Chapitre 3
"Je me souviens peu des Serpents du Dessert", dit Cuatal calmement en offrant sa gourde au guerrier. Il se réveillait à peine, traîné à l'ombre de la crevasse, alors que le soleil de midi perçait l'air poussiéreux de la Longue Voie et réchauffait tout et tout le monde.
Cela s'était terminé rapidement. Peu de Braves étaient capables d'affronter un Warbred et Pokkal s'avérait être moins qu'un Brave moyen, pour autant que Cuatal puisse en juger. Et même s'il avait été meilleur, même si le corps musclé de Shukuan n'avait pas suffi, son habileté aurait fini le travail. Le guerrier hébété la regarda avec circonspection tandis qu'elle marchait pieds nus sur les pierres brûlantes de la Longue Voie, s'éloignant avec son frère.
"Et tu n'as pas l'air d'être leur champion", dit Bhokali avant qu'il n'ait eu le temps de répondre. "Pourquoi te présenterais-tu comme tel ? À la surprise de Cuatal, Pokkal ne sembla ni offensé ni défié par ses paroles.
"Je n'ai jamais prétendu l'être", dit-il docilement en se frottant l'arrière du crâne.
"Tu n'as pas été envoyé par ta tribu pour faire le pèlerinage ? Cuatal demanda et le guerrier secoua la tête.
"Non. J'ai décidé de le prendre pour moi."
"Ah..." Bhokali a hoché la tête, en connaissance de cause. "Tu as échoué à l'épreuve. Tu devais être ligotée. Tu t'enfuis en essayant de leur prouver qu'ils ont tort." Une fois de plus, il ne contesta pas ses paroles et ne sembla pas s'en offusquer. Il acquiesça simplement et Bhokali se tourna calmement vers Cuatal.
"Un traître à sa tribu", dit-elle sans ambages.
"Non !" pour la première fois, Pokkal s'enflamma, ses yeux bruns s'enflammant de colère et sa peau olivâtre rougissant de gris, tandis que Bhokali se retournait pour le regarder, presque agacée. "Je ne suis pas un traître. Je suis simplement..." L'ignorant et lui coupant la parole, Bhokali se tourna à nouveau vers Cuatal.
"Nous avons offert de l'eau, mais nous ne pouvons pas nous passer de nourriture", dit-elle sans ambages. "Envoyez-le sur le chemin. Le chemin le réclamera."
"Sommes-nous aussi des traîtres, alors, Bhokali ?" demanda-t-il. "Je pense que notre chemin n'est pas si différent du sien. Elle soupira de colère, mais se tut. Se tournant vers Pokkal, Cuatal poursuivit. "Connais-tu le chemin de Talethirst, Pokkal des Serpents du Dessert ? A travers les Terres Désolées ? Un chemin avec des puits d'eau et du gibier ?"
"Je... je le veux", dit-il, hésitant.
"Il ment pour rester", se moque Bhokali.
"Non, c'est vrai !" répéta Pokkal.
"Tu l'as dit toi-même, Bhokali, dit Cuatal. "Ces chemins ne vous sont pas connus. Il pourrait nous aider si sa tribu se rendait ici."
"C'est ce que nous faisons, s'empressa d'ajouter Pokkal. "Nous marchons sur la Voie Moyenne, d'Omgorahuly à la Seconde Étape. Je connais bien les chemins."
"Il ment, Cuatal", dit-elle encore. "Et nous ne pouvons pas nous passer de nourriture. Sois sage."
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Prélude
"Encore une fois, je vois, Cuatal."
Il acquiesça, sourit même un peu, mais ne répondit pas. Même la maîtresse d'une tribu devait faire des concessions au Culte. Au lieu de cela, il garda les yeux fixés sur le morceau de fer devant lui. CLANG. CLANG. CLANG. Le marteau continuait de s'abattre, le fer se tordant et se bosselant sous ses mains habiles. Aatta soupira.
"Ou plutôt j'entends. Nous entendons tous. Non, j'écoute. J'écoute votre travail acharné de forgeron et les plaintes de la tribu qui ne dort pas."
Il s'essuya le front avec le dos de son avant-bras, puis, d'un geste doux et mécanique, frotta ses oreilles percées. "Je ne me souviens pas du déroulement de cette conversation la dernière fois", dit-il. "Quelque chose à propos de supporter les sons de la Forge, je crois", dit-il avec un soupir en reprenant son souffle, puis il releva la tête pour lui faire face, en souriant.
"Il est bon de ne pas répéter la même conversation", dit la maîtresse. "Ton travail de forgeron est également différent", ajouta-t-elle en faisant un geste de la tête en direction de l'enclume. "Elle ne s'est peut-être pas améliorée, poursuivit-elle en gloussant, mais elle est différente.
"C'est vrai", dit-il en riant. "Je ne falsifie rien. Je n'échoue pas non plus. Je parle simplement avec le métal. C'est plutôt lui qui parle. J'essaie d'apprendre à écouter."
"Aha..." Aatta s'exclama, pas impressionné. Il sourit. "Nous atteindrons la Forge demain. Je suis sûr que votre Culte appréciera vos découvertes et les récits de vos aventures. Et bien sûr, vos métaux chantants."
Le sourire de Cuatal s'estompe peu à peu.
"Je doute qu'il plaise à tous, maîtresse Aatta. J'en doute beaucoup", dit-il.
* * *
Allez-y, dit le signal de la main et Cuatal se déplaça, la tête basse, caché sous la capuche brune de la cape légère qu'on lui avait donnée. Il n'était pas difficile de se déplacer furtivement dans la forge. Les forges résonnaient et résonnaient à toute heure et les feux grondaient et répandaient des fumées, plongeant les rues dans une brume constante, une brume qui sentait le charbon et le métal chauffé. En général, cela n'avait pas d'importance. La voie du Culte de la Guerre ne favorisait pas les transactions clandestines. Mais une évasion, par défaut, exigeait le secret.
Ils avancent lentement et prudemment pendant un bon quart de quart de veille. Son discours avait provoqué des remous et son enfermement des tensions, si bien que les patrouilles, habituellement rares, étaient cette nuit nombreuses et assidues. Pourtant, petit à petit, ils atteignaient la porte sud, où ils étaient apparemment attendus, mais il craignait que ce "petit à petit" ne s'avère trop lent. Sa fuite ne tarderait pas à être découverte et ils seraient alors pris au piège. Incapable de faire grand-chose, il s'arma de nerfs et continua à avancer, coin par coin, rue par rue, jusqu'à ce que la porte soit atteinte et leur soit ouverte par un homme qu'il n'avait jamais vu auparavant. Derrière, quatre rapaces attendaient, menés par un cavalier. Avant qu'il n'ait eu le temps de le remercier, il vit qui était le cavalier.
"Bhokali ! s'exclame-t-il, surpris.
"J'ai entendu dire que vous étiez dans une situation délicate", dit la chasseuse en souriant sournoisement. "Encore une fois.
"Et tu ne peux pas rester à l'écart", répondit-il en taquinant, tandis que lui et ses compagnons se précipitaient vers les rapaces, la porte se refermant déjà silencieusement derrière eux. Elle haussa les épaules et ils partirent bientôt.
Alors que la Forge devenait de plus en plus petite derrière eux, Cuatal chevaucha aux côtés de Bhokali.
"Pourquoi es-tu ici ? dit-il.
"Pourquoi ? répondit-elle en faisant un geste de la tête vers ses frères de secte qui l'avaient aidé à s'enfuir. "Parce que nous savons que tu as quelque chose à dire qui mérite d'être écouté", dit-elle avant qu'il n'ait le temps de répondre. "Et contrairement à eux, j'étais là quand cela a été dit pour la première fois. Même si je ne pouvais pas le comprendre."
"Tu seras chassé", dit-il. "On m'a fait comprendre que l'Ukunfazane n'apprécierait pas mon histoire."
Elle ne répond pas. Derrière eux, les cloches d'alarme sonnent frénétiquement et la Forge s'anime.
Chapitre 1
"Pas de feu", dit Bhokali et les cultistes se tournèrent vers Cuatal, comme s'ils attendaient qu'il confirme l'ordre. Peu habituée à une telle réaction, Bhokali fronça les sourcils et se laissa aller à soupeser sa compagnie une fois de plus : un Warbred nommé Shukuan, son frère Antekki et un vieil Élu de la Guerre grisonnant nommé Luttu, qui pouvait faire honte à n'importe quel guerrier ou chasseur que Bhokali avait jamais rencontré par sa vitesse et sa puissance. Peut-être que la voix d'un chasseur n'avait que peu de poids face à eux, pensa-t-elle ; ou peut-être que la voix de Cuatal en avait un peu trop, continua-t-elle à penser en le voyant assis seul un peu à l'écart du feu de camp en train de se former, sans faire attention. Agacée, elle jeta elle-même de la terre sur le feu, ignorant les regards de ses compagnons, et marcha d'un pas décidé vers Cuatal. Il se retourna, lui sourit et lui demanda de s'asseoir. Dépitée, elle s'exécuta et lui offrit de la viande sèche, qu'il accepta.
C'était une nuit calme et sombre, sans lune pour éclairer la majesté des étoiles et des nuages sombres planant sur la masse sombre de la Claustrine à l'horizon ouest. Les nuages passaient rarement sans vider d'abord leurs entrailles vivifiantes sur les pentes des montagnes. Presque aucun bruit, à l'exception de ceux que la compagnie et ses rapaces émettaient, ne venait troubler la paix du désert. Ils avaient chevauché aussi fort qu'ils l'avaient osé pendant deux jours, avant que Bhokali ne déclare qu'ils avaient échappé à leurs poursuivants et ne renvoie tous les rapaces, à l'exception de l'un d'entre eux. Ils avaient ensuite passé une semaine à marcher, et déjà la toundra vide des terres désolées du nord se transformait en terres désolées et rocailleuses, ornées de quelques cactus et de peu d'autres choses. Les deux hommes regardaient les étoiles en silence, mangeant tranquillement leurs rations.
"Nous devrons bientôt nous réapprovisionner", dit-elle finalement, après que son estomac eut grogné. "Rencontrer quelqu'un dans les Terres Désolées sans tribu est risqué, mais nous n'aurons peut-être pas le choix. Nous n'avons pas eu le temps de rassembler correctement des provisions."
"Où sommes-nous ? demande-t-il. "Sommes-nous proches d'un chemin ?"
"A une journée de marche des marches du Gecko, à l'ouest. J'ai essayé de faire en sorte que nous nous dirigions vers le sud et que nous en soyons proches, pensant que nous pourrions prendre de la nourriture dans les Fermes du Ciel si nécessaire."
"Non, dit-il. "Pas à l'ouest. Notre destination est à l'est."
"La destination et le chemin pour y parvenir peuvent parfois prendre des directions très différentes dans les Terres désolées", dit-elle avant d'ajouter en haussant les épaules. "Mais c'est comme vous voulez. Nous sommes à quelques jours au nord du troisième Pas du Gecko. Il y a des allers-retours, après les Fermes du Ciel, mais ce n'est pas garanti. Nous sommes à trois jours ou plus de la Longue Voie, à l'est. Il y a généralement du trafic là-bas. Cela augmente nos chances de rencontrer une tribu ou un groupe avec qui commercer ou, s'ils refusent, à qui voler. Cependant, tout chemin est risqué, et le chemin long l'est encore plus ; il est patrouillé, autant qu'il peut l'être, du moins. Il n'y a pas non plus de garantie que nous volonté Il n'y a pas de commerce sur le Longpath - encore moins sur le Step - et pas de combat ou rien du tout. Mais nous devrons le traverser de toute façon, alors autant essayer d'attendre le commerce. L'attente risque d'être longue."
"Nous sommes obligés d'échanger ?" a-t-il demandé.
"Je peux nous trouver de la nourriture pour nous maintenir en vie, bien sûr, et il nous reste encore quelques rations. Mais elles ne suffiront pas à calmer la faim", répondit-elle. "Vous seriez surpris de voir à quelle vitesse la loyauté des gens commence à vaciller lorsque la faim prend le dessus", poursuivit-elle en regardant le reste de la compagnie par-dessus son épaule.
Il grimace mais ne dit rien et ils retombent dans le silence.
"Tu sais, je me suis toujours demandé", dit Bhokali au bout d'un moment. "Maîtresse Aatta n'arrêtait pas de t'appeler Scion. Bientôt, nous étions tous dans la tribu à t'appeler Scion. Mais il n'y a pas de Scions de la guerre. Il n'y a de Scion que de l'Ukunfazane et pourtant tu n'as jamais essayé de l'arrêter ou de nous arrêter."
"Tu crois que je n'ai jamais essayé de l'arrêter ? Pendant le premier mois de notre voyage ensemble, c'est tout ce que je lui ai dit. Elle m'a dit que ce n'était pas un titre honorifique, mais une taquinerie ; la tragédie que je vivais était telle qu'on aurait pu croire que je portais moi-même les fardeaux de la déesse, comme ses scions, a-t-elle dit. En fin de compte, je crois que je l'ai accepté comme tel. Ou peut-être que je m'y suis habituée, que j'en suis même flattée."
"Eh bien... Ils pourraient t'appeler comme ça maintenant", lui dit-elle d'un ton taquin.
"J'ai l'intention de défendre une plus grande indépendance pour les Cultes et leurs activités", a-t-il déclaré. "Je doute fort que Scion soit le mot par lequel on se souviendra de moi.
"Peut-être pas par eux", a-t-elle marmonné.
Choix
- Le groupe se déplacera vers le sud, pour rejoindre le sentier du Gecko Step.
- Le groupe se déplacera vers l'est pour rejoindre le sentier long.
- Le groupe s'en tiendra aux Terres incultes proprement dites.
Chapitre 2
Dès leur premier jour sur la longue route, ils trouvèrent une tribu itinérante. Kiikri, leur nom, annonçait leurs tambours comme c'était la coutume sur la Longue Voie, nommé d'après un petit rongeur des Huenantli, et dans le nom se trouvait toute leur histoire, pour autant que Cuatal ait pu en juger. Une petite tribu, peut-être grande autrefois, mais qui ne l'est plus aujourd'hui, chassée il y a longtemps de l'oasis mère, pendant le temps de l'absence, lorsque l'Ukunfazane était partie pour connaître le monde et apprendre à se tailler une place pour son peuple. Bhokali a suggéré que la tribu était trop petite pour prendre le risque de faire d'eux des Liés ; ils étaient trop peu nombreux pour être utiles par rapport aux ressources dont ils auraient besoin et qu'une petite tribu itinérante pourrait épargner. Antekki n'était pas d'accord, affirmant qu'un Warbred lié était toujours utile, mais Shukuan se contenta de grogner qu'elle coûterait plus en vies qu'en ressources. Ils restèrent donc sur la route, sans les fuir, et les Kiirki les dépassèrent simplement, même s'ils jetèrent un coup d'œil hésitant à Shukuan.
Le deuxième jour, ils trouvèrent un monument sur le bord du chemin. Il s'agissait de la sculpture d'un oiseau sans plumes, gravée sur le côté du sentier alors qu'il traversait une crevasse, placée là par une tribu appelée Shakaa'Ti, dont aucun membre de la compagnie n'avait entendu parler auparavant. Il marquait le jour du premier passage de la tribu dans les Terres Désolées, encore une fois pendant le Temps de l'Absence, avant d'être engloutie par les Terres Désolées ou d'être détruite par une autre tribu, dont on ne se souvient probablement aujourd'hui que par ce monument et les récits du Culte de la Famine. Il poserait des questions à ce sujet, pensa Cuatal, lorsqu'ils atteindraient Talethirst, en partie par respect pour une tribu entière perdue et en partie par pure curiosité. Ils campèrent autour de l'oiseau de pierre cette nuit-là, car il y avait un puits sur le rocher. Le lendemain, Bhokali commença à partir tôt et à errer dans les Terres Désolées proprement dites, à la recherche de restes pour assurer leur subsistance.
Jusqu'au cinquième jour, le chemin était resté vide et la tension avait commencé à monter au sein de la compagnie. Tout le monde avait faim et mangeait à peine assez pour survivre. Bhokali, comme elle s'y attendait, fut la première cible de la frustration de tous, Antekki l'accusant de manger plus avant qu'elle ne ramène de la nourriture. Personne n'a fait de commentaire, surtout pas Bhokali, et l'affaire s'est calmée, mais Cuatal a commencé à partager les inquiétudes de Bhokali concernant la faim. Heureusement, le lendemain, on trouva du gibier, ou du moins du gibier des Terres Désolées, quelques douzaines de souris poussiéreuses que Bhokali apporta en poussant des cris de joie.
Le septième jour, ils trouvèrent Pokkal. Il les vit avant qu'ils ne le voient, alors qu'ils étaient assis à l'ombre d'un rocher en plein midi. Il se tenait au milieu du chemin, l'épée dégainée et prête, mais les yeux creux et sombres de faim et de soif. Pourtant, il hurla son nom avec force lorsqu'il les vit apparaître, sa voix résonnant comme un tonnerre sur la Longue Voie.
"Le champion de la tribu", dit Bhokali. "De nombreuses tribus respectent encore l'ancienne coutume de parcourir la Voie longue une fois par génération, même en envoyant un champion le faire au nom de la tribu. Il doit être affamé. Il nous défiera pour la nourriture et l'eau. L'un d'entre nous, au moins."
Cuatal a acquiescé et, bien sûr, le défi a été relevé.
"Ne bougez pas, car je suis Pokkal des Serpents du Dessert !" cria le guerrier. "Épargnez votre nourriture ou répandez votre sang, comme l'exige la Voie longue !
Shukuan haussa les épaules, dégainant sa grande massue en se levant, mais Cuatal soupira en voyant la posture de la guerrière se dégonfler. À sa grande surprise, le Warbred s'arrêta et le regarda.
Choix
- Laissez Shukuan le combattre.
- "Ne le tuez pas."
- "Je vais y aller."