Para la mayoría de los Volva, la aspiración del retorno de los dioses es un concepto vago, a menudo olvidado o simplemente dejado de lado cuando se enfrenta a las realidades del poder y la influencia sobre los gobernantes locales de Mannheim. No para Osesigne. Siempre absorbida por la tarea de sus hermanas, Osesigne no se permitía tales distracciones.
Descartando a los Einherjar y su constante rechazo a la sugerencia de los Volvas de sustituir a los antiguos dioses, la inquieta atención de Osesigne se centró en otras posibilidades. Siguiendo el hilo de la propia existencia de los ensangrentados en la sociedad nórdica, coqueteó con la idea de que la divinidad se transmitiera a través de la sangre... y que tal vez volviera a despertar en ciertos candidatos. Consiguiendo la mayoría en el consejo de su hermandad, les invitó a seguir explorando esta idea, pero mientras que los volvas estaban dispuestos a permitirle explorar esa vía, los ensangrentados eran considerados demasiado inestables y su sangre divina demasiado débil. En su lugar, el cuento de Sigurðr fue considerado como una opción, ya que la leyenda subrayaba su ascenso por encima de los confines de la mortalidad humana a través del poder de la sangre de dragón. Con el permiso de la hermandad, Osesigne se puso manos a la obra.
La leyenda de Sigurðr lo situaba a lo largo de los siglos en diferentes partes del mundo, siendo las montañas del sur de los Reinos el mejor candidato posible. Deseosa de financiar su expedición - y de asegurar suficientes armas espada para alcanzar la lejana tierra, Osesigne se dirigió a Gudmund Gudalfson, Konungyr de Vinnheim. Atraído por sus promesas de ascenso -y de escapar a los límites que el Alto Rey impondría a sus ambiciones-, Gudmund levantó un ejército en respuesta a las sugerencias de la volva. Pronto, bajo el mando del propio Gudmund y con Osesigne a su lado, todo un ejército navegó hacia el sur, desembarcando en las costas de Riismark.
La campaña de Riismark vio al Nords de Gudmund asegurar una victoria cuyo igual no se había logrado desde la invasión de Svarthgalm: los hombres del Konungyr conquistaron un Reino, Angengrad, manteniendo el control sobre sus ríos hasta las costas del norte. Sin embargo, esta victoria no fue fácil ni barata. Habiendo sufrido pérdidas más allá de lo que esperaba, la mente de Gudmund comenzó a diferir de la de Osesigne. Ignorando sus súplicas de dejar fuerzas en la ciudad, mientras una fuerza más pequeña seguía avanzando hacia el sur, Gudmund decidió establecerse en Angengrad y defenderla hasta el invierno, dando a sus capitanes tiempo suficiente para reparar sus barcos y enviar mensajes pidiendo refuerzos a Mannheim. Con la esperanza de aplacar y distraer a la Volva, Gudmund le encomendó diversas tareas, que en el futuro reforzarían sus propios planes de aventurarse más al sur. En secreto, sin embargo, Gudmund planeaba ocupar las tierras que había conquistado para siempre, trayendo gloria a todo Mannheim y escapando finalmente del alcance del Alto Rey y estableciendo un dominio propio para sí mismo.
Presintiendo sus planes, Osesigne hizo planes propios a sus espaldas. En lugar de arriesgar el futuro de la Nords tal y como ella lo percibía en busca de la vana gloria a través de la conquista y la victoria en la batalla, inició en secreto los preparativos para abandonar la ciudad y a Gudmund a su suerte, mientras ella viajaría encubiertamente en busca de las tierras de Sigurðr. Cuando los preparativos estaban casi listos y el ejército de Riismark estaba listo para atacar la ciudad, sin embargo, Osesigne fue abordada por un agente del Alquimista. A cambio de apoyo durante la próxima batalla, ella compartiría parte de los hallazgos de su búsqueda con el Príncipe Mercader de Nepenthe.
Cuando las fuerzas de Fredrik atacaron, Osesigne seguía en la ciudad, ayudando hasta que las fuerzas de Spire hicieron su aparición, asegurándose de que el ejército del Rey se retirara de las murallas de la ciudad. Pero mientras la ciudad seguía desorganizada y contando sus muertos y heridos, Osesigne no dudó. Reunió a sus más leales, tras haber sufrido algunas bajas entre ellos durante la batalla, y partió a pie, dejando atrás su barco para Gudmund. Esto le hizo darse cuenta: aunque no abandonaría por completo a sus hermanos Nord, su batalla en Angengrad no era la suya. Su destino, y el de todos los Nords, estaba en la sangre de Sigurd, muy al sur.
Complacida por el crecimiento y el floreciente poder político de su culto entre los norteños, Osesigne dirige su atención directamente al espinoso asunto de los Einherjaren. El pueblo ha abrazado la divinidad de los Einherjar... pero los propios Einherjar se niegan a abrazar el manto. Esto debe resolverse.
(Opción: )
Si no se puede convencer a los Einherjaren de que abracen su divinidad, las sagas hablan de niños divinos que heredan el mundo de sus padres tras el largo invierno. Nadie puede negar el poder divino que fluye por las venas de los Sanguinarios... Si se pudiera aprovechar, tal vez podrían surgir nuevos dioses menos... intratables.
La dura y blanca luz del día le hizo abrir los ojos mientras yacía tumbada sobre las suaves pieles de la cama de su amante. A pesar de la luz brillante, Ossesigne se despertó con una sonrisa. Dormir bien siempre le despejaba la mente, y el dilema de la noche anterior había sido muy pesado.
Ahora sabía que buscar al Viento de la Muerte habría sido un error. Incluso si el Einherjar aún vivía, quién iba a saber si se mostraría más receptivo a sus órdenes que los necios testarudos sobre los que había caído el manto divino. De hecho, se rumoreaba que el hombre era tan impulsivo y desagradable que, cuando lanzó su invasión, ninguno de los suyos le había seguido. Lo que necesitaba eran mentes flexibles que pudiera preparar para la divinidad y la grandeza.
Ah, si todos pudieran ser tan suaves y flexibles como Lukan, pensó, mientras recorría con las manos la espalda perfectamente musculada, aunque peluda, del exaltado. Cuánto más fácil sería todo esto. Permaneció tumbada en silencio, con una sonrisa de satisfacción en el rostro y los dedos recorriendo la musculosa espalda de Lukan mientras un plan se fraguaba lentamente en su mente...
El espeso vapor que impregnaba el interior de la logia olía a humo limpio y resina afilada. Alrededor de Osesigne, el resto de los Altos Volvas de Mannheim yacían en diversos estados de desnudez y aparente relajación. No sólo habían sido necesarios meses de regalos, palabras melosas y concesiones para que sus homólogos llegaran hasta aquí, sino también una pequeña dosis de violencia juiciosamente aplicada. Inga, la mayor de todas y la más conservadora del consejo, no había sobrevivido a su largo viaje a Aarheim, Osesigne se había asegurado de ello. Al conceder su escaño a Thyra, que hasta hacía poco había sido aprendiz de Thurhild, se había asegurado los dos votos sobre los que construir su coalición. Al final, todos se habían puesto de acuerdo: si no se podía influir en los Einherjar, habría que levantar una nueva generación de divinidades... La cuestión había sido el cómo.
(Opción: )
Existen las leyendas de Sigurðr, el Matadragones que trascendió a la humanidad tras beber sangre de dragón, pero perdió su camino al volverse adicto a su poder. Hay historias de una orden de Heamomancers que siguen sus enseñanzas en Dannonia y han superado con creces los límites de la humanidad.
El viento marino le agrietaba los labios, le pegaba el largo pelo al cráneo y le rozaba la piel, pero Osesigne estaba exultante. A sus espaldas, la orilla retrocedía mientras ante ella los mares del norte se desplegaban en toda su áspera y gris majestuosidad revelando la flota que yacía más allá de la abertura del fiordo.
De pie en la proa del barco, su camino se desplegó ante ella con una claridad que nunca antes había comprendido. Gudmund y sus Hombres Elegidos estaban a su lado y un grupo de Valquirias elegidas a dedo estaban dispersas por toda la tripulación del barco. Había sido irrisoriamente fácil convencer a Gudmund.
A pesar de lo rico y poderoso que había llegado a ser Gudmund, aún se veía obligado a responder ante el trono del Alto Rey, especialmente cuando Angbjorn ocupaba su puesto. Esa brecha insalvable en destreza y poder se había enconado durante muchos años. Todo lo que había necesitado había sido la promesa de la divinidad, la promesa de que podría enfrentarse a Angbjorn y a los Einherjar en igualdad de condiciones dentro del anillo de desafío, y Osesigne tenía su flota y una fuerza de asalto lo bastante poderosa como para poner de rodillas a un reino.
A medida que el sol se ocultaba tras las pesadas nubes y la envolvía en un resplandor dorado, Osesigne reía complacida por el placer de navegar y la emoción de lo desconocido.
¡"LOOO! RIISMAAAARK!"
La tripulación estalló en vítores, al igual que las tripulaciones de los barcos cercanos al suyo. Muy pronto, el grito se hizo eco en otros vigías, mientras las manos que apuntaban se alzaban desde todas las cofas, y por un momento pareció que todo el mar rugía con gritos sanguinarios, el grito "Odinaug" resonando una y otra vez, mientras las armas se alzaban en el aire saludando a la Konungyr junto a ella.
No podía reprochárselo. Sus propios dedos temblaban de emoción. Todos esos planes, todas esas conspiraciones, tratos secretos y manipulaciones, todo culminaba en esto. La realización de sus sueños, la forja de los nuevos dioses comenzaba ahora; pero las celebraciones podían esperar. Se volvió hacia la propia Konungyr y continuó desde donde había sido interrumpida por los gritos. "Reunir la flota reforzará nuestro número", dijo, "pero también dará tiempo a nuestros enemigos. Podríamos establecer un punto de apoyo, pero las naves quedarían expuestas..."
Gudmund Gudalfson de Vindheim parecía tranquilo y sereno, con un puñado de sus Elegidos a su lado, pero Osesigne sabía que no era así. De todos los brutos que gritaban, Gudmund era el más excitado a pesar de su silencio. Su propuesta y la forma en que su dedo se apresuró a señalar en el mapa no hicieron más que confirmarlo. "Glauburg" dijo al final. "Un punto de apoyo mejor que las playas y una victoria temprana y fuerte para infundir miedo en los corazones de los sureños de piel blanda". Sacudió la cabeza.
"También perderíamos demasiados hombres en la primera batalla de un camino muy largo", respondió. "Además, si decidimos llevar los barcos lo más al interior posible, Glauburg es arriesgado. El río allí conduce a Brandengrad y si nuestros espías Hansen están en lo cierto, esa será la más fuertemente fortificada".
"También tendrá el mejor saqueo", dijo el Konungyr.
"Esto es sólo el principio, mi Konungyr" dijo suavemente. "Tenemos que cruzar sus tierras, si empezamos a poner asedios y a luchar contra ellos a ev..."
"Los Svarthgalm no labraron sus tierras bailando por ahí" replicó Gudmund.
"Y Svarthgalm está muerto", replicó.
Elección
Establecer un punto de apoyo para que la flota se reúna con seguridad.
Establecer un punto de apoyo
"¿Son estos? ¿Estos son los defensores de sus costas?"
Asintió distraídamente a la pregunta del Konungyr. Sus ojos estaban fijos, no en las toscas empalizadas y los guerreros que las defendían, sino en el jinete que galopaba a lo lejos. Los defensores estaban bien blindados y equipados, pero no eran más que un puñado o dos. Tomar la playa sería fácil y, si las patrullas que acosaban su campamento tenían la misma fuerza que esta lamentable excusa de fuerza defensiva, mantenerla tampoco sería un problema.
"¡Cobardes!" Gudmund escupió con desdén. "Escondiéndose detrás de sus muros, sin duda."
Ella asintió, de acuerdo con la valoración pero sin compartir su desdén. No se trataba de una defensa, sino de una táctica dilatoria, a la que probablemente seguirían fuerzas de hostigamiento en los días y noches siguientes. Cuanto más tiempo pasaran estableciendo un punto de apoyo, mejor preparados estarían sus enemigos. Tenían que ser rápidos. Rápidos y vigilantes.
Elección
Nords Asalto
El canto nocturno del bosque cubría sus cuidadosos pasos, evitando el lejano resplandor de las hogueras de la playa. El sargento Javen Emulson hizo señas a sus hombres para que se detuvieran, observando desde entre los arbustos de la linde del bosque el campamento en expansión de la orilla. La mayoría de los bárbaros parecían estar descansando bajo las estrellas cubiertos con sus capas, muchos sin siquiera ropa de cama o un paño entre ellos y las rocas y la arena. Pero se dio cuenta de que habían levantado tiendas junto a los botes más grandes; los camarotes de los capitanes, pensó, aunque en realidad no le importaba. Podían ser una buena leña para sus flechas de fuego y eso era lo que importaba. Se volvió para indicar a sus hombres que prepararan los arcos antes de detenerse, desconcertado, al comprobar que no había visto a ningún guardia. Luego se fijó en los ojos amarillos que de pronto se encontraban frente a los suyos, al otro lado de la maleza, helándole la sangre en las venas, mientras su último aliento salía de una boca amarga por el terror.
"Los cambiapieles se dan un festín esta noche" comentó Gudmund cuando los gruñidos y gritos llegaron hasta ellos en su tienda. "Eso es bueno. Toda esta espera los ha puesto... agitados. Les prometí acción, Volva. Acción y sangre".
"Y cumplirás, Konungyr", respondió. "No se nos permitirá mucho más sin luchar". Él asintió y ella continuó, inclinándose sobre el mapa que tenían delante. "Yo diría que Glauburg y su río están cerrados para nosotros. El último informe de nuestros espías mencionaba que las murallas estaban guarnecidas mucho más allá de lo normal. No hemos sabido nada de ellos desde entonces. Arriesgarse a un asedio llevaría tiempo y hombres, pero dejarlo como está significaría que tendríamos al menos una fuerza a nuestras espaldas en todo momento". Hizo una pausa, mientras Gudmung asentía una vez más.
"Ahora, la flota se ha reunido en su mayor parte y el par de lanchas que faltan pueden seguir como puedan, pero tenemos que movernos pronto. Los acechadores informan de que el río del este está vigilado pero, por lo que pueden decir, sigue siendo una opción para que las aguas permanezcan lo suficientemente altas para nuestros barcos. Si nuestros capitanes pueden navegarlas, es el camino más rápido hacia el sur. Se supone que Angengrad es más pequeña que Glauburg, pero sigue siendo una ciudad y estaríamos navegando a ciegas. Sin embargo, si logramos tomarla, tendríamos garantizado el control del río, al menos hasta el lago que hay más al sur". Él frunció el ceño, como ella esperaba que hiciera, pero ella le ignoró. "La otra opción es continuar a pie. Seríamos más lentos, rodeados por dos ciudades, Haubach y Angengrad, pero tendríamos formas de maniobrar, posiblemente incluso de elegir dónde plantar cara, si fuera necesario. Además, hay al menos algunos saqueos y aldeas a lo largo del camino. No ricos, seguramente, pero deberían mantener satisfechos a los... más ansiosos entre el ejército. Quema sus cosechas, roba su ganado, destruye sus barcazas y saquea sus minas. Golpeadlos lo bastante fuerte y puede que obliguemos a sus ejércitos a salir de sus murallas".
Elección
Ataque Angengrad
Angengrad
La niebla llegó primero. Fue repentina, pero no lo suficiente como para alarmar a Tybalt Edwikkern. La falta de reacción del sargento Dowid le tranquilizó aún más. Al fin y al cabo, esto era Riismark, tierra de ríos, barro y niebla. Aun así, se sintió inquieto y, empuñando su arco, miró hacia el norte, donde estaba el puesto avanzado de la cadena. Asintió para sus adentros, tranquilizado una vez más, pues la tenue luz de las antorchas podía verse, aunque apenas, sin que nada delatara problemas.
El gruñido repentino fue un poco más preocupante. Le dio un codazo a Dowid, quien, tras notar el sonido, se limitó a encogerse de hombros.
"Sólo algún animal, Tybalt" dijo el sargento. "El pantano está lleno de ellos. ¿Lo veis? Los perros ladran. Mantén los oídos abiertos y puede que oigas gallinas u ovejas asustadas".
"Nunca he oído a ningún animal del pantano hacer semejante ruido" respondió Tybalt "y venía de la dirección del puesto de avanzada. Si la cadena..."
"Pah. ¿Podrías estar más verde, muchacho?" Dowid resopló. "La cadena sólo se puede soltar desde la ciudad. Desde el lado de la avanzada, cavan hasta donde llega la tierra, así que habría que romperlas por ese lado y no se pueden romper. Todos los reinos de Riismark tienen sus ríos encadenados y ni una sola vez un reino rival los ha roto. Créanme. Una vez que esos bárbaros naveguen lo suficientemente cerca, serán detenidos, blancos fáciles para nuestro arr-"
Se oyó un ruido metálico, lejano pero fuerte. Demasiado fuerte. Luego cantó un gallo, mientras las primeras luces del amanecer empezaban a pintar la niebla con tonos dorados.
* * *
"¡Escudos!"
Flechas y virotes llovieron instantes después de la orden, sus silbidos y golpes se perdieron pronto bajo los gritos dispersos de dolor y de muerte. Los supervivientes profirieron blasfemias contra los sureños asediados, mientras los estruendos metálicos resonaban en el campo de batalla.
"¡Cubran al gigante, bastardos cara de trol! ¡Seguid disparando! ¡SEGUID DISPARANDO!"
Osesigne apenas oyó las órdenes del Konungyr, ni el caos que la rodeaba. Su mente estaba concentrada, sus sentidos embotados ante las distracciones que la rodeaban, mientras canalizaba todo su poder para mantener con vida al gigante de la montaña. Tenía que romper la cadena. Tenía que hacerlo. La niebla se mantenía, cubriendo los barcos lo mejor posible, pero el amanecer había llegado en serio. Pronto, su ejército quedaría al descubierto y el asedio se paralizaría, dando tiempo a que los sureños trajeran refuerzos.
Necesitaban tomar la ciudad antes de eso.
Elección
Victoria.
"¡Gudmund, no estamos aquí para conquistar!"
El Konungyr golpeó la mesa con el puño, haciendo sonar platos y tazas.
"¡Recuerda a quién te diriges, Volva!", dijo en tono áspero. "Puede que estemos solos, pero sigo siendo..."
"No tengo tiempo para tus viajes de ego... Konungyr", replicó. "Y ahora mismo, no tienes el lujo de perseguir la gloria. Apenas tomamos la ciudad. Perdimos hombres y perdimos barcos y ésta fue sólo la primera batalla verdadera. ¿Cuántas más antes de que lleguemos al sur?"
"Tú mismo lo has dicho", replicó el Konungyr, llevándose una taza chorreante de espuma a los labios. "Hemos perdido barcos".
"Así que deja a esos capitanes que perdieron sus barcos. Dales la ciudad por su valentía y déjalos reparar y navegar hacia el norte cuando estén listos".
"Hay un ejército reuniéndose", dijo enfadado. "Usted sabe esto. No dejaré que mis hombres mueran aquí".
"Los dejarás para que luchen", dijo, bajando la voz pero sin calmar el tono. "Los dejarás para que aseguren una posición en tu retaguardia, tras la seguridad de los muros. Y si al final no pueden, los dejarás para impedir que tu enemigo te persiga". Querías la gloria de ser Konungyr. Estas son las decisiones que toman los Konungyr".
La miró un momento, sopesando sus palabras, con el ceño fruncido, pensativo, pero antes de que tuviera ocasión de replicar, ella volvió a hablar.
"Olvidas por qué estamos aquí", le dijo, mirándole fríamente. "Tu destino, el destino de todos los Nords, está al sur, no en una ciudad atrasada en un pantano".
"No lo olvido", dijo. "Pero viste los mapas de su tierra. Hay otra ciudad al sur, antes del lago. Otra ciudad, otra cadena, otro asedio. ¿Intentarías lo mismo con menos barcos, menos hombres y un gigante menos? No."
"Aunque al final tengamos que ser sólo tú y yo, debemos llegar a la tierra de Sigurd. ¡Debemos hacerlo!"
"¡Tu corazón puede ser más frío que el aliento de Hela, bruja!", bramó poniéndose de pie para mirarla fijamente. "Pero a pesar de toda la majestuosidad de tu mente intrigante, no estás pensando. No podemos huir para siempre en estas tierras. Tarde o temprano, tendremos que luchar. Si tengo que enfrentarme a un ejército que conoce la tierra mejor que yo, prefiero tener muros que deban escalar para llegar hasta mí. Podemos romperlos aquí. Y si no podemos, simplemente aguantamos y llamamos a más capitanes para que se unan. Piensas en esto como una tarea de verano. Puede ser más. Debería ser más. No se puede forjar un destino para un pueblo sin ese pueblo".
"Di que aguantas. Digamos que aguantas aquí toda la temporada. ¿Qué pasará después?", preguntó con ironía en la voz. "¿Cuando todos los reinos del sur olfateen tus grandes ideas de invasión? ¿Qué pasará entonces? No. Ahora este rey está solo, salvo por sus condes. Este es el momento de empujar tan al sur como podamos. Teníamos un plan, Konungyr. No vaciles de él".
Elección
Detengan la ciudad.
"Sigo creyendo que estamos perdiendo tiempo", dijo, "pero tu plan tiene sus ventajas. Si estás decidido a seguir este curso de acción, debemos aprovecharlo al máximo".
El Konungyr se limitó a asentir. Había descubierto que dejar despotricar a la volva solía calmarla y, a juzgar por sus manos cruzadas y su pie golpeando incesantemente el suelo, necesitaba hacerlo desesperadamente.
"Asegurar la ciudad y reparar los barcos deben ser nuestras principales prioridades; si este pantano de tierra puede proporcionar alguna madera adecuada para el trabajo, claro. Establecer un lugar de curación adecuado también sería inteligente. Luego tenemos que establecer patrullas, tanto en el río como en los alrededores. Necesitamos mantener el camino abierto, tanto al norte como al sur, no sea que nos atrapen. Y acechadores. No olviden tener acechadores siguiendo al ejército de su rey en todo momento. Dicen que va hacia el este, pero podría ser una treta. Será mejor que no nos despertemos un día con un ejército fuera de nuestras murallas. Luego hay provisiones que asegurar. El invierno se acerca y..."
Siguió comiendo, despacio, de vez en cuando engullendo hidromiel. Aquella mujer era una fuerza imparable. Cuando no actuaba, se preparaba, y cuando no se preparaba, planeaba. La escuchaba hablar y hablar, formulando ella sola planes para múltiples escenarios. Una mujer formidable, el mayor activo de su ejército.
Temía perderla cuando se enterara de que ya había enviado un barco a Mannheim; si se salía con la suya, los Nords le abrirían camino hacia el sur, no la acecharían y bailarían a su alrededor como cobardes. Y aunque nunca lo admitiría, también temía su reacción. Hasta entonces, había que hacer todas esas cosas que ella había mencionado y él pensó que lo mejor era dejar que las hiciera. Establecerse en una zona conquistada era una empresa enorme; hacerlo en tierras hostiles era una operación militar en sí misma. Dejó que se distrajera con las tareas que tenía entre manos y, con suerte, que se aplacara con su éxito. Quizás entonces, cuando se enterara, no se lo tomaría tan mal.
Bebió otro sorbo de hidromiel. Era local y sabía raro, pero no estaba mal. Podría acostumbrarse.
Elección
Operación exitosa.
El aire olía diferente en esta tierra.
Lejos quedaba el viento vigorizante y fresco de los valles nevados y las costas heladas. Este aire era más pesado, más húmedo, incluso a esta altura de las almenas del fuerte. Se sentía perezoso y reacio; vivo, sí, pero emanando pereza y podredumbre. No es de extrañar que Gudmund estuviera tan ansioso por quedarse. Este aire podía volver tímidos a los hombres descarados, a los guerreros en pueblerinos ociosos, a los líderes en perezosos cuya orden más audaz era que les rellenaran las tazas. Suspiró, molesta consigo misma y con el aire.
Era obvio que Gudmund planeaba pasar el invierno aquí, atraer a más capitanes ahora que se había establecido un punto de apoyo sólido. Si pensaba que el barco que había enviado a Mannheim había pasado desapercibido, estaba muy equivocado. Aunque no inspeccionara el estado de todos los barcos cada mañana, nada ocurría en este ejército sin que ella lo supiera.
No era un plan del todo idiota, pensó, aún molesta por el aire que respiraba. Gudmund había enviado exploradores e incursores por todas partes, bloqueando los pasos hacia el este para que ningún refuerzo pudiera llegar al rey del sur. Que el Nords controlara las costas y un río antes de la próxima temporada de incursiones sería una victoria en sí misma, el primer Konungyr que ofrecía tal punto de apoyo desde la invasión de Svarthgalm. Si su misión se convertía en sinónimo de tal éxito, entonces la leyenda que estaba construyendo ya se asentaba sobre una base sólida, una hazaña repetida sólo por un Einherjar, hace unos cuatro siglos, y nunca desde entonces ni antes. Además, podría significar seguridad para su misión, al tener una tierra a la que retirarse sin depender de huir ella misma al Norte con un barco. Podría quedarse. Asegurar el éxito de Gudmund y así aumentar las posibilidades de éxito de su propia misión. Sería una buena saga y las buenas sagas inspiran más.
Pero, ¿y si ningún capitán acudía a la llamada? ¿Y si se quedaban solos, rodeados de ejércitos hostiles? Claro, ahora mismo el rey local estaba luchando contra el Dweghom, los informes del Sur hablaban de tribus bárbaras del Este y la capital estaba justo al lado de una Aguja. Pero sus intenciones, sus objetivos, eran un misterio para ella. Y suponiendo que dejaran al rey en paz, este Fredrik difícilmente ofrecería la misma cortesía a su pueblo. Él también estaba tratando de establecerse como una potencia a tener en cuenta y tener una ciudad abandonada a los Nords difícilmente significaría el éxito en sus esfuerzos.
Dejar a Gudmund era una opción. Llevarse a los mestizos, llevarse a los guerreros que le habían jurado fidelidad a ella y no a Gudmund y seguir hacia el sur. No una fuerza lo suficientemente grande como para alarmar a cada dama y señor desde aquí hasta las tierras de Sigmund, pero lo suficientemente fuerte como para garantizar su seguridad y con suficiente sangre de sobra, en caso de que la magia que buscaba lo exigiera. Su ausencia podría significar la perdición para el ejército que había reunido. Ella preferiría no tener que hacerlo, pero Gudmund la estaba forzando. Ella los honraría, tal vez, cuando su misión terminara. Ella ofrecería algunos versos en la saga de la sangre renacida, de la llegada de los nuevos dioses.
Elección
Toma una fuerza y ve hacia el sur.
Por ahora, el secreto era primordial y si eso significaba un retraso, que así fuera. No se arriesgaría a un enfrentamiento entre Nords, no tan lejos en las tierras del sur. No mientras estuviera rodeada de enemigos. Contrariamente a lo que el Konungyr creería sin duda, ella no le deseaba el mal ni el fracaso de su empresa; simplemente no podía esperar. Una vez que todo estuviera preparado, entonces ella podría, tal vez, hablar con Gudmund, tratar de hacerlo entrar en razón por última vez.
Su lógica era simple: hacer todos los preparativos necesarios para partir de un momento a otro con exactamente tantos como pensara que serían necesarios. No quería pasar el invierno en esta ciudad húmeda y pantanosa, con un aire insípido que embotaba sus sentidos. Si les atacaban antes, no permitiría que una batalla decidiera años de investigación y trabajo. Si la derrota llamaba a su puerta, se marcharía antes de que se acabara el día.
Sus jurados mantendrían la boca cerrada. No sólo sabían que no debían hacerlo, sino que habían sido elegidos precisamente por su lealtad y sensatez. El truco era mover las provisiones y su lancha en una buena posición sin levantar sospechas. Esto último era fácil; le diría directamente a Gudmund que ella iría personalmente a patrullar hacia el sur, asegurándose de que su camino nunca fuera bloqueado y que el río se mantuviera abierto hasta la próxima ciudad. Él sospecharía, pero ella esperaba que lo viera como un riesgo mínimo; si ella decidía no volver, un barco y un puñado de hombres no entorpecerían sus propios planes. Sin embargo, tendría mucho más cuidado con las provisiones. Pasar el invierno en territorio enemigo significaría un asedio pasivo, lo más probable. Gudmund necesitaría todas las provisiones que pudiera reunir antes de eso.
Apretó el trozo de pergamino que tenía en la mano. No se fiaría de sus palabras, pero en caso de que fueran ciertas, fuera quien fuera ese "amigo", podrían resultarle útiles. Hasta entonces, sin embargo, parecían terriblemente familiarizados con sus planes. Era un riesgo que no podía correr. Por ahora, el secreto era primordial.
Elección
Operación exitosa.
"Detuvo el Dweghom". El Konungyr murmuró, un pensamiento dicho en voz alta más que dirigido a ella. Si se dio cuenta, no le importó.
"Y ahora se dirige hacia aquí", soltó, con urgencia vistiendo su voz. "¡Gudmund, por favor! Recuerda nuestra misión y recuerda nuestro plan".
"¡No huiré de este Rey ni de ningún otro!", dijo. "Si luchó contra el Dweghom, victorioso o no, está debilitado. Podemos..."
"¡Él no es nuestro enemigo!", explotó. "Por el amor de los dioses, Gudmund, esta no es la razón por la que vinimos...". Hizo una pausa abrupta, suspirando. "No voy a tener esta discusión de nuevo. Tienes fiebre de batalla como un joven en el Kapp-a-Görask. Y esos jóvenes mueren, Gudmund. Son los sensatos los que se convierten en verdaderos guerreros."
Se levantó, no rápido pero decidido.
"¿Es eso una amenaza, bruja?", dijo fríamente.
"Es un insulto", dijo ella, mirándole fijamente sin inmutarse. "No te he traído aquí para matarte. Pero aunque lo hubiera hecho, no necesitaría actuar en consecuencia. Hazte el tonto y lo conseguirás tú mismo", añadió y se dio la vuelta para marcharse, con el cuerpo tenso, las orejas aguzadas para oír el menor movimiento detrás de ella por si tenía que reaccionar. No lo hizo. Salió furiosa por los pasillos del castillo, apartando de un empujón a un criado antes de abrir de golpe la puerta de las almenas y volver a cerrarla tras de sí. Sólo allí se detuvo, jadeando furiosamente, con las manos temblorosas por la ira.
¡El tonto! ¡El tonto total y absoluto! Años de planificación, alianzas, planes y él los tiraba por la ventana como si fueran suyos. Miró hacia abajo, no hacia el desierto sino hacia la ciudad, escuchando las voces de su ejército-. su ejército - abajo. Permaneció allí un momento, sumida en sus pensamientos, como si tiraran de ella desde dos lados. Entonces, de repente, se giró.
No había oído salir al criado al que había empujado. Ni siquiera estaba segura de que fuera el mismo sirviente, pues no podía ponerle cara. Hela, ahora le costaba mirar al hombre, se sorprendía a sí misma lanzando constantes miradas a derecha e izquierda, involuntariamente; pero él fieltro mal y que la ayudan a mantener su enfoque en él.
"Tú..." dijo y la criatura se movió inquieta, torpe, casi antinatural. "Quienquiera que sea tu amo, dile:"
Elección
"Si desea ser mi amigo, ayudará a mi ejército. Protegeremos esta ciudad a toda costa".
La batalla de Angengrad
"Todo es..."
Se estremeció cuando los cuernos sonaron una vez más, elevándose por encima del clamor de la batalla y ahogando la voz del Capitán. Dos largas ráfagas, luego dos agudas; Sur - Refuerzos. Se detuvo un momento y sacudió la cabeza antes de alcanzar la proa y poner un pie en el costado del barco. Luego se detuvo de nuevo.
"Cuando estén listos", volvió a hablar el capitán.
Ella asintió distraídamente. Ella fue preparada. Llevaba años preparada. Este era su destino; no su misión para hoy o esta temporada. Era el propósito mismo de su existencia. Ella había hecho todo lo posible para ayudar a Gudmund y ese idiota debería poder aguantar, especialmente si su "amigo" cumplía su promesa. ¿Pero ella? El barco estaba listo, su séquito detrás de ella; todo lo que tenía que hacer era abordar y ellos la seguirían, hasta el fin del mundo.
"¿Volva?" preguntó el Capitán. "Si vamos a salir sin ser vistos debemos irnos ahora".
Asintió con la cabeza, pero no se movió porque la bocina volvió a sonar. Dos toques largos, dos agudos. Sur. Refuerzos. Luchó contra el impulso de echar un vistazo y evaluar la situación, así que se quedó allí, con la mano en la proa y el pie en el costado del barco. Los asaltantes de la nave la estaban mirando, se dio cuenta, y ella les devolvió la mirada, buscando en sus ojos.
Todos los Nords sabían que los dioses les hablaban más allá de sus tumbas. Esconderían mensajes en las entrañas de los sacrificios y guiarían por donde aterrizaran los runas. Susurraban sus conocimientos al viento o escribían en los cielos con las nubes y el patrón de vuelo de las aves. Pero pocos sabían que sus susurros eran incesantes, si uno sabía escucharlos. Hablaban con un suspiro cansado o un gruñido ansioso, una palabra bien colocada de un transeúnte o un ser querido. O a través de donde miraba un hombre, apretando con fuerza sus armas hirvientes, dividido entre el juramento a una volva y la llamada de la batalla. Y a veces, sólo a veces, los dioses gritaban.
Ráfaga corta, larga, luego dos agudas. Urgente - Sur - Refuerzos.
"Pronto", le dijo al Capitán al final. Luego levantó la vista y sonrió, ansiosa, sedienta de sangre. "Mantenedla preparada", añadió y se deleitó con los vítores de sus hombres.
"¿Cuántos?"
"Cuatro, Volva", dijo la mujer. "Fridda Jahndottir, Halfdun Halfdanson, Rolf el Ciego y Kirsi de los Fimmting".
"¿Herido?"
"Otros cinco. La mayoría puede llegar, pero Eric Ylfling no viajará pronto".
Osesigne asintió solemnemente.
"Mejor de lo que temía", dijo al final, pero sus ojos estaban fruncidos. Miró hacia el norte, notando a Gudmund apoyado en las murallas mirando hacia afuera, pero su mente se agitó. No se arrepentía de haber vuelto. Por lo menos, se había asegurado de que la ciudad quedara en manos de los konungyr. Bueno, ella y su... amiga se habían asegurado. La cuestión era cuánto tiempo más podrían retener la ciudad. El invierno se estaba asentando y eso posiblemente retrasaría las cosas.
NoGudmund volvió a centrar su atención y miró a Ygridh, que esperaba sus órdenes. Gudmund haría lo que Gudmund quería. La pregunta era cómo podría llegar mejor a su destino. Su tripulación y su barco estaban esperando, pero ¿era prudente? Con Gudmund quedándose aquí para el invierno - o por el tiempo que pudiera aguantar, de todos modos - labrar un camino a través de las tierras de los sureños parecía peligroso. Los ríos estarían vigilados, se levantarían más cadenas y posiblemente tendría que luchar una y otra vez para abrir el camino. ¿Podría contar con la ayuda de su "amiga"? ¿Quería depender tanto de él o de ella?
Un grupo más pequeño, a pie, podría ser una opción. Los caminos estarían vigilados y sólo Ygridh y su capitán conocían la lengua del sur, pero aun así, llamaría menos la atención, posiblemente atravesando el desierto cuando tuviera que hacerlo, en lugar de permanecer en los caminos. Sería más lento y, en caso de problemas, tendría menos manos para luchar. Pero el subterfugio a veces era mejor que la fuerza bruta y dejar un barco extra y más hombres con Gudmund...
Hizo una pausa y se dio cuenta de algo: ni siquiera estaba pensando en quedarse. Esta guerra innecesaria ya no le preocupaba. Ya había perdido demasiado tiempo. Antes de que acabara el día, estaría camino del sur.
Elección
Forme un grupo reducido y viaje a pie.
EPÍLOGO
Estaba hecho.
Al final, habían necesitado a un lugareño. Los sureños patrullaban intensamente los alrededores de la ciudad y creyó adivinar el motivo: buscaban a los guerreros de su amiga, esas extrañas criaturas con armaduras de hueso. Eso había complicado las cosas, así que decidió que necesitaba a alguien que conociera el terreno, un cazador preferiblemente o un leñador. Al final, habían encontrado a un contrabandista, demasiado ansioso por abandonar la ciudad y ganar algo de dinero de paso. Sospechaba que tendría que encontrarse con muchos más como él en los meses venideros.
El lugareño, un hombre llamado Gath, parecía saber moverse por los pantanos, encontrando caminos donde no se veía a nadie; mejor aún, sabía cómo evitar a las patrullas. Había encontrado capas que los camuflarían un poco, les había explicado qué caminos seguirían y ahora estaba al timón, por así decirlo, de su banda. Osesigne hizo que Engelin siguiera de cerca todos los movimientos de su guía, por supuesto. Para él sería fácil perderlos en este infierno fangoso, pero el no tan sutil cuchillo desenvainado de Engelin era un recordatorio constante de que un paso en falso le costaría la vida. Hasta ahora parecía estar cumpliendo lo que había prometido pero no era ni un paseo agradable, el que había ofrecido, ni rápido. Sus tobillos se encontraban constantemente en el agua, pisando inseguro en un sendero fangoso e invisible, empujando juncos para abrirse paso mientras tenía que soportar los constantes ataques de los insectos, que volaban por bocas, fosas nasales y ojos sin discriminar.
A pesar de la miseria de la caminata y de la tensión por escapar a la atención de las patrullas, se dio cuenta de que era lo más relajada que había estado en mucho tiempo. Sus ojos absorbían los detalles del entorno, por lo demás poco atractivo; sus oídos sufrían el molesto zumbido de los insectos, encontrando alivio sólo en los sonidos chapoteantes de su embarrada marcha. Por primera vez en meses, si no años, estaba completamente en el presente. No estaba planeando el siguiente movimiento, no estaba maquinando para llegar a un destino, no estaba consumida por sus propios pensamientos y planes. Estaba allí. Estaba recorriendo el camino y eso era todo lo que tenía que hacer por ahora. El pasado estaba decidido y el futuro estaba por delante.
Todo lo que tenía que hacer era caminar a su encuentro.