La enemistad de Adhya con la Espira del Hombre Elevado duraba ya siglos. Frustrada por un asedio fallido tras otro y negándose a distraerse con otros objetivos, la Raegh de Gor'Domn decidió redoblar sus esfuerzos. Sólo que esta vez, intentaría emplear métodos y tácticas diferentes a los empleados hasta entonces. Decepcionada con las sugerencias de los líderes de su casta, Adhya recurrió a sus propios ingenios.
Llamó a sus oficiales y les exigió que exploraran todo lo que perteneciera a los Exiliados fuera de la Espira; desde las raíces de la Espira hasta las guarniciones, las rutas comerciales o su nave voladora, Adhya exigió conocer todos los objetivos disponibles. De las opciones que se le presentaron, eligió la que creyó que le haría más daño. Reuniendo a sus mejores Hold Ballistae e incluso Hellbringer Drakes, Adhya se preparó para atacar el barco volador.
Tendiendo una emboscada cerca del lindero del bosque, al pie de las montañas del Hold, Adhya se sorprendió al ver una pequeña fuerza de tropas terrestres escoltando a la nave, junto con varias cubas de transporte. Ignorando los demás objetivos, así como los riesgos que entrañaban, la Raegh esperó hasta que la aeronave estuvo a tiro y desató el fuego infernal, dispuesta a sacrificar algunas de sus unidades a distancia. Para su consternación, vio que todas las fuerzas de la Aguja, excepto las más prescindibles, la ignoraban, y que volvían inmediatamente hacia el sur, hacia la Aguja una vez más. La aeronave resultó dañada pero, por desgracia, no cayó. Abandonando toda precaución a la vista del objetivo en fuga, Adhya ordenó a sus hombres que persiguieran a la aeronave, sólo para ser emboscados por las fuerzas terrestres de la Spire en el camino.
Maldiciendo su imprudencia, ordenó inmediatamente a sus tropas que lucharan a la defensiva, tratando de garantizar la seguridad de sus dragones. Aunque al final consiguió hacer retroceder a las fuerzas del Espectro, sus dos dragones encontraron su fin, abatidos por la mano de un constructo Avatara, mientras el convoy huía. Al morir en sus manos, el Avatara se burló de su incapacidad para causar un daño real a su habitante, lo que provocó la furia de Adhya, que mantuvo a raya a sus propios guerreros tras la batalla.
Con el tiempo, Adhya recuperó sus sentidos y su compostura e ignoró las pérdidas, preocupada por el nivel de protección del que gozaba el convoy. Finalmente, ordenó a sus guerreros más ágiles y sigilosos que siguieran la pista del convoy y, sospechando que había algo más, decidió no regresar a la fortaleza.
En su lugar, Adhya se preparó para una campaña más larga. Dividiendo sus fuerzas en dos, mantuvo una buena presencia de guerreros ligeros y móviles en un campamento móvil alrededor de la superficie, intentando vigilar todos los movimientos enemigos sin darles nada más que un blanco móvil. Su Ejemplar, Ognia, se encargó de establecer una base de operaciones en las cavernas, creando una posición defendible donde las unidades más pesadas permanecerían como refuerzos. Enfrentada a sus limitados números, Adhya se dio cuenta de que necesitaría a la Fortaleza para apoyar este frente, si quería controlar la zona y expulsar la influencia Forastera en serio.
Sin apenas vacilar, Adhya dio la orden de que se preparase una hueste y declaró el comienzo de su Campaña sin objetivos.
Adhya estaba de pie en un acantilado afilado como una cuchilla a las afueras de la Reserva, mirando a lo lejos con los ojos entrecerrados. La luz del sol no le molestaba; había pasado más tiempo fuera de la Reserva en las últimas décadas que la mayoría de los Dweghom en toda su vida. Simplemente no le gustaba. Al igual que le disgustaba este estancamiento secular, con los Extraños de los Árboles escondidos en sus bosques, los Extraños de la Espira encerrados en su repugnante creación y su pueblo enfrentándose en cada oportunidad. No. Las cosas tenían que cambiar. Todo lo que Adhya tenía que hacer era decidir cómo cambiarlas.
(Opción: )
La Torre del Hombre Elevado sigue en pie. El estancamiento no ha mermado la agresividad de Raegh, sino que ha reforzado su determinación. Los Extraños de la Aguja habían evolucionado repetidamente en torno a su estilo de lucha, habían repelido todos sus ataques y se habían adaptado a todas las estrategias que ella había intentado contra ellos. Gruñendo molesta, Adhya decide ignorar su primer instinto, dar un paso atrás, estudiar de nuevo a su enemigo e intentar adaptarse ella misma.
Golpeó la mesa con la mano, gruñendo de frustración, mientras las fichas, los estandartes y las torres de la mesa traqueteaban. Todo era más de lo mismo; tácticas probadas, recuerdos de estrategias pasadas, variaciones de diseños conocidos y establecidos. Sus Mnemancers, sus Thanes e incluso las castas, todos ofrecían más de lo mismo que ella había pensado, probado o rechazado. Nunca creyó en lo que algunos llamaban la "Maldición de los Dweghom", pero por primera vez se preguntó si sus recuerdos perfectos y sus éxitos pasados les estaban frenando, atrapándoles en límites diseñados por ellos mismos. Tal vez el estancamiento con los Extraños fuera en realidad un estancamiento forjado por siglos de tradición Dweghom, un surco cavado por...
exclamó Adhya con frustración, agitando la mano desdeñosamente. Aquellos pensamientos carecían de valor, significado y utilidad práctica. Ella necesitaba ideas, no debates filosóficos. Aun así, permanecieron en su mente, dando vueltas en espiral y reflejando sus propios movimientos, mientras empezaba a pasearse por su habitación, soltando pequeños gruñidos de fastidio de vez en cuando. A la manera Dweghom... siempre a la manera Dweghom...
Se detuvo, sus ojos clavados en algo que había sobre la mesa, sus labios murmurando incomprensiblemente mientras su mente se aceleraba. Entonces sus ojos brillaron y una sonrisa triunfante empezó a dibujarse lentamente en sus labios.
Se sentó de lado, con la pierna derecha sobre el brazo de la silla de piedra y el codo izquierdo apoyado en el otro para mantener el equilibrio. De vez en cuando se sentía ridícula y se preguntaba si también lo parecía, pero odiaba la rigidez de esas reuniones. Además, estaba cómoda y le gustaba la idea de parecer cómoda en el trono. Era un buen recordatorio para los dos que estaban ante ella de que estaba donde debía estar.
"Entonces", dijo al final, "¿esto es lo que se te ocurrió? Lo mismo, pero más grande; no es exactamente lo que tenía en mente". Hizo una pausa, observando sus expresiones, o la falta de ellas. El rostro de Kerawegh Rodhorhen parecía esculpido, y su piel pálida, carente de pelo tanto en la cabeza como en la cara, no hacía más que aumentar la impresión. El Hechicero Schkaldhad tenía el ceño fruncido, pero ese, a entender de Adhya, era su estado inexpresivo. Para un hombre conocido por sus arrebatos de pasión ante el menor insulto, Adhya no estaba segura de si eso era bueno o no.
"Pero audaz", prosiguió, al cabo de un rato. "El mundo temblará si se logra cualquiera de las dos cosas y los temblores de este Recuerdo se sentirán hasta en Ua'Domn. ¿Sería suficiente cualquiera de las dos? Probablemente no podamos conseguir ambas cosas y..." su voz se entrecortó, más para sí misma que para nadie más "...y sigue siendo más de lo mismo. Y aún así..."
Se deleitaba pensando en los posibles resultados.
Elección
Despídelos a ambos: No. Al fin y al cabo, esto es más de lo mismo, aunque a mayor escala. Se necesita un verdadero cambio. Que ambos prosigan sus proyectos con sus propios recursos para apaciguarlos, mientras ella investigaba al enemigo y buscaba alternativas en la estrategia. Si ella pudiera vencer a los Extraños en el campo de batalla, indiscutible y absolutamente, ESO sería el mayor Recuerdo.
Los proyectos de las castas eran prometedores... y sin embargo eran más de lo mismo, pensó. No. Era necesario un verdadero cambio.
"Ambos podéis seguir con vuestros proyectos", dijo al final, "pero con vuestros propios recursos. No perturbéis los esfuerzos del otro. Que esta Memoria se labre sólo por el valor de los resultados. Estoy ansioso por verlos". Lo aceptaron. Se deleitaron con el desafío. Bien. Que sean consumidos por sus diseños durante algún tiempo. Eso debería comprar un poco de calma en la bodega. Una vez que se habían ido, llamó a sus oficiales al mando.
"¿Cuántas veces hemos asediado esa Aguja?", preguntó y continuó. "¿Cuántas veces hemos fracasado? Yo digo que ya basta. No permitiremos que se escondan más tras sus muros de hueso. Reunid a vuestros seguidores y explorad". Se levantó lentamente, alzando la voz con cada frase. "Todo lo que sea suyo y no esté dentro de la Espira, lo quiero destruido. Si tienen puestos avanzados, quiero que los destruyan. Si la Espira tiene raíces cerca de la superficie, quiero que las corten. Si hablan con humanos, los quiero muertos. Si un carro aéreo o acuático muestra su frágil existencia, quiero que se convierta en cenizas". Se levantó, apretó el puño y siguió gritando casi.
"¡Enséñales! Todo lo que hay fuera de esa Aguja pertenece al Dweghom. Si lo quieren, deben salir y reclamarlo".
Sus oficiales gruñeron con ansiosa aprobación y ella se dispuso a sentarse en su trono, cuando se le ocurrió una idea. "Y tráeme un trozo de su Espira. Si está viva, quiero conocer sus huesos y su carne. Quiero..." Su voz se entrecortó y despidió a sus hombres con un gesto de la mano. Se sentó y se quedó pensativa. Matar a una Espira... Ésa sí que sería una Memoria que esculpir. Un acto de venganza apropiado para Ghor'Domn.
Pero antes de eso, los forzaría en el campo. Entonces veríamos lo bien que les iba realmente contra el Dweghom.
Adhya estaba sentada en su trono, mirando las runas mnemánticas inscritas en los pasillos de su sala del trono. Contaban la historia de la retoma de Ghor'Domn. Repasó la parte que relataba la captura de la puerta principal por ella y sus seguidores, y su duelo con la Abominación. "Un buen día", pensó y sonrió para sí misma, pero pronto se vio interrumpida por el anuncio de tres de sus oficiales. Fueron los primeros en llegar, los primeros en informar de sus hallazgos. Tres oficiales, tres objetivos. Había esperado más; tendría que conformarse con menos.
Como había sospechado, había rumores de que los Hombres Altos trataban con los Forasteros pero, por desgracia, sus hombres no eran precisamente los mejores para recabar información sutil. Esta línea de acción tendría que esperar. Sin embargo, se había encontrado un puesto de avanzada, al norte de la Aguja. Era una estructura viva como las que hacían los Extraños; un almacén posiblemente, o barracones para sus fuerzas. Otro informó de un complejo de cuevas, no muy lejos de la propia Aguja. Con algo de suerte y algo de trabajo, podría utilizarse para encontrar raíces... y cortarlas. El último oficial había anotado las rutas y el horario de al menos uno de los carros aéreos de la Aguja; junto con puntos de emboscada donde los Hellbringers podrían prepararse para derribarlo.
Miró las runas mnemánticas una vez más. Contaban la historia de la retoma de Ghor'Domn. Contaban la historia del primer paso que los Dweghom habían dado en el camino de la venganza contra los Extraños. Pronto se producirían nuevas incorporaciones, pero ¿por dónde empezarían?
Elección
Derríbalos: "Reúne a los hombres, equípalos con ballestas y prepara a los Hellbringers. Vamos a derribar su carro aéreo. Una pieza en llamas que cae del cielo, recuerdo de las cacerías de dragones de nuestros antepasados".
Los tres objetivos eran muy prometedores. Pero la elección estaba clara para ella. Con fuego y flechas, derribarían el carro aéreo. Un recuerdo de las cacerías de dragones de antaño. Un digno primer acto contra los Extraños.
Pronto se dieron las órdenes y el Hold entró en acción. Había que hacer preparativos, e incluso aquellos que no tomarían parte en la emboscada estaban entusiasmados. Aghm esperaba a los dignos en esta nueva guerra. Las aclamaciones resonaban por todo el Hold. Las conversaciones sobre las grandes batallas que se avecinaban y las grandes hazañas que se recordarían se oían por doquier. Por supuesto, también estallaría alguna pelea ocasional. ¿Por qué esperar a reunir algunos Aghm?
Pronto se reunió una pequeña fuerza de Dweghom. Equipados con ballestas y acompañados por dos Dragones Infernales, estaban totalmente preparados para derribar objetivos aéreos. Salieron de la bodega. Su destino era un lugar ideal para emboscadas en una ruta comúnmente utilizada por el transporte aéreo de los Extraños. Una vez que llegaron, exploraron el terreno y el aire y tomaron posiciones. Por un lado, había un espeso bosque. El denso follaje ocultaba perfectamente a las tropas de los ojos del enemigo. Al otro lado, se alzaba una pequeña montaña. Su lado expuesto al bosque estaba lleno de cuevas, un lugar perfecto para esconder a los Hellbringers hasta que llegara el momento de traer su infierno.
Después, esperaron.
Pasaron horas antes de que el carruaje aéreo apareciera en la distancia. Se movía despacio, perezosamente, como una roca a la deriva en el lento fluir de un charco de lava. Era un espectáculo realmente peculiar, pensó Adhya, y sus guerreros parecían estar de acuerdo. Enarcando las cejas, algunos murmuraban asombrados, otros emocionados y otros, por supuesto, se limitaban a escupir desdeñosamente, empuñando sus ballestas.
Su rumbo era paralelo a los lindes del bosque, donde los árboles se encontraban con el pie de la montaña. A pesar de las corrientes de aire, mantendría su rumbo, acercándose lenta pero inexorablemente hacia las fuerzas ocultas del Dweghom. Hizo un gesto para que los Drake se acercaran a la entrada de las cuevas y tomaran posiciones de tiro cuando, de repente, se oyeron dos silbidos agudos: otra fuerza se movía por el bosque.
Ordenando que se mantuvieran las cabezas y las voces bajas, Adhya esperó el informe adecuado. Bajo la cubierta de los árboles, avanzaron más Extraños. ¿Una escolta terrestre? No. Entre sus filas se divisaban extraños contratos. Su uso era desconocido para los exploradores; parecían carruajes tirados por Brutos. Algunos de ellos parecían grandes huevos quitinosos, otros parecían tubos llenos de líquidos, cuyo contenido quedaba oculto por la espesa consistencia del líquido. Fuesen lo que fuesen, el número de Extraños era mayor que el de los Dweghom y los guerreros llevaban en su mayoría Balistas, preparados para el combate a distancia. Pero esto ya no sería un simple bombardeo, se dio cuenta Adhya. Debía decidir rápidamente una estrategia. ¿Pero cuál sería la óptima?
Elección
Derríbalo - Prepara los drakes y las ballestas y espera a que la nave esté en posición. Sin embargo, esto permitirá que las fuerzas terrestres estén más cerca cuando comience la batalla, poniendo en peligro a los drakes y a sus fuerzas a distancia.
Los observó acercarse, mirando de vez en cuando a su alrededor para comprobar sus fuerzas. Con expresiones solemnes en el rostro, permanecían preparados, pacientes y firmes en su propósito. Hizo una pausa, dándose cuenta de que los planes, las estrategias e incluso sus propios propósitos quedaban olvidados por un momento; por un momento, simplemente se sintió orgullosa de ellos. Era fácil decir que no esperaba menos de sus Dweghom, pero nunca era realmente tan claro y sencillo; los nervios, incluso el miedo, antes de la batalla eran naturales, a pesar de la impaciencia por enfrentarse al enemigo. No, sin embargo, para estos hombres y mujeres. Eran estatuas de guerra que esperaban cobrar vida.
Sacudiendo la cabeza, volvió a centrar su atención en el enemigo, trazando el lento fluir del carro aéreo, deslizándose como una bestia perezosa por el aire. Ese era el objetivo que importaba, había decidido. Derribarlo y luchar contra el resto. Un plan de lo más sencillo.
Levantó la mano; inmediatamente, las balistas se armaron y comenzó el zumbido y rugido bajo de las máquinas Hellfire, cargando sus disparos. Ya faltaba poco. Sus formas eran claras entre los árboles, bajo la grieta rocosa de la caverna en la que se había atrincherado el Dweghom. Las fuerzas terrestres de la Espira superaban en número a las suyas y había recuerdos de criaturas parecidas a pájaros, otra creación retorcida que luchaba por los Extraños. No sería un combate fácil, admitió en silencio, pero cuanto más se acercaban los Spirelings, más evidente resultaba que transportaban algo por tierra; ¿materiales, provisiones? ¿Quién podía saberlo con aquellas cosas tan repugnantes?
Al final, no importaba. Si la nave era derribada, esperaba que el resto se retirara e intentara salvaguardar sus transportes terrestres y su carga. Que lo hicieran; perder una nave bastaría para llamar su atención. Al menos hoy.
"¡Ahora!", gritó, y el silencio fue desgarrado por los gritos, las balistas y el dulce sonido de los cañones de Fuego Infernal disparando...
(Se requiere una victoria Dweghom de al menos 65%-35% para que la nave sea derribada)
Elección
Spires Victoria
"¡No! ¡NO!"
gritó, y su voz se quebró en un graznido enloquecido. La batalla había resultado fácil; demasiado fácil, de hecho, y más tarde no se haría ilusiones sobre por qué había sido así; los Extraños no tenían ningún interés en luchar. Habían enviado a todos sus dronelings colina arriba, dispuestos a verlos masacrados si su destrucción significaba una retirada más segura, mientras que los transportes de abajo habían girado inmediatamente la cola y se habían dirigido hacia el sur y lejos de las posiciones del Dweghom. El aerotransporte seguía su ejemplo, luchando al principio por ganar altura rápidamente, ahora por mantenerse a flote. Cojeando -si ésa era la palabra para tales cosas, pensó- la cosa realizó una maniobra inclinada girando también hacia el sur, largas cuerdas que sujetaban telas desinfladas que colgaban lúgubremente de su lado izquierdo, obligando a la gran cabina a inclinarse precariamente.
¡A las profundidades ardientes con él! pensó. Si los pájaros de gas no hubieran asustado a los drakes... ¿Por qué nadie...?
"¡SIGUE DISPARANDO! ¡ESTÁ CASI ABAJO! ¡SIGUE DISPARANDO!"
Se volvió y les gritó furiosa, pero sus rostros de piedra conteniendo su propia ira la obligaron a ver. Sabían lo que ella se negaba a aceptar. La cosa estaba fuera de su alcance.
Soltando un gruñido despiadado y frustrado, maldijo de todas las maneras que sabía; tanto, que le pareció oír a alguien reírse. ¡Idiotas! No es momento de alegrías. Ha sido una derrota. Sólo unos pocos heridos, sí, la mayoría con los pulmones ardiendo por el gas de los pájaros, nada demasiado serio, pero era una derrota. Cada vez que fracasaba en lo que se proponía, era una derrota.
A menos que...
Elección
Sí - Empuja tras ellos y que la precaución sea maldita.
"¡Tras ellos!"
No habían cuestionado su orden. Ni por un momento. Tal vez otra mujer se habría enorgullecido de ello, tanto por sí misma como por sus guerreros. Pero ella no. Esperaba que siguieran sus órdenes, esperaba que las siguieran, con entusiasmo cuando el objetivo eran Extraños. No había dejado de insistirles para que fueran más rápido, pues la bestia voladora estaba herida y volaba sin fuerzas, pero volaba y podía ignorar los obstáculos. No así sus dragones, cargados como estaban con los cañones. Habían tropezado fatigosamente por la pendiente rocosa, sus jinetes guiándolos con toda la seguridad que podían y aguijoneándolos con toda la dureza que debían. Adha se lo había ordenado. Al final, había resultado ser una bendición disfrazada. Cuando cayeron en la emboscada, los dragones aún estaban lejos.
Agarrando su gran hacha con ambas manos como si fuera un bastón, rechazó con el metal la hoja de hueso que apuntaba a sus costados y luego golpeó la cara del clon con el pomo. La cosa se tambaleó y retrocedió un paso, pero antes de que recuperara la compostura, ella le había clavado la hoja del hacha en el abdomen, atravesando la armadura quitinosa y rompiendo la piel; aturdido y siseando de dolor, el clon seguía en pie y ella agarró el hacha y la blandió con fuerza para atravesar la armadura y la clavícula. Maldijo su propia negligencia: ¿tres golpes para un clon? - pero no tuvo más tiempo, antes de alcanzar a un zángano que se disponía a rematar a uno de sus ballesteros, lo agarró por la parte trasera de la armadura y tiró de él hacia abajo, luego le pisó el cuello, ignorando sus lastimeros gemidos. Ofreció distraídamente una mano al ballestero caído y miró a su alrededor.
Tras las pérdidas iniciales, sus guerreros se mantenían firmes, cambiando poco a poco las tornas. Pero estaban tardando demasiado, y tanto las cubas como el carro volador volvían a estar apenas a tiro. Mientras tanto, sus drakes se acercaban; posiblemente llegarían a tiempo para acabar con el volador, pero sabía que la fuerza emboscada se concentraría en ellos por encima de todo. Por mucho que deseara esa nave, sustituir a los Hellbringers no era tarea fácil.
Maldiciendo la cobardía de los forasteros, gritó la orden.
Elección
¡Retírense! ¡Protejan a los Drake!
"¡Tras ellos!"
No habían cuestionado su orden. Ni por un momento. Tal vez otra mujer se habría enorgullecido de ello, tanto por sí misma como por sus guerreros. Pero ella no. Esperaba que siguieran sus órdenes, esperaba que las siguieran, con entusiasmo cuando el objetivo eran Extraños. No había dejado de insistirles para que fueran más rápido, pues la bestia voladora estaba herida y volaba sin fuerzas, pero volaba y podía ignorar los obstáculos. No así sus dragones, cargados como estaban con los cañones. Habían tropezado fatigosamente por la pendiente rocosa, sus jinetes guiándolos con toda la seguridad que podían y aguijoneándolos con toda la dureza que debían. Adha se lo había ordenado. Al final, había resultado ser una bendición disfrazada. Cuando cayeron en la emboscada, los dragones aún estaban lejos.
Agarrando su gran hacha con ambas manos como si fuera un bastón, rechazó con el metal la hoja de hueso que apuntaba a sus costados y luego golpeó la cara del clon con el pomo. La cosa se tambaleó y retrocedió un paso, pero antes de que recuperara la compostura, ella le había clavado la hoja del hacha en el abdomen, atravesando la armadura quitinosa y rompiendo la piel; aturdido y siseando de dolor, el clon seguía en pie y ella agarró el hacha y la blandió con fuerza para atravesar la armadura y la clavícula. Maldijo su propia negligencia: ¿tres golpes para un clon? - pero no tuvo más tiempo, antes de alcanzar a un zángano que se disponía a rematar a uno de sus ballesteros, lo agarró por la parte trasera de la armadura y tiró de él hacia abajo, luego le pisó el cuello, ignorando sus lastimeros gemidos. Ofreció distraídamente una mano al ballestero caído y miró a su alrededor.
Tras las pérdidas iniciales, sus guerreros se mantenían firmes, cambiando poco a poco las tornas. Pero estaban tardando demasiado, y tanto las cubas como el carro volador volvían a estar apenas a tiro. Mientras tanto, sus drakes se acercaban; posiblemente llegarían a tiempo para acabar con el volador, pero sabía que la fuerza emboscada se concentraría en ellos por encima de todo. Por mucho que deseara esa nave, sustituir a los Hellbringers no era tarea fácil.
Maldiciendo la cobardía de los forasteros, gritó la orden.
Elección
¡Retírense! ¡Protejan a los Drake!
"¡RETROCEDAN! ¡Protejan a los Drake! ¡A mi! ¡Por mí!"
Agitó su hacha con fuerza a su alrededor, intentando abrir espacio para que sus guerreros se reunieran junto a ella, mientras se abría paso hacia los Drake. ¡Malditos y malditos sean todos! En su furia y fervor, se había aventurado demasiado lejos de las líneas de retaguardia. Con la batalla iniciada en serio, le llevaría tiempo alcanzarlos y...
Se detuvo cuando lo vio. Un Forastero, con armadura clónica, anodino en todos los sentidos, excepto en la calma de su expresión y en el hecho de que ella podía ver su expresión. Aquella piel pálida y enfermiza que compartían la mayoría de aquellos bastardos casi brillaba incluso bajo la sombra del bosque y sus ojos parecían oscuros estanques, succionando la luz en lugar de brillar con ella. Le sonrió desde el otro lado del campo y le dijo algo. La sangre de tus dragones es mía. Entonces, después de que él asintiera, vio que una de las cubas se abría... y un Avatara salía arrastrándose, goteando una sustancia viscosa púrpura.
Gritando de frustración, maldiciendo su propia estupidez e imprudencia, al tiempo que luchaba con cada fibra de su ser para no precipitarse hacia él y pintar de carmesí esa sonrisa en su rostro, volvió a gritar órdenes. Esta lucha se había vuelto mucho más difícil rápidamente. Tenía que proteger a esos Drake.
(Adhya necesita defender sus dos Drakes, cada uno representado como una línea en el lado "Victoria". Como los Drakes son difíciles de reemplazar, esto afectará al teatro de guerra de la zona, empezando por la guerra entre Gor'Domn y el Hombre Torre).
Resultado
Victoria (Caen los dos Drakes)
Luchó como una loca, sólo le faltaban las llamas a su ferocidad y temeridad de berserker, una vez que vio caer al primer draco. El lúgubre rugido de la bestia atronó el campo de batalla, ahogando los gritos de muerte y el estrépito de la batalla. Y ese fue su error.
Si hubiera mantenido la calma, o toda la calma que le permitía la batalla, si hubiera permanecido concentrada, tal vez habría podido salvar el segundo. Pero sus ojos se volvieron hacia el Avatara, clavados en él incluso cuando los drones y los clones caían a su alrededor como hojas en otoño.
Se dijo a sí misma que era lo más inteligente. Avanzando con sus torpes y largas piernas, el Avatara había rodeado la emboscada para alcanzar a los dragones prácticamente sin oposición. Su larga espada había asestado el golpe final y no dudaba de que también planeaba derribar al segundo. Así que sí, se dijo a sí misma, era lo más inteligente. Matar al Avatara antes de que matara al segundo drake. Pero mentía. Estaba mirando a la cosa como un blanco, no como un objetivo. Estaba mirando dónde estaba, no lo que estaba haciendo. Así que, cuando por fin lo alcanzó, con los brazos entumecidos por el camino de la matanza que había labrado, gritó con furia mientras cargaba. Al verla, el Avatara preparó una estocada con su larga espada y ella se arrodilló, deslizándose mientras apuntaba a las piernas, esas malditas piernas que lo habían traído aquí más rápido de lo que ella había llegado.
Dejó escapar un aullido, mientras la pierna se quebraba como una ramita y luego se desplomaba bajo el peso del alto cuerpo. Arrojando el hacha a un lado, cayó sobre su torso antes de que tuviera oportunidad de moverse y empezó a golpearle la cara, sintiendo cómo le sangraban los nudillos bajo los guanteletes, mientras la endurecida máscara del Avatara se agrietaba y se hacía añicos con cada golpe. Sólo su risa dolorida la hizo detenerse, con los ojos desorbitados. Entonces oyó un ruido sordo que hizo temblar el suelo, y el precio de su obsesión se hizo evidente: el draco había caído de lado, con la larga espada sobresaliendo del cuello.
Sin detenerse ni un momento, sacó una daga de su bota y la levantó por encima del cuello.
"Muere, escoria", susurró, pero el Avatara volvió a reír.
"¿Morir?", dijo con voz quebrada y dolorida. "No, no. Pronto te contemplaré desde mi nave, veré tu pequeña e insignificante existencia como realmente es: no más que una hormiga antes de..." sus últimas palabras se ahogaron en un gorgoteo mientras el cuchillo se hundía lenta y deliberadamente en su cuello.
Escupió, luego se levantó, hirviendo su daga y levantando su hacha en el proceso. Miró a su alrededor, evitando con la mirada al enorme draco caído a su lado. Al desviar al último de los clones, sus guerreros eran menos de los que le hubiera gustado, pero más de los que esperaba. Había ganado la batalla y repelido la emboscada; además, tenía un cuerpo de Avatara a sus pies. A pesar del alto precio pagado, no era una pérdida total.
Elección
Dejó descansar a los guerreros, pero siguió el convoy a distancia. Había algo en marcha y necesitaba saber qué.
Cuando la Raegh estaba de mal humor, sus guerreros sabían que no debían molestarla. "Mal humor" era poco después de perder dos drakes, y Adhya se quedó cautelosamente sola, mientras las secuelas de la batalla transcurrían casi en silencio a su alrededor, sólo interrumpidas por los gruñidos y maldiciones de los heridos y los golpes finales de los clones y zánganos que quedaban atrás. Siempre había cosas que hacer después de una batalla, y la Dweghom de Adhya las hacía lenta y deliberadamente, dándole un amplio nacimiento. Incluso Irdhai, su Mnemancer, decidió primero registrar las otras Memorias del campo y dejar a su Raegh para el final. Fue, pensó la mayoría, una sabia decisión.
Por su parte, Adhya hizo lo mismo. Se mantuvo en silencio, sentada sobre el torso del maldito Avatara, dejando que sus pantalones se convirtieran poco a poco en respiraciones tranquilas y profundas. No dijo nada, no ordenó nada y trató de pensar aún menos, sin mirar más que la tierra entre sus pies durante algún tiempo. No duró mucho y pronto su mente empezó a acelerarse.
No era normal, este convoy, pensó. No era rutinario. Los Extraños habían sacrificado mucho para alejarla de él, incluido un Avatara que salió de un puñado de esas cubas explosivas. ¿Tenían los otros más de estos repugnantes constructos? Algunos tenían el mismo aspecto, era cierto, pero otros no. Suponiendo que no se hubieran enterado de su emboscada y teniendo en cuenta los recursos -pues así, lo sabía, era como los Extraños consideraban a sus guerreros- que le habían ofrecido con tanta facilidad, ésa era la seguridad que habían proporcionado al convoy por si acaso ocurría algo. Era demasiado, incluso para sus extravagantes estándares, y más teniendo en cuenta que no habían traído una fuerza de drones. Necesitaba saber más.
"Anghas", gritó, sin saber muy bien cuánto tiempo había pasado. La ansiosa respuesta de su oficial de ballesta se mezcló con una dosis de terror, mientras las miradas compasivas bañaban al Dweghom de barba oscura que corría hacia su Raegh.
"¿Sí, Raegh?", preguntó obedientemente.
"No quiero perder ese convoy", dijo con calma, provocando un suspiro de alivio del oficial. "¿Sugerencias? ¿Tienes algún apto en el que confiarías para rastrearlos, mientras el resto los seguimos?".
"Nuestros dos rastreadores murieron o resultaron heridos en la emboscada, Raegh", dijo, y luego hizo una pausa, al ver la mirada de Adhya. "Brandanh, Angheldrhos, Shaghatti", continuó Anghas, tras pensarlo un momento. "Ekhennia también, si su pierna no está muy mal. Yo también. Son los mejores que tengo, pero no están realmente entrenados para esto. Si les espera otra emboscada de esos asquerosos, caerían antes de que los alcancemos".
"Ya hemos perdido a muchos. ¿Podemos prescindir de ellos?", murmuró, más para sí misma que para él. "¿Crees que podríamos seguir todos?", preguntó al final.
"Sería más seguro en caso de otra emboscada", asintió Anghas. "Si quieres seguir sin ser visto, entonces debemos arriesgarnos con esos cuatro. Si todos los seguimos, es seguro que nos descubrirían. Podemos mantener una distancia mayor y todavía seríamos capaces de seguir el barco por lo menos, posiblemente rastrear el convoy si es necesario."
Elección
Sigilo.
La paciencia no era una de sus virtudes.
La calma que había logrado recuperar tras la batalla, empezaba a perderla más rápida y segura que antes. Había hecho todo lo posible por mantenerse ocupada, sabiendo que esto ocurriría. Así que había fingido que su fuerza no se movería, ordenando a sus guerreros que acamparan, por si los estaban vigilando. Incluso había llamado al equipo de exploradores antes de que se marcharan, gritándoles y ordenándoles que desaparecieran de su vista para encubrir su partida, que era lo más engañoso que podía o estaba dispuesta a ser para engañar a los Extraños. Después de eso, se ocupó de la hauda, los cañones y la armadura de los dragones con sus hombres, y luego se ocupó de la recuperación y conservación del Avatara, para llevarlo de vuelta a la Bodega para su estudio. Pero una vez que todo aquello hubo terminado y tuvo que fingir que estaba tranquila y calmada, sus dotes de actriz le fallaron. Su mente corría en círculos, tratando de imaginar lo que sus exploradores estaban haciendo, lo que estaban viendo, saltando a cada sonido que provenía del bosque, mientras esperaba que uno de ellos saltara de entre la vegetación y le diera el visto bueno para seguirla.
Pasó una guardia. Luego dos, para entonces el sol ya se había puesto de verdad. Aun así, estaba despierta. Aún así, se paseaba de un lado a otro, gritando a cualquiera que hubiera venido a preguntarle algo o a informarle. Pasaron tres guardias y ella seguía esperando.
La paciencia no era una de sus virtudes.
Elección
Éxito de la misión.
"Tejedores", dijo Anghas con gravedad. Adhya enarcó una ceja y el oficial prosiguió.
"Debe ser", dijo. "Las formas no coincidían con nada que hayamos visto de los Extraños de la Espira. Había otro Avatar en una de las cubas, dijo Shaghatti, pero los dos que vi de cerca tenían cosas de Weaver. Apostaría mi Aghm en ello. Incluso he oído su palabra de uno de los clones".
Asintió pensativa, golpeándose la barbilla, como si tuviera barba, pero una vez más no dijo nada y Anghas siguió con su informe.
"Han tendido una emboscada en el camino, pero no permaneció mucho tiempo en el mismo sitio. Estaban más interesados en permanecer lo suficientemente cerca del convoy pero lo suficientemente lejos para no dejarnos acercarnos a ellos sin otra batalla."
"¿El transporte aéreo?", preguntó.
"Sigue con ellos", respondió Anghas. "Es más lento y hay drones colgados de cuerdas haciendo reparaciones mientras se mueve, pero mantiene el ritmo, a duras penas".
Volvió a asentir en silencio, con la mano en la barbilla trabajando casi obsesivamente.
"En una encrucijada, se encontraron con otra pequeña fuerza", dijo finalmente Anghas. "Algunos eran del Ahorcado, los otros parecían diferentes. Su quitina era del color de Laphuslazzulh, con venas amarillas marcando su azul. No eran locales. Giraron hacia el sudeste, no hacia la Aguja".
"¿Cuántos?"
"Un Blade por cada Spire", dijo sombríamente. "Dos docenas de drones, media docena de clones, cada Cuchilla dirigida por un Ejecutor".
"Demasiados", murmuró. "Un muerto es Aghm", continuó y Anghas asintió con la cabeza.
"Dejé a Shaghatti y Brandanh para vigilarlos a distancia y ver adónde llevan las cubas".
Asintió con la cabeza, un elogio que Anghas sabía que no podía hacer en su estado de ánimo.
"No podemos enfrentarnos a ellos, no sin Drakes", murmuró al cabo de un momento, más para sí misma que para él. "Pero si están en alianza con otra Espira, necesito saberlo".
"¿Podrían haberse hecho amigos de Weavers?" Anghas sugirió. "Tal vez un comercio con una facción escindida, o..."
"No", le cortó ella. "Es más probable que vendan lo que robaron a sus primos", añadió escupiendo con disgusto. "Pero si los Tejedores lo saben, vendrán a buscarnos y nos quedaremos atrapados en medio, sin drakes y con menos de una Hoja y una Saeta capaces".
Se levantó de un salto, inclinando la cabeza hasta que el cuello crujió y flexionando también la espalda.
Elección
Quiero que nos involucremos. Esconderemos el equipo Drake y el Avatara y enviaremos refuerzos. Ahora es una guerra de guerrillas. Quiero que todos los Extraños sepan que no pueden moverse sin oposición aquí.
"Las montañas y las cuevas serían el primer lugar donde nos buscarían, Raegh", dijo Anghas.
"Hay una razón para ello", dijo sonriendo, sus ojos brillando divertidos. "Conocemos las montañas y las cuevas. Sabemos cómo trabajarlas, sabemos cómo usarlas".
"Y ellos también lo saben. Así que eso es lo que monitorearían y eventualmente nos encontrarían porque todas las expediciones partirían del mismo lugar. A menos que encontremos túneles profundos, estaríamos atrapados. Pero si nos quedáramos al pie de las montañas, dejando que los árboles nos ocultaran, tendríamos más opciones, más maniobrabilidad pues podríamos mover el campamento de un lado a otro y nunca pensarían en buscarnos allí."
"Los bosques son para los Tejedores, Anghas", se rió entre dientes, "y seguro que vendrán en busca de lo que sea que les robó la Espira. También mantendríamos a los hauda, los canónigos y los Avatara solos en las cuevas o expuestos en el bosque. Veo la Memoria que forjarías, Anghas, y alabo sus méritos. Pero no estoy convencido".
"No hay razón para que no podamos hacer ambas cosas, Raegh", dijo Ognia, su Ejemplar. "Me apresuré con mis seguidores, pero vendrán más. Tendremos suficiente para guarnecer algunos en las montañas, mientras una unidad más ágil se queda en el bosque".
"Estaríamos divididos. Expuestos. Probablemente superados en número si cualquiera de los grupos fuera encontrado y estallara una pelea". Adhya sacudió la cabeza. "No me gusta. Quizá si las castas enviaran una fuerza adecuada...", dijo, alzando la voz y mirando a un lado, donde el hechicero Drake hablaba con sus iniciados a unas decenas de metros de ellos. "¿Y las patrullas?", dijo, volviendo su atención a su pequeño consejo.
"Lo hemos resuelto y hemos establecido una rotación", dijo Anghas. "Tres equipos de tres Vigilantes consecutivos para la exploración, patrullas estándar de un Vigilante para el campamento. Raegh, lo que queda es decidir qué vigilarán..."
Elección
Dividir los equipos - Tomar el equipo en las cuevas, mantener una fuerza más móvil en los bosques.
"Ognia golpea el acero", dijo tras pensárselo un poco. "Enviamos la hauda y el equipo pesado a las montañas. Encontramos una buena cueva, fortificable y profunda. Esa será nuestra sede principal, donde esperará la fuerza principal. Necesitaremos hechiceros para esto, tanto de Piedra como de Fuego. Y algunos autómatas para el trabajo".
"Eso llevará tiempo", dijo Ognia, "aunque las castas respondan rápidamente a la llamada".
"Cierto, pero no quiero a nadie atrapado ahí", respondió Adhya. "Ya hemos perdido gente, me quemaré si pierdo más cuando podrían salvarse. Diles que necesitamos lo mínimo y serán más rápidos. Sirve a su reticencia pero también me sirve a mí. No quiero dejar la fortaleza sin defensa. Las castas con lo que queda del Clan se quedarán".
"¿Y el resto de las fuerzas?" preguntó Anghas.
"Una fuerza más ligera, ágil y rápida, hará un campamento móvil en el bosque, como sugeriste", respondió. "Harán el trabajo más duro: buscarán nuevos objetivos, barcos, raíces, convoyes, lo que sea, y también vigilarán a los Tejedores si vienen. Lo importante, sin embargo, es hacer creer a los Extraños que ellos son la fuerza principal. Deben golpear y huir cuando sea necesario; golpear fuerte y rápido y luego marcharse. Luego, para objetivos más grandes, pueden alertar en secreto a la base principal para que algún material más pesado lance asaltos adecuados."
"Si creen que son la fuerza principal", comentó Ognia, "intentarán encontrarla y destruirla".
Ella asintió. "Si eso ocurre, las fuerzas principales los flanquearán y la ira de los Ancestros caerá sobre ellos. Si hacemos un buen trabajo, no se lo esperarán; y no habrá supervivientes que se lo hagan saber a los demás", remató con una sonrisa.
Hizo una pausa, poniendo en orden sus pensamientos, ya que había estado hablando por instinto.
"Es una mina profunda la que estamos cavando aquí; ésta es la nueva guerra que libraremos y va a llevar tiempo. Pero quería una nueva forma de luchar contra ellos; podría ser ésta. Si hacemos un buen trabajo con esto, si los debilitamos lo suficiente, entonces por lo que a mí respecta podemos hacer caer a toda la Hueste a la Aguja".
Ognia y Anghas asintieron. "¿Dónde te alojarás, Raegh?" Preguntó Anghas.
Elección
El campamento forestal - Adhya se arriesgará en los combates venideros, mientras que Ognia dirige la base principal.
"Estaré donde esté la lucha", dijo con una sonrisa, contestada por sus oficiales.
"¿Cuándo no lo has hecho, mi Raegh?" Anghas rió entre dientes.
"Eso te deja a ti, Ognia, a cargo de la base principal", dijo y la Ejemplar se encogió de hombros, con una mueca de decepción.
"A veces pienso que la única razón por la que criaste a un ejemplar fue para hacer las cosas que te aburren demasiado como para hacerlas tú misma, Raegh", resopló Ognia y Adhya se rió.
Ya eran dos las veces que se había reído en otros tantos momentos. Tenía un propósito; tenía una estrategia; y tenía gente dispuesta a ver cómo se convertían en Memorias en su nombre. Hoy, pensó, era un buen día para ser Adhya.
"Sospecho que todos los Raegh lo hacen", dijo al final. "Hazlo, Ognia. Y ve tú misma a la Fortaleza cuando hayas encontrado un lugar y la hauda esté asegurada". La Ejemplar asintió bruscamente y se volvió para marcharse, gritando ya a sus Thanes que corrieran la voz.
"¿Qué hay de nosotros, Raegh?" Preguntó Anghas.
"Te pido lo mismo, Anghas", respondió ella. "Recuerdas mucho de la Superficie y sus costumbres. Nuestros Recuerdos están en tus manos".
"Entonces yo digo que nos mudemos cada dos noches", respondió el Dweghom de barba castaña, pasándose la mano por la cabeza afeitada y marcada, un hábito que Adhya creía que delataba pensamientos preocupados. No podía culpar al hombre. Hasta los últimos acontecimientos, era un suboficial de la Balista de la Fortaleza, más experto en el rastreo que en el combate; una habilidad que los mnemánticos no recompensaban demasiado. Sus palabras, sabía que Anghas se estaba dando cuenta, podrían permitirle forjar una Memoria con la que no había soñado, tal vez incluso conseguir su propia Casa al final de esta campaña. "Una si es necesario. Hasta que Ognia se asiente y establezcamos comunicaciones, estamos solos aquí y no somos muchos".
"Así será, entonces", respondió ella. "¿Cómo los rastreamos?"
"Cuatro grupos de tres, dos explorando, dos en reserva, rotando cada Deber. De los grupos de exploración, uno explora por delante para asegurar la próxima ubicación del campamento, el otro explora objetivos a una distancia de Bright del resto".
"¿Dónde buscamos?"
"Todavía en ninguna parte", respondió dubitativo. "Hasta que Ognia se asiente, aprovechamos el tiempo para entrenar y perfeccionar las rotaciones, explorar y mover el campamento".
Esto le hizo dudar. Era un plan demasiado cuidadoso para su gusto. Demasiado lento. Quería que el impulso continuara, no dejar que su gente se pusiera en modo taladro. Pronto se aburrirían y el aburrimiento generaba peleas. Aunque no atacaran, saber que habían encontrado un objetivo les mantendría concentrados. Aun así, admitió para sí misma, no conocía las formas superficiales como Anghas y eso significaba que el entrenamiento podía ser útil. Algunos de los jóvenes entre ellos caminaban bajo el cielo por primera vez desde sus Campamentos.
Elección
Así será - Adhya dejará que Anghas dirija el día a día y entrene el Campamento Forestal, hasta que Ognia se asiente y esta operación esté bien establecida.
Cada lengua de fuego de mi corazón grita que siga adelante", murmuró entre dientes. Pero tienes derecho a ello. La paciencia de la piedra debe prevalecer. Esto ya no es una batalla. Esto es una Campaña. El Campamento es tuyo, Anghas, hasta que haya que dar el siguiente paso'.
Raegh...", dijo el explorador con inseguridad, pero Adhya giró la cabeza para mirarle con el ceño fruncido.
Ya has comandado Seguimientos antes", dijo rotundamente.
No incluían a mi Raegh", replicó. Ni mucho menos las que reunió Aghm -prosiguió, buscando con la mirada al Mnemante, que estaba reuniendo las últimas Memorias de la batalla-.
Serás mi segundo. Y entre los que comparten tus habilidades, tú eres el más digno', dijo.
'Hay Scouts más viejos y con más Aghm. Exploradores que guiaron la Marcha desde el lado del Amanecer hasta aquí, Raegh", dijo.
'Y si marcháramos hacia el lado de la Luz, elegiría a uno de ellos. Tu Campamento estuvo aquí, al igual que la mayoría de tus Deberes. Entre los más jóvenes que conocen la Superficie aquí, tú eres el más digno. Esto lo recuerdo.
'Me desafiarán'.
Entonces gana.
'Usted se dudará".
Las dudas no me afectan. La indecisión sí'.
Lo haré", dijo Anghas con severidad, aunque sólo tras una breve pausa.
Entonces está hecho.
Asintiendo con la cabeza, saltó sobre una roca y alzó la voz para dar a conocer sus órdenes.
Elección
Se centró en ella anunciando una Campaña.
Se recuerda que durante su discurso Raegh Adhya declaró una Campaña contra los Extranjeros. Atrás quedaban los días de escaramuzas y batallas. La guerra llegaría a sus enemigos y su Hold marcharía con ella.
Se recuerda que no consultó a los Mnemancers antes de tomar su decisión.
Se recuerda que su pueblo estaba dividido en dos, tanto en mente como en presencia. En presencia, porque no declaró ninguna Hueste, y las fuerzas de su Campaña estaban divididas; algunas rastrearían y cazarían a los Extraños, los que Tejen y los que Conspiran a partes iguales. El resto formaría un Hold-outside-the-Hold, un Campamento desde el que atacarían objetivos localizados por la fuerza de rastreo.
En mente porque muchos temían la reacción de los Mnemancers... o su inacción. Muchos más aún temían que el Aghm que cederían los Extraños no bastara para saciar la sed de algunos.
Por fin se recuerda que con ese discurso y esa declaración, Raegh Adhya, llamada Ruina de los Extraños, lanzó la Campaña Sin Objetivo, que llegó a sacudir las vidas de todos los que vivían en la divisoria entre las tierras de los Humanos y los Tejedores. Y que arrojó luz, y sangre, en la ausencia de los Tejedores de siglos de Memoria.
* * *