Despertando tras siglos de letargo, el viejo chamán decidió que necesitaba hacerse con el control de la Mesa Alta lo antes posible y que era necesario enviar un mensaje contundente. El Jarl Gorm fue el primero. Con su campeón Njal y su amante Astrid a su lado, el Jarl fue engañado en un desafío. Al ver que sus guerreros eran derrotados por el anciano con facilidad, Gorm perdió los estribos antes de perder también su propia vida. Arrepentido de su arrebato, Timoleon curó con hielo la mano mutilada del antiguo campeón de Gorm y le dio el nombre de Mano de Escarcha, sabiendo que la hazaña de la leyenda difundiría la noticia de su regreso más rápido de lo que él jamás podría.
Contemplando su próximo movimiento, Timoleon decidió que los chamanes hacía tiempo que habían perdido el respeto del que gozaban antaño y puso fin a los planes para la Alta Mesa. Reuniendo a sus pares, se formó un plan: expulsar a aquellos condes de importancia que escucharan a los volvas y reclamaran influencia sobre la Alta Mesa. El objetivo era reemplazar al mayor número posible de Reyes títeres de los Volva antes del comienzo del verano, cuando el más fuerte de los títeres, Gudmund, zarparía hacia el sur para invadir a los sureños. El invierno y la primavera resultaron prósperos, y los chamanes recuperaron gran parte de lo perdido. Aunque los Volva seguían ocupando algunos puestos en la Alta Mesa, Timoleon se preguntaba si ahora era oportuno un acercamiento directo, o si se podía ganar influencia sobre Gudmund a través del oro del sur.
Espoleado por los consejos de su joven coetáneo Eingar, al final Timoleon buscó el dorado apoyo del gremio de mercaderes de Hanse. Para conseguirlo, sin amenazar su neutralidad, navegó hacia el sur desde la ciudad mercantil de Kaupannhoff y cruzó el mar, hasta las tierras de los Hijos del Fuego. Allí visitó Riimburgo, donde gobernaba la reina Iselinn Sandor, con un pie en el Cónclave de los Reinos y otro en los Tings del Nords. Sacudido por el mundo cambiado que encontraba a cada paso, el viejo chamán optó por adaptarse y siguió la etiqueta sureña para con la Reina. Agradecida por su gesto, la Reina organizó una reunión privada, lejos de las miradas indiscretas del sur y el norte, ambos en su Corte.
Durante su conversación, Timoleon llegó a reconocer el valor de la reina. Ofreciéndole una alianza entre él y su reino, le reveló que pretendía alejar a los Nords del camino medio de noble barbarie que parecían decididos a seguir. Anunció a la Reina que se avecinaba una guerra para Mannheim; una, sin embargo, que no llegó a nombrar ni describir. La Reina, impasible ante profecías vagas pero respetuosas, exigió planes más tangibles y Timoleón la obligó: buscaba influir en la Alta Mesa. Su oro le permitiría decidir el destino de Gudmund, que había invadido y pasado el invierno en Riismark, sus guerreros podrían proporcionarle apoyo en caso de que estallara la guerra en Mannheim, mientras que su posición como Reina de los sureños podría ayudar a proteger Mannheim de los Reinos. Lo que le ofreció fue la cooperación y el apoyo de la Alta Mesa, permitiéndole ser el principal contacto entre Mannheim y los Reinos; y todo lo que eso significaría para el comercio de su Reino. Aceptando, Iselinn ofreció su barco del orgullo, la Estrella del Norte, al chamán que decidió usarlo para una muestra de poder y apoyo mientras navegaba hacia la ciudad del Alto Rey, Aarheim.
Una vez en Aarheim, Timoleon no perdió el tiempo. Asegurándose de que tanto él como la Estrella del Norte eran vistos navegando hacia el puerto, partió inmediatamente hacia la Casa Larga del Alto Rey, dejando el menor tiempo posible para que sus enemigos reaccionaran. Una vez allí, sin embargo, le esperaba uno de los Volva: Astrid, antigua compañera del jarl Gorm antes de que Timoleon lo matara. En un intercambio de palabras bajo la mirada de la multitud, Astrid cuestionó las intenciones del chamán. Le acusó, afirmando que su mera existencia y presencia destinaba a los Nords al mismo destino del que él y sus chamanes afirmaban querer protegerlos: que los dioses les robaran su destino. Mientras la multitud dividida en creencias seguía reuniéndose, ella sugirió que la única solución sería que él la abrazara, un signo de paz entre Volva y los chamanes. Timoleon accedió, pero no antes de deducir que el gesto carecía de todo sentido. Astrid no hablaba en nombre de los volvas, como tampoco él hablaba en nombre de ningún dios. Juntos, entraron para reunirse con el Alto Rey.
Regocijados por lo que habían presenciado, una multitud celebró con hidromiel y cerveza lo que habían presenciado: la paz entre chamanes y volva. Entre ellos estaba Njal Frosthand, fiel seguidor de Timoleon. Permitiendo que sus compañeros celebraran, no alimentaba ilusiones: la paz no era más que efímera. Ningún amanecer en Mannheim había traído la paz. La guerra entre los volva y los chamanes era inevitable, un enfrentamiento por el futuro, la almade la Nords.
El mundo está en constante cambio, mucho más para alguien como Timoleon. Despertado tras siglos de letargo, el legendario chamán contempla a su pueblo y apenas reconoce sus costumbres, sus vidas y a quienes ostentan el poder. Lo peor de todo es que sus chamanes están siendo ignorados, sustituidos por los Volva y sus planes.
( Elección: )
Aagolmur es donde late el corazón de Mannheim... y donde Timoleon decidió recordar al mundo lo que es un chamán.
Las colinas resonaban con las estridentes risas de hombres ebrios, incluso a través de los robustos muros de madera que mantenían a raya el aullante vendaval. Los fuegos crepitantes y la cerveza calentaban a los hombres mientras bebían y se divertían a pesar de la irracional ventisca; la luz roja y dorada que proyectaban brillaba a través de las pequeñas grietas entre los maderos de la casa larga. En la cabecera de la mesa estaba sentado Gorm, jarl y señor de estas tierras, con su consorte elegida, Astrid, colgada perezosamente sobre su regazo mientras hablaba con tranquila intensidad con su vecino, Skarde de Livmar. A su alrededor, los hombres bebían y cantaban al son de la melodía del skald, sus voces ásperas casi sacaban las melodías sorprendentemente complejas que él arrancaba de su dråmba.A pesar de quejarse del intenso frío y exigir que la puerta se cerrara rápidamente, sólo unos pocos de los invitados se percataron de que la puerta se abría para admitir a un anciano encorvado. Menos aún prestaron atención a su cuidadoso avance desde la puerta, ahora afortunadamente cerrada, hasta el borde paterno de la casa donde se sentaba el skald. Sólo cuando el skald dejó de tocar y habló con el anciano, los hombres empezaron a prestar atención. Sólo cuando el skald bajó de su taburete y se dirigió vacilante hacia el jarl, suficientes hombres se dieron cuenta de la deferencia que el skald mostraba hacia el anciano desconocido y la palabra chamán empezó a susurrarse por el pasillo. Atenta al estado de ánimo de los hombres, Astrid percibió rápidamente el cambio de humor en la sala a pesar de estar absorta en los detalles de la propuesta de Gorm a Skarde... No es que no estuviera al tanto de ellos, ya que había sido ella quien había sugerido esta cooperación en primer lugar. Lamentablemente, para cuando levantó la cabeza y dirigió sus ojos felinos hacia el intruso, el skald lo había llevado al círculo claro antes de que el jarl y los hombres se callaran. Maldita sea, pensó... no hay posibilidad de ocuparse de esto en silencio y con eficacia... Con el tiempo, incluso Gorm se dio cuenta del silencio, o tal vez de su propio cambio de postura, y se volvió hacia el intruso. Antes de que pudiera hablar, el skald se arrodilló y habló con voz segura y clara. 'Mi señor, quiero honrar mi deber y presentarle a un chamán que ha viajado lejos para ofrecer su sabiduría'. El skald palideció ante el siseo de disgusto de Astrid y no pudo ocultar su sorpresa cuando el chamán dio un paso al frente y se anunció. Soy Timoleon, tal vez conocido por ti y los tuyos como el León", dijo con tranquila confianza. Y vengo a reclamar lo que es mío por derecho. Estás sentado en mi silla. En los segundos de silencio que siguieron se oyeron los pasos de un gato. Aprovechando el momento, Astrid rió con desprecio y los hombres la siguieron. Pronto casi toda la sala se reía de la descarada estupidez del chamán. De hecho, el único que no se reía era el Skald. Que se había puesto muy pálido.
( Elección: )
No se tolerará la falta de respeto. Enséñales a estos cachorros una lección que no olvidarán pronto. Arreglaré este lío cuando su sangre se haya enfriado y el alcohol que embota sus sentidos haya volado de sus cuerpos.
Los aullidos de risa resonaron en las paredes mientras los guerreros reían, pero Timoleon permaneció impasible.
"Ya se han dicho las palabras. Se ha lanzado el desafío", recordó a la multitud. Respondan o los llamarán cobardes". Las risas continuaron hasta que los hombres vieron la furia crecer en los ojos de Gorm.
Esas palabras te costarán la vida, anciano", dijo mientras indicaba con un gesto a uno de sus guerreros elegidos que se adelantara. Siempre dispuesto a demostrar su valía, Einulf se adelantó y desenvainó su espada.
O eres valiente o estás loco, anciano", dijo el joven guerrero mientras medía a su encorvado enemigo y los guerreros se apresuraban a formar un círculo. Podrías haber suplicado por tu vida y escapar con una paliza antes de decir esas palabras. Ahora...", se encogió de hombros como para enfatizar la inutilidad de la posición de Timoleon.
El guerrero se abalanzó sobre el anciano, extendiendo por completo el brazo de su espada y blandiéndola a una velocidad increíble, con la intención de acabar rápidamente con aquella farsa.
Ese pequeño movimiento le costó la vida. Timoleon era mayor, más lento y más débil que su oponente, pero cuando telegrafiaban su movimiento con tanta claridad no había necesidad de velocidad ni de fuerza. Un rápido paso lateral y una brusca rotación de su cuerpo le permitieron adelantar el extremo afilado de su bastón para alinearlo mientras el joven guerrero utilizaba toda la potencia explosiva de su fulgurante embestida para empalarse por la garganta.
La sala aulló de risa mientras la sangre corría y el cuerpo inerte de Einulf se hundía y finalmente caía sin fuerzas al suelo. Einulf no había caído bien en la Sala y su rápida derrota fue motivo de risas para todos menos para Gorm, cuya propia furia aumentó al verse humillado por el abyecto fracaso de su propio Elegido.
"¡Basta!", bramó con voz de trueno y todas las risas de la sala cesaron al instante. Gorm hizo un gesto a Njal, el mejor guerrero de entre sus Elegidos, para que diera un paso al frente. Agarrando a su hombre del brazo, arrastró a Njal y le susurró: "Ocúpate de este gusano y Astrid será tuya". Antes de empujar al hombre hacia el Círculo. Las risas habían cesado y los hombres empezaron a darse cuenta de que esto podía ponerse serio.
Cuando Njal tomó posición ante el Timoleón, el chamán se volvió para mirar a Gorm. 'Tu Campeón ha caído, Carl. Tus tierras y tu título están perdidos'.
Al oír esto, Gorm se echó a reír, y su voz atronadora ahogó los susurros preocupados de sus hombres mientras se daba la vuelta y levantaba los brazos para hacer un gesto expansivo a los hombres que los rodeaban. Anciano, todos y cada uno de estos guerreros lucharán contra ti en mi nombre si por algún milagro consigues derrotar a Njal". Se volvió de nuevo hacia Timoleon y le lanzó una mirada lasciva.
¿Es así?", preguntó Timoleon, con voz tranquila y mortecina, mientras un suave viento se abría paso por la sala. Al oír su gesto, las puertas de la Sala se abrieron y un cegador muro blanco entró en ella, con el estruendo de la tormenta domada ahogando los gritos de los hombres de Gorm.
Averigüémoslo, ¿sí?
Las mañanas después de una gran nevada siempre eran tranquilas. El pesado y liso manto de nieve ocultaba las formas irregulares de la realidad bajo él. Por desgracia, no podía hacer mucho por la sangre que se había acumulado bajo ella y estropeaba su estado prístino. Podía oír el goteo constante de agua, o al menos lo que esperaba que fuera agua, detrás de él, junto con los movimientos demasiado cuidadosos de los esclavos y las esposas que habían venido a limpiar el desastre.
Maldita sea. Había perdido los estribos y se había excedido de nuevo. Timoleon suspiró pesadamente mientras contemplaba el paisaje invernal y entrecerraba los ojos ante la luz deslumbrante que le asaltaba los ojos. Hubo un tiempo en que su voluntad y su temperamento eran forjados de acero y podían soportar todo tipo de provocaciones sin hacerle perder el control. Ahora los inanes ladridos de un cachorro desdentado le habían afectado. Suspiró de nuevo y se volvió hacia la vieja sala. Había mucho que limpiar y él era el responsable de la mayor parte, así que no tenía sentido retrasarlo más. Con un último suspiro, Timoleon comenzó a caminar de vuelta hacia la casa larga y las miradas aterrorizadas y acusadoras de sus habitantes restantes.
Al menos había salvado a los guerreros. Los que tenían suficiente sentido común para no atacarlo, al menos. Incluso Njal podría sobrevivir. Pero esos dedos estarían en peligro...
Maldita sea.
Necesitaba encontrar a alguien que se encargara de esto. Y acababa de matar o inutilizar a todos los posibles candidatos. ¿Qué hacer? ¿Qué hacer?
Elección
Maldita sea: Y estas son mis tierras. Esto es culpa mía. Así que, la gente es técnicamente mi responsabilidad. Al menos hasta que Njal recupere el uso de sus dedos. Esperemos.
Condenación, pensó, mirando al gimiente Njal. A pesar de su estupidez juvenil, habían demostrado espíritu. Tan frustrado como estaba por su actitud, ¿habría estado menos decepcionado si sus líderes se hubieran arrodillado simplemente porque un anciano se lo había ordenado? No.
Además, los necesitaba. Por un lado, éste era más su mundo que el suyo y su visión podía resultar valiosa. Por otro, a Timoleon nunca le gustó la sensación de estar en primera línea. En la niebla era donde destacaba, donde hacía su trabajo. Necesitaba que este Njal fuera el centro de atención, mientras él movía las piezas desde las sombras.
Se arrodilló junto al joven herido, comprobando la mano que se había lastimado. Suspiró, molesto. Inútil.
"Abre los ojos", dijo al final con tono autoritario. "Quiero que veas esto. Quiero que seas testigo del poder de los siglos. Quiero que sepas quién soy, lo que puedo hacer... y lo que puedo ofrecer".
Los ojos de Njal se abrieron de par en par cuando los del viejo chamán se volvieron blancos. Su mano se enfrió y luego se enfrió aún más. Parecía aterrorizado mientras el hielo crepitaba y suspiraba, arrastrándose desde los dedos del anciano hasta los suyos, hasta cubrirle la mano hasta la muñeca. Gruñó, mientras el hielo obligaba a sus huesos rotos a volver a su sitio y le quemaba las heridas. Fue doloroso, más doloroso que la mayoría de las cosas que había soportado en la vida... hasta que la escarcha se apoderó por completo de los sentidos de su mano. Una sensación de frío sustituyó a la de su mano; una capa de hielo brillante la cubrió y se dio cuenta de que podía moverla, el hielo resquebrajándose y reformándose con cada movimiento.
El anciano le miró fijamente a los ojos, mientras la blancura daba paso de nuevo a los ojos grises.
"Levántate, Njal Frosthand", dijo. "Tienes trabajo que hacer".
Llevaba demasiado tiempo fuera de juego.
Njal estaba encantado de compartir todo lo que sabía sobre la situación en Mannheim y Timoleon se dio cuenta de lo cierto que era. Los volva, esas arpías hambrientas de poder, habían tenido demasiado éxito en su ausencia y sus chamanes habían sido demasiado complacientes con sus obligaciones. Ahora una de esas brujas estaba levantando un ejército, dispuesta a asaltar el sur, mientras el resto extendía su influencia por las sedes de la Alta Mesa.
No es que Njal, por supuesto, supiera o entendiera realmente nada de esto. Sus usos eran tan limitados como sencillos. Pero lo que sabía y lo que podía compartir -mientras se maravillaba con su mano y soñaba con sagas sobre Njal Frosthand- fue suficiente para que Timoleon se diera cuenta del resto. Llevaba demasiado tiempo fuera del juego, pero no lo suficiente como para no saber cómo seguir jugando, o lo que realmente estaba en juego.
Los Volva se metían con poderes que no comprendían, poderes que era mejor no perturbar e ignorar, aunque no olvidar. Pocos los conocían, los conocían de verdad, más allá de él, pero no lo bastante pocos en lo que a él respectaba.
Este sería su lío para limpiar también.
Elección
Despierta a los chamanes: Se necesitan muchas manos para callar muchas bocas, y los volva estaban cotorreando sus tonterías por toda la tierra. Había que despertar a los chamanes de su complaciente estupor y que asumieran el papel y las funciones que les correspondían. Si controlaba el Norte, no importaba lo que ese Osesigne hiciera en el Sur.
Se encuentra sobre un bosque medio iluminado. Las ramas de arriba dejan pasar algunos rayos de luz de luna, pero eso es todo. Polvo, semillas y copos de nieve flotan, danzando tan lentamente, tan delicadamente, en patrones armónicos. De vez en cuando, algunos de ellos brillan al captar la luz de la luna y, sin embargo, nunca abandonan sus trayectorias definidas. Hay un diseño formado por estos patrones, la forma de su tierra que se cierne sobre él, cada rincón, grieta y secreto que conoce. Es un hombre frágil, de pelo blanco, con su larga barba apoyada en las piernas cruzadas en medio de un pequeño claro, los ojos cerrados, la respiración tranquila. Pero detrás de los párpados cerrados, las pupilas corren alocadas, como un hombre soñando, y una gota de sudor se forma de vez en cuando en su frente. Por encima de él, la danza continúa.
En los extremos, la danza es lenta, el ritmo fácil. Los círculos de semillas se mantienen firmes: son las fronteras y definen la danza y la forma del diseño. En cada semilla yace ese árbol gigante y sano, yacen todos los árboles que fue hasta que alcanzó esa edad, y todos los árboles que será después. Y allí yacen los hijos y nietos de este árbol, y sus nietos después. Cada semilla es un bosque, si se sabe mirar. Cada bosque rebosa vida. Y la vida es poder.
Más adentro, la danza se hace cada vez más áspera, el polvo y los copos de nieve se mezclan en un ritmo cada vez más violento. Poco a poco, a medida que las corrientes se hacen más fuertes, el polvo y los copos de nieve se separan, el polvo es empujado hacia las semillas, los copos de nieve se reúnen en el centro. Se juntan y se juntan, girando cada vez más rápido. Y la nieve se convierte en agua que sigue girando cada vez más deprisa, hasta que el vapor empieza a silbar, su niebla formando nuevos patrones hasta que...
El anciano abre los ojos. Son blancos, más blancos que la nieve. Abre la boca.
* * *
Ingjir miró con el ceño fruncido cómo la niebla se acumulaba en el pueblo de abajo. Se deslizó lentamente entre los edificios, hasta que todos parecieron flotar en un mar blanco de humo. Luego se deslizó decididamente cuesta arriba, hacia su choza. El ceño del viejo chamán se frunció aún más y apretó su capa, pero fue en vano. La niebla se deslizó dentro de sus botas y se estremeció, el escalofrío se arrastró contra su piel, desde sus piernas, subiendo por su columna vertebral hasta...
Encuéntrame.
Los ojos de Ingjir se abrieron de par en par. "Sí, viejo", murmuró a la niebla.
Parpadeó, sus ojos grises se enfocaron una vez más, mientras polvo, semillas y copos de nieve caían a su alrededor. Se sentía vivo, más vivo de lo que se había sentido desde que despertó, incluso cuando luchó contra Njal y sus compañeros. El antiguo poder perdido que había esgrimido aún latía en su interior, cada pulso más fuerte que cualquier explosión de adrenalina, más fuerte incluso que cualquier éxtasis infundido por sustancias. Pero, al igual que esas sustancias, también se le pasaría, lo sabía, y la vuelta a la banalidad de la normalidad también sería más dura. Como esas sustancias, podía ser extremadamente adictiva. Debía tener cuidado, pues su avanzada edad y su vasta experiencia no le ayudaban; en todo caso, le facilitaban sucumbir. Al menos le permitían saber que no debía tomar ninguna decisión en ese estado de éxtasis ni en el letargo que le seguiría. Podía considerar las opciones, pero se tomaría su tiempo para decidir.
Se permitía ese lujo. Los chamanes, todos y cada uno de ellos instruidos en los derechos adecuados al menos, habían escuchado su llamada. Acudirían a él, pero les llevaría tiempo, incluso semanas. Una vez reunidos, esperarían una voz segura que les indicara su propósito y una mano firme que los mantuviera centrados. No debería haber deliberaciones ni debates; sólo un propósito. Y él tenía un par de ideas.
Elección
Sabiduría - Los halagos y las promesas son fáciles de esgrimir, pero no ganan guerras; lo que sí ganan son competidores y la ira de los ignorados. Que los chamanes apoyen a los que tienen oídos más sabios para los puestos de poder. Los jarls y los konungyr han sido encumbrados por los aduladores de Volvas. Cuando caigan, caerán con fuerza, una lección dura y que no se ignora fácilmente.
"Antiguo, lo hicimos..."
"No hiciste nada".
No gritó. Ni siquiera levantó la voz lo más mínimo. No se intimida a los hombres viejos y poderosos; él lo sabía mejor que nadie. En cambio, había pronunciado las palabras con rotundidad y seguridad. Eran una afirmación, no una acusación, una toma de conciencia a la que llegarían inevitablemente, si hacían la ardua tarea de ser honestos consigo mismos.
"Casi todas las aldeas de importancia albergan a Volvas", prosiguió, en el mismo tono, "mientras que la mayoría de vosotros os conformáis con permanecer en chozas aisladas a las afueras de las ciudades y aldeas, haciendo de sabios para el puñado de lugareños que aún acuden a vosotros. Esto, sin embargo, cambiará".
"Con todo respeto, oh Viejo, lo que decida esta asamblea, lo hará como lo ha hecho durante siglos de tu ausencia".
"Y sin embargo", replicó, "en esos siglos de mi ausencia algunas cosas no cambiaron. Cuando uno dice 'con respeto', por ejemplo, sigue queriendo decir 'vete a la mierda, amablemente'. Voy a decir una cosa. Sigues llamándome antiguo y viejo. Ambas cosas son ciertas, pero tienen poca importancia. Yo soy el mayor. Permanezcan en silencio y escuchen hasta que se les pregunte. Todos en esta asamblea serán llamados a levantar la voz, como siempre".
Sabía que esto no sentaría bien a muchos. No lo hizo, pero se hizo el silencio en la asamblea. Observando las expresiones de todos los reunidos, dejó que se calmaran un rato antes de volver a hablar.
"Como he dicho, antes de que el respeto de alguien me interrumpió, casi todos los longhouses de importancia casa Volvas. Esto cambiará. Haremos un recuento y decidiremos qué asientos de la Mesa Alta son clave para cambiar las tornas. Una vez que esos puestos estén decididos, cada uno de ustedes con lazos con los oponentes de esas casas largas se presentará y sugerirá un plan para elevar a sus aliados al poder en lugar de las marionetas de los Volva. Si alguno de vosotros desea pedirme consejo sobre su caso, os lo ofrezco libremente, pero estos planes deben estar finalizados antes de que termine Runwater y llegue Sail. No deben ser planes de batallas y disputas, aunque no dudo de que serán necesarios en alguna ocasión. No debemos declarar la guerra; debemos permitir el cambio".
"¿Por qué esta vela, Eldest?" preguntó uno, cuando se calló.
"Su mayor aliado", continuó, "y peón más fuerte es el Konungyr Gudmund. En esto, los Volvas nos ayudan. Él debe liderar un ejército hacia el Sur. Una vez que se haya ido, debemos estar listos para hacer nuestro movimiento".
"Los volvas están bien atrincherados, Eldest", habló otro. "Se han entretejido en las casas en las que influyen. No hay muro que sus telarañas de mentiras no hayan cubierto y sus retorcidas raíces mantienen firmes los cimientos de las casas en ruinas."
"Derriba una casa y las ratas y las arañas morirán de hambre. Que se refugien en los escombros, si lo desean. Las quemaremos después. A nadie le importa cuando se prende fuego a una ruina. En cuanto a los arraigados tan fuertemente como dices, pues corta la raíz misma. Este será nuestro verano".
Hizo una pausa, se inclinó hacia delante y miró a cada uno de sus compañeros chamanes.
"Somos chamanes", dijo, simplemente. "Somos los consejeros de Konungyr y Einherjar, los dadores de sabiduría. Ofrezcámosla ahora libremente a los necios que ignoraron nuestras palabras y cayeron por aduladores. Enseñémosles de nuevo lo que nunca debieron olvidar: somos el hielo, la niebla y la bruma de Mannheim. Somos la lluvia y el viento del norte. Venga este Aullador, que todos lo recuerden".
Elección
Operación Éxito
"¿Qué clase de nombre es Kaupmannhof?", gruñó.
"Es un nombre sureño", dijo Eiggor. "Las cosas han... cambiado, Viejo. Muchos de sangre Nord viven ahora en el sur. Sus costumbres, y su lengua, se han filtrado a Kaupmannhof porque comercian". Hizo una pausa, temiendo la reacción del viejo chamán. No hubo reacción. Si la nieve o el hielo tenían una expresión, Timoleon la llevaba, ocultando sus pensamientos tras unos ojos fríos.
"Continúa", se limitó a decir, al cabo de un rato. Eiggor era joven -bueno, ¿quién no lo era? - pero había demostrado mucha más astucia y sabiduría que muchos de sus chamanes mayores. Sus palabras tenían peso y, lo que era más importante, resultaban perspicaces y aportaban un punto de vista... moderno.
"Kaupmannhof no tiene interés en los Antiguos Caminos. Los volva tienen bolsillos aquí, igual que nosotros, pero ninguno ejerce dominio alguno que mueva la ciudad. A Kaupmenn no le importan ni los Volva ni los chamanes. Lo que les importa es el oro y el comercio".
Esto era obvio, pensó amargamente. Había más puestos aquí de los que vería en todo el resto de Mannheim junto, supuso, mientras que las miradas que recibían los dos chamanes mientras caminaban entre ellos no le inspiraban ningún respeto, y mucho menos reverencia. Aquella gente no veía sabiduría en sus andrajosas túnicas; sólo bolsillos vacíos.
"¿Entonces por qué estamos aquí?" preguntó al final. No es porque estuviera en nuestro camino a Aarheim desde Anslo, así que escúpelo".
"Con los chamanes pronto susurrando en los oídos de la mayoría de las casas de nota, hay pocas posibilidades de que el Alto Rey no nos oiga, Anciano, eso es cierto. Pero sobre todo debes saber que Angbjorn quiere los menos problemas posibles. Tráele una disputa y se volverá contra ti con la misma probabilidad que te dé la bienvenida. Pero si le traes una disputa terminada, será un Rey feliz.
Timoleon asintió pero no dijo nada, así que Eiggor continuó.
"Si las noticias son ciertas, Gudmund ha tomado una ciudad y por lo que parece se verá obligado a pasar allí el invierno, no sea que regrese derrotado. Mientras que el Volva, Osesigne, le ha prometido armas de espada, sangre e incluso un destino, los hombres como Gudmund saben que todo esto también se puede comprar. Lo que realmente necesita, es mucho más inmediato y simple; oro.
Una vez más, Timoleon permaneció en silencio, con los ojos bailando entre los puestos que le rodeaban. En algún momento se detuvo y se acercó a uno, sus labios se afinaron cuando el mercader dijo algo desdeñoso.
"Si quieres", continuó Eiggor, siguiéndolo, "podemos seguir hasta Aarheim y tú puedes hablar con el Alto Rey. Tú, si acaso, podrías hacer que nos escuchara. Sin embargo, incluso con su apoyo, dudo que las cosas sigan en paz por mucho tiempo. Hemos sorprendido a los Volva, pero no los hemos derrotado. Con tantas casas perdidas, es probable que refuercen su apoyo al plan de Osesigne y su peón. Apoyarán a este Gudmund, aunque sólo sea para poder mantener un lugar en la Mesa. Ir a Angbjorn ahora es el camino correcto, el camino Nord. También dividirá la mesa y si la sangre quiere correr sobre la nieve, correrá sobre la nieve. Pero, también podrías navegar a Rimburg".
"¿Por qué Rimburgo?" preguntó Timoleon, casi distraído, mientras ojeaba las mercancías de un puesto. Cogió una baratija sureña, un viejo broche con un emblema solar, y la miró en silencio durante un rato. Finalmente, hizo un gesto con la cabeza para que Eiggor continuara.
"El Gremio Hanse", dijo Eiggor, "esta alianza de comerciantes entre Nords y sureños, es una bestia de varias cabezas. La mayoría de ellos no escucharán a menos que vendas o compres. Pero la reina de Rimburgo es una guerrera y un alma nórdica. Aunque técnicamente sea sureña, respeta la ley de Nørn y acata el Nørnting. También tiene dinero, y mucho, porque sus canteras son ricas. Lo que significa que tiene voz en el gremio. Convéncela de que el hecho de que Gudmund mantenga su ciudad es bueno para ella; Hela, dale la oportunidad de mantener un punto de apoyo amistoso en las tierras de su vecino. Así le mostrarás a Gudmund que la verdadera fuerza está en los chamanes, no en las promesas de la bella Volva".
"O", añadió Timoleon, sacando finalmente una brillante pepita de oro de su túnica y lanzándosela con indiferencia al mercader, mientras se embolsaba el broche, dejando al hombre atónito. "Posiblemente acabe ayudando a proteger al único peón fuerte que los Volva mantienen en el tablero".
Elección
Navega hasta Rimburg.
Era un mundo diferente del que recordaba, de eso no cabía duda.
No fue sólo la vista de Rimburgo al entrar en el puerto; una ciudad tanto nórdica como meridional, con murallas altísimas dignas en otro tiempo de la capital de un imperio. Tampoco era la vista de una enorme construcción flotante, excavando en las paredes de la boca del fiordo, una cantera flotante chupando la médula ósea de la tierra. Tales maravillas a los ojos de Nords que medio esperaba en el sur. No. Eran más bien las pequeñas cosas sencillas las que hacían extraño este mundo. El número de barcos reunidos en el puerto, el estilo de los edificios, mitad casas de madera del Norte, mitad construcciones de piedra más propias de las orillas de la Bounty. Aquel castillo de piedra gris, llamado "Longhouse" según Eiggor pero que no se parecía en nada a uno. Incluso su lancha era más grande, más cómoda para los viajeros, influenciada por los diseños de los sureños.
Pensó que eso no era necesariamente malo. Todas las cosas en la vida tienen que moverse y evolucionar o estancarse, morir y ser olvidadas. Pero aun así, sus viejos huesos eran ya muy viejos. El cambio no era fácil de adoptar o aceptar, y donde otros veían comodidad, el antiguo chamán veía decadencia. Aun así, había echado de menos sentir el viento en la barba, arañándole la piel con el frío amargo y las gotas de agua de mar. Haciendo malabarismos con el broche que había comprado en Kaupmannhoff entre los dedos, se permitió el lujo de dejar que su mente vagara libremente hacia días pasados.
"Anciano", escuchó a Eiggor llamar su atención. "¿Necesitas que contacte con la Reina Iselinn y prepare una audiencia?"
"Dijiste que respeta al Nørnting", respondió.
"Lo hace, pero también es del sur. Ningún chamán ha visitado el sur, ninguno de tanta importancia al menos. Hay maneras y costumbres sureñas que tal vez nos servirían si las observáramos".
Gruñó como respuesta, arrojando el broche a las aguas del puerto.
Era un mundo diferente.
Elección
Envía a Eiggor a preparar una audiencia.
Había oído que era una guerrera. Era una Reina. Era almirante. Y ahora estaba tejiendo, con los ojos bailando sobre un libro en el atril a su lado. Sentada en una silla ante una chimenea crepitante, la Reina Iselinn levantó la cabeza para mirarlo cuando entró, sonrió cálidamente y, dejando su labor y sus agujas sobre el libro, se levantó e inclinó la cabeza cortésmente.
A Timoleon le cayó bien de inmediato. Si era una muestra de honestidad, una persona polifacética era terreno fértil para la grandeza. Si era simplemente para su beneficio, bueno, saber lo que impresionaría a un aliado o a un enemigo era de gustar y admirar en una Reina.
"Anciano", dijo. "Tu sabiduría es bienvenida a mi Salón".
"Entonces, tal como es, se lo ofrezco al servicio de su gobierno, Reina", le devolvió el viejo saludo. Ella sonrió, indicándole que se sentara frente a ella, mientras ella misma se dirigía a una mesa donde aguardaba un impresionante surtido de bebidas y alimentos. Volvió sólo con pan, que partió en dos con las manos, ofreciéndole un trozo a él, antes de volver a tomar asiento.
"¿Tejer?", preguntó.
"Si no fuera Reina o una asesina tan dotada, Viejo, sería costurera, creo", suspiró. "El principio es el mismo, supongo. Agita el extremo puntiagudo con precisión", rió y él la imitó.
"Gracias por observar los protocolos del sur", añadió. "Es importante tanto para mi Corte como para mi pueblo; con un pie en el norte y otro en el sur, a veces puede ser difícil lograr el equilibrio".
Asintió antes de hablar. "Debo admitir que esta invitación me sorprendió. Eiggor me amenazaba con una gran corte, intercambio público de galanterías, aburridas charlas de dignatarios..."
"Ay, eso también pasará", dijo. "Tienen que pasar. Entonces, los rumores se extenderán como la pólvora. Tengo espías tanto del sur como de la Alta Mesa en mi corte y sus conjeturas no tendrán fin. Por mucho que te lo agradezca, me temo que tu anuncio, Anciano, podría haberte delatado. Pero por ahora, al menos, pensé que una reunión más privada sería más productiva y agradable".
"Y agradezco usted para eso", respondió. "Tengo poca paciencia para esas cosas y proporciono aún menos entretenimiento".
"¡Oh, no! No me des las gracias", dijo. "Lo hice por mí. Recuerdo mis skalds, Viejo. Mejor atrapar una víbora con las manos desnudas que lidiar con un chamán cuando está amargado.."
"Si ya lo sabéis, Reina, entonces me temo que mi Sabiduría no será tan beneficiosa para vuestra Corte. Eso es, en su mayor parte, lo que enseño estos días".
"Entonces convengamos en que esas lecciones no serán necesarias aquí", dijo agradablemente pero con un deje que aderezaba su voz. "El estandarte del Reino ya luce un puño de piedra. No necesitamos uno de hielo. La piedra nos resulta más dura y adecuada".
"Estamos de acuerdo", dijo simplemente.
"Bien. Ya que se ha establecido la Sabiduría de mi Corte", preguntó, "¿qué es lo que has venido a buscar aquí, Anciano?".
Elección
Un aliado.
El chamán permaneció callado durante un rato y la reina Iselinn no presionó para obtener una respuesta. En lugar de eso, le sonrió y volvió a levantarse. Se acercó a la rica mesa y empezó a servir lentamente cerveza fuerte en tazas para ambos. Mientras lo hacía, le daba la espalda y era muy consciente de ello. Se dio cuenta de que era como estar atrapada en una habitación con un depredador; un depredador viejo, bien alimentado y muy tranquilo, pero al que no querías perder de vista. Porque cuando uno no lo hacía, se preguntaba si se avecinaba un ataque tan fuerte que con el tiempo el "si" se convertía en "cuándo" y "cómo". Manteniendo la compostura sólo como podía hacerlo una reina guerrera, sirvió la cerveza con calma, y luego se volvió quizá un poco deprisa una vez terminada, sólo para verle encorvado en su sillón de una manera casi torpemente cómoda, perdido en sus propios pensamientos mientras miraba fijamente al éter.
Era demasiado fácil confundirlo con un anciano senil, atrapado en los fallos de su propia mente... pero, de nuevo, todos los mejores depredadores te hacen bajar la guardia, de un modo u otro, pensó. Tenía que tener cuidado con aquel hombre. Caminó con calma hacia él, ofreciéndole la taza mientras llamaba su atención, como si tratara de despertar suavemente a un anciano cansado con una taza de leche de miel caliente en una fría mañana de invierno. Sus ojos volvieron a concentrarse y aceptó la taza con una inclinación de cabeza.
"He venido en busca de un aliado", dijo, como si no hubiera pasado ni un momento desde su pregunta. Le oyó mojarse los labios en la cerveza, saboreándola antes de dar dos buenos tragos, pero cuando ella volvió a sentarse, sus ojos grises y nublados la midieron con agudeza. Ella le dedicó una sonrisa agradable y paciente. "Me alegraría irme sabiendo que tengo uno", añadió. Sin embargo, ella se mantuvo en silencio, esperando a que él continuara. Se sintió complacida cuando notó que un atisbo de sonrisa temblaba en sus labios antes de que su copa los ocultara.
Se hizo el silencio en la habitación, mientras ambos disfrutaban tranquilamente de su cerveza, interrumpido por el sonido del temporizador de péndulo de ella. Él lo comentó y ella le informó de este nuevo invento de Arburgo, un lujo que se había permitido a pesar de su coste. La conversación giró en otras direcciones durante algún tiempo antes de que el silencio se adueñara suavemente de la habitación una vez más. Sopesando todos y cada uno de los temas que había planteado, no se sorprendió cuando él volvió a hablar por fin.
"Los Nords están siendo arrastrados en dos direcciones diferentes", dijo. "Tú, si hay alguien, debes sentir esa atracción. Veo un corazón del Norte bombeando sangre a una mente del Sur".
"¿Es algo malo, Viejo?", preguntó.
"Es algo temporal", dijo. "Una guerra, una lucha por el brazo de la espada. ¿Qué lo moverá, el corazón o la mente? La fracción de segundo que puede tardar en decidirse es la fracción de segundo que puede arrebatarte la vida. La vacilación mata a un guerrero más seguro que el enemigo".
"¿Qué enemigo sería?", preguntó casi con indiferencia.
"Haz una pregunta mejor", dijo rotundamente, para enfado de ella.
"¿Qué haría un aliado durante una guerra así?", preguntó ella y esta vez él sonrió.
"Sostén el acero en una mano y el oro en la otra", respondió. "Y usad lo que sea necesario. Eingar me trajo aquí para blandir tus arcas contra mis enemigos, para que tú y yo decidamos el destino de Gudmund y la ciudad que posee en la tierra de Riismark. Puede que sea necesario. Pero antes de que pase mucho tiempo, el acero volverá a ser el metal más preciado de Mannheim. Quiero que seas mi espada en el norte y mi escudo en el sur".
Se hizo el silencio durante un rato mientras ella volvía a beber.
"Una posición precaria", comentó. "He mantenido un equilibrio muy frágil. Alterarlo podría resultar catastrófico para mi pueblo. ¿Qué ganaría un aliado con una alianza así?", preguntó mientras dejaba su taza vacía sobre la mesita.
"Un puesto en la mesa del bando ganador en el Norte", dijo con una seguridad que le erizó la piel. "Un puesto seguro y garantizado en el Sur". Se detuvo un momento, mirándola con ojos entrecerrados y calculadores, antes de continuar. "Sepan esto: Mannheim será sacudida. Sus cimientos temblarán hasta la médula, mientras las raíces más profundas de sus árboles y los abismos de sus mares oscuros se alzarán para reclamarla como en las sagas de antaño. El tiempo de... refinada barbarie está llegando a su fin. Pronto, la mente y el corazón se enfrentarán sobre el arma-espada. Y no te equivoques, Reina Iselinn; yo seré quien decida quién empuñará la espada".
Elección
De acuerdo - La Reina Iselinn será una aliada para los esfuerzos de Timoleon.
A su favor, Eingar permaneció en silencio durante todo el trayecto hasta el puerto. Silencioso en todo lo que importaba, claro. Nunca preguntó sobre el encuentro de Timoleon con la Reina, sólo que había ocultado su curiosidad y su deseo tras una serie de hechos inconexos, sobre Rimburgo, sobre Norvden, sobre el castillo y sobre las canteras, incluso sobre algunos chismes de la Mesa de la Reina. Si hubiera pedido un guía mejor, a Timoleon le habría costado encontrar uno, incluso cuando el joven chamán había admitido más de una vez que no hacía más que repetir cosas que había aprendido la noche anterior. Finalmente, sin embargo, y mientras el olor del puerto llenaba sus fosas nasales, Eingar preguntó algo tan parecido a lo que quería como se atrevió.
"Entonces, ¿nos vamos, Anciano?"
"Lo estamos, Eingar", respondió el viejo chamán, sus ojos traicionando la sonrisa que mantenía alejada de sus labios.
"Ah", exclamó el hombre, después de darse cuenta de que Timoleon no diría nada más. "¿Y quieres que te acompañe, Anciano, o quieres enviarme a otra parte?".
"¿Tan aburrida te resulta mi compañía, Eingar, o tan vulgar mi enseñanza, que ya me dejarías?".
"Oh, no, León, te seguiría si me aceptas", dijo Eingar rápidamente. "Es que, no sé..."
"Bien", dijo Timoleon bruscamente. "Ahora guarda silencio, necesito pensar".
Por un momento se preguntó si había sido demasiado duro. No duró mucho, pues sus pensamientos no tardaron en acelerarse. La reina había aceptado una alianza, prometiéndole su apoyo en sus esfuerzos por reunir a los Nords y llevarlos, pataleando y gritando, si era necesario, a las guerras que se avecinaban. Y así era, y Timoleon las veía con más claridad que a las naves atracadas ante él. A menudo, en el pasado y recientemente, se le había acusado de hablar con acertijos y de ocultar sus intenciones tras misticismo y parábolas. Él no hacía tal cosa. Hablaba tan claro como a sí mismo, y si los demás no lo entendían, era su problema, no el suyo. Por lo que a él respecta, lo que le había dicho a la reina Iselinn la noche anterior sobre el futuro era exactamente como él lo veía. Y la cuestión seguía en pie: el tiempo de la noble barbarie tocaba a su fin. ¿Hacia dónde caminaría el Nords a continuación?
No. No era el momento de hacer esa pregunta. Se acercaba, pero aún no. Por ahora la pregunta era mucho más simple y mucho más fundamentada. ¿Era el momento de ir a la Mesa Alta?
La respuesta, sintió, era finalmente afirmativa. Sus chamanes habían trabajado contra las maquinaciones de las volvas, sus elegidos habían suplantado a las marionetas de las valquirias y su supuesta religión y el mundo estaba preocupado por sus propios problemas. Era la época del Nords. Este era su tiempo. Para el Alto Rey lo era.
Se detuvo, un sorprendido Eingar casi tropezó por la repentina parada y luego se sobresaltó por la presencia de la capitana de barco que se presentó ante ellos. Curtida y canosa, la mujer sólo tenía sal en lugar de cejas y agua de mar por sangre. Asintió de forma brusca pero cortante una vez que estuvo ante él. Issode, sospechaba Timoleon, mano derecha de Iselinn, la más fiel y digna de confianza de sus capitanes, y -si las anteriores habladurías de Eingar eran ciertas- perdidamente enamorada de su reina.
"La Estrella del Norte está preparada para ti, Anciano", dijo con una actitud de no-absurdo. "Pero la Reina sugirió que tal vez no quisieras usarla y nos enviaras a otro lugar en su lugar".
Elección
A Aarheim, Capitán - Timoleon navegará con el barco de la Reina a Aarheim; una muestra de influencia que está destinada a hacer girar cabezas.
Llegaron a puerto el día del mercado.
Muchos fueron los que se giraron para ver el barco real, en el que ondeaban el puño de piedra de la casa real de Sandor de Angburgo y el enrevesado escudo de armas del gremio Hanse, junto con una gama de otros colores que Timoleon no podía reconocer y no se había preocupado de preguntar. Lo único que le importaba era que atrajeran miradas, miradas que vieran al antiguo chamán erguido y orgulloso sobre el mascarón de proa del barco. Y lo vieron, porque era, como él había planeado, el día del Mercado.
"Bien, Anciano", dijo Eiggor desde detrás de él. "Sin duda hemos hecho una entrada. No pasará mucho tiempo hasta que todos los representantes de la Alta Mesa sepan quiénes somos y cómo hemos llegado. ¿Es de tu agrado?"
"Lo es", dijo con una sonrisa. "Déjalos ver, Eiggor. Deja que sus lenguas corran más rápido que la nieve en los picos de Gald baila con el viento. Deja que sus amos se ahoguen en dudas sobre lo que quiero y cómo planeo tomarlo. Deja que el miedo se instale en sus corazones antes de que les diga qué melodía van a tocar".
"Have usted sin miedo, Anciano?" Preguntó Eiggor. "El Alto Rey es Einherjar y no se toma a bien los desafíos, ni su temperamento es suave".
"No te preocupes por Angbjorn", rió Timoleon. "No me pondrá la mano encima. Preocúpate por las víboras en la hierba y las anguilas en los agujeros. Cuando atraquemos, quiero que corras al Beso de la Doncella y encuentres a Njal. Ya debería estar aquí. Cuando lo encuentres, ven a verme".
"¿Irás directamente a la Casa Larga del Rey, Anciano?"
Elección
Sí - No debemos dar tiempo a víboras y anguilas. Cuando me encuentren, ya estaré sentado en la Mesa Alta.
Era verano y en Sailspell; eso significaba que todo el mundo estaba fuera, disfrutando del fresco día que ofrecía el sol.
Y así fue como todos en Aarheim lo vieron caminar por el concurrido mercado del puerto. Los chismorreos observaban y los rumores nacían, mientras él subía por el camino principal desde el puerto hasta la Casa Larga, donde se cobijaba la Alta Mesa del Rey. Observadores y secuaces lo vieron ser desafiado por una patrulla, sólo para que él los ignorara y ellos, inseguros, olvidaran su desafío. Piquetes y aduladores le vieron cuando los guardias ante las empalizadas de la Casa Larga cruzaron sus armas ante él, y luego las recuperaron apresuradamente sin que él les dirigiera más que una mirada de reojo. Y entonces, todo lo que se interponía entre él y el hogar del Alto Rey, era un corto sendero que ascendía por la colina que dominaba la ciudad. Un camino, con una figura femenina esperando al final, ante las puertas cerradas.
Timoleon sonrió.
"Me acuerdo de ti. ¿Has venido a darme las gracias por haberte hecho de sparring?", le preguntó, a una docena de pasos de ella.
"Soy Astrid Engendottir", dijo en voz alta, lo suficiente, quizá, para que la oyeran los que la observaban desde fuera de las empalizadas. "Consorte de Gorm cuya sangre está en tus manos. Te he estado esperando, León".
"Me pregunto con qué fin, Volva", respondió él. Si estaba sorprendida, no lo demostró. "No es venganza, esto lo sé. No. Estás aquí para cumplir las órdenes de tus hermanas. No puedes esperar detenerme".
"Yo manejo los dones de Ose", dijo. "Sé cómo termina esto".
"Puedes usar sus dones", respondió, apoyado en su bastón, no más que un anciano con ropas grises andrajosas y el pelo enmarañado y alborotado. "Pero no temo nada de su sabiduría. Lo que ves es lo que podría, no lo que hará. Hazte a un lado. El Alto Rey me espera".
"El Alto Rey está durmiendo la borrachera de la noche", dijo sólo que esta vez su voz era templada, baja. "Es, como comprobarás, para lo único que ha servido durante algún tiempo. ¿Quién crees que ha estado dirigiendo el Nords mientras dormías, chamán? No ha sido tu gente. No fue el Alto Rey. Ni siquiera era el Konungyr sentado en esta mesa".
"¿Y te enorgulleces de esto?", preguntó, con calma. "¿Siglos de historia llenos de qué?"
"Paciencia", dijo con orgullo. "Hasta el regreso de los dioses".
"¿Robarías a tu pueblo su destino para ofrecérselo a los dioses?". La ira tiñó su voz.
"No", dijo orgullosa. "Les ofrecería uno mejor".
"No sabes de lo que hablas, Astrid", dijo. "El destino de los mortales nunca ha estado en manos de los dioses. Despierta a los dioses y el mundo responderá de la misma manera. ¿Qué esperan las hormigas cuando los titanes guerrean?"
"Gloria", respondió rápidamente y con orgullo. "Fuerza. Valentía. Una buena muerte. Es el viejo camino. Es el único camino para el Nords. ¿Qué ofreces?", preguntó.
"Elección", dijo.
"Tu lengua es tan viperina, León, que tus palabras te engañan antes que a los demás", replicó. "Hablas de cómo los dioses arrebatarían a los Nords su destino, pero al mismo tiempo me exiges que me haga a un lado y te deje elegir por ellos. ¿Qué eres entonces, León? Durmiente de los Siglos, Respirador de las Nieblas, Domador de las Tormentas, ¿no eres también dios? Porque esos no son títulos de mortales. I soy mortal. Mis hermanas son mortales. ¿Puedes afirmar lo mismo?"
Hizo una pausa, sintiendo el dolor de cada título mientras ella lo pronunciaba.
"Te escucho", dijo al final. "Y tus palabras serán consideradas. Pero debes saber esto: los dioses despiertan, pero yo no soy uno de ellos. La muerte camina pero yo no la traigo. El hambre gruñe pero no hablo con sus gritos. Yo soy Nord. Soy la respuesta de Mannheim a esto".
"Te escucho", repitió sus palabras. "Y tus palabras serán tenidas en cuenta".
"Algo de sabiduría, tal vez, después de todo", dijo. "Ahora, hazte a un lado."
Elección
Esto no es paz. - Astrid le dejará pasar pero le seguirá dentro, ni como seguidora ni como amiga.
"Esto no es paz, viejo León", dijo ella, volviéndose para abrirle paso.
"Recuerda tu Edda, Astrid", sonrió. "Mientras el acero no suene y seidhr no cante, la paz gobierna la tierra en lugar de un rey,"prosiguió mientras daba unos pasos, antes de volverse para mirar hacia atrás. Sus cejas se fruncieron, escudriñando abajo, los mechones blancos danzando ante sus ojos grises, mientras la fría brisa llevaba voces a sus oídos. De pie a su lado, Astrid le miró a la cara por un momento antes de seguir sus ojos.
Guerreros y asaltantes se reunían, venían en grupos desde los tortuosos caminos y callejones que conducían a la puerta de abajo, algunos aún se abrochaban los cinturones y se abotonaban las camisas mientras caminaban. Todos miraban hacia ellos, la volva y el chamán de pie ante la puerta del Alto Rey, pero las espadas y hachas que algunos llevaban delataban que era algo más que curiosidad lo que los llevaba allí. Los dos guardias sólo los retrasarían un tiempo, antes de ignorarlos. Sus ojos escudriñaron hacia el puerto y vio a las figuras que buscaba entre la multitud.
"¿Tuyo?", preguntó sin girarse.
"Algunos", respondió ella. "¿Pero crees que susurraríamos al oído si las palabras no fueran anheladas? La gente no son simples ovejas. La mayoría vino porque quiso, no porque se lo dijeron".
"Otra vez esa falta de sabiduría", dijo con amargura.
"Y ahí está la arrogancia de los dioses que tanto desprecias", respondió. "Veo a tu Frosthand entre ellos".
"De una forma u otra, no seré molestado, volva", dijo. "Tengo palabras para el Alto Rey y son para sus oídos. Únete si es necesario, pero esa multitud no llegará aquí, de una forma u otra".
"Para ser un león, te preocupas demasiado por la vida de las ovejas", respondió ella y sólo entonces se volvió para mirarla.
"Deténganlos o lo harán los míos", dijo rotundamente.
Fría y hermosa bajo la luz de la mañana, le devolvió la mirada.
Elección
"Abrázame". - Obligando al chamán a mostrar amistad hacia los Volva, la multitud esperará a que salgan.
"Abrázame", dijo.
Sonrió.
Eso sí que es inteligente", admitió.
Es necesario", dijo. Dices que traes opciones'.
No traigo nada más que la vista a lo que no se ve", dijo. Llevo a una encrucijada que de otro modo se perdería".
Entonces no pavimente también el camino", le instó. No elimines opciones antes de ofrecerlas". Sus ojos la atravesaron, como nubes grises que se cruzan con un cielo azul intenso.
Tus palabras son sinceras", dijo al final, volviéndose de nuevo hacia la multitud. Pero no son la voz de todas tus hermanas, y lo sabes. Osesigne Dormdottir viaja hacia el sur y su camino tiene sangre tras sus pasos y sangre antes. La mayoría de tus mayores te ordenaron que no vinieras aquí, mientras que los que asintieron con la cabeza te dejaron sola. No, Astrid, hija de Engen. Tu voz está casi sola. El alcance de mi abrazo abarcaría más que mi intención".
La mayoría habla de tu muerte", dijo con calma; si sus palabras la habían alterado, no dio muestras de ello. Algunos cedieron para que se te permitiera dormir una vez más. I...'
Hizo una pausa y volvió la cara.
Llevo toda la vida esperando a los dioses. He rezado a nombres muertos hace mucho tiempo y he susurrado historias de hazañas cuyos ecos se desvanecieron hace siglos. Me he esforzado por reunir seguidores para fantasmas y reliquias inmóviles e invisibles, hasta que mis obras tenían menos significado para mí que para los demás. Pero entonces, una noche, vi regresar el poder de los dioses. Una fuerza de la naturaleza, un inmortal que domaba las tormentas, reclamó a la niebla como su amante y el hielo fue su hijo. Su ira se llevó a mi amante y la sede de mi poder y consuelo de un solo golpe".
Abrázame", soltó mientras se giraba para mirarle, serena en todos los aspectos excepto en la humedad de sus ojos. Dales la oportunidad de ver lo que yo he visto".
'Tengo muchos defectos con magnitud de consecuencias, Astrid', respondió, sonriendo débilmente. No les añadiré la divinidad. No, no soy un dios", añadió mientras se volvía también hacia ella. Yo soy...
Elección
'Soy un Nord'. - Timoleon abrazará a Astrid y permitirá que le acompañe en su reunión con el Rey. Esto evitará la violencia hoy... pero cómo reaccionará el resto de los Volva, se desconoce.
"Lo vi. Vi a la vieja cabra abrazarla. ¡Habrá paz entre chamanes y volvas!"
Las voces de los guerreros se unieron al clamor de la taberna. En la ciudad se respiraba un ambiente alegre después de que el Viejo León abrazara a los Volva ante la puerta del Alto Rey. La tensión que crecía entre la multitud bajo la casa comunal, con las armas empuñadas y los puños tensos, mientras se intercambiaban miradas suspicaces y pesadas, se había evaporado en un instante, con vítores y aullidos que seguían reapareciendo por la ciudad; especialmente donde fluía el hidromiel.
"¡Tú!", continuó el joven, mirando a su compañero, que sorbía tranquilamente de su cuerno. "Estás demasiado callado - ¡únete a nosotros en la alegría, hermano! Hoy es un buen día".
El hombre asintió, levantó el cuerno cortésmente, pero no hizo ningún movimiento más allá de eso.
"¡Ven!", insistió el joven, levantando su cuerno para encontrarse con el del desconocido.
"Deja en paz a ese hombre, Sven", dijo una escudera. "Creo que le gusta la soledad", continuó, pero el hombre asintió con la cabeza.
"¡Tonterías!", replicó gritando el joven, con una amplia sonrisa dibujada en su rostro aturdido mientras rodeaba con el brazo el hombro del hombre. "Hoy es un día de camaradería. Todos podremos rumiar cuando llegue de nuevo el invierno. ¿Cómo te llamas, hermano?"
Sin responder, el hombre levantó su cuerno para encontrarse con el de Sven. Sven se rió y se bebió todo el cuerno antes de levantarlo y buscar al camarero para pedirle otro.
"Un buen día", volvió a decir Sven. "¡Lo he visto todo! ¿Lo viste, hermano?", preguntó, volviéndose hacia el desconocido una vez más. "Tu cara me resulta familiar, creo. ¿Dónde estabas?"
El hombre asintió.
"¡Bien, bien! Un día para canciones de skalds, digo yo, y nosotros formamos parte de él, ¿eh?".
El hombre volvió a asentir.
"Y aún así, sigues sin animar".
El hombre no dijo nada.
"¿Eres mudo, hermano? ¿O simplemente no entiendes lo que ha pasado?"
El guerrero se giró.
"No me considero un hombre inteligente", dijo con voz pausada. "Tampoco me cuento entre los sabios. Pero sé dos cosas. Una, es que un abrazo frío esconde una hoja paciente".
"¿Y el otro?", preguntó la escudera, ignorando la mirada confusa y ebria de Sven.
El hombre la miró un momento, antes de quitarse el guante. La palma de la mano brillaba anaranjada bajo las llamas de las velas, el hielo se rompía y se deshacía al moverla. Se hizo el silencio alrededor de la larga mesa, mientras los ojos se abrían de asombro al ver lo que tenían ante ellos.
"¡Njal!" Murmuró Sven, emocionado. "¡La Mano de Hielo! Dicen que el viejo te hizo eso en la mano para..." Ignorando sus fábulas de borracho, Njal interpuso su mano imposible entre él y la escudera, los ojos buscando los de ella a través del hielo.
"La otra es que el León no perdona a los que le han desairado".
Njal se levantó, revelando su tamaño y estatura cuando se cernió sobre Sven, a su lado, y una mano helada palmeó el hombro del joven.
"Bebe en paz esta noche... hermano", dijo, casi con suavidad. "Lo que hablen con el Rey durará un tiempo. Lo que traerá el amanecer, no lo sé".
Cogió el cuerno, lo levantó y se bebió el hidromiel.
"¿Pero cuándo el amanecer ha traído la paz a Mannheim?"