Chapter 14
Bottle in hand, steps heavy and tired, Siegmund turned towards the duo’s house. He had come to know the city, somewhat, but he had no real contacts or true insight into where he should patrol. Solifea and Ben had tried to educate him, at least explaining why they chose the routes they chose each night they went on patrol, but as he had dogged their steps night after night nothing had drawn him or piqued his interest enough; not in relation to the case, at least. So, staking out the duo seemed like the only productive option, since he was determined not to sit on his hands.
He took precautions for being followed, more out of habit than a sense of necessity, took twist and turns, stopping now and then to take a sip from the bottle. Eventually, however, he was there. He had not dare to rent a second room, near them, but he had found an empty wreck of a house, and from the east window of the attic he could see their entrance well enough. He stepped in from the back alley, doing all the song and dance he would if he were planning to relieve himself, as any self-respecting drunken mercenary would in the middle of the night. Once inside, his posture changed completely, his steps lightened and his eyes focused, as he climbed to the attic, as quiet as one could. Then, he crouched in the shadows near the window and simply looked. From the window, he could barely see Ben’s legs on the couch; he had no idea what type of allergy the man had for beds, but he favored the couch most nights. Relaxed, seeing that the duo was home and hadn’t slipped away without him knowing, he settled for a long night. And half a watch passed, before he saw the shadow on the roof across his partners’ office.
* * *
It is a truth well known among those who study magic, that the effects of its presence can be detected by the observant and the imbalanced.
Ben was sleeping. His dreams were haywire – even by his standards – then his leg grew numb and his lips dried up, while his tongue rushed to wet them. All of this would have been perfectly natural, of course, for a man sleeping.
Ben, instead, woke up, his head pounding the moment he opened his eyes. Cold sweat covered him and his blood pulsed behind his eyes. He neither screamed, nor called out. He only whispered three words, with widened, fearful eyes.
* * *
Few would have noticed it. Less would have given it its due attention. Siegmund did. Whoever it was, they had made a mistake, an awkward shift born of discomfort. Then a baby cried, piercing the night’s quiet with its urgent call. At the same time, a dog barked, and a soft wind whispered among the neglected apple tree under the street’s lantern, whose flame flickered and danced. Siegmund barely fought the urge to rub his stiff neck, ignoring the sounds and keeping his eyes peeled on the shadow that had moved. He swallowed, a bead of sweat forming on his forehead. But he bit his lip and waited, unmoving.
* * *
A figure walked, slowly, gently, almost ethereally in an empty, gloomy street. It walked with purpose and a clear destination in mind: an armored woman, asleep on a bench. Step by step, the figure was coming closer, its long robes whispering as they caressed the dirt and stones under silent feet. Sleep… they whispered. Sleep…
* * *
Knowing what to look for now, Siegmund scanned the shadow. Cloak, dark, smoked face… His eyes, one barely exposed in the street lantern’s distant light, the other in shadows, narrowed: a crossbow. Then, Ben moved and the crossbow was suddenly raised.
Vista sul Living World!
Preludio
Gheorgas soffocò il desiderio di bagnarsi la bocca secca con uno sforzo. Aveva paura, paura come non ne aveva mai avuta in vita sua, e solo due settimane fa aveva avuto un pugnale premuto sul collo. Ora si stava semplicemente nascondendo in mezzo alla folla, con i lineamenti nascosti sotto il cappuccio scuro, uguale a quello che indossava il resto dell'assemblea. Non c'era nulla che potesse far sospettare gli altri, se non l'impulso di bagnarsi rumorosamente le labbra e la lingua aride e il leggero tremito delle mani.
Come una falena che vola verso la fiamma libera, non riuscì a resistere e osò un altro sguardo, solo per inghiottire il respiro e sentire il cuore accelerare più di prima. Era lui. Lui conosciuto lui. Era lì con Klauseric e King Brand quando... quando...
Un'uscita. Aveva bisogno di un'uscita e in fretta. Questo andava ben oltre lo spionaggio. Questo andava ben oltre la truffa e il commercio. Era una cosa malvagia, innaturalee non solo per la vista dell'uomo dall'altra parte della stanza. L'aria stessa sembrava stantia lì dentro, l'odore di profumi costosi si mescolava orribilmente con l'odore lontano di sporcizia e di escrementi e persino di pesce. La luce, scarsa e debole, dato che erano presenti solo una manciata di candele sparse, sembrava pigra, riluttante, e i rumori arrivavano sommessi, come se non osassero alzarsi oltre un sussurro. Aveva bisogno di uscire. Aveva bisogno di uscire ora. Ma per quanto grande fosse la sua paura, sapeva di dover aspettare perché andarsene ora significava essere scoperti.
Così, Gheorgas aspettò. Aspettò mentre l'uomo parlava sottovoce con la misteriosa suora dal volto velato, flirtando sempre con il bordo dell'unica luce della candela vicino a loro, ma senza mai entrare del tutto nel suo sguardo. Aspettò mentre sussurravano di altri, cercando nel suo terrore di trattenere i nomi e le città che sembravano abbracciare i regni. Aspettò che gli altri intorno a lui sussurrassero una parola che non riuscì a cogliere quando i due si voltarono e parlarono loro. Aspettò che la donna e l'uomo cominciassero finalmente ad andarsene, dirigendosi verso la porta di quercia scura che conduceva alle sale principali del castello. Solo allora tirò un sospiro di sollievo, perché il solo pensiero di andarsene bastava a dare speranza.
Quella speranza si spense quando la donna si voltò, il metallo scintillava alla luce delle candele sotto il velo. L'uomo si voltò con lei e seguì il suo sguardo fino a incontrare quello di Gheorgas, che si limitò ad aspettare mentre, senza un ordine, un grido o un cenno, uno della folla incappucciata alle sue spalle gli infilava lentamente, con attenzione, un lungo stiletto tra le costole.
Cercò di urlare, ma il polmone perforato gli impedì di farlo. Mentre la sua vista si affievoliva, i suoi occhi si bloccarono con quelli grigi e morti di Olfrand di Riismark, un uomo che aveva visto morire anni prima.
Capitolo 1
Al Tempio Fratello Siegmund di Ront
Ufficio Argem
Caro Siegmund,
Bando ai convenevoli della parola scritta e veniamo al dunque. Il tempo, a mio avviso, è fondamentale. Lei non può continuare a sfuggirci dalle mani e l'Alba mi sta col fiato sul collo: non so quale delle due cose mi innervosisca di più. Detto questo, credo che dobbiamo smetterla di cercare di arrivare in fretta e furia al punto in cui ci troviamo. pensare e iniziare a concentrarsi su dove è stata. Nonostante le enormi differenze, almeno alcune di queste sette devono essere più collegate, devono condividere contatti, piani, qualsiasi cosa.
La "buona" notizia è che le segnalazioni continuano ad aumentare, quindi ci sono molte opzioni da esplorare e indagare. Naturalmente è estremamente difficile discernere tra quelle che hanno una qualche consistenza e i semplici pettegolezzi stravaganti - tanto amati dalla nobiltà annoiata - tuttavia credo che tre casi si distinguano. Anche in questo caso le tracce non sono così fredde, non nel senso che suggerirei una maggiore probabilità che lei sia effettivamente presente in uno dei seguenti luoghi, ma le comunità che vi si trovano sono attive e durature, elementi che spero implichino una qualche forma di maggiore attenzione da parte sua o almeno che abbiano un ruolo maggiore nel suo piano - qualunque esso sia. I candidati sono:
A Vaanburg: Un Cavaliere dell'Ascia di nome Shermann d'Auz ha fondato un nuovo club di caccia molto esclusivo per la giovane nobiltà. Tra i membri ci sono molti membri di seconda o terza linea della nobiltà minore locale. A tutti gli effetti, si tratterebbe di un gruppo di persone senza importanza, tuttavia le notizie suggeriscono che il giovane d'Auz ha subito una ferita mortale durante una battuta di caccia al cinghiale la scorsa stagione. Sebbene la sua morte non sia stata accertata ufficialmente, una cameriera ha "giurato sulla Madre" di aver preparato personalmente il suo corpo. Quella cameriera è ora scomparsa. Se questa è davvero una delle comunità del Sussurratore, il tentativo di influenzare così tante famiglie nobili potrebbe far pensare a un complotto più grande. Segnalato dalla Questora Suor Eva Crussandi che chiede l'assistenza del Militante. È disponibile un forte sostegno, grazie ai vari Capitoli dell'Ordine locali.
A Sieva: Sebbene Solifea Vozdaya non sia esattamente una fonte affidabile di informazioni in ogni momento - vi ricordo che è quell'ex Scudo che ha abbandonato i suoi giuramenti e ora fa da conestabile per i quartieri poveri della città - ha inviato più di una dozzina di lettere al Tempio locale. E ha tentato di inviarne un'altra dozzina all'Alba, tra tutti. Crede che le voci locali sul fatto che la fortezza sia infestata siano diventate un po' troppo vere negli ultimi tempi. Aspetterei qualcosa di più sostanzioso, ma Sieva è la porta da Est a Ovest e forse non possiamo permetterci di lasciarla al caso.
A Siilstok: Forse è il caso delle prove più solide, ma vedo che la politica locale è stata influenzata più di ogni altra cosa e c'è già una presenza del Tempio nella zona. Questo è stato riferito da un Re Markman, Marchio di qualcosa o altro, braccio destro di Fredrik. Considerando ciò che la Spada ha fatto a Riismark, trovo degno di nota il fatto che abbia deciso di portare la cosa all'attenzione del Tempio locale. Si potrebbe supporre che al momento avessero altro in mente. Secondo alcune voci, un certo Olfrand, ex alto nobile di Riismark prima dei... riassetti di Fredrik nella zona, avrebbe cercato rifugio alla corte di Siilstok. Considerando che Fredrik aveva ucciso l'uomo, questo sembrava improbabile, così Brand inviò uno dei suoi uomini che conosceva il volto di Olfred a indagare. L'uomo è poi scomparso.
Ho inviato maggiori dettagli per ogni caso attraverso i soliti canali più sicuri. La scelta è vostra ma, per favore, è obbligatorio un seguito di una sola persona. Non voglio un altro Arburg.
Per il Tempio,
Il maestro Andre de Chevonny.
Scelta
- Vai a Vaanburg
- Vai a Sieva
- Vai a Siilstok
Capitolo 2
"Buongiorno, signor Tok!" esclamò la panettiera, con un sorriso educato e ampio. "Che bella giornata che stiamo...".
"Buongiorno, signor Tok", rispose l'uomo salutando educatamente ma in modo del tutto distratto, senza che un accenno di sarcasmo, umorismo o cattiva intenzione colorasse la sua voce. Con gli occhi spalancati e il sorriso ormai congelato sul suo volto, la panettiera prese le monete offerte; il doppio del prezzo del pane imburrato che il signor Tok si era infilato in bocca mentre cercava le monete nelle sue vesti di scriba, facendo cadere un foglio dall'aspetto piuttosto significativo.
"Questo è troppo, signor Tok", cercò di dire mentre l'uomo si chinava goffamente per raccogliere la carta caduta, e le sue vesti mandavano un altro pane imburrato sul pavimento mentre l'uomo si alzava. Sempre con il pane in bocca, il signor Tok guardava il fornaio con attenzione. Il marito del fornaio cercò di non ridacchiare.
"Non importa", disse la donna. "Ho sbagliato a contare, tutto qui. Buona giornata, ora...".
L'uomo se n'era andato.
"... strano, strano uomo", concluse.
"Dicono che sia un genio, sai. Troppo intelligente per il suo bene, quell'uomo", osservò il marito. "Ha la mente dappertutto".
"Non è tutto lì, in altre parole", rispose lei, scuotendo la testa.
"Dica, l'ha vista stamattina?". Disse la testa del signor Tok, sbirciando dalla porta, con il corpo appoggiato goffamente all'indietro all'esterno.
"Ha detto che stava andando nei bassifondi, voleva controllare i piccioni", si rivolse la donna un po' imbambolata. "Oh, e il signor Tok di cui stavamo parlando...".
L'uomo se n'era andato.
* * *
La trovò nel modo in cui la trovava di solito quando visitava i bassifondi. Così, quando passò davanti a un vicolo che puzzava di urina, alcol stantio e sangue, fece due più due e sbirciò dentro. La vista di una manciata di teppisti stesi in vari stati di violenza non fu una sorpresa. Nonostante la sua impazienza, il fatto che lei parlasse con qualcuno nell'angolo più buio del vicolo lo fece riflettere, così si appoggiò al muro vicino all'ingresso del vicolo e cercò di ricreare la scena mentre aspettava, finendo il suo pane. Poi, annoiato, tirò fuori la lettera e la rilesse.
"Sei al sicuro, ragazza, sì?", disse quasi allegramente nel suo pesante accento, una figura insanguinata con i capelli selvaggi, la guancia gonfia, gli occhi luminosi e il volto sfregiato, il sangue che le colava dai capelli e un sorriso aperto che mostrava un dente mancante. "Io sono..."
La ragazza è svenuta.
Sospirò, stanca, poi si lasciò ansimare liberamente per qualche istante, la facciata di calma si dissolse, toccandosi il viso gonfio con una smorfia. Riacquistata la calma, gemette mentre prendeva in braccio la ragazza e la portava verso l'uscita del vicolo. Si fermò lì e guardò l'uomo con la clavicola rotta. Gemeva, si muoveva a malapena, con la faccia nascosta nella terra.
"Ci ho provato", disse e fece per andare avanti, ma si fermò di nuovo.
"Ma non molto", aggiunse prima di lasciarlo lì.
"Abbiamo finito qui?" Chiese il signor Tok.
"Noi?" chiese con un sorriso divertito, il suo 'noi' che suonava più come un 've' per chiunque fosse abbastanza sciocco da osservarlo. Non era che sciocco, quindi scrollò le spalle. "Perché sei qui, Ben?".
Sorrise e produsse la lettera.
"Stanno mandando qualcuno. Per aiutarci a trovarla".
"Cosa?" esclamò lei, sorpresa. "Quando?" chiese poi, con gli occhi accigliati, mentre fissava la presa sulla ragazza, prima di ricominciare a muoversi, ignorando le persone che la guardavano mentre portava in grembo una persona svenuta.
"È arrivato a cavallo, non con una consegna speciale..." disse, dondolando la testa a destra e a sinistra. "Direi due giorni, tra la seconda e la terza guardia, porta nord, con una carovana, se non vuole farsi vedere".
"Chi?", chiese lei. Lui si limitò a spingere la lettera di fronte a lei, battendo con forza sulla firma. Lei si limitò a scrollare le spalle, un po' sollevata, non riconoscendo il nome.
"Avevamo intenzione di visitare il forte", ha detto. "È venerdì. Luna piena". Lei sospirò, stanca. "Se aspettiamo potremmo perderli!".
"E se andiamo da soli sapendo che stanno arrivando...", la sua voce si interruppe. "Non sono esattamente in buoni rapporti con loro. Potremmo perdere ogni possibilità di sostegno, ora o in futuro".
Ha scrollato le spalle. "Decidi tu, capo".
Scelta
- Aspettiamo.
- Andiamo stasera.
Capitolo 3
88 St. Neath Street, Bridge Ward, Sieva.
"Ben! FOCUS!"
La voce tuonante annegò i suoni della trafficata strada di St. Neath, rimbombando contro il massiccio muro delle Petraepes che sovrastavano il quartiere e dando per un attimo tregua al quartiere stesso. Alcuni passanti provenienti da altre zone si guardarono intorno allarmati, ma la maggior parte degli abitanti del luogo si voltò istintivamente a guardare una determinata porta, poi scrollò le spalle e riprese le proprie giornate, fin troppo familiari con "Madam Vozdaya" e la sua "rumorosità". In un certo senso, era una sorta di attrazione locale. Incuriositi, i non locali seguirono i loro occhi e videro una semplice porta di legno, il cui colore blu un tempo brillante era ora sbiadito in un viola polveroso e tenue. Sopra la porta, un'insegna usurata fece sorridere alcuni, imprecare altri e altri ancora, soprattutto bambini, esclamarono di meraviglia quando notarono la forma di scudo con il disegno di un sole viola, anche se non riuscirono a leggere la semplice iscrizione: Solifea Vozdaya- Licenza Bayle.
Incurante o indifferente a tutti quegli occhi esterni che fissavano la sua porta, Solifea si sfregò la tempia in un gesto di stanchezza, mentre cedeva allo sguardo ferito di Benjamin e aggiungeva, in tono molto più mite, un 'per favore". Era seduta dietro la sua scrivania, con la lettera del Tempio sigillato appoggiata su una pila di corrispondenza, manifesti di ricercati e mandati scaduti. Benjamin, in piedi dietro la scrivania e davanti alla lavagna che usava per presentare le note del caso, si guardava intorno incerto e confuso, evitando di guardarla.
"Sì", disse alla fine. "Certo. Il punto è che abbiamo assolutamente zero certezze ma un'alta probabilità, quindi l'osservazione sarebbe l'unico metodo di conferma".
Lei lo guardò con aria assente.
"Quindi... non sappiamo nulla finché non vediamo qualcosa?", chiese lei. Lui annuì. "Hai una tavola, Ben...". Lui annuì di nuovo. "Con almeno due dozzine di indizi segnati che si collegano a casi di persone scomparse e più della metà dei quali riguardano famiglie attualmente impegnate in... animati dibattiti sull'eredità". Un terzo cenno entusiasta. "E non riesco nemmeno a contare quanti appunti hai su ognuno di questi".
"Mi dispiace, Solifea", disse docilmente. "Ammetto che si tratta di congetture, non di prove. Ma, a meno di coincidenze estremamente improbabili, o piuttosto di una serie di coincidenze, qui c'è uno schema. È solo uno schema senza un'impronta fisica".
"Ma sei sicuro che si incontreranno stasera?". Annuì. "E sei sicuro che usino la Fortezza?".
Inclinò la testa a destra e a sinistra. "No, non è certo. Ma è l'approccio topologico più logico".
"Nel senso che qualcuno avrebbe notato qualcosa se fosse altrove", ha detto. "Ha senso e se è tutto quello che abbiamo allora deve essere sufficiente. Dove, allora, nella Fortezza?". Lui sbatté le palpebre incerto. "Capisco", sospirò lei. "Qualche ipotesi, allora?".
"Non credo", disse lui, quasi offeso, e lei sorrise, stuzzicata.
"Cosa sono allora le 'congetture'?".
"Speculazioni informate".
"Aha..."
Entrambi sorrisero, lei fece anche una piccola risatina.
"Mi dispiace di aver urlato, Ben", disse dopo qualche istante. "A volte sono impaziente". Lui annuì, fece un sorriso di gratitudine, poi lei continuò.
"La Fortezza è un posto grande", ha detto.
"Potremmo..."
"Non ci divideremo", lo interruppe lei. "Quindi, poche probabilità di successo stasera, ma non possiamo nemmeno non fare nulla. La migliore gue-... La migliore ipotesi informata? Ho sempre pensato che fosse la Fortezza. Tutte queste voci sul fatto che sia infestata sarebbero la copertura perfetta per loro".
"Un pensiero di superficie, Solifea, te l'ho detto".
"Allarghiamo la ricerca allora. Forse le gallerie sottostanti? Abbastanza facili da raggiungere dalle Cave, abbastanza profondi da non essere visti in una delle gallerie, se si conosce qualche ingresso dal Reparto vero e proprio".
Annuì. "È molto probabile. Significherebbe però che hanno contatti con la malavita. Ottenere una qualche... protezione. Altrimenti rischierebbero di essere osservati. Duster, sniffatori, indigenti, tutti li usano per ripararsi e anche i contrabbandieri sono numerosi. Ricordate Zoitan?".
Lei ridacchiò, soprattutto per assecondarlo, ma continuò. "Non suonerà più quel liuto molto presto. Ok, ma anche se usassero la Fortezza stessa, se non usassero i tunnel per raggiungerla, come farebbero ad arrivarci? O scalano la Goccia o devono corrompere le guardie per raggiungere la Fortezza stessa. Ed evitare le pattuglie".
"Oppure..."
"O avere uomini all'interno della guardia...".
"Sarebbe adatto ai casi di sparizione nascosta e intempestiva".
"Un profilo molto alto, però", osservò pensierosa. "I Templari dicono che in altre città sembrano formare società, gruppi, cappelle teiste o sette deiste. Qui non ne abbiamo trovato traccia". Sospirò, stanca, poi sollevò le gambe sulla pila di documenti che aveva sulla scrivania.
"È comunque una buona idea. Affrontare l'approccio, piuttosto che cercare un ago in un pagliaio. Quindi, possiamo cercare di controllare le Cave e tenere d'occhio gli ingressi dei tunnel che conosciamo. Magari facciamo pressione su qualche vecchio amico per vedere se sa qualcosa".
"Sono sicuro che molte persone saranno felici di vederci lì, sì", ha osservato Benjamin.
"Oppure cerchiamo di tenere d'occhio la Goccia stessa. Con la luna piena non dovrebbe essere troppo difficile".
"Il che, d'altra parte, lo rende anche più improbabile come mezzo di approccio clandestino", ha osservato.
"Giusta osservazione, ma non possiamo nemmeno escluderlo. E poi c'è la porta d'ingresso".
"Quello con tutte le guardie che non amano il nostro ufficio con licenza ma non con spada Baillif?".
"Lo stesso...", sorrise.
Scelta
- Osservare le cave.
- Monitorare la caduta.
- Uscire dal cancello anteriore della Fortezza.
Capitolo 4
"... eppure, incredibilmente, il mio articolo è stato largamente ignorato. Nel peggiore dei casi, è stato respinto! Ve lo immaginate? Continuavano a parlare di mancanza di prove e di teorie strampalate. E questi erano i commenti gentili. Gli altri erano... beh, sa che a volte la gente mi chiama in modo sgarbato".
Solifea lo sapeva. E di solito, quando la sua voce si interrompeva in quel modo, colorata dalla vergogna e dal senso di colpa - come se lui aveva fatto qualcosa di sbagliato! - Solifea si arrabbiò. Ma a quel punto, vergognosamente, si sentì sollevata. Di solito, a meno che non fosse lei a esortarlo, ciò che seguiva quel tono di voce era il silenzio e in questo momento lo avrebbe accolto con piacere. Anzi, ne aveva bisogno perché Solifea era già arrabbiata. Gettando un'altra manciata di semi di girasole nella sua bocca spalancata e sgranocchiandoli con intensità, permise a Ben di ritirarsi per un po' nella sua mente, sperando di dare un po' di pace ai suoi pensieri in corsa.
Non è stato così.
"Ripetimi lo schema", disse e, mentre lui inspirava con impazienza per iniziare, aggiunse con fermezza: "In termini semplici, Ben. Abbiamo bisogno che il Templare capisca. E io continuerò a interromperti, come farà lui". Lui sospirò, poi iniziò.
"Le persone scompaiono", disse lui in modo piatto e un po' sarcastico. Lei soffocò un sospiro ma stette al gioco.
"Sì, è Sieva. Le persone scompaiono di continuo".
"Vero. Circa 4,7 al mese, in media, per essere precisi. Tuttavia, tra le sparizioni multiple, nessuno ha notato che alcune si verificano nella notte di luna piena, ogni tre mesi, anche se a volte due. Nessuno ha notato che questo è accaduto costantemente negli ultimi sei anni. Beh... cinque..." si fermò a metà frase, notando il suo sguardo. "Più o meno sei anni", aggiunse.
Lei annuì e gli fece cenno di continuare. "Non sei sicuro di quante e quante volte?", disse, un po' teatralmente. Lei sapeva tutto questo, ma sarebbe stato importante per entrambi poterne parlare con il Fratello del Tempio. Inoltre, gli Aspetti sapevano che Ben avrebbe potuto fare pratica.
"Ah, sì. Vede, alcuni mesi sembrano... vuoti", ha proseguito Benjamin. "I vuoti sembrano molto più grandi di due o anche tre mesi. Non è così. Loro, chiunque siano, stanno semplicemente facendo i furbi. Una minoranza delle sparizioni del ciclo lunare è costituita da vittime di alto profilo, che di solito vengono denunciate il giorno successivo, nel peggiore dei casi due o tre dopo. Questo è ciò che ci ha aiutato a sospettare uno schema in primo luogo. La maggior parte, tuttavia, non lo è".
"Cosa vuoi dire?", lo incitò lei.
"I casi di alto profilo - vale a dire i cittadini provenienti da famiglie ricche e influenti - tendono a essere denunciati più rapidamente e anche a essere registrati e seguiti in modo più approfondito. Non è così per... gli altri. Come lei stesso ha detto, nelle grandi città le persone scompaiono continuamente. Purtroppo, le autorità non indagano o registrano tutte le sparizioni con lo stesso vigore".
"Come, allora?", chiese, quasi distrattamente, voltandosi ancora una volta a guardare in alto. Con gli occhi tinti di un luccichio d'argento, perlustrò le scogliere della Goccia per la millesima volta in quella notte, solo per non vedere nulla.
"Beh... abbiamo indagato", ha risposto Benjamin. "A dire il vero, all'inizio è stato un caso. Una tintora, la signora Anaktova, di Miner's Alley, su alle Cave, è venuta a chiederci aiuto, perché suo figlio era scomparso e le autorità non facevano nulla. Ora, è venuta da noi sette giorni dopo la sua scomparsa e aveva fatto denuncia alle guardie solo qualche giorno prima, perché non era insolito che sparisse per notti di fila, per poi essere riportato indietro, ubriaco, o derubato o entrambe le cose. Non lo abbiamo mai trovato, anzi, non abbiamo mai trovato una sola traccia di lui né alcun testimone nei pressi di una delle sue solite 'immersioni'". Fece una pausa, con un'aria orgogliosa per l'uso del gergo e Solifea, voltandosi per capire cosa lo avesse fatto fermare, gli offrì un sorriso gratificante. "Quello che abbiamo scoperto", proseguì, "è che l'ora effettiva della sua scomparsa corrispondeva a quei pochi casi di alto profilo del ciclo lunare che avevamo cominciato a trovare curiosi. Era infatti scomparso il pomeriggio prima di una notte di luna piena. Questo ci ha fatto pensare se ce ne fossero altri che corrispondevano allo schema, così abbiamo cercato i casi ignorati. A poco a poco, lo schema si è rafforzato. Ed eccoci qui".
Annuì, soddisfatta, ma la sua espressione, mentre i suoi occhi continuavano a scrutare la Goccia, si fece cupa e impaziente.
"Qualcuno potrebbe morire", ha detto. "Proprio in questo momento". La sua voce era irritata, mentre il suo piede continuava a battere sul pavimento. Benjamin, distolto dai suoi pensieri a spirale, la guardò e annuì con decisione, riconoscendo la possibilità: "E noi siamo bloccati qui, a fissare delle scogliere, vedendo nulla, facendo niente." Ben si limitò ad annuire di nuovo, cosa che la irritò ancora di più. Ben era, lo sapeva, un amico e un socio in affari leale, affettuoso e immensamente intelligente, ma spesso mancava di empatia.
"Dovremmo provare le gallerie", sbottò impaziente. "O andare al cancello".
"Potremmo", ha detto. "Ma quel che è fatto è fatto, ormai, direi. "Mancano meno di due orologi all'alba. Se c'è stato un omicidio stanotte.
"Beh, non possiamo continuare a stare seduti qui a guardare le rocce!", disse lei e lui annuì in accordo.
"Direi che la linea d'azione più logica in questo momento è quella di riposare un po', incontrare il Templare domani e tenere l'orecchio teso su chiunque scompaia questa notte. So che non siete particolarmente affezionati a loro o ai vostri precedenti colleghi, ma una buona impressione ci aiuterebbe a convincerlo che si tratta di un caso legittimo. Presentarsi in ritardo e poco riposati non aiuterà".
"Sì, è molto logico da parte tua, Ben", disse amaramente. "Questo è un buon consiglio logico, non è vero?". Ancora una volta, lui si ritirò nel silenzio, fissandola come se cercasse di capire cosa avesse fatto di sbagliato. Lei lo fissò, incerta, spinta dalla compassione che provava per lui e dalla rabbia per aver fallito finora in questa notte. "Beh, hai ragione, è tardi. Non abbiamo tempo di raggiungere il cancello ora. Potremmo provare con le gallerie?", chiese con tono mite.
Lui la fissò, con aria assente.
"Vado a casa", disse voltandosi per andarsene.
Scelta
- Hai ragione, mi dispiace. Chiudiamo la serata.
- Beh, non mi arrendo, Ben. Proverò i tunnel prima dell'alba.
Capitolo 5
Una parte di lei odiava quando lui aveva ragione.
Solifea passò ore a setacciare le gallerie delle Cave, senza alcun risultato. Certo, ha fatto un paio di sniffatori freschi che pensavano di poterla derubare, ha regalato alla pattuglia uno spolverino ubriaco che ha cercato di vendere a lei e poi ha aiutato la stessa pattuglia quando i suoi amici sono venuti a salvarlo. Ma per quanto riguarda la sua indagine, non aveva visto nulla, non aveva sentito nulla e nessuno dei suoi contatti le aveva detto nulla. I tunnel che sapeva essere più profondi e forse collegati al Forte sembravano abbandonati e inutilizzati, a parte gli spettri di persone che i fiutatori diventavano dopo anni di utilizzo. E, dato che si rifiutava di finanziare la loro autodistruzione anche in queste circostanze, non avevano nemmeno storie da raccontare, se non quelle alte e le palesi bugie. Così, mentre decideva di chiudere la serata, ripensò a come una parte di lei odiava quando lui aveva ragione, ma ciò che odiava di più era il fatto di avere torto.
Bestemmiando sottovoce, si avvolse strettamente il mantello intorno a sé e si voltò verso le strade aperte. Nelle Cave faceva freddo, di solito durante il giorno, ma doppiamente nelle ore piccole e almeno fino a quasi mezzogiorno, perché il sole toccava la faccia del distretto solo molto più tardi. "Luminoso e caldo come l'alba delle Cave" diceva sarcasticamente il proverbio e lei lo sentiva, mentre un brivido le saliva lungo la schiena, facendole scuotere la testa per dissipare la sensazione.
Quando raggiunse la strada aperta che strisciava come un serpente, la magnifica vista della città sottostante si aprì davanti a lei. Mentre la luna piena scivolava verso l'orizzonte, la città era immersa in una luce pallida che smorzava i colori, ma lo splendore della città non poteva essere nascosto. Dall'alto, i giardini pensili delle torri della città e gli infiniti tessuti sparsi in ogni luogo elevato, di solito scintillanti e colorati, ora danzavano pigramente nei toni del grigio e del bianco, come se la natura e le meraviglie create dall'uomo fossero scolpite nell'argento vivo. Si stupì di questo spettacolo mentre iniziava a scendere lungo la strada che portava alla scogliera, ma presto dimenticò la bellezza. Il freddo in qualche modo divenne, non peggiore, ma più invasivo, mentre l'umidità del fiume si insinuava sotto il mantello, i vestiti e persino la pelle. Imprecando ancora una volta, si strinse il mantello intorno al petto, abbassò la testa e alzò le spalle come se questo la proteggesse di più, e si diresse in discesa verso l'ufficio.
"Eroi..." sentì dire da una voce sommessa. "Gli eroi non dovrebbero maledire".
Un altro brivido le salì lungo la schiena, ma questa volta non era dovuto al freddo. Istintivamente si voltò verso la voce sussurrante, con la mano già stretta intorno all'elsa della spada sotto il mantello. Vide un uomo, giovane e leggermente vestito con una camicia bianca sotto un mantello di velluto scuro, la pelle pallida e tremante, le labbra quasi blu per il freddo. Era seduto su una panchina al lato della strada, con vista sulla città sottostante, e la guardava da sopra le spalle con un debole sorriso; sembrava un'anima romantica imbronciata per un'amante, pensò Solifea, il freddo e l'insonnia non avevano importanza e non erano nemmeno compagni appropriati del dolore del suo cuore nella sua mente sciocca e giovanile. Solifea tenne comunque la mano sulla spada e lanciò un'occhiata cauta in giro. I delinquenti di strada e i rapinatori a volte si servivano di tali distrazioni.
"Non sono un eroe", disse con il suo accento russo. "Vai a casa, ragazzo. Ti prenderai una polmonite in questo modo. Affoga il tuo cuore innamorato negli alcolici, se proprio devi. Almeno fa più caldo".
Il suo sorriso si allargò e si alzò, voltandosi verso di lei con la panchina tra loro.
"Aiutare ancora. Prendersi cura. Salvare le persone. Voi sono un eroe".
"Sono un ufficiale giudiziario. Non è la stessa cosa", rispose poi, rilassando la postura, continuò. "Aspetta, ti conosco da qualche parte? Mi conosci?".
Il giovane annuì, senza mai abbandonare il sorriso.
"Ci siamo già incontrati, anche se non credo che lei si ricordi di me. Non importa", scrollò le spalle il giovane. "Ti ricorderai di me domani".
"Sembra che mi sia sbagliata. Sei già affogato negli spiriti", ridacchiò e si voltò per andarsene. "Vai a casa, ragazzo. Riscaldati".
"Le hai preso qualcosa", disse il ragazzo. Lei fece una pausa.
"Che cosa hai detto?", chiese lei, voltandosi verso di lui.
"Hai preso qualcosa da Lei e ora Lei prenderà qualcosa da te".
"Aspetta. fare ti conosco", disse lei, facendo un passo verso di lui. Il ragazzo fece un passo indietro in risposta. "Tu eri in quel vicolo. Quello che non voleva fare quello che gli altri avevano fatto a quella ragazza. Il ragazzo che io...".
"Sì", ha detto.
"Di chi stai parlando? Come faceva a sapere che sarei stato qui? Cosa mi porterà via?".
Il sorriso del giovane si allargò.
"La ragazza!" esclamò improvvisamente. "Doveva essere...".
Il giovane annuì di nuovo, con il sorriso sempre presente sul volto.
"Hai preso qualcosa a Lei", ha detto. "Lei prenderà qualcosa da te".
E così facendo, fece due passi indietro e si gettò dalla scogliera.
Scelta
- Ben! - Temendo per la vita del suo compagno, Solifea si precipita in ufficio.
- No! - Se il ragazzo sa qualcosa, Solifea deve vedere se è sopravvissuto alla caduta.
Capitolo 6
Gli occhi scintillanti d'argento nella penombra di un'alba nascosta dalla Goccia sopra di lei, Solifea correva come il vento, senza curarsi di quanto potesse sembrare inquietante la sua velocità o di come - ancora una volta - stesse tradendo la promessa fatta a se stessa di non usare nessuna delle Benedizioni. Aveva fatto quella promessa quando aveva rinunciato allo Scudo e aveva aperto un legittimo ufficio di Ufficiale giudiziario. L'aveva infranta centinaia di volte, a volte senza nemmeno rendersene conto. Ora la stava assolutamente, deliberatamente e senza alcun dubbio infrangendo di nuovo. Perché c'erano molti motivi per cui aveva fatto quella promessa, ma il catalizzatore era stato Ben.
Poche persone potevano capire il suo legame con Ben. La maggior parte delle persone pensava che fossero fratelli. Su quale somiglianza fisica si basassero era al di là della comprensione di Solifea ma, in qualche modo, riusciva a capire la fonte della loro confusione. Non molte persone avrebbero potuto sopportare di lavorare con qualcuno come Benjamin Tok. Meno ancora avrebbero avuto la forza di prendersi cura di lui, non senza essere imparentati con lui. E ancora meno gli avrebbero permesso di essere libero se avessero saputo quello che lei sapeva di lui. Quando lo incontrò, abbandonò i suoi doveri di Cavaliere dello Scudo per lavorare con lui. E non perché le avesse salvato la vita, anche se questo le aveva permesso di conoscerlo. Perché Ben era dannatamente brillante, ma senza qualcuno che lo tenesse ancorato al mondo, il mondo lo avrebbe perso. E quel che è peggio, lui avrebbe perso il mondo. E lui si meritava un mondo intero e dannato, così come il mondo sarebbe stato meno senza di lui.
Promettendo nella sua mente la morte a chiunque lo avesse minacciato, sfrecciò come una maniaca per le strade della città fino a raggiungere l'ufficio. Non si fermò nemmeno per prendere le chiavi.
Ben si è svegliato urlando.
A dire il vero, questo accadeva almeno due volte ogni notte, una volta a causa di qualche rivelazione che il più delle volte veniva dimenticata al mattino e un'altra a causa degli incubi. In realtà, si era già svegliato urlando in precedenza, quella stessa notte. Ma questa volta era diverso. Questa volta, la fonte dell'urlo era il rumore. Il legno che reggeva le serrature della porta gemette e si incrinò, ma la porta si ruppe prima che tutte le serrature cedessero, facendo fuoriuscire un mucchio di schegge mentre la pesante figura di Solifea irrompeva, con i suoi rumorosi ansimi che riempivano la stanza, prima che i cani iniziassero ad abbaiare e i vicini a gridare.
Si guardarono nella penombra, lui con la copertina portata al viso perché si era seduto sul divano, lei che ansimava sulla porta, gli occhi che si spegnevano nell'oscurità.
"Hai dormito sul divano", ha detto alla fine.
"Volevo sapere quando saresti tornato", rispose.
"Bene. Ora lo sai", disse.
"Lo sa tutto il quartiere, Sol", rispose lui con franchezza, e lei rise, prima di trovarsi accanto a lui, abbracciandolo, con le mani scomodamente rigide e gli occhi spalancati.
* * *
"Allora, mi faccia capire", disse versando il caffè, dopo che ebbero congedato la pattuglia. "Avete abbandonato la migliore pista che abbiamo avuto finora perché avete pensiero si riferiva a me".
Non rispose.
"Lo hai fatto anche se il messaggio era chiaro: ha preso quello che avevi risparmiato prima, quello stesso giorno, nel vicolo. Insomma, era ovvio".
"Sì", disse sarcasticamente. "Ovvio".
"Ah. Non è stato molto intelligente, Sol", disse. Lei gli concesse qualche istante prima di rispondere e, per sua fortuna, alla fine ci arrivò. "Comunque, apprezzo il sentimento", aggiunse. "E capisco il malinteso da parte vostra. È ovvio che sono a conoscenza di noi. È lecito supporre che, almeno a partire dall'incidente del vicolo, abbiano seguito le nostre tracce, o quelle di voi in particolare. È così che sapevano dove il ragazzo avrebbe dovuto aspettarvi. Il che significa anche che probabilmente sanno dove si trova l'ufficio".
Lo guardò. In realtà non si era resa conto nemmeno della metà di quello che aveva detto. Aveva solo agito come le sembrava giusto, come faceva di solito. "Esattamente il mio pensiero", disse.
"Divertente, davvero", proseguì. "Abbiamo passato tutta la notte a sorvegliarli, quando probabilmente loro stavano già sorvegliando noi".
"Sono praticamente in difficoltà", ha detto.
"Guarda il lato positivo, socio", disse sorridendo. "Li abbiamo davvero spaventati. Li abbiamo fatti uscire allo scoperto. E abbiamo confermato la sua presenza".
"In effetti ci ho pensato, sì", mormorò lei, sorseggiando il caffè. "La domanda è: e poi?".
"Beh, per cominciare dobbiamo coprire la nostra porta con un lenzuolo", disse, salutando e sorridendo gentilmente all'ultimo gruppo di curiosi che stava sbirciando dalla loro porta rotta. "Poi, dobbiamo andare a cercare il Templare e portarlo in città".
"Perché? Probabilmente non arriverà prima di domani, no? Hai detto due giorni".
"È vero", disse. "Ma se siamo osservati, come è probabile, pensavo che potremmo andarcene e incontrarlo prima che entri in città. Sarebbe più facile individuare qualcuno che ci segue e probabilmente non ci proverebbe. Potrebbero anche considerare la possibilità che stiamo saltando la città. Troviamo il Templare, lo aggiorniamo sulla situazione, poi lo mandiamo a soggiornare all'Oca Volante, che sarebbe solito visitare. Forse in questo modo riusciremo a mantenere il segreto sul Templare, un asso nella manica se vogliamo".
"Non possiamo lasciare l'ufficio in queste condizioni e non abbiamo il tempo di riparare la porta", disse stanca. "Senza contare che non ho chiuso un attimo le palpebre. Inoltre non sono convinta che dovrebbe aggiornare i Templari; non completamente, almeno. Non conoscete il loro tipo. A loro piace avere il controllo. Se scopre che ieri abbiamo tentato un'operazione pur sapendo del suo arrivo, potrebbe ritenerci inaffidabili. Potrebbe prendere quello che sappiamo e fare le sue cose senza coinvolgerci".
"Non ha senso", ha detto. "Forse la sua opinione è... di parte?".
"Forse, ma è una possibilità", scrollò le spalle. "Ascoltate, non scarto i vantaggi di tenere il Templare come arma segreta. Noi possiamo essere la facciata rumorosa, lui può fare da ombra. Ma se una volta abbiamo forzato le loro penne, forse possiamo farlo di nuovo. Aggiungerne uno alla squadra potrebbe essere utile. Come minimo, li costringerà ad aumentare la sorveglianza, rendendo più facile individuarli".
Scelta
- Andate a incontrare il Templare fuori dalla città.
- Che i Templari li trovino.
Capitolo 7
"Come faremo a riconoscerlo?" Chiese Ben.
"Ci conoscerà", rispose Solifea.
"Come fai a esserne così sicuro?".
"Oh, è facile", rispose con nonchalance, uscendo dalla sua stanza, con il pavimento che sospirava a ogni passo e un ampio sorriso sul viso.
"Ah", disse, poi, dopo un attimo di pausa, aggiunse: "Avrebbe bisogno di una lucidata. Forse un po' di olio?". Il suo sorriso svanì, lei lo guardò confusa, poi abbassò lo sguardo sulla sua armatura.
Sembrava abbastanza semplice: un'armatura di cotta di maglia, rinforzata con una placcatura sulle cosce, una gorgiera e un unico pauldron sulla spalla destra. Sembrava vecchia, gli anelli della catena scuri e la placcatura ingrigita, quasi appannata. Ma mentre muoveva le mani per controllare l'armatura, i suoi movimenti erano confortevoli al di là della comprensione di Benjamin, l'armatura sospirava o risuonava a malapena, il pauldron si spostava senza soluzione di continuità con i movimenti della spalla, innumerevoli giunture nascoste e pezzi di placcatura si adattavano a lei come una seconda pelle, mentre in superficie il placcaggio sembrava quasi lo stesso.
"A me sembra che vada bene", ha detto. "Dovrebbe essere così. Lo Scudo li rende tali. Il metallo lucido e argentato attirerebbe l'attenzione, vedi? Ma questo? Quando ti mescoli come mercenario o con la milizia, potrebbe essere solo qualcosa di saccheggiato o trovato in soffitta, no?" disse lei e lui trasalì, con gli occhi fissi su quel pauldron e sul suo movimento ipnotico.
"Sì, certo", aggiunse con un tono strano. "Chiunque potrebbe avere uno di questi". Lei annuì, innocentemente, sorridendo.
"È anche leggera, rispetto a quanto ci si aspetterebbe. Per viaggiare a piedi", spiegò, mentre portava il fodero attorno ai suoi rifiuti. "Si viaggia spesso a piedi come Errante", disse, quasi con malinconia. "I cavalli sono costosi, attirano l'attenzione", proseguì mentre bilanciava la mazza dietro la schiena.
Soffocando un ghigno, come se stesse scherzando, cambiò argomento. "Ti manca?", chiese.
"Per niente", disse lei. "Andiamo?"
Annuì e sorrise mentre saltava giù dalla scrivania su cui era seduto, lasciandole fare strada. Di solito gli sfuggivano gli spunti che consentivano di leggere le persone, ma persino lui notò la molla del suo passo, nonostante la lunga notte. Le era mancata quell'armatura, pensò e, come ripensamento, aggiunse che le era mancato anche il significato di indossarla.
"Porta nord, allora?", chiese. "Carovana?"
"Se cerca di nascondersi, sì. Se non lo fa, allora ovest. Probabilmente viene da Arburg".
Fece una pausa, proprio mentre stava sollevando il grosso tronco di legno che avevano comprato per coprire l'ingresso.
"Ai Templari non piace nascondersi. Non i Fratelli del Tempio, almeno. Il loro scopo è far vedere al mondo di cosa sono capaci, secondo me. Almeno sul campo".
Scrollò le spalle. "Se è così disperato da venire a chiedere aiuto a noi, stanno esaurendo le piste altrove e lei è sfuggita loro finora. Credo che cercherebbe di nascondersi".
"Oppure, il fatto che lui e il suo lotto non nascondere è proprio il motivo per cui li ha elusi", ribatté lei. Lui fissò per un attimo la mazza gigante nella schiena di lei prima di scrollare le spalle.
"Decidi tu, capo", ha detto.
Scelta
- Cancello nord
- Cancello ovest
- Dividersi
Capitolo 9
"Tu sei lì!"
La voce era bassa e roca; era la voce di un uomo che aveva trascorso ore e ore nell'aria soffocante di locande malfamate, fino a quando, inevitabilmente, il fetore degli oppiacei e della birra stantia aveva segnato le gole e spezzato le voci. Il volto e l'espressione erano all'altezza del racconto: guancia sfregiata, pelle ruvida, occhi tormentati e una barba di quattro-cinque giorni a testimoniare che il decoro contava poco.
"Ecco il nostro uomo", sussurrò Solifea a Benjamin, mentre osservava una delle guardie della carovana che si era staccata dal branco e stava camminando verso di loro. Ben la guardò goffamente da sopra le spalle, poi l'uomo, poi di nuovo lei.
"Come fai a dirlo?", chiese.
"Si sforza troppo", disse lei, soffocando una risatina. "Non si è mai sentito che un uomo con una voce del genere lasci la locanda che gliel'ha donata". Non era così che si poteva dire, naturalmente. Tanto per cominciare, non portava lo stemma o i colori della compagnia. Se li avesse indossati, avrebbe rischiato di incontrare qualcuno che gli avrebbe fatto domande di ogni tipo; non era il caso di un Templare che faceva la guardia. Poi c'era la camminata, il modo in cui la mano poggiava sulla spada; pochi hanno abbastanza abilità da sopprimere queste cose. E poi c'era il modo in cui misurava lei quanto lei era lui. Quell'uomo si aspettava di vederla, ma non era sicuro di cosa aspettarsi finché non l'aveva vista. Il bagliore dei suoi occhi si affievolì, e lei sembrò annoiata e agitata mentre gli rispondeva.
"Sì, corvo, cosa vuoi?", fece lei. I freelance delle guardie carovaniere venivano spesso chiamati così. Faceva rima con "craven". Se una compagnia non ti rispettava abbastanza da pagarti, è probabile che tu fossi lì solo per fare scena, girando intorno alle carrozze, per poi volare via al primo segno di difficoltà.
"Sì, sì", disse, sputando infastidito. "Lavoro meglio da solo. Guardia, sei tu?".
"Più o meno. Ha avuto problemi?".
"No, tutto libero per chilometri", rispose l'uomo guardando la roccia su cui erano seduti Solifea e Ben. Non aveva cercato di avvicinarsi troppo. Bene. "Conosci la città, non guardia?", proseguì.
"Lo so. Se cercate una locanda, l'Oca senza volo è il posto che fa per voi, direi".
"Questo va bene e tutto il resto", disse, "ma io sto cercando lavoro. Veniamo da Elysses e il Soldato mi maledica se cammino per un altro miglio". Sputò e si schiarì la gola prima di aggiungere. "Magari qualcosa di facile, tranquillo. Lavoro notturno, ancora meglio".
"Capisco. Il lavoro notturno c'è, eccome", rispose, "anche se di solito non è quello a cui ti manderebbe una non guardia. Se vuoi qualcosa che vada bene per gli Aspetti e per il livello, a volte c'è un turno di mezzanotte al magazzino del vecchio Aldegov. I ragazzi continuano a entrare e a rubare biancheria intima femminile, i pervertiti. Pensi di potertene occupare?".
"Non stasera, di sicuro. Ma ci penserò io. Però dovrei darmi una ripulita. Conosci uno stabilimento balneare?".
"No, non c'è nessun bagno in cui ti manderei".
Annuì e si voltò. "Aspetti con te", disse mentre si allontanava.
"Sì, va bene", rispose lei e si sedette accanto a Ben, zittendolo quando lui aprì bocca. Solo quando la carovana se ne fu andata, lo guardò.
"Allora lo incontriamo al Goose?", chiese.
"No, no", rispose lei. "È solo e vuole che continui a esserlo. Lo incontreremo domani, a mezzanotte, nella piazza con la statua dell'Ingannatore, vicino all'Oca. Gli ho detto di rimanere in incognito almeno fino ad allora e di decidere il nostro approccio". Ben sbatté le palpebre.
"So che a volte mi distraggo, ma non è quello che gli hai detto...".
"Fidati di me, Ben", disse lei con un sorriso, mettendogli una mano sulla spalla. "È deciso. Restiamo stanotte fuori città. Parliamo con un altro paio di mercenari e simili. Chiediamo se ci sono stati problemi, come abbiamo fatto con lui. Nel caso in cui qualcuno ci stia osservando. Domani potremo andare all'incontro".
"Allora gli raccontiamo tutto?".
Solifea sospirò.
Scelta
- Condividi tutto.
- Per prima cosa dobbiamo imparare di più su di lui.
Capitolo 10
"No".
È stata una risposta inaspettata.
"N... No?", chiese dolcemente.
"Non possiamo dirgli tutto", spiegò lei, e lui scosse la testa, in preda a un'imboscata prima di capire a cosa si riferisse. Lei ci aveva pensato per un giorno, cosa che Ben aveva trovato estremamente insolita per lei. Era rimasta in silenzio, pensierosa, poi aveva continuato a recitare la sua parte come aveva previsto. Avevano trascorso un'altra notte lungo la strada, di tanto in tanto impegnando i mercenari o rispondendo alle domande. Il piano di lei, aveva capito, era di comportarsi come una persona che cerca di nascondere il fatto che sta cercando di ingaggiare mercenari. Meglio ancora, aveva interrogato seriamente solo mercenari di compagnie organizzate, facendo credere che stesse pensando di ingaggiare manodopera, non solo una o due spade, e depistando eventuali osservatori dal Templare.
Ora, mentre camminavano lentamente verso la città, il suo sguardo sembrava concentrato in lontananza e parlava a bassa voce ma con sicurezza, persino con eccitazione.
"Ah, va bene, ma ti ho chiesto quanto pensi che Sekka chiederà per la porta, quindi...".
"Tanto per cominciare, non gli diremo del ragazzo che si è gettato nella morte", continuò a pensare, ignorandolo. "Soprattutto, non condivideremo il fatto che probabilmente sanno di noi".
"Sembra... pericoloso...". Fece una pausa, la consapevolezza lo colpì. "Pensi di usarlo come esca!", esclamò, sorridendo.
"Il contrario", ha detto. "Noi saremo l'esca. Lui ci coprirà le spalle. Ma non gli diremo che ci sta coprendo le spalle. Così sapremo con quale lega è stato forgiato".
"Solifea, credo che tu stia perdendo la testa".
Lei si schernì, e per un attimo lui sembrò ferito, ma poi si accorse del suo sorriso e ridacchiarono entrambi.
"Dico sul serio, però", proseguì. "Non crede di complicare troppo le cose?".
"Forse", disse lei, alzando le spalle. "Ma mi sono spremuto le meningi per trovare un'idea su come scoprire di più su quel tizio. E la verità è che, a meno che non mandiamo dei piloti o che lui non fornisca informazioni volontarie, non possiamo. E anche se accadessero entrambe le cose, la domanda a cui tengo di più a rispondere è la seguente: possiamo fidarci di lui in caso di difficoltà?".
"Capisco".
"Allora, gli presenteremo le prove che avevamo fino all'ultima luna piena. Niente di più, niente di meno. Nulla sugli eventi dell'altra notte. Siamo andati a osservare, ma non sembra che stiano scalando la Goccia, almeno, e i nostri contatti nelle Cave o sanno o non dicono nulla. Questa è la nostra storia".
Ben annuì, calciando distrattamente una pietra. "Si sta facendo buio", disse. "Credo che vorrei lavarmi prima di incontrarlo".
I suoi occhi si allargarono, sorpresi. "Vuoi incontrarlo? Pensavo di andare all'Oca, fingere di passare una serata rilassante dopo la nostra gita fuori porta, e poi incontrarlo mezzo ubriaco in piazza. Pensi che dovresti andarci tu?".
Scrollò le spalle. "Sappiamo che seguono i tuoi movimenti, non siamo sicuri dei miei. Sarebbe una scommessa più sicura".
"Pensi di poterti attenere a quello che ti ho detto?".
"Assolutamente possibile, sì", sorrise.
Si fermò un attimo a riflettere. Avrebbe preferito incontrare lei stessa il Templare e Ben poteva essere... un gusto acquisito, ma quello che lui aveva proposto aveva senso...
Scelta
- Solifea andrà - Solifea rischia che la riunione venga tracciata, ma lei (e il pubblico) avrà il controllo della discussione.
- Ben andrà - Il rischio di essere tracciati sarà minore, ma Solifea (e quindi il pubblico) non avrà il controllo sulla discussione.
- Se ne andranno entrambi.
Capitolo 11
"Se quello che dici è vero, abbiamo almeno un mese di tempo prima della loro prossima ricomparsa".
Il silenzio cadde, o almeno quello che passava per silenzio nelle strade notturne di Sieva. Le risate soffocate dell'Oca li raggiungevano abbastanza chiaramente, fermandosi solo per gli applausi o le prese in giro. Alcuni giovani, troppo giovani per essere in giro a quest'ora della notte, per quanto riguarda Solifea, potevano essere uditi da un paio di vicoli a est, cercando di comportarsi da anziani aggiungendo profanità a quasi tutte le frasi. Un gruppo mezzo ubriaco cantava allegramente da lontano, mischiando le parole e cantando testi diversi, prima di cadere nella risata. Un solitario artista di strada, forse troppo stanco per dormire, grattava delicatamente il suo liuto da qualche parte lì vicino. Poi, naturalmente, un grido, una rissa, una coppia che discute, i cui suoni esplodono all'improvviso per poi scomparire nella notte con la stessa rapidità con cui erano nati. Appoggiati alla base della statua, con un fiasco o una bottiglia in mano, il templare e i due compagni sembravano proprio uno di quei gruppi che si lasciano scivolare via la notte, troppo stanchi per il trambusto di una locanda ma che non vogliono ancora tornare a casa.
Solifea si limitò ad annuire e Siegmund continuò.
"Devo ammettere che speravo in qualcosa di più", disse, ma aggiunse subito dopo, vedendo le sopracciglia aggrottate di Solifea. "Ma ammetto anche che questo è più di quanto abbiamo avuto in altri casi. Sembra solido e ripetitivo, il che, in teoria, dovrebbe permetterci di rintracciarlo prima o poi. Nella maggior parte degli altri casi, gli schemi, le attività osservabili di questi culti, sembrano erratici, persino casuali. Qui c'è... costanza".
"Forse la costanza è semplicemente mancata", disse Ben, con una certa dose di compiacimento nella voce. Con sua sorpresa, Solifea fu d'accordo.
"Potrebbe essere vero", ha detto. "Il talento di Ben nell'identificare gli schemi è straordinario. Potrebbe essere che simili...".
"No", disse Siegmund. "Non credo. Per quanto ammirevole sia il ritrovamento, questo caso sembra diverso. Sembra diverso. Mi chiedo..." fece una pausa, portando la bottiglia alle labbra, ma non continuò. Sembrava quasi... esaltato, notò Solifea.
"Stai pensando che lei sia qui!". Esclamò Solifea, drizzando la schiena e voltandosi a guardarlo. "O almeno che sia in qualche modo di stanza qui".
"Mi è passato per la testa", ammette Siegmund. "La città è un nodo, un crocevia con vie d'accesso alla maggior parte delle città principali dei Regni e dei Principati. Controllando il passaggio di Petraepes si ha accesso a entrambe le parti".
"Per questo mi sono concentrato sul Forte", ha detto Solifea.
"E forse dovreste continuare a farlo", concordò il Templare. "Ma la spiegazione potrebbe essere semplicemente che questo gruppo è semplicemente più vecchio, è diventato più audace, ha sviluppato un maggiore ritualismo".
"Se questo è vero", osservò Solifea, "allora forse localizzarli sarebbe stato più facile. Se sono così rituali, devono avere una base, riunirsi più di una volta al mese per organizzare e disporre gli omicidi".
"E se sono più grandi", aggiunge Ben, "devono conoscersi, incontrarsi, forse anche socializzare. L'esposizione prolungata agli altri tende a creare legami, non è vero? Se così fosse, non avremmo sentito qualcosa? Hai visto qualcosa?".
Siegmund gli lanciò un'occhiata laterale, ma non rispose. Tutti e tre portarono i rispettivi drink alla bocca, pensierosi.
"Potresti essere stato scoperto", disse Siegmund dopo un po' e Solifea sentì il battito accelerarsi, ma cercò di mantenere la calma. "Se hai fatto domande, se hai smosso le persone, potrebbe essere che sappiano che le stai cercando. Quindi si stanno solo assicurando voi non riprendono le tracce, perché pensano che siate gli unici a cercare".
"Questo ha senso", disse Solifea con semplicità, spostando la sua postura, quasi senza rendersene conto, e ringraziando Ben di non aver mostrato alcuna reazione.
"Se è così, allora dovete continuare a fare quello che stavate facendo. Continuate a seguirli come avete fatto finora".
"E cosa farai?", chiese.
Siegmund fece una smorfia. "Non lo so", ammise. "Potrei seguirvi, vedere se siete seguiti o osservati. Oppure potrei approfondire l'idea dell'organizzazione. Se sono davvero più organizzati, potrebbero usare una copertura. Un club di carte, un gruppo di caccia o letterario... Qualcosa di privato che permetta loro di incontrarsi. Crediamo che abbiano usato queste pratiche in altre città. C'è qualcosa che collega le vittime? Qualcosa che possa collegarle a qualche...".
"No", disse Ben, senza mezzi termini. "È la prima cosa che ho cercato. Qualunque criterio abbiano per scegliere le loro vittime, sembra essere casuale. Donne, uomini, nobili e non, professioni diverse e zone diverse della città. La mia teoria attuale suggerisce che sia deliberatamente così".
Il Templare annuì, accettando la cosa. "In ogni caso, abbiamo bisogno di un piano. Almeno per il prossimo mese. Penso che dovreste continuare a fare quello che state facendo".
"E tu?" Solifea chiese, soppesando la reazione dell'uomo.
"Sono nuovo e sconosciuto. Infiltrarmi nei loro ranghi in passato ha fallito. Ripetutamente. Non intendo condividere lo stesso destino. Ma potrei semplicemente... fare ricerche in giro. Indagare sui possibili fronti, anche se non mi unirò a loro. In ogni caso, non ho altri contatti qui, a parte lei. Mi rimetto al vostro giudizio", disse il Templare.
Scelta
- Sentieri - Siegmund cercherà di vedere se Solifea e Ben sono osservati.
- Indagare sui club - Siegmund cercherà di capire se qualche società o gruppo privato possa ospitare cultisti.
Capitolo 12
Passarono i giorni. Poi una settimana. E poi un'altra.
Solifea e Benjamin cercarono di comportarsi come avrebbero fatto comunque; più o meno, almeno. Dopo gli eventi dell'ultima luna piena, Solifea era certa che i cultisti sapessero di lei, ma i Templari non lo sapevano. Quindi, dovevano adattare il loro comportamento in modo tale che eventuali spie pensassero che stessero cercando di evitarli, assicurandosi al contempo che il loro compagno segreto non interpretasse come deliberati i loro tentativi di perdere ogni traccia. Troppo presto, durante quelle due settimane, Solifea si sorprese a imprecare tra i denti per aver combinato un pasticcio. Ma, anche adesso, non poteva fidarsi del Templare. Non riusciva a fidarsi della maggior parte dei membri degli Ordini, o meglio, si fidava che le loro lealtà fossero così singole come le aveva conosciute ai tempi dello Scudo.
I cambiamenti apportati erano piccoli ma, secondo lei, di grande impatto. Tenevano le imposte sempre chiuse, avevano comprato nuovi vestiti, avevano cambiato l'orario in cui facevano la spesa e avevano persino modificato i loro percorsi di pattugliamento abituali: tutte cose che il Templare non sarebbe stato in grado di cogliere o che, si sperava, avrebbe pensato fossero state fatte per aiutarlo a individuare eventuali tracce. Benjamin, almeno, aveva un aspetto e un comportamento molto più naturale del suo. Seguiva più o meno ciecamente i suoi suggerimenti e svolgeva la sua parte con la sua tipica distrazione e goffaggine sociale.
Siegmund aveva accettato un lavoro come buttafuori al Goose, il che fornì loro una scusa sufficiente per incontrarlo e scambiare qualche parola. Il Goose aveva raramente bisogno di muscoli, ma proprio la sera successiva al loro incontro scoppiò un'enorme rissa che causò ingenti danni e Herman, il proprietario del Goose, dovette assumere un aiuto, almeno per qualche tempo. Senza dubbio, pensò Solifea con amarezza, una coincidenza. Tuttavia, a suo merito, Siegmund si dimostrò estremamente competente nel seguirli. In quelle settimane, solo due volte lei lo aveva avvistato, ma dai loro incontri era chiaro che era costantemente vicino. Quando lei espresse la sua frustrazione per questo, Ben le offrì il suo aiuto, ma lei rifiutò. I... talenti di Ben erano il suo asso nella manica e lei intendeva mantenerlo tale. Ahimè, non era destinato a rimanere tale. Per dieci giorni, prima della successiva luna piena, si scatenò l'inferno.
Era solo una passeggiata notturna. Era quello che continuava a ripetersi. Avevano concordato che avrebbero fatto le ronde solo quando Siegmund poteva seguirle, dopo tutto, soprattutto di notte, ma questa non era una ronda. Era solo una passeggiata notturna, una piccola camminata nell'aria frizzante della notte per schiarirsi le idee e allontanare il mal di testa.
La verità è che aveva bisogno di tempo per pensare. Da sola. Ben era eccellente nel darle spazio quando ne aveva bisogno ma, anche quando era tranquillo, era quasi sempre lì. Di solito, trovava conforto in questo. Era arrivata a considerarlo quasi un'estensione di se stessa. Ma ultimamente, almeno nelle ultime settimane, anche lui era diventato un peso. Tenerlo in riga, tenere nascosto il suo talento a un Templare, tenere nascosto il suo passato, e allo stesso tempo tenere il Templare all'oscuro di ciò che era realmente accaduto durante l'ultima luna piena... Era estenuante, prosciugante, perché se Solifea non amava qualcosa, erano i segreti.
È estenuante, un pensiero si insinuò subdolamente e l'ammissione della verità che vi si celava la investì, riempiendola di sollievo. Esso è stato estenuante. Tutta questa faccenda era estenuante. Inseguire le ombre, ricontrollare ogni vicolo buio, soppesare le intenzioni dietro ogni sguardo e ogni saluto, a tutte le ore del giorno, domandando, è uno di loro? È uno dei suoi seguaci? Sono spiato?. Aveva lasciato lo Scudo perché si era stancata di nascondersi, di nascondersi sempre, dai nobili, dagli sceriffi e dalle guardie, mentre cercava di dispensare giustizia, di difendere il popolo, di proteggerlo. E poi tutti gli spostamenti, il vagabondare per i regni, senza mai riuscire a fermarsi in un posto per più di qualche notte, prima che uno stupido, miope idiota proprio del popolo che cercava di difendere, la tradisse alle guardie per essere guardata con favore proprio da coloro a cui si opponeva in primo luogo. Era venuta a Sieva per sfuggire a tutto questo. Aveva dichiarato apertamente il suo giuramento ai potenti della città e loro avevano accettato di permetterle di aiutarli a sorvegliare le loro strade, qui, al confine tra regni e principati, dove la portata del Conclave era debole in queste questioni. Ma ora i segreti erano tornati, i sospetti erano tornati e lei non riusciva a smettere di guardarsi le spalle ancora una volta.
Quando è stata l'ultima volta che sei rimasta ferma, Solifea? sussurrarono i suoi pensieri stanchi e le sue spalle si abbassarono, sconfitte e stanche, mentre guardava una panchina vicina. Anche questo suscitò degli allarmi, il ricordo del ragazzo che aveva risparmiato si alzò per protestare, ma furono placati, con dolcezza ma con fermezza, quando Solifea si sedette e sospirò stancamente.
Quando è stata l'ultima volta che vi siete riposati? Veramente riposato? Ridacchiò. Non da mesi, si disse, non da quando Ben aveva trovato il modello. Come avrebbe potuto? I suoi vecchi contatti la tenevano informata sulle cose di cui il mondo non sapeva nulla e se un Unto avesse visitato Sieva, nessuno in città era più attrezzato di lei per affrontarlo. Puoi toglierti l'armatura, puoi abbassare lo scudo, ma il tuo Ordine lo porti con te.
No, i suoi pensieri protestano. Solo una serata libera, stasera. Niente lavoro. Solo riposo. Tranquillizzare la mente. Riposare i muscoli. Respirare. Riposare. Protestò, anche se sbadigliò.
"Non posso riposare", si disse. "Non mentre sta succedendo tutto questo. Chi detiene lo Scudo sull'umanità, se lo mettiamo giù?", recitò il vecchio mantra. Ci sarà tempo per questo. Domani. Le sue palpebre si fecero pesanti, mentre si appoggiava alla panchina. Si sforzò di tenerle aperte, ma era stanca... Molto stanca. Forse era giusto così. Le strade, vide tra gli occhi deboli e socchiusi, erano vuote. Vuote, tranne che per quella figura...
"No!", disse lei. "Non dovrei. Non devo..."
Riposo, il sussurro le accarezzò ancora una volta le orecchie.
E Solifea dormiva.
Chi seguiremo dopo:
Scelta
- Siegmund
- Benjamin
Capitolo 13
Era stata una notte tranquilla e Herman, come ogni altra notte tranquilla, era stato quantomeno sgradevole. Oro e buona compagnia, ecco cosa lo spingeva, aveva ammesso più volte l'uomo, a mezza voce. "Oro e buona compagnia, in quest'ordine. Ecco perché ho comprato l'Oca. A cosa mi serve se è vuota?". Siegmund sospettava che ci fosse una storia, che riguardasse come era venuto a comprare l'Oca, ma le labbra di Herman erano serrate come il suo portamonete e il Templare aveva lasciato perdere, sperando che la discrezione invitasse al contraccambio. Finora era andata così e questo era tutto ciò che contava. Aveva una storia solida per 'Gunther il Mercenario', ma meno doveva elaborarla, meglio era.
Trattenne una risatina, mentre faceva un cenno di buonanotte al taverniere e chiudeva la porta quando usciva. "Meno devi elaborare, meglio è", avrebbe potuto essere il motto del Tempio. Forse di tutti gli Ordini, se il comportamento di Solifea era indicativo. Lei gli nascondeva le cose, lui lo sapeva, perché non aveva il talento per farlo. Ci aveva provato, a suo merito, ma la gente del silenzio bugiardo conosce il suo suono - e Siegmund era molto abile nel suo silenzio bugiardo. Quello che non sapeva era cosa lei gli stesse nascondendo. All'inizio era stato propenso a credere che avesse qualcosa a che fare con Benjamin. Non era così. Quell'uomo aveva condiviso apertamente il suo nome quando gli aveva offerto la mano e chiunque fosse ben istruito avrebbe almeno sentito parlare del suo 'Congiunture e congetture". o almeno riconoscere immediatamente il nome. Un tempo l'uomo era stato un prodigio dei circoli accademici, avendo pubblicato una serie di dodici tomi all'età di diciannove anni. Ognuno di essi metteva in discussione qualsiasi cosa, dal dogma teista agli insegnamenti di base della maggior parte dei Capitoli. Con nessuna sorpresa, erano stati accolti... male, riuscendo tuttavia ad attirare un fedele seguito di nicchia, ammiratore delle sue folli teorie. Poi, all'improvviso, come era apparso con i suoi tomi, era scomparso, probabilmente privo di patrocinio e del riconoscimento dei suoi pari. A quanto pare, era finito a fare il vice al fianco di un ex Cavaliere Errante, giocando a fare il poliziotto e il ladro a Sieva. Figuriamoci.
Quindi, no, ciò che Solifea gli nascondeva non riguardava il suo compagno, anche se una volta entrambi avevano parlato del suo passato. Aveva quindi a che fare con il caso. Con lei. E questo, Siegmund, lo trovava pericoloso. Così, mentre chiudeva a chiave l'Oca e dava la buonanotte a Herman, con una bottiglia in mano per accompagnare la sua storia di "passeggiata notturna", si chiese se non fosse il caso di fare un po' di perlustrazione per conto suo o di sorvegliare la casa dell'improbabile duo.
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