pero ya no, expulsada hace mucho tiempo del Oasis Madre, durante el Tiempo de Ausencia, cuando los Ukunfazane se habían marchado para conocer el mundo y aprender a labrarse un lugar para su pueblo. Bhokali sugirió que la tribu era demasiado pequeña como para arriesgarse a hacer que se unieran; eran demasiado pocos como para resultarles beneficiosos en comparación con los recursos que necesitarían y de los que una pequeña tribu errante podría prescindir. Antekki no estaba de acuerdo, afirmando que una Sangre de Guerra Atada siempre era beneficiosa, pero Shukuan se limitó a gruñir que costaría más vidas que recursos. Así que se quedaron en el camino y no huyeron de ellos, y los kiirki se limitaron a pasar de largo, aunque miraban vacilantes a Shukuan.
Al segundo día, encontraron un monumento a un lado del camino. Era la talla de un pájaro sin plumas, esculpida en el borde del sendero al atravesar una grieta, colocada allí por una tribu llamada Shakaa'Ti, de la que ninguno de la compañía había oído hablar antes. Marcaba el día del primer paso de la tribu por los Yermos, de nuevo durante el Tiempo de Ausencia, sólo para ser tragada por los Yermos o ser destruida por otra tribu, muy probablemente recordada hoy probablemente sólo por este monumento y los cuentos del Culto del Hambre. Preguntaría por ello, pensó Cuatal, cuando llegaran a Talethirst, en parte por un sentimiento de reverencia hacia toda una tribu perdida y en parte por pura curiosidad. Aquella noche acamparon alrededor del pájaro de piedra, pues había un pozo en la roca. Al día siguiente, Bhokali empezó a salir temprano y a vagar por los Yermos propiamente dichos, rebuscando restos para mantenerse.
Hasta el quinto día el camino había estado vacío, y la tensión había empezado a aumentar entre la compañía. Todos estaban hambrientos, alimentados apenas lo suficiente para mantenerse. Bhokali, como era de esperar, fue el primer blanco de la frustración de todos, y Antekki la acusó de comer más antes de traer comida. Nadie hizo ningún comentario, y menos Bhokali, y el asunto quedó en paz, pero Cuatal empezó a compartir la preocupación de Bhokali por el hambre. Por suerte, al día siguiente se encontró caza, o al menos caza de las Tierras Baldías, unas docenas de ratones de polvo que Bhokali trajo ululando de alegría.
Al séptimo día, encontraron a Pokkal. Él los vio antes de que ellos lo vieran a él, mientras estaban sentados a la sombra de una roca al mediodía. Estaba en medio del camino, con la espada desenvainada y preparada, pero los ojos hundidos y oscuros por el hambre y la sed. Aun así, gritó su nombre con fuerza cuando los vio aparecer, y su voz recorrió el Sendero Largo como un trueno.
"El campeón de la tribu", dijo Bhokali. "Muchas tribus aún respetan la vieja costumbre de recorrer el Sendero Largo una vez por generación, aunque sea enviando a un campeón para que lo haga en nombre de la tribu. Debe de estar hambriento. Nos desafiará por comida y agua. Uno de nosotros, al menos".
Cuatal asintió y el desafío llegó.
"¡Quieto, que soy Pokkal de las Serpientes del Desierto!", gritó el guerrero. "¡Perdona tu comida o derrama tu sangre, como exige el Sendero Largo!".
Shukuan se encogió de hombros, desenvainando su gran garrote mientras se levantaba, pero Cuatal suspiró, al ver que la postura de la guerrera se desinflaba. Para su sorpresa, la Warbred se detuvo, mirándolo.
Elección
- Deja que Shukuan luche con él.
- "No lo mates".
- "Iré".
Capítulo 3
"Recuerdo poco de las Serpientes del Desierto", dijo Cuatal con calma, mientras ofrecía su odre de agua al guerrero. Acababa de despertarse, arrastrado bajo la sombra de la grieta, mientras el sol del mediodía atravesaba el aire polvoriento del Sendero Largo y calentaba todo y a todos.
Había terminado rápidamente. Pocos Bravos eran capaces de enfrentarse a un Warbred y Pokkal demostró ser menos que un Bravo medio, por lo que Cuatal podía decir. E incluso si hubiera sido mejor, incluso si el musculoso cuerpo de Shukuan no hubiera sido suficiente, su habilidad habría terminado el trabajo. El aturdido guerrero la miró con cautela mientras caminaba descalza sobre las abrasadoras piedras del Sendero Largo, alejándose con su hermano.
"Y tú no pareces su campeón", intervino Bhokali, antes de que él tuviera oportunidad de responder. "¿Por qué te presentarías como tal?". Para sorpresa de Cuatal, Pokkal no pareció ni ofendido ni desafiado por sus palabras.
"Nunca he pretendido serlo", dijo en cambio mansamente, frotándose la nuca.
"¿No te envió tu Tribu a hacer la peregrinación entonces?". preguntó Cuatal y el guerrero negó con la cabeza.
"No. Decidí tomarlo para mí".
"Ah..." Bhokali asintió, con conocimiento. "Fallaste la prueba. Ibas a ser atado. Huyes, intentando demostrar que se equivocan". De nuevo, él no la desafió ni pareció ofendido por sus palabras. Se limitó a asentir y Bhokali se volvió tranquilamente hacia Cuatal.
"Un traidor a su Tribu", dijo sin rodeos.
"¡No!" por primera vez, Pokkal se encendió, sus ojos marrones llameantes de ira y su piel aceitunada enrojecida de gris, mientras Bhokali se volvía para mirarlo, casi molesta. "No soy ningún traidor. Simplemente..." Ignorándole y cortándole, Bhokali se volvió de nuevo hacia Cuatal.
"Le ofrecimos agua, pero no podemos prescindir de la comida", dijo sin rodeos. "Que siga su camino. El Camino lo reclamará".
"¿Somos traidores también, entonces, Bhokali?" preguntó. "Nuestro camino, creo, no es tan diferente del suyo". Ella suspiró, enfadada, pero guardó silencio. Volviéndose hacia Pokkal, Cuatal continuó. "¿Conoces el camino a Talethirst, Pokkal de las Serpientes del Desierto? ¿A través de los Yermos? ¿Un camino con pozos de agua y caza?".
"Yo... yo sí", dijo, vacilante.
"Miente para quedarse", se burló Bhokali.
"¡No, yo sí!" repitió Pokkal.
"Tú misma lo has dicho, Bhokali", dijo Cuatal. "Estos caminos no los conoce. Podría ayudar si su tribu viaja hasta aquí".
"Lo hacemos", se apresuró a decir Pokkal, con urgencia. "Recorremos el Sendero Largo central, desde Omgorahuly hasta el Segundo Paso. Conozco bien los caminos".
"Miente, Cuatal", dijo de nuevo. "Y no podemos prescindir de la comida. Sé prudente".
Elección
- Mantenlo
- Obliga a Bhokali a explorar con él
Capítulo 4
"Scion".
Makkata se inclinó con reverencia, mientras la figura encapuchada entraba, llevando a cada paso el olor a incienso y cuero quemado, acompañado por el tintineo de las cadenas y el golpeteo de la gran espada contra su espalda a cada paso. Nunca se le había ocurrido, se dio cuenta, cómo los Vástagos de la Dama llevaban algunas de las mejores espadas, fabricadas con las mejores aleaciones. Le había parecido... natural. Hasta ahora. Hasta Cuatal.
El Vástago gruñó y asintió en respuesta, y se detuvo a un par de pasos de la entrada de la tienda. Había llegado de noche, como había dicho el mensajero, y no entraría en la Forja. En su lugar, la habían enviado a reunirse con él a un día de cabalgata al este del hogar del Culto. Makkata lo miró con nerviosismo, esperando un aviso que nunca llegó. Unos ojos oscuros brillaban intensamente bajo la capucha, un rostro con muchas cicatrices medio oculto entre las sombras.
"Erm, soy Makkata, Scion y me han enviado para ponerte al día sobre...".
"No tenemos tiempo para esto", gruñó una voz áspera. "La Señora sabe lo que ha ocurrido aquí, hasta hace dos noches".
"A... Como tú digas, Vástago", respondió Makkata apresuradamente. "Tengo un informe de nuestros cazadores, llegado sólo yestereve. El hereje y su séquito se dirigen hacia el sur, hacia los Baldíos vacíos, utilizando los Pasos de Gecko para ocultar sus huellas. Creemos que acabarán siguiendo el Sendero Largo hacia el sur y hemos enviado un mensaje para esperarlos y apresarlos."
"No", dijo el Vástago. "No irán al Sur. No huirán".
"Pero..."
"Sólo hay un lugar al que irán. Yo no estoy aquí para ellos. Otros se ocuparán de ellos. Estoy aquí por la situación en la Forja".
Makkata tragó saliva.
"Sí, bueno", dijo, "está bajo control, ahora, Scion. Quédate tranquilo".
Una ceja se alzó junto con la cabeza bajo la capucha, más cicatrices reveladas alrededor de la boca torcida del Vástago. "¿No es que quedan algunos que difunden las palabras del hereje?".
"Sí, pero, es principalmente Warbred, Scion", sonrió. "Benditos sean en los caminos de la Guerra, pero predicar no es su fuerte, ¿verdad?"
"No lo entiendes", fue la respuesta. "Lo que me dice que tus superiores tampoco lo entienden. ¿Todavía hay insurgentes Warbred en la Forja?"
Makkata se detuvo, pensativo. Esto era peligroso. Si al Vástago se le daba el mando de la caza de herejes, incluso dentro de la Forja, sólo podría avivar los retorcidos fuegos que las palabras de Cuatal habían encendido. Por otra parte, Makkata sabía que no podía permitirse que tales palabras, ni siquiera tales pensamientos, se enconaran.
"Los hay", dijo, con cuidado, "pero por orden tuya, y asumiendo la paciencia de la Señora, el Culto de la Guerra puede encargarse de esto. Les recordaremos la verdad en el testamento de la Señora, Vástago, te lo aseguro".
"Estoy aquí para ser Su voluntad".
"Por supuesto", dijo ella, tragando saliva. "¿Puedo preguntar de qué manera, Scion?"
Elección
- Con la fuerza de la sabiduría de la Señora - El Ukunfazane trata a los herejes con mano suave pero segura.
- Con la inflexible voluntad de la Señora - Los Ukunfazane intentarán apagar el fuego del hereje Cuatal con rapidez y eficacia.
Capítulo 5
Pasaron días de hambre. Luego semanas.
Pokkal demostró ser útil, cumpliendo con su prometido conocimiento de los caminos de la zona, guiándolos a través de los yermos del Páramo por tierras que tenían al menos algo de agua y algo de forraje o caza, por lo que el hambre se aplacó pero no se sació. No del todo. No durante semanas.
Las tensiones aumentaron y Bhokali había encontrado un blanco fácil en Pokkal, que se lo tomó con experiencia. Al principio, Cuatal la reprendió en privado pero, al final, le permitió desahogarse, dándose cuenta de que, a su vez, estaba utilizando a la cazadora como válvula de escape. Shukuan se quedó aún más callada que el resto, ahora apenas hablaba incluso con su propio hermano, que perseguía sus pasos de forma protectora. Cuando podía, le ofrecía parte de sus raciones, que ella rechazaba, sin falta, aunque era obvio que el hambre -y las exigencias de su estómago- le resultaban más duras que al resto. Sus músculos, por inverosímil que pareciera semanas atrás, se veían disminuidos, su piel estirada era lo único que recordaba su presencia. Se estaba desvaneciendo, se dieron cuenta los demás, y Luttu se pasaba cada amanecer discutiendo con Cuatal sobre ella, hasta que ella le ponía suavemente las manos en los hombros para calmarle.
A principios de la tercera semana, Bhokali regresó con la comida adecuada, una bestia de rebaño, jugosa y bien alimentada, probablemente escapada de una tribu. No celebró su muerte, y los demás pensaron que era porque las bestias de rebaño eran honradas por las tribus errantes, como la suya. Cuatal, sin embargo, sabía que no era así, pero no le dijo nada ni a ella ni a los demás. Sus sospechas se confirmaron cuando ella no les permitió descansar ese día hasta que el sol estuvo alto, llevándolos más al sur de lo que Pokkal había sugerido. Bhokali estaba especialmente enfadada con Pokkal ese día.
La carne les dio fuerzas durante algún tiempo y aceleraron el paso, aunque el humor de Bhokali no mejoraba. Entonces, por fin, Bhokali volvió con una sonrisa en la cara.
"Talethirst", dijo, casi ululando la palabra mientras cabalgaba, y el grupo estalló en vítores.
"Iré solo con Shukuan", dijo Cuatal al mediodía. Habían acampado para pasar el día, bajo la sombra de un acantilado, los coloridos estandartes, banderas y nudos de Talethirst pintando el horizonte por el este. "Pokkal vendrá con nosotros a traeros comida, pero debéis quedaros aquí". Levantó la mano cuando tanto Bhokali como Luttu abrieron la boca para protestar. "Están buscando un grupo. Debemos darles menos. Mañana podéis seguirnos".
"No", dijo Bhokali, a pesar de todo. "A estas alturas ya te estarán buscando. Elegidos, quizás incluso Vástagos".
"Que me encuentren", respondió. "Ni siquiera los Vástagos de la Dama levantarían una mano en Talethirst. Es un lugar de paz y de historias. No se me puede negar que cuente la mía".
"Confías en ella, aunque dudes de ella", se burló.
"Si golpeara contra mí en los terrenos sagrados de Hambre, sólo ayudaría a que se oyera mi voz", replicó y a esto Bhokali no dijo nada más.
"Pretendes ser un mártir", dijo Luttu.
Cuatal negó con la cabeza, pero no contestó.
"¿Por qué Shukuan?" insistió Luttu. Cuatal se limitó a mirar a la Warbred y ella asintió. Luttu y Bhokali intentaron discutir, pero Cuatal no dijo nada más. En lugar de eso, se tumbó en el suelo y les instó a que ellos también descansaran.
Elección
- Bhokali seguirá en secreto - Seguiremos a Bhokali a continuación.
- Bhokali esperará un día - A continuación seguiremos a Cuatal.
Interludio
"La canción del metal es la canción de la Guerra".
La multitud crecía. A su alrededor, las interminables cintas, estandartes y cuerdas anudadas, el lenguaje secreto del Culto del Hambre, danzaba perezosamente en la suave brisa, como si los propios cuentos de los antepasados se estuvieran callando, susurrando comentarios en voz baja, muy parecidos a los de la asamblea en torno a Cuatal. Dos del Culto del Hambre estaban allí, escuchando pasivamente, inexpresivos, a diferencia de la multitud que se movía incómoda a menudo, haciendo muecas de disgusto o miedo, o ambas cosas. No todos ellos, sin embargo, se dio cuenta. No los guerreros que Shukuan había reunido. Ni los cultistas de la Muerte, sentados a una pequeña distancia de la multitud. Cuatal sabía lo que significaba su posición, pero esperaba saber también lo que significaba su reacción. Tragó saliva con inquietud, pero se armó de valor y templó la voz antes de continuar.
"Eso es lo que me enseñó mi encuentro. El metal tiene alma y es un alma que yo había conocido, un alma que había acariciado y admirado y luchado por abrazar y comprender durante toda mi vida. Y lo supe entonces, cuando el Guerrero Profundo habló. Oí en sus palabras el eco de la verdad en mi mente y en mi alma, que allí yacía la discordia en la canción de mi herrería de antes. Martillé mi metal, los huesos y el alma de mi difunto Dios, como si fuera arcilla, con la intención de forjar una herramienta en manos de otra persona. Y el metal protestó, porque yo siempre cantaba la canción de otro con su voz".
Alguien abucheó. Otros gruñeron amenazas entre dientes. Él los ignoró. Alguien había abucheado antes, alguien había gruñido e incluso alguien había gritado antes de que sus anfitriones del Hambre los escoltaran fuera de la sed de cuentos; aquí nadie podía interrumpir un cuento. Nadie podía silenciar la historia de un W'adrhǔn. Se podía ignorar, condenar y ridiculizar más allá de los confines del campamento del tamaño de una ciudad. Pero bajo las historias danzantes y ondulantes del Hambre, ninguna historia podía ser silenciada. Y así, terminó su cuento como lo había hecho antes, bebió un poco de agua y comenzó de nuevo. Otra vez. Y otra vez más. Las multitudes iban y venían, cada vez más pequeñas y más grandes. Pocos se quedaron a escuchar el relato de Cuatal más de una vez entre la multitud. Pocos excepto los cultistas de la Muerte y los Warbred, cuya multitud crecía. Creció y se quedó. Hasta que llegaron los Vástagos.
Ni siquiera asintió a Shukuan. Ella sabía lo que había que hacer. Los Warbred se marcharon, uno a uno, o en pequeños grupos, siguiendo a la multitud que se adelgazaba a su alrededor, y Shukuan fue con ellos. Cuatal pensó que ella tenía mucho que decir mientras seguía contando su historia, con los ojos de la Vástaga, que no parpadeaban pero estaban tranquilos. Al final del relato, sólo quedaban él, los Famines y los cultistas de la Muerte, y sólo el Vástago permanecía de pie donde antes había una multitud.
"...la canción de otro con su voz", terminó su relato y buscó su odre.
"Aquí no se puede silenciar ningún relato", dijo uno de los cultistas del Hambre al Vástago cuando éste abrió la boca. Asintió, sin apartar los ojos de Cuatal.
"Por la ley de la Dama, así es", contestó, e hizo un gesto con la cabeza hacia Cuatal. "Espero que tus cuentos hayan terminado por hoy, Cuatal de la Guerra. ¿Es así?"
"¿Lo has oído todo, Scion?" preguntó Cuatal. Tragó saliva con fuerza, de nuevo, el miedo trepando por su espina dorsal como un insecto de patas interminables. Miró a su alrededor. Una multitud se había reunido una vez más, pero estaba distante, rodeándolos desde lejos. Atemorizado, buscó entre sus rostros, con la esperanza de ver a Bhokali, tanto como temía verla. No la veía por ninguna parte, y el miedo y la esperanza chocaban en su interior.
"Lo hice", respondió el vástago.
"Entonces es así", dijo y se levantó con manos temblorosas.
"¿Tus compañeros?", preguntó el vástago.
"¿Condenarán a todos los que escucharon?" preguntó Cuatal. "Si es así, no puedo señalar a todos".
El vástago dudó un momento.
"Vayamos con Ella, entonces", dijo al final y Cuatal se limitó a asentir.
* * *
Y así fue como Cuatal contó su historia. No fue la historia más grandiosa. Ni la más memorable. Pero para nosotros, fue un cuento que nos dio voz, cuando no la teníamos. Era una historia que nos ofrecía un propósito, cuando sólo teníamos la carga del pecado de nuestro nacimiento. La canción de metal es la canción de la guerra. Y nosotros somos sus cantantes elegidos.
Así habló Shukuan, ese día y durante los días siguientes, a los Warbred que se reunieron para escucharla. Bhokali también escuchaba, al igual que su hermano y Pokkal. Cada día y cada noche, sin falta, mientras viajaban y encontraban oídos ávidos. Bhokali la había maldecido por permitir que se llevaran a Cuatal, pero la mestiza escuchaba, aguantaba y no decía nada. Rara vez hablaba y nunca con elocuencia, excepto cuando contaba la historia. Y aquellos que la escucharon, pronto la llamaron la Canción de la Guerra.
Y cambiaría los Baldíos para siempre.