Preludio

"¡Ah, ya viene! Camina ligero, como siempre, y no lleva las galas de su cargo. Vino clandestinamente, entonces, deseando no ser visto, en verdad, pero yo..." un dedo se agita conmovedoramente en el aire mientras la palabra se prolonga antes de ser repetida. "Puedo sentir el oscuro manto de su poder arrastrando el suelo que pisa. Veo cómo navega con cautela entre los montones de mis creaciones desechadas. Creo que la curiosidad se impone a la cautela cuando examina las más extravagantes -¡se pregunta qué se le habrá ocurrido esta vez al Broken! - pero su asunto es urgente. Me pregunto qué querrá de mí el poderoso Profeta".

La figura embozada se apresuró a envolverse en su túnica antes de sentarse. Al fondo de la sala, una pesada cortina se movía por el aire y las velas parpadeaban, dando la melodía para que las sombras danzaran alrededor de la mesa llena de pergaminos.

"No tengo tiempo para juegos", gruñó el Profeta en voz baja, con su voz de barítono, como una losa que se desliza sobre una tumba, en marcado contraste con los frecuentes chasquidos de tenor del Roto. Bajo su capucha, sus ojos se clavaron en la espalda del Roto, que seguía dibujando furiosamente. "Y tú tampoco. Deberías haberme dicho que habías vuelto".

"¿Por qué?", respondió el Roto. "¿Por qué iba a necesitar que se lo dijera si sus lacayos vigilan todos mis movimientos? Si no lo supiera, diría que me teme". El último pensamiento le hizo soltar una risita.

"Basta", intervino el Profeta, la losa de su profunda voz deslizándose sobre la tumba que siempre molía. "Esta vez estamos más cerca que nunca. Así que, por el amor de Dios, ¡concéntrate!".

Hubo un cambio en su actitud. Sus movimientos frenéticos, casi erráticos, de dibujar otro diseño incomprensible cesaron al detener todo movimiento. Se volvió, con la cabeza ligeramente inclinada, la máscara mortuoria rota -mantenida en su sitio por cintas llenas de oraciones- dejando que un brillo bailara juguetón y astuto en su único ojo descubierto. La imagen era apropiada, rodeado como estaba de sus macabras curiosidades; filas y filas de frascos en estanterías, algunos vacíos, etiquetados con elegante escritura, otros llenos de un líquido lo bastante espeso como para ocultar la verdadera forma de las sombras que flotaban en su interior. Enderezó la cabeza, casi como si hubiera olvidado que estaba ladeada y de pronto se diera cuenta.

"Ah", dijo. "Quiere hablar del ritual, de verdad. Eso me ayuda a concentrarme, ¿verdad? Cuéntalo, cuéntalo, querido Profeta. ¿Has descubierto algo nuevo?"

"Encontré el Apócrifo Animonderis".

"¿Cuántas páginas esta vez, poderoso?", dijo el Roto, fingiendo un suspiro cansado.

"Todos ellos".

Esto le hizo reflexionar. Buscó los ojos del Profeta con los suyos, ira, furia pero sobre todo envidia llameando en ella. ¿Dónde la había encontrado? ¿Dónde lo había encontrado? ¿Cómo había conseguido este idiota inútil y sediento de poder hacerse con su premio? Pero entonces, entre la miríada de pensamientos que bailaban alrededor de su mente como hojas en un huracán, un pensamiento prevaleció, y sus labios secos y grises se quebraron mientras sonreía.

"Y necesitas a alguien que lo lea", dijo.

"Ya lo he leído", respondió rotundamente el Profeta.

"Por supuesto, lo siento. Quise entenderlo".

"Concéntrate", dijo el Profeta, tranquilo como la muerte, mientras sacaba el tomo de debajo de su túnica. "Mis notas están dentro. Manos a la obra".

*             *             *

"La Muerte entonces", dijo finalmente el Roto, su ojo haciendo juego con su mente acelerada, saltando a izquierda y derecha, "y la Vida son como cualquier otra construcción. Excepto en todos los aspectos en los que son, por supuesto, absolutamente diferentes. ¿Me sigues?"

Era difícil soportar la debilidad o la idiotez de alguien; y el Profeta sentía que estaba constantemente rodeado de ambas. Trabajar con él en los Apócrifos, horas y horas de estudio y experimentación, suponía una tensión constante para sus capacidades, una competición de voluntad, intelecto y poder que le llevaba a sus límites. Era tan estimulante como amenazador, y le encantaba, porque al final sabía que siempre saldría vencedor. Porque, a pesar de todo su poder y su intelecto, paralizado por sus incomprensibles obsesiones, atrapado entre los fragmentos de su propia mente, el Roto nunca podría igualarle. Esa, lo sabía el Profeta, era la única razón que le había hecho cooperar con él en primer lugar. La convicción de su superioridad en lo práctico.

En resumen, había encontrado la herramienta perfecta. No tenía que importarle cómo funcionaba el fuego. Sólo necesitaba que quemara.

"Vamos", dijo simplemente.

"Para Animonderis, el alma es el elemento común de la vida y la muerte; una se define por su presencia, la otra por su ausencia. Cree que la integridad, la santidad del alma permanece -de hecho, debe permanecer- intocable y que este vínculo con la vida y la muerte es insuperable. La cuestión que plantea, por tanto, es qué es realmente el alma. Los misterios de la Dweghom, propone, sugerirían que las actitudes, los instintos, incluso los recuerdos, no están unidos al alma. Porque si el alma es intocable, entonces no se podría cortar un trozo de ella y rellenarlo de formas, ¿ves? Bien".

"Sí, sí", dijo el Profeta. "Pero Animonderis no comandó la Pira. Tampoco tuvo la oportunidad de estudiar sus efectos. ¿Funcionarán los ingredientes? ¿Qué me falta? ¿Crees que se puede hacer, Broken?"

"¿Qué?", se volvió el Roto, volviendo repentinamente su atención al sombrío taller y a su visitante. "Claro que se puede hacer. ¡Qué pregunta más rara! Acabamos de resolverla. Ya he dicho todo lo del constructo, ¿no? Todo lo que necesitamos son los materiales y las herramientas adecuadas. Y entonces... oh entonces, tú y yo tenemos el poder para hacer la construcción".

"¿Sabes lo que necesitaríamos para completarlo?"

"Pues sí, sí, claro como la pira en el horizonte está. Tu lista es buena, he añadido algunas más. Pequeñas cosas, en realidad. Esparcidas por el mundo, probablemente. Ah, y por supuesto, debemos devolver al fuego lo que tomamos del fuego".

"Sí", murmuró el Profeta. "Los otros no se lo tomarán a la ligera".

"Hmf. Los otros!", se burló el Roto. "Eso no importa. Los materiales deben ser los correctos. No. Los materiales definirán lo que es correcto".

"Haré los preparativos", dijo el Profeta con entusiasmo, mientras se levantaba. "Haz tú lo mismo", añadió, casi como una ocurrencia tardía.

"En efecto", dijo el Roto, pero apenas le oyó. Deslizándose en la noche, su oscura túnica atravesó el crepúsculo, una mancha de oscuridad agitada contra sombras débiles, hasta que otra forma se arrastró a su lado sin hacer ruido.

"Divino uno", siseó el recién llegado.

"Preparen las fuerzas", ladró, sin aminorar su ansioso caminar. "Necesitaremos diferentes equipos. Infiltración, extracción, combate... Y contacta a nuestros agentes con el Susurrador y el Caudillo. Vamos a empujarlos en la dirección correcta, por un tiempo".

"¿Se hará, mi señor?"

"Sí", respondió, con los ojos oscuros brillando de impaciencia bajo la capucha. "Durante mucho tiempo hemos estado atormentados por las limitaciones del estado de nuestras tropas, pero pronto dominaré los misterios de la muerte. Despertaré sus usos; despertarlos, sí, pero nunca dudando". Mira de reojo a sus fieles. "Se llenarán de la Voluntad del Señor", añade, antes de volverse de nuevo hacia delante. "Y entonces, inmortalizaremos al mundo en ella... Ahora vete".

Como un cuervo entre sombras, la figura huyó, provista de la voluntad de su Profeta.

Muy atrás, en lo más profundo de las catacumbas medio derruidas de las que acababa de salir el Profeta, solo en medio del caos de su taller, el Roto seguía adelante.

"Por supuesto, Animonderis está equivocado. Fundamentalmente. La muerte no es la presencia del alma. Y la Vida sólo es un huésped atractivo. Y de hecho, Animonderis no tenía la Pira a su disposición; ni la voluntad de nuestro Señor; ni tenía él, ni nadie, mi poder y entendimiento, ¿verdad?"

Caminó despacio, casi vacilante, hasta la cortina oscura del lateral de la habitación. Con mano temblorosa la apartó suavemente, dejando caer y arrastrando los diseños y materiales colgados. Detrás de la cortina, una habitación casi vacía estaba bañada por la suave luz de las velas. Una simple caja yacía allí, sola en el único rincón ordenado del taller. No había papeles, ni curiosidades, ni frascos con partes de cuerpos. Sólo una sencilla caja, maltratada por el paso del tiempo pero reparada una y otra vez, lo bastante grande para que cupiera una persona, iluminada por una única vela negra. Sonrió y la cogió con suavidad.

"Pronto, amor mío", dice, con la voz más firme que nunca aquella noche. "Curaré el alma de la aflicción de la Vida. Pronto, traeré de vuelta a nuestro rebaño, siervos voluntarios de la voluntad de nuestro Señor. Pronto, te traeré de vuelta - desafiante, de espíritu libre, indomable tú".

El buque

Mientras los fieles -pocos como eran- entonaban su melodía sagrada, Henrik levantó ambos brazos en feliz reverencia y se unió a sus plegarias.

Skagg, un pueblo de escasos recursos, es un lugar donde la palabra "comodidad" parece ajena y distante a las mentes de su tosca población. Situado a lo largo de las costas azotadas por el viento de Norvden, la lejanía de Skagg sobresale incluso entre los estándares de la región; la ciudad más cercana está a tres días a caballo.

Lo único por lo que este pueblo era famoso -y Henrik utilizó la palabra "famoso" con bastante generosidad- era por el bacalao salado. Estos trozos de pescado curado, duros como la piel de una bota y excesivamente salados, pueden durar meses, lo que los convierte en un producto muy codiciado por marineros, comerciantes y soldados.

No había manera bonita de enmarcarlo: Skagg era un pueblo de mala muerte. Sin embargo, a pesar de sus deficiencias, Henrik apreciaba su destartalada parroquia con todo su corazón. Había sido sacerdote durante diez años, difundiendo el credo de la Iglesia Teísta a un escaso rebaño de unas cincuenta almas. Aunque pocos en número, los habitantes de esta aldea tenían una fe inquebrantable, alabando la gloria del Theos todos los días sin falta.

Apoyado en una fe tan prístina, Henrik dirigió el sermón de hoy, leyendo el libro de oraciones que tenía delante, en lo alto del podio central de la iglesia. Su melosa voz de barítono reverberaba mientras predicaba, seguida por los suaves murmullos de los fieles que se hacían eco de cada una de sus palabras con religiosa cautivación.

"¡En el fuego del pecado fue abatido el Hombre! Que los que queden busquen la redención en la luz eterna del Theos!", exclamó Henrik, arrastrando la mirada por la sala de la iglesia. Tras una breve pausa, continuó: "¡Buscad la liberación, creyentes! Vivid este día como todos los demás: ¡con piedad y reverencia por el credo divino!".

Como si fuera una señal, los asistentes a la iglesia se levantaron, murmurando unas últimas palabras de oración antes de salir del edificio.

Henrik se dejó invadir por el silencio, cerró con cuidado el libro de oraciones que tenía delante y apoyó los dedos en la cubierta ornamentada. Permaneció así unos minutos, mientras el repiqueteo de la lluvia zumbaba en la sombría sala de la iglesia.

"Hoy no habéis rezado, amigos", habló con firmeza el sacerdote, dirigiéndose a cuatro figuras con túnica, dos a cada lado de la sala. Los silenciosos visitantes habían ocupado los oscuros bordes de la sala durante todo el sermón, sin participar ni una sola vez en las exaltaciones religiosas. A pesar de sus esfuerzos por permanecer ocultos, Henrik se había fijado en ellos casi de inmediato, ya que conocía cada grieta del vetusto edificio de la iglesia como la palma de su mano y, además, su persistente compañía apestaba a falta de fe.

"¿Sois mercaderes, entonces? Aunque carecéis de aspecto de comerciantes...", reflexionó Henrik en voz alta. "¿O sois tal vez simples viajeros, en busca de un momento de solaz religioso a su paso por Skagg?". Mientras el sacerdote hablaba, tres de las figuras se adelantaron; la cuarta se abrió paso hacia la entrada de la iglesia, atrancando apresuradamente las puertas gemelas de madera.

Henrik sintió que le recorría una punzada de inquietud y dejó caer la mano hasta la empuñadura de la espada que llevaba enfundada en la cintura. Una de las personas se adelantó: un hombre gigante, tan ancho como alto. Se quitó la capucha, mostrando un rostro lleno de cicatrices y sin pelo.

"Nuestra señora no busca un recipiente de plegarias para nadie, sacerdote", afirmó rotundamente el hombre. "Sea tu forma o el símbolo de tu fe", continuó el bruto, señalando el libro de oraciones que estaba colocado en el podio, "depende de ti".

"No conozco a su señora", dijo Henrik desafiante, su espada atrapando la luz de las velas mientras sonaba, liberada de su vaina. "Pero ella no hará demandas en Su casa".

"No temas por la serenidad de tu templo, sacerdote", sonrió torcidamente el hombre. "Sólo habla en susurros".

Con un movimiento de cabeza, los demás se dirigieron hacia Henrik, desenvainando sus armas ocultas con silenciosa impaciencia.

LAS FUERZAS DEL ANTIGUO DOMINIO ESTÁN EN LOS CIEN REINOS. EL RESULTADO INFLUIRÁ EN EL RESULTADO DEL RITUAL.

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• Devuelve el libro del sacerdote (Resultado favorece a Profeta)
• Devuelve vivo al sacerdote (El resultado favorece a Broken)

Cuchillas que siguen fallando

Kare Valdirson no era un cobarde.

Era un veterano de muchas batallas y no era ajeno a la sangre. Había derramado la sangre de sureños en sus incursiones. Había matado a Nords de otros Aettir y a parientes suyos. Había derramado su propia sangre cuando su hermano mancilló a su prometida. Nunca, durante esos tiempos, había dudado o temido. Kare Valdirson no era un cobarde.

Sonrió ante este pensamiento, mientras se apoyaba en la pared exterior del faro, con el aburrimiento algo mitigado. Era un buen lugar para vigilar los barcos, ya que daba a ambos muelles y a la entrada del almacén. Otros montaban guardia también, por supuesto, pero Kare estaba dispuesto a apostar a que los que estaban en los barcos estaban durmiendo la mona y Jork, fuera del almacén, no era la hoja más afilada de la armería. No importaba; el pueblo aún no había asaltado, así que nadie lo haría desde tierra. Y desde el mar, ningún barco podría entrar sin que Soerbjorn lo supiera.

Espada. Sonrió al pensar en la palabra, desenvainando la espada una vez más y observando cómo su hoja captaba la pálida luz de la luna al moverla. Dos hojas, afiladas y fundidas en una sola, brotaban de una empuñadura hecha de dos serpientes de metal enroscadas una alrededor de la otra, cuyas cabezas unidas formaban el pomo; a pesar de las tres piedras que faltaban en los ojos, seguía siendo tan hermosa como siempre. Tvennr sus antepasados la habían bautizado hacía mucho tiempo con el doble nombre, y había resultado ser un nombre apropiado. Esta era la espada que Sjolne había usado para someter a Heilfa y la misma que Kare había usado para quitarle la vida a su propio hermano. Una muerte justa, habían declarado los ancianos. Por partida doble, pensó, pues la espada debería habérsele pasado a él en primer lugar.

Por un momento cayó en la cuenta de que esa historia no era ajena a la espada. Después de blandirla durante décadas, su abuelo, un verdadero bastardo de hombre, había perdido la vida por ella. Su padre, Valdir, se había encargado de ello. Antes de eso, su bisabuela, Aitta la Sangrienta, la había empuñado, y había matado a más Nords que nadie en la memoria reciente.

Se había sugerido, por supuesto, que la hoja estaba maldita. Una reliquia, decían, de los Gigantes de Fuego; algunos decían que era, de hecho, una daga, algo ceremonial en manos de aquellos que una vez las empuñaron. Otros decían que era una de un par, empuñada por generales hijos del fuego; gemelos que murieron uno al lado del otro, al no conseguir asegurar el flanco del Dios del Fuego. Se suponía que Skoffa de Bjornheim empuñaba su espada hermana, pero también se nombraron otros candidatos. A decir verdad, la Einnari de Skoffa era una espada de aspecto similar, pero con temática de plumas; y Skoffa, si los rumores eran creíbles, había cometido muchos asesinatos en sus mejores tiempos.

Encogiéndose de hombros, Kare envainó la espada y se burló. Esas historias de maldiciones no eran raras en Mannheim, como tampoco lo eran las historias de sangre y violencia. Así eran los Nord. No tenía intención de dejar de empuñar esta reliquia familiar, y al diablo con las historias y las fábulas. Kare Valdirson no era un cobarde.

Entonces, el agua se movió. Entrecerró los ojos y escrutó la bahía, maldiciendo la débil luz de la luna que atravesaba perezosamente las nubes. Finalmente, lo vio, un gran bulto, una pequeña ballena tal vez, perdida en el fiordo, sacando la espalda o la cabeza fuera del agua. Bien; Soerbjorn era una boca cara de alimentar y esto les compraría un día o incluso dos, tal vez. Con la esperanza de que el Jotun marino mantuviera a la presa en silencio, esperó a que la ráfaga familiar y el rocío del golpe de la ballena resonaran en la noche, pero no llegó. En lugar de eso, la ballena se quedó allí, flotando suavemente mientras la débil corriente de la bahía la movía. Sonrió, pensando que la caza ya había terminado, y esperó a ver cómo arrastraban el cadáver bajo el agua.

En cambio, oyó más agua agitarse, esta vez desde la orilla.

Kare Valdirson no era un cobarde. Pero cuando vio a los muertos salir del agua, los penachos húmedos de sus yelmos goteando mientras colgaban lúgubres hacia atrás o hacia los lados, sus rostros desenmascarados tan inexpresivos y vacíos como las máscaras de la muerte que había entre ellos, sintió que su grito de advertencia se le atragantaba.

Jork, que los dioses lo bendigan, hizo sonar la campana y gritó que el pueblo tomara las armas. Uno a uno, los gritos alarmados respondieron a la llamada. Pero Kare no. Uno de los muertos, empapado en túnicas oscuras que goteaban agua y malicia a su alrededor, salió y se volvió inmediatamente para mirarle, a pesar de la distancia. Entonces, la figura le señaló, y el muerto se movió.

Kare Valdirson tembló como una hoja en una tormenta antes de morir.

FUERZAS DEL ANTIGUO DOMINIO ESTÁN EN MANNHEIM, BUSCANDO RELIQUIAS DE LA ÚLTIMA CRUZADA. EL RESULTADO INFLUIRÁ EN EL RESULTADO DEL RITUAL.

Encuesta

• Fallo
• Éxito

El vientre de una madre diseñado

Tukkuni se quedó mirando la espesura tropical iluminada por la luna del oasis de Huenantli, dejando que el aire húmedo acariciara sus fosas nasales e inundara sus pulmones. Esta noche era tranquila, al menos para los estándares del gran páramo. Encaramado en lo alto de los restos de la desaparecida aguja -sus ruinas orgánicas le daban una posición ventajosa por encima incluso de la palmera más alta del oasis-, el valiente W'adrhŭn dejó que su atención se desplazara por la extensión de jade que había debajo.

El aire reverberaba con el zumbido y el chasquido de los insectos y los lejanos -pero nunca demasiado lejanos- rugidos y golpes de inmensas bestias. De vez en cuando, divisaba una copa de árbol agitada, sacudida violentamente por una fuerza desconocida bajo su frondoso caparazón. A lo lejos, apenas visible, enmarcando las lejanas fronteras del oasis, podía divisar el vacío que permanecía fuera del hogar boscoso de su pueblo: marrones arenosos convertidos en negros y grises borrachos de vacío bajo el cielo nocturno.

Abajo, extendida alrededor de la base de la aguja rota, como el musgo sobre las raíces desenterradas de un gran árbol, se extendía la ciudad oasis, engalanada con la luz parpadeante de las antorchas y la arquitectura casi orgánica de las grandes tribus. Aquí, en uno de los muchos miradores de la aguja -con el armazón de la estructura reconvertida en una fortaleza arcaica pero imponente-, el valiente empezó a resentirse de sus tareas de guardia esta noche. Era demasiado tranquilo, demasiado anodino -su vacilante atención ansiaba tareas con más solidez mental- y el valiente sintió que la inoportuna sensación de aburrimiento se deslizaba en sus pensamientos.

Tukkuni bostezó. Nunca bostezaba. El gesto le parecía extraño, ajeno a su compostura de guerrero. Sin embargo, a pesar de la novedad antinatural de esta acción, bostezó de nuevo, abriendo las mandíbulas como una rapaz hambrienta. Los párpados del valiente se sintieron maduros, vacilantes por la molesta somnolencia. Por un instante, Tukkuni sintió que sus ojos se cerraban, deslizándose en un sueño momentáneo que duró sólo un segundo.

Inmediatamente, el valiente salió de su reposo involuntario, enderezando la postura y gruñendo de asco. A pesar de sus esfuerzos, la sensación persistía: sentía su hacha blandida inusualmente pesada, su respiración era lenta y sus pensamientos le tentaban con el sueño.

El segundo bostezo de su vida también fue el último: se convirtió en un gemido ahogado cuando todo el aire salió de su cuerpo de un solo empujón.

Tukkuni, sumido en un atípico estado de distracción, no se había percatado de los intrusos que se habían acercado a su posición, escalando con garfios la superficie inclinada de la aguja. Lo que no pasó desapercibido, sin embargo, fue la daga que ahora estaba firmemente plantada entre sus omóplatos, atravesándole la columna vertebral con su inoportuna intrusión.

Detrás de él, se alzaba una macabra figura con capa; la parte inferior de su cuerpo estaba oculta por un torrente de humo y ceniza. El kheres hundió aún más su daga en la carne del valiente, clavándosela con un chorro de sangre. La visión de Tukkuni nadó en un mar de carmesí, cayendo hacia atrás cuando sus piernas cedieron. Mientras el valiente descendía hacia la muerte, el humanoide no muerto se inclinó en un susurro, canturreando mientras hablaba.

"De nada, perdido".

Lo último que vio Tukkuni fue al resto de los muertos vivientes infiltrados subiendo a su mirador, siseando antes de descender al olvido. Su último pensamiento fueron dos palabras de pánico.

La matriarca...

Iulios se lamió los labios, o al menos lo intentó. El estado de inmortalidad del Xhiliarch le había privado de la saliva que antaño recubría su lengua, ahora de color marrón opaco, agrietada y carente de humedad, como el resto de su fisiología momificada. A pesar de lo inútil de aquel gesto, Iulios lo repitió; algunos hábitos se aferraban a él incluso en vida.

Iulios odiaba este lugar. Despreciaba el oasis con febril tenacidad: plagada de insectos y depredadores primigenios, esta selva hermética era un laberinto boscoso que encerraba innumerables peligros. De camino hacia aquí, uno de sus hombres se había quejado de dolor en las tripas -los de su especie no sentían dolor, al menos no del tipo físico-, sólo para descubrir que un gusano del tamaño de un ratón de campo se había metido en las tripas del desgraciado, causándole algo parecido a un malestar.

El Xhiliarch despreciaba su misión por encima de todo. Escabullirse en la oscuridad, de forma tan pícara, era impropio de un comandante de legión como él. Mientras que a Iulios se le había encomendado entrar en las entrañas de la aguja rota para recuperar una cuba de desove, a los demás, el segundo grupo de infiltrados, se les había enviado a capturar a la matriarca w'adrhŭn, un objetivo mucho más honorable que el suyo. El Señor de la Guerra, su señor, había calificado la otra misión de "suicidio", insistiendo en que Iulios persiguiera el premio menos mortífero, pues no deseaba que su segundo al mando pereciera innecesariamente. A pesar del razonamiento de su señor, el Xhiliarch ansiaba un verdadero desafío, y éste no lo era.

Iulios entrecerró los ojos con los párpados secos como pergaminos, observando a la única alma que custodiaba la entrada a las entrañas de la aguja. El Xhiliarch y su escuadrón estaban ocultos por el denso follaje de la jungla, silenciosos como una tumba mientras observaban a su objetivo.

"Un guardia", pensó Iulios, "tan cerca de la ciudad. Fácil. Demasiado fácil".

A pesar de su persistente desconfianza, el Xhiliarch prosiguió con su objetivo, señalando a una mujer momificada a su derecha. Con un movimiento de cabeza, la mujer alzó su arco y disparó una sola flecha desde la oscuridad. Poco después, el guardia w'adrhŭn cayó fulminado: la punta de la flecha se le clavó limpiamente entre los ojos. Iulios no pudo evitar una sonrisa de orgullo: La impresionante puntería de Augustia era el resultado directo de su tutela.

Sin pronunciar palabra, el Xiliarch y su escuadrón se apresuraron a entrar en el túnel de la aguja. Cuando iniciaron el descenso a las cavernosas entrañas de la estructura, el interior les trajo un recuerdo de la lejana -muy lejana- infancia de Iulios. Su madre, en ocasiones especiales, preparaba un plato consistente en vísceras de cordero envueltas en carne de órgano; no podían permitirse desperdiciar ninguna parte del animal. Iulios limpiaba las vísceras él mismo, enjuagando su contenido con agua y restregando su interior estriado con los dedos. El túnel de la aguja le recordaba a esas vísceras: carecían de la humedad del tejido vivo, pero eran inconfundiblemente orgánicas.

"Demasiado fácil", pensó de nuevo el Xhiliarch, mientras su grupo se adentraba más.

EL ANTIGUO DOMINIO SE INFILTRÓ EN EL OASIS DE HUENANTLI PARA ENCONTRAR UN "VIENTRE DE MADRE DISEÑADO". ¿QUÉ TRAEN DE VUELTA?

Encuesta

• Restos de una cuba de desove
• La Matriarca del oasis

Una memoria consciente

Hay bodegas abandonadas esparcidas por la faz de Eä; tumbas de épocas pasadas, que albergan a los dignos de entre los que una vez caminaron por sus salas.

Estos Holds son lugares tranquilos. Al fin y al cabo, la mayoría de los cementerios lo son. Su silencio sólo se rompe por la falta de respeto del mundo exterior y la imaginación de los visitantes. A menudo, estos atrevidos visitantes evocan susurros y movimientos, o los ojos solemnes de fantasmas de vidas que expiraron hace mucho tiempo, observando desde un lugar justo en el límite de su visión. Porque el silencio de la muerte es más aterrador para la mente viva que las voces de los muertos; la quietud de los presentes más amenazadora que un movimiento imaginado.

Los visitantes de Ghabol'Domn, no eran ajenos a tal silencio y quietud. Encontraron una compañía adecuada en las casas selladas de los dignos y se sintieron confiados en sus voces silenciosas. Sin embargo, no había camaradería entre ellos, ni amor perdido de los dignos por sus profanos hermanos en la muerte. Pues, en su procesión mortífera, los visitantes profanaron tanto el silencio como la quietud. No les acompañaba ninguna luz, pero no era necesaria, pues su llegada se proclamaba descaradamente en la oscuridad.

Primero llegó un estruendo; una sola nota, profunda y monótona, de piedra arrastrada contra piedra. Su bajo gruñido rebotó contra los dominios sellados de los dignos, anunciando la llegada de los profanadores y burlándose de los rostros esculpidos sobre cada puerta, que miraban con silenciosa ira. Luego llegaron las campanas, mientras un incensario hacía sonar sus brumosas plegarias, bendiciendo al discípulo de la muerte que le seguía. Luego, por fin, llegaron los pasos, ni silenciosos ni cuidadosos, haciendo sonar armaduras y vestiduras; desafiantes, burlones, confiados.

Este coro blasfemo se adentró cada vez más en la Bodega, y su llegada fue anunciada a oídos entrenados en el silencio de las salas vacías. Cuando la procesión apareció al doblar la esquina del estrecho corredor, con anchos escalones dispersos que los conducían a los salones de abajo, el Hechicero estaba esperando. De pie, solo en medio del camino, frunció el ceño pero no vaciló.

Primero llegó un estandarte, desgastado y hecho jirones, su sol dorado en otro tiempo ahora oscurecido y nublado. Luego llegaron los soldados, la avanzadilla que su explorador había avistado; seis, como recordaba, con la espada y el escudo preparados, las armas siempre desatadas. Detrás de ellos venía el desdichado con túnica, deslizándose sobre humo danzante, como si los vapores del incensario que blandía transportaran a su portador. Luego, perfumado por la dulzura casi enfermiza del incensario, llegó su líder; vestido de oro y rojo rubí, cetro en mano, con el rostro cubierto por una máscara de mármol. Detrás de él, venía la tumba, un sepulcro de mármol entero cargado por uno, su parte trasera deslizándose contra el suelo, retumbando ominosamente cada vez que se encontraba un paso. Y por último venía el resto: filas de soldados con armaduras que el Hechicero recordaba de épocas pasadas y de un imperio que se creía desaparecido. No tenía miedo, pero el número importaba y los brutos de las tumbas y los restos desechados entre los soldados desafiarían sus planes.

"¡ALTO!"gritó al final. El silencio siguió al eco de su voz, roto únicamente por los timbres del incensario que no cesaban. "Estáis invadiendo el territorio de Ghabol'Domn. Os juzgaría en nombre del Clan, pero parece que ya se os ha ofrecido la muerte. Volved atrás para que vuestros cuerpos no sean destruidos".

"Mantén tu juicio, hechicero Ravadh", dijo el sacerdote enmascarado, con acento extranjero pero no ajeno a su lengua. Una voz tranquila, pensó Ravadh, pero se oía con demasiada claridad, aunque eso no le preocupaba. Lo que le preocupaba era que nunca hubiera dado su nombre. "Y guardad vuestras amenazas. No tienes más de veinte en la Bodega y no te harán falta. Vengo en son de paz".

"Pacíficamente sólo vienen los invitados a un Hold", respondió, pero su mente se agitó. ¿Cómo? ¿Cómo...? cosa ¿Sabe? "No se ofrece tal invitación. Lo repito, aunque recuerdo haberlo dicho antes: regresen".

"Pero invitado fui, Ravadh", dijo de nuevo el sacerdote. "Una invitación y un favor debido me ofrecieron".

El Dweghom sintió escalofríos y sus ojos se abrieron de par en par. Vio cómo la máscara se movía y el rostro que había detrás sonreía.

"Recuerda esto, viejo amigo: un puñado de supervivientes de tu clan. Un pequeño monasterio. Un monje ofreciendo bondad a sus enemigos. A cambio, una invitación y un favorecido".

"Imposible... ¿El humano-Kerawegh? ¿Pietus?"

"Me alegro de que llegaras a la Fortaleza antes de la Caída, Ravadh. Durante un tiempo, me fue peor. Ya no".

"¡No puedes ser...!"

¿"Vivo"? No. Yo soy más. Y he venido a recoger. Necesito una Memoria Consciente. Una Memoria Consciente te pido, y una deuda pagada. Su Mnemancer - Onrukhenadha era? O una Reliquia de Recuerdos serviría, si la tienes".

El Hechicero Ravadh permaneció en silencio, con el corazón acelerado mientras su mente luchaba por comprender la situación y la petición de ambos. Era fácil jurar amistad a un hombre que moriría en unas pocas décadas. Uno no esperaba que le persiguiera siglos después. "Lo que eres... lo que pides es imposible", murmuró al final.

"Dije que venía en son de paz, Ravadh. Te juré, con mi Señor como testigo, que no te haría daño ni a ti ni a los tuyos y que mantendría oculta tu presencia. Pero también juraste amistad y un favor debido. Niégame esto, y mi juramento a un rompedor de juramentos no podrá sostenerse. ¿Qué dices?"

El propósito volvió a los ojos de Ravadh. Su puño se apretó y las venas estallaron en una luz ardiente, al igual que el corredor que había tras él. Las llamas se encendieron y revelaron los autómatas que respondían a su voluntad; unos autómatas mansos, destinados a trabajar en la forja o extraer la tierra, pero cuyas herramientas eran mortales si se empleaban en la batalla. Entre ellos, bañados por la luz ardiente, había un puñado de guerreros, los pocos supervivientes de un Hold antaño fuerte.

"Tienes buenas intenciones, orgulloso Ravadh", dijo el sacerdote. "Pero no puedes esperar luchar contra su Voluntad".

"Su voluntad destruyó mi clan".

"Su Voluntad lo preservó mediante el juramento de su sacerdote", respondió Pietus, su voz suave, invitadora. "De todos los que mi pueblo podía enviar, fui elegido, sin que se conociera nuestra amistad. ¿No ves la Providencia?"

"Veo la burla de un dios muerto", gruñó el Dweghom.

"Yo... lo entiendo", respondió Pietus con tristeza y se quedó callado un momento, antes de volver a hablar. "Que sepas esto: se acerca el momento en que los tuyos y los míos se encuentren en el campo de batalla. Pero no es aquí y no es ahora. Así pues, lo intentaré una vez más. Si no ves su Voluntad en esto, entonces honra la Memoria de tus propias palabras. Devuelve el favor, amigo. Muéstrale a Aghm tus elecciones".

Se hizo el silencio, sólo roto por las llamas de los autómatas que crepitaban tras él y el tañido del incensario.

"¿Qué dices?" volvió a preguntar Pietus.

Encuesta

• Ofrece al Mnemancer.
• Ofrece una Reliquia de Recuerdos.
• Dirige al Clan Kankhalis hasta su fin.

El aroma de la vida

Negative Dearth se quedó solo.

Su retirada del acuerdo con sus colegas para unirse al ejército mercenario les había dejado sin aliados y en extrema necesidad de nuevos recursos. Aunque esperaban que atentaran contra su vida, los demás Príncipes Mercaderes habían optado por robarles los contratos. Esto les había dejado dos opciones: volver a unirse al acuerdo o encontrar nuevos contratos. En su desesperación, Negative Dearth optó por lo segundo. La oferta había sido extravagante para un amuleto tan pequeño. Un extracto genérico de atracción feromántica, o, como lo llamaban sus clientes humanos, una "poción de amor", era de producción trivial, a diferencia de su homólogo dirigido. Sin embargo, a pesar de la insignificancia del producto y la extravagancia del precio, estaban empezando a arrepentirse de su decisión.

En ese sentido, por tanto, podría decirse que Negative Dearth estaba solo. En un sentido mucho más real, uno no se reunía con clientes como estos sin el apoyo y la protección adecuados. Su guardia privada estaba presente, aunque discretamente, y las colinas circundantes estaban salpicadas de clones de Marskman. Negative Dearth se quedó tan solo como se atrevió. Y cuando la solitaria figura robada llegó deslizándose sobre el humo desde el camino oriental, Dearth Negativo se alegró de que lo hicieran. Ni siquiera la visión de los carros llenos hasta los topes de extremidades rotas y medio podridas les hizo cambiar de opinión. Filas de ellos venían detrás del cultista flotante, transportados por cadáveres putrefactos de caballos y toros -antiguos sacrificios a su supuesto dios, si los informes eran correctos-.

"Vengo con una nueva oferta de mi amo". La criatura, medio podrida, flotando sobre una oleada de repugnante humo de incienso, habló con evidente desdén, como si de algún modo un Exiliado fuera más una afrenta para el cosmos que su propia y repugnante existencia. Sin esperar respuesta, prosiguió. "Ofrece cinco veces el precio por el creador del elixir. Acepta", ordenó, y su lengua seca chasqueó con desagrado en su boca, como si los insultos y las maldiciones apenas pudieran contenerse.

"¿Tu amo quiere un feromante?" Negativo Dearth respondió. "¿Por cinco veces el precio?"

"¡Acepta!", volvió a decir la cosa.

No, Negativo Dearth casi dijo. Casi. Cinco veces el precio...

El intercambio tendría ramificaciones; potencialmente graves. Dearth Negativo elegiría, por supuesto, de entre su propio séquito, a alguien como Retorno Disminuido le vendría bien, así que técnicamente estaba en su derecho de hacer tal intercambio. Pero si el Soberano descubriera alguna vez que alguien había intercambiado a un feromante vivo... A menos que Dearth Negativa se las arreglara para darle un giro positivo, por ejemplo, si el Soberano... se busca una excusa para comprometer a los muertos - potencialmente significaría la eliminación. Peor aún, Abominación.

Pero esto implicaba que el Soberano se enteraría y por un precio cinco veces mayor... Eso proporcionaría a Negative Dearth un alivio muy necesario; incluso consuelo. Podrían recuperar algunos de los contratos perdidos por sus colegas.

Su mente se aceleró con las posibilidades, Negative Dearth respiró y abrió la boca...

Encuesta

• Acepto. Podemos modificar el contrato.
• Me niego. Nos atendremos a los estatutos del acuerdo existente.

Lo que doblega la realidad

Extracto del informe nº 1

Este es un informe urgente de Lochagos Thespianos -comandante de la guarnición de la isla de Mynakos- dirigido a la muy honorable Scholae de Helias. Es con rabia y dolor en mi alma que debo informarle de lo siguiente: el festival dramatúrgico de este año ha sido retrasado sin ceremonias debido a obstáculos imprevistos. Hace siete lunas, nuestra isla sufrió una cadena de incendios devastadores que calcinaron la parte oriental de nuestro querido Mynakos. Aunque la ciudad principal se ha salvado de la devastación, la parte oriental de Mynakos contiene la mayor parte de nuestros suministros de alimentos y la preciosa reserva de agua de la isla: ya hemos perdido muchas granjas y gran parte de la cosecha de este año. Teniendo en cuenta que aún faltan unos meses para la estación seca, y la naturaleza selectiva de estos incendios, sospecho que son obra de pirómanos; ya han comenzado las investigaciones para descubrir a los culpables.

El festival dramatúrgico de Mynakos es una celebración importante por derecho propio, ya que los actores y escritores más talentosos tendrán la oportunidad de actuar entre los radiantes muros de Helias, mostrando su talento bajo la divina mirada de Dionikos, nuestro piadoso patrón y maestro de toda riqueza y de las altas artes. Debido a la importancia de este acontecimiento, esperamos una gran afluencia de visitantes con inclinaciones artísticas durante el próximo mes; ¡les ruego que retrasen una semana la salida de todos los barcos hacia Mynakos, para darnos tiempo suficiente para investigar este asunto urgente y garantizar la seguridad!

Extracto del informe nº 2

Estimados y sabios Scholae de Helias: Yo, el desafortunado y potencialmente maldito Lochagos Thespianos, debo informaros con pesar de que Mynakos está siendo atacada, ¡no queda ninguna duda! Hace dos lunas, bandidos desconocidos emergieron del mismísimo mar -o eso afirman los testigos presenciales- atacando a nuestros ciudadanos e instalaciones en plena noche. Casi todos nuestros silos de almacenamiento de grano han sido reducidos a cenizas, los granjeros han sido privados de sus vidas y de su consiguiente utilidad, y varios animales muertos han sido arrojados a la reserva de agua de la isla, envenenándola.

Aunque yo no me he topado con estos viles intrusos, ya que los cobardes merodeadores sólo atacan a los débiles y desarmados, los testigos hablan de cadáveres andantes y espectros aéreos envueltos en cenizas chisporroteantes. Además, los habitantes de la ciudad principal están cada vez más inquietos: muchos afirman que Mynakos está maldito, lo que provoca luchas intestinas y discordia social. La locura se ha apoderado de la población y está empezando a extenderse entre las tropas estacionadas en la isla; temo que estalle una revuelta en toda regla si no hacemos frente a esta escalada de incursiones.

Para colmo de males, nuestro grupo de mercenarios de Tauria ha roto su contrato y ha huido de la isla. La deshonrosa partida se produjo después de que sus Minotauros adjuntos azotaran las aguas, de donde supuestamente surgieron los atacantes, durante toda una noche, tratando de "ahuyentar a las cosas malignas". La retirada de esos cobardes supersticiosos con cerebro de estiércol y adoradores de las vacas nos ha dejado en una posición aún más precaria: nuestras defensas son limitadas, nuestros suministros menguan y nuestros asaltantes apestan a intervención hechicera.

Consciente de la gravedad de mi petición, le pido que envíe un Globo Primodinámico y un Mecanista de apoyo para ayudar a nuestra isla. Según tengo entendido, se supone que el dispositivo anula la magia en su proximidad, y los sucesos mencionados hasta ahora deberían justificar el uso de una herramienta de este tipo.

Nuestro enemigo busca quebrar nuestra voluntad antes de revelarse para dar el golpe mortal, de eso estoy seguro. Debemos acabar con sus trucos mágicos para que la verdad salga a la luz.

Extracto del informe nº 3

Aquí el diputado Lochagos Loukianos - El cuerpo sin vida de Thespianos fue encontrado flotando en el depósito de agua de la isla. Siendo el siguiente en la cadena de mando, he ordenado la evacuación inmediata de todos los civiles y asistentes al festival a la isla principal de Helias. Se han producido asaltos dentro de la ciudad principal, aunque hemos limitado la propagación de los incendios sólo a las afueras.

Lamento informarte de que Clio, la Mecanicista de Rhodean que contrataste para ayudarnos, y el Globo Primodinámico que enviaste han sido comprometidos. El dispositivo y su controlador fueron enviados, junto con una importante escolta militar, para combatir a los terribles atacantes durante una de sus últimas incursiones y desde entonces están en paradero desconocido. Hemos enviado una fuerza para recuperarlos y les informaremos de los resultados en un informe posterior. Mientras tanto, solicito urgentemente más soldados, raciones y un barco cisterna con agua dulce.

He visto al enemigo con mis propios ojos y temo que mi mente me esté fallando. No sé si estoy luchando contra espejismos o contra criaturas reales; todo parece una pesadilla interminable. Todo lo que veo son cadáveres, empuñando fuego y sembrando la locura allá donde pisan...

¡Dionikos, ayúdanos en nuestra mayor calamidad!

FUERZAS DEL ANTIGUO DOMINIO HAN ATACADO LA ISLA DE MYNAKOS -UN PROTECTORADO DE LA CIUDAD ESTADO DE HELIAS- PARA ENCONTRAR "AQUELLO QUE DOBLEGA LA REALIDAD". ¿QUÉ TRAEN DE VUELTA?

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• El Globo Primodinámico
• Mecánico Clio

[[LO SIGUIENTE ES UN RESULTADO DIRECTO DE LOS MATERIALES REUNIDOS, BASADOS EN SU DECISIONES DURANTE EL EVENTO. TRES RESULTADOS FAVORECIERON AL ROTO. TRES FAVORECIERON AL PROFETA. ESTE ES EL RESULTADO INICIAL. MÁS SE REVELARÁ LA PRÓXIMA SEMANA]].

Era un lugar tranquilo, Capitas.

Salvo por el rugido de la Pira, pocas cosas perturbaban el silencio y la quietud de una civilización muerta. Los devotos del Credo Final lo respetaban y se dedicaban a sus asuntos profanos con serena reverencia, arrastrando suavemente sus túnicas. De vez en cuando, algo perturbaba el silencio: el derrumbamiento de una ruina, el grito de un recién nacido, el lamento de uno de los antiguos Panteones. Toda la ciudad escuchaba entonces, ofendida por el ruido, y figuras de todas partes, desde las mazmorras más profundas hasta los campos abiertos que acogían a legiones inmóviles, volvían lentamente la cabeza hacia el sonido. Como una tos en una catedral vacía, el ruido era anatema, una rareza que violaba la santidad de las impías ruinas de Capitas.

A continuación, tuvo lugar el Ritual.

*             *             *

"¡NO!"

El grito desesperado cubrió momentáneamente la liturgia de cánticos profanos que se mezclaban con vientos aullantes y rugientes llamas púrpuras. Se elevó más alto que el crepitar de los golpes de luz, sus núcleos apagados en color pero no en sonido, golpeando una y otra y otra vez desde los cuencos de la pira y hacia las nubes cenicientas de arriba, como las tormentas eléctricas de un volcán en erupción. Cubrió el gruñido triunfante del Profeta, mientras su magia se derramaba a través de él y en el Ritual al otro lado de la Pira.

"¡NO! ¡NO! ¡NO!" volvió a gritar la voz, graznando y quebrándose, igualando el rostro del hombre que la emitía, hasta que finalmente se convirtió en poco más que un llanto sollozante. "No....Nonononono...No-" Ahora sólo se oían sollozos mientras corría hacia la pira ritual situada frente a la suya, una de las seis repartidas alrededor de el Pyre. Tres tenían el Broken tripulado y abastecido de combustible y tres el Profeta. No le había importado cuál. El Profeta había... Gritando, sollozando y maldiciendo mientras corría, sus piernas retorcidas fallándole una vez más en la no-muerte como lo habían hecho en vida, el Roto se apresuró a detener lo que sabía que ya había terminado.

Y terminó mucho antes de llegar a su destino.

Seis erupciones púrpuras rugieron alrededor de la Pira, pilares de llamas que buscaban los cielos que antaño albergaban la divinidad que había alimentado su fuego. Los relámpagos estallaron, una y otra vez, cuando la Pira y los pilares se encontraron en medio de nubes cenicientas en expansión, formándose formas oscuras en líneas púrpuras mientras un resplandor apagado viajaba entre ellas. Finalmente, tan repentinamente como el mundo había estallado, la luz y el sonido se extinguieron, salvo por el débil retumbar de un trueno lejano. Silenciosamente, las nubes cenicientas se expandieron hacia adelante, cada vez más lejos.

Entonces, cayó una gota raiN. Luego otra, y otra, hasta que una suave lluvia empezó a mojar las ruinas de Capitas, los agrietados y polvorientos restos del Dominio de Hazlia. Y durante algún tiempo, el Profeta rió, casi feliz, casi vivo, mientras la lluvia caía sobre su cabeza encapuchada.

"¡Traidor!", chilló el Roto, apoyándose en un bastón a modo de muleta y arrastrando tras de sí la pierna izquierda, cuya rodilla había cedido finalmente. "¡Serpiente y veneno de hombre! ¡Has silenciado el poder! Canalizaste mi poder, MI ¡Ritual de naves muertas! ¡Tú...! Tú..."

"Silencio, viejo tonto arruinado", dijo el Profeta, levantando el dedo para darle un golpecito debajo del ojo. "Mira".

Un fino velo de lluvia cubría las ruinas. Un humo débil aún se elevaba de las cenizas de la pira ritual junto al Profeta, con una docena de cultistas desplomados y escurridos a su alrededor, prescindibles y agotados.

Entonces, uno de ellos se crispó.

"Está hecho", sonrió el Profeta, suspirando con evidente alivio, mientras miraba el cuerpo en movimiento.

"Debíamos despertarlos...", gimoteó el Roto. "Debíamos traer fieles, traer más mentes que ofrecieran libremente su voluntad. Debíamos traer conciencia y voluntad y vida..."

"¿De qué sirve el libre albedrío? ¿De qué le sirvió a Él el libre albedrío? Le llevó a..." suspiró, deteniéndose. "El libre albedrío trae preguntas. Esta es mi victoria. Una nación incuestionable. Los fieles perfectos. Los soldados perfectos". Otro cultista le siguió y otro más, hasta que todos se movieron, poniéndose en pie.

"¡Mentiroso!", escupió la palabra el Roto. "Miente al resto, pero no a mí. Nada de lo que hiciste tuvo que ver con Él". Luego, continuó, en voz baja, hablando consigo mismo "por otra parte, nada de lo que yo hice tuvo tampoco..."

"Los recipientes perfectos", concluyó el Profeta, ignorándolo mientras miraba fijamente los ojos de los cultistas, antaño llenos de locura y celo, ahora vacíos y grises, inmóviles y fijos en una nada infinita. Ignorando los sollozos de los Rotos, por un momento el Profeta conoció la dicha.

Luego, siguieron moviéndose.

"No...", murmuró ahora el Profeta.

Como muñecos de trapo, marionetas con hilos retorcidos, los cultistas empezaron a limpiar el lugar del ritual con movimientos torpes e inseguros.

"¿Qué es esto? ¡No!"

Desde algún lugar de la ciudad, un martillo golpeó un yunque. No había nada que recibiera el golpe, salvo el frío acero del propio yunque, pero aun así el martillo golpeó, una y otra y otra vez, haciendo eco en la ciudad en ruinas.

"¿Cómo?", preguntó el Profeta, volviéndose hacia el ruido. "Se suponía que...". Miró a los cultistas de trapo que barrían y recogían los restos del ritual, y luego se volvió hacia el Roto, con la cabeza aún temblorosa pero ahora con una sonrisa retorcida pintada sobre ella. "¿Qué habéis hecho?"

Alguien cinceló sobre la piedra. Luego, una voz graznante intentó gritar la oración de hoy.

"Esto no es obra mía", dijo el Roto, la curiosidad abrumando su regodeo. "No son Despertados. Sólo... recuerdan, creo. Son recuerdos sin voluntad. Acción sin propósito. Hábitos sin intención. ¿No es esto lo que...?"

"No", respondió el Profeta sombríamente mientras empezaba a alejarse. Detrás de él, el Roto reía, amargamente, regodeándose, febrilmente... desesperadamente. "Pero si no hay voluntad, tal vez pueda salir algo de esto", continuó el Profeta, pero al pasar junto a los Rotos, se detuvo.

"Gracias, viejo... amigo", dijo con rencoroso veneno en su voz. "No podría haberlo hecho solo". Mirando fijamente a los ojos vacíos de los cultistas que trabajaban sin rumbo alrededor de los restos de la pira ritual, el Roto lloró sin lágrimas.

Con las cejas fruncidas, profundamente pensativo, el Profeta avanzó por la ciudad. Pasó ante entradas de catacumbas, antes silenciosas, que ahora escupían lentamente cuerpos perezosos y sin mente, algunos caminando, muchos arrastrándose. A cada nuevo despierto que veía, se daba cuenta de que sus mentes habían algo en ellos... pero no estaban llenos. No era perfecto... pero tendría que servir. Avanzó por un mercado donde mercaderes silenciosos y ruidosos por igual agitaban sus manos sobre mercancías que no estaban allí. Esquivó a trabajadores que hacían reparaciones en caminos rotos, sin herramientas ni efecto. Pasando por docenas de cálculos y potenciales, nunca se dio cuenta.

Desde sus respectivas guaridas, otros Ungidos observaban la lluvia, las raíces podridas que regaba y el asqueroso fruto que daban. Cada uno estaba urdiendo planes, la mejor manera de explotar la locura de sus dos compañeros y el resultado de sus fracasos. Pero eso llegaría más tarde. Por ahora, los Ungidos miraban y se preguntaban, porque se daban cuenta.

Solía ser un lugar tranquilo, Capitas.

No más.

Las secuelas

[[LO SIGUIENTE ES UN RESULTADO DIRECTO DE LOS MATERIALES REUNIDOS, BASADO EN SUS DECISIONES DURANTE EL EVENTO. TRES RESULTADOS FAVORECIERON AL ROTO. TRES FAVORECIERON AL PROFETA. ESTE ES EL RESULTADO PARA CADA PERSONAJE, YA QUE NINGUNO LOGRÓ COMPLETAMENTE SU PROPÓSITO PERO NINGUNO FRACASÓ DEL TODO TAMPOCO]].

Un herrero. Un general. Un sastre. Un arquitecto. Un embalsamador. Comerciante. Un soldado. Un sacerdote. Un hechicero. Un mendigo. Un recaudador de impuestos. Y un Caelesor.

Era enloquecedor. Fue una condena. Era RUIDO.

No los inquietantes sonidos de la ciudad semiviva que le rodeaba, por supuesto. Los ignoraba tanto como había ignorado el silencio de siglos. Para un hombre del intelecto del Profeta, el mundo exterior sólo existía cuando había que manipularlo, moldearlo o gobernarlo. El resto del tiempo era una distracción para los vivos y los débiles mentales. La existencia era de uno mismo. Cuando uno fallecía, su hogar no quedaba destruido, su familia no le seguía en la muerte, sus amigos no dejaban de existir. El mundo fuera de la mente de uno era simplemente un escenario hasta que se convertía en un escenario de ejecución.

Así que, después de que se introdujera brutalmente en sus mentes, zarcillos de su voluntad de hierro deslizándose alrededor de sus mentes incoherentes y fragmentadas, los recuerdos de los doce empezaron a gritar en su mente, mezclándose con su voz interior, perturbando su voluntad y ampliando sus propios pensamientos con otros nuevos y desconocidos; y el Profeta, por primera vez en su existencia, se encontró temiendo la condenación eterna.

Con un jadeo seco y doloroso, dio un paso atrás, luchando por mantener el equilibrio mientras conseguía por fin apartar su voluntad de los recipientes que tenía ante sí. Casi jadeó por reflejo, antes de que su mente disciplinada invalidara la idea por considerarla innecesaria teniendo en cuenta las circunstancias actuales. Agradeció el pensamiento con reconocimiento y alivio, y luego se detuvo para evaluar la situación.

Había dedicado dos meses a localizar y reunir candidatos adecuados, que no se hubieran visto afectados por el intento del Roto de devolver la verdadera voluntad, pero cuyos recuerdos y habilidades estuvieran lo suficientemente intactos como para ser útiles; una serie de aptitudes destinadas a aumentar, complementar y ampliar las suyas. Luego había dedicado otro mes a perfeccionar la teoría que subyace a la práctica de la dominación.

Empleó los tres meses siguientes en asegurarse de que no le afectaba, peinando cada rincón de su mente y destruyendo cada pensamiento o recuerdo extraño que de algún modo se había colado en él tras fusionarse con las doce naves. Sólo entonces volvió a intentarlo, esta vez uno a uno, con su voluntad como una fuerza de la naturaleza.

Como un soplo de aire se deslizó al principio, llenando suavemente los huecos en las mentes de la nave. En cada rincón y cada grieta que el Despertar había dejado sin vida, la suave caricia de su voluntad se arremolinaba y se deslizaba, el frescor de una brisa, al principio extraña, luego calmante para las mentes rotas, ofreciendo seguridad y la promesa de propósito y potencia. Y una vez que su arrulladora presencia los retenía, una vez que cada pensamiento aleatorio y cada recuerdo vago se plegaban suavemente en un aterciopelado abrazo, sólo entonces la suave brisa de su intrusión se convertía en frías garras de hierro.

Un herrero. Un general. Un sastre. Un arquitecto. Un embalsamador. Comerciante. Un soldado. Un sacerdote. Un hechicero. Un mendigo. Un recaudador de impuestos. Y un Caelesor.

Cuando terminó, nacieron los Discípulos del Profeta, llenos de su poder insondable y de una voluntad única y férrea.

Y sus enemigos, sus iguales, el mundo entero llegaría a temerles.

*             *             *

"Dónde estás... yo... te he oído".

Era un hechizo. El primer hechizo que conoció.

"Sus palabras pueden ver. y te encontró ... amada? A través de la ceniza de la muerte y Él ".

Allí, detrás de la cortina, estaba escrito, con sangre seca contra la pared de la cueva que había antes de que se instalara su taller. El primer hechizo de un loco.

"Vuelvo a soñar negro que nunca supe. las nieblas ahora. sueño muerto. oigo de la vida... susurros al alba... ¿de la Aurora?"

Un puñado de vidas pasó ante sus ojos. Un hueso aquí, una pierna allá, un trozo de otro lugar... Era un monje. Un albañil. Un peregrino. Un arquitecto... Era muchas cosas. Muchos hombres.

"Camino Los muertos. Caminan... las oraciones".

No lo sabían, los otros. Ni siquiera esa serpiente, el Profeta. Lo llamaban el Roto. Estaban equivocados, la forma en que lo dijeron. No era un hombre roto. Era muchos hombres rotos reparados. Todos le amaban, creían en Él. Uno, sin embargo, le amó y ese amor se extendió a través de los siglos a todo él.

"¿Yo de los fieles? Me alcanzó. murió vive". Se inclinó sobre ella y le besó la frente mientras recitaba las palabras con fidelidad.

No era lo único en lo que los demás estaban equivocados, por supuesto. Todas las teorías sobre su poder y su locura. Poseía el poder de muchos Ungidos, no de uno. Y no estaba loco. Es sólo que... diferentes partes de él pasaban las riendas sin que los demás lo supieran. Era gracioso, realmente.

"Muerte". Terminó, riendo entre dientes.

Y ahora, lo verían.

Se irguió, su cojera desapareció, su figura encorvada se desplegó, asomándose sobre su lugar de descanso. Parecía enfadado.

A menudo se había sentido molesto. Era imposible no estarlo, teniendo en cuenta su naturaleza. Alguien se enfadarían por algo, ¿no? Pero nunca se había enfadado, no después de su Unción. Pero esta vez, el Profeta lo había enfadado, lo había enfadado todo. Había sido agraviado, robado y engañado, y devolvería el golpe porque no se le negaría. La voluntad y el amor de muchos hombres lo exigían. Uno a uno reunió sus mentes y todos hablaron al unísono.

Abrió la boca y empezó a cantar, su voz clara y resonante en los tonos de todos los que eran los Broken.

"¿Dónde estás amada? Puedo verte a través de la ceniza y la niebla negra. Escuché sus palabras y lo encontré. Muerte del Amanecer".

No hubo un solo no vivo que no le oyera. Desde las canicas despiertas y el soldado más humilde de las legiones hasta el retorcido Panteón y su par entre los Ungidos, todos sintieron el poder que surgía de sus palabras, sus atenciones tironeadas como velas arrastradas por el viento.

"Ahora sueño. Nunca supe que los muertos sueñan con la vida. Oigo susurros al amanecer. ¿Rezos de los fieles?"

"Me alcanzaron. Morí. Camino. Los muertos caminan".

Fuera, la Pira se agitaba, arrastrada por una pequeña pira que ardía en su interior. Creció más y más hasta que la otrora andrajosa figura del Roto fue consumida por una Pira propia, más pequeña, sí, pero ni menos furiosa ni menos poderosa.

"¡Está vivo!" gritó entre gritos de dolor y agonía, mientras las retorcidas llamas de la pira se agitaban a su alrededor en un tornado de energía púrpura y fuego, sus huesos chisporroteantes exhalaban humos oscuros que se extendían en espiral a su alrededor. Y la pira obedeció, con más fuerza y furia que nunca. Ni siquiera el ritual había dominado semejante poder, ni siquiera ninguna de las Unciones. Ciudadanos medio mudos fueron arrastrados hacia ella, su llamada resonó en los corazones de todos los fieles del mundo. Y entonces, se acabó.

Su máscara carbonizada cayó, el cuero se derritió, revelando medio cráneo que no coincidía con el expuesto. Sus labios de carbón, venas púrpuras en ascuas siseantes aún sonreían mientras las cuencas vacías de sus ojos se volvían hacia ella, antes de susurrar su última palabra.

"Muerte".

En algún lugar de Capitas, un herrero dejó de martillear su propio yunque, su mano se detuvo en el aire mientras miraba interrogante a su alrededor. Los gritos de una mujer sosteniendo a un bebé que no estaba allí detuvieron su llanto, mientras miraba a su alrededor antes de llorar secamente. Alrededor del mundo, la voluntad bañaba a algunos no vivos, como una bendición tardía del no-Dios.

En el taller, un cuerpo no se movía. Un cráneo carbonizado yacía en el suelo, arruinado por el poder que allí se ejercía. Si no fuera por los gusanos de humo que aún escapaban de los restos, nada, nada delataba el inmenso poder que había reinado aquí hacía tan sólo unos instantes. Nada se movía siquiera.

Hasta que una voz habló.

"Te he oído", dijo. "A través de la ceniza y la niebla negra, te he oído".

Se inclinó sobre su cráneo, con mechones de pelo oscuro cubriéndole los ojos como una cortina, mientras besaba su carbonizado hueso.

"Duerme ahora", dijo. "Es mi turno".