Prélude

On dit, car il n'y a pas de mémoire de ce qui a été sculpté sur Aul'Domn, que le sorcier Yskherdos était considéré comme le successeur de Dhinsha, le fondateur de son clan. On dit que sa puissance sorcière était, en fait, souvent considérée comme encore plus grande que celle de son prédécesseur et qu'il était considéré comme le chef du Credo tempéré par l'Aghm, grâce à ses exploits sorciers, peu après la fin de son initiation.

Fidèle à son interprétation de l'énigmatique mémoire fondatrice d'Aul'Domn, 'Coudes en métal,''. Yskherdos n'a jamais cherché à éradiquer l'Ardent ou à détrôner un seul Raegh, agissant plutôt comme le chef de facto de l'ensemble de l'emprise. Sous sa direction, la puissance de l'Ardent a été forgée dans l'acier à Aul'Domn et rares sont ceux qui ont osé en douter ou la défier.

On dit que le sorcier Yskherdos fut le premier sidérurgiste d'Aul'Domn, ouvrant la voie à trois autres après lui. De nouveaux alliages furent présentés et des modèles d'automates de travail et de forges furent conçus pour le Hold, ce qui permit à la production et à l'expansion d'Aul'Domn d'atteindre un rythme sans précédent. Ses greffes assuraient à ses sorciers un contrôle sans précédent sur leurs éléments, tandis que ses conceptions auraient pu prolonger l'espérance de vie des fanatiques ardents, s'ils avaient choisi d'accepter son offre. Le Maître d'Acier se retira soudainement, comme le veut sa coutume, et l'emprise d'Aul'Domn se poursuivit sans ses conseils. Finalement, après les règnes des Raeghs Kholdin, Gashkea et Imdhos, Yskherdos revint et présenta un nouveau modèle d'automate de guerre, ce qui poussa l'Ardent Kerawegh Odghya à le défier.

On dit que le métallurgiste Yskherdos accepta le défi et déclara qu'il rencontrerait ses ennemis sous le ciel et en dehors des salles sacrées d'Aul'Domn. Odghya, certaine qu'il déploierait son prototype d'automate, fit venir les plus fervents et les plus doués de ses partisans. On dit cependant qu'Yskherdos se tint seul face à l'élu de Kerawegh, à l'endroit que l'on appellerait le Champ de pierre et de cendres. On dit que les greffes et la maîtrise des éléments par les Ardents leur firent défaut au moment où ils chargeaient, et qu'ils furent consumés, des mares de cendres et de cendres ainsi que des rochers difformes ornant le champ où ils se trouvaient il y a quelques instants à peine. On dit qu'Odghya a cédé et que sa victoire a été rapide, tout comme sa mort peu de temps après, épuisé par le pouvoir qu'il exerçait.

Après avoir assisté à l'acte, les Mnémanciens déclarèrent qu'il devait être scellé là et la Tanière s'exécuta. Les cendres de ses ennemis furent rassemblées et enfermées dans des tours avec son prototype d'automate, tandis que les restes pétrifiés furent sculptés pour former des autels aux Souvenirs d'Yshkerdos. Enfin, les murs mêmes de sa salle de séjour à Aul'Domn ont été sculptés et transférés, et un tombeau a été érigé autour de l'endroit où il est tombé. On dit que la tombe d'acier fut scellée comme il sied à son Aghm et que la mémoire de la pierre et de la cendre y fut gravée, mais pas sur les murs d'Aul'Domn, et qu'aucun devoir ne fut assigné à la garde de la tombe, la mémoire de lui seul gardant toujours ses propres restes.

Personne ne se souvient alors que le monde a changé et que le Tombeau d'acier a disparu sous les poussières des Terres désolées. Pourtant, tous se souviendront bientôt de sa redécouverte.

Trois forces se trouvent à proximité de la zone. Qui trouvera le premier la Tombe d'acier ?

Choix

• Le Nords
• Le W'adrhŭn
• Le Dweghom

Chapitre 1

"C'est la treizième nuit que le métal souffre sous ton marteau, Cuatal."

Il serra les dents devant l'insulte mais ne répondit pas. Il fallait faire preuve d'indulgence à l'égard de la maîtresse d'une tribu. Au lieu de cela, il garda les yeux fixés sur le morceau de fer devant lui. CLANG. CLANG. CLANG. Le marteau continuait de tomber, le fer se tordant et se bosselant sans but sous ses mains habituellement habiles. Aatta soupira.

"C'est aussi le treizième matin que j'ai dû écouter les plaintes de la tribu sur le fait qu'elle ne dormait pas.

Il s'essuya le front avec le dos de son avant-bras, puis, d'un geste doux et mécanique, frotta ses oreilles percées. "On peut se demander, Maîtresse, comment votre peuple s'en sortira lorsque nous atteindrons la Forge", dit-il avec un soupir en reprenant son souffle, puis il regarda au loin, les yeux pleins de nostalgie et d'impatience.

L'aube était à peine passée, le soleil cendré à l'est peignant le monde d'un or délavé, et déjà les fumées de la Forge étaient visibles dans le ciel du nord, des douzaines de rivières de fumée s'unissant en une brume sombre qui se profilait à l'horizon, et un sourire se dessina à demi sur les lèvres du jeune homme. "Le travail du métal y est infini, et les labeurs de mon Culte sont infinis", dit-il doucement. "Jour et nuit, les forges ne dorment pas, elles ne font qu'adorer la Dame et la mémoire du Prime. Le métal chante sa chanson à tout moment, le ton lourd de l'acier et les notes joyeuses du bronze forment une mélodie de puissance, un hymne, une hymne de bataille sans égal dans ce monde.

Sa voix s'éteignit un instant avant que ses yeux ne se durcissent et qu'il ne baisse à nouveau la tête pour reprendre son travail ; la cacophonie de son martèlement rageur reprit bientôt, contredisant la crainte que ses paroles avaient trahie il y a quelques instants à peine. "Si les Tecuani ont du mal à dormir avec le bruit d'une forge, peut-être ne devraient-ils pas viser le campement de mon culte ", grogna-t-il.

"Je comprends", dit-elle calmement. "Mais je suis sûre qu'ils travaillent le métal et c'est un son que mon peuple respecte. Ce que vous faites, bon Cuatal, ressemble plus à un interrogatoire qu'à un travail."

Il s'arrêta en plein vol, le marteau à la main, et sa tête se tourna vers elle, mais son air furieux s'apaisa lorsqu'il vit son sourire taquin et ses yeux apaisants. Après un moment de réflexion, il posa son marteau et regarda la pièce difforme que sa colère avait forgée. Cette femme, pensa-t-il, était plus sage qu'il ne l'avait cru.

"Je crois que j'ai obtenu tout ce que je pouvais partager", dit-il simplement à la fin, sa main se posant un instant sur le marteau, avant de ramasser un tapis pour essuyer ses mains tachées, alors qu'il s'appuyait contre le mât de la tente.

"Tes rêves sont toujours perturbés, Scion ?" demanda-t-elle. Il acquiesça, puis haussa les épaules.

"C'est ce que c'est", a-t-il dit. "Je vous remercie de votre intérêt, maîtresse, mais ces questions sont les miennes et ne devraient pas vous gêner. Je ne fais pas partie des Tecuani."

"Vous avez bien sûr raison", commente-t-elle en hochant la tête. "Vos problèmes sont les vôtres. Être appelé par des voix invisibles, poursuivre dans l'obscurité, forger de l'eau... De tels rêves trahissent un malaise, une agitation. Ils viennent de l'intérieur, d'une agitation de l'âme que le corps est forcé de partager."

Une fois de plus, il se réfugia dans le silence, les yeux fixés sur le ciel brumeux au-dessus de la Forge, au loin.

"Peut-être que les questions que vous posez apportent plus de tourments que de sagesse", dit-elle doucement. "Peut-être devriez-vous essayer de..."

"Le métal est notre prière", a-t-il dit calmement mais sûrement, inflexiblement. "C'est ce que l'Uk... C'est ce que l'on nous enseigne. Mais on nous dit aussi qu'il est le reflet de notre âme. Quand on forge et qu'on martèle, on s'endurcit. Mais s'il s'agit d'une chose non vivante, comment peut-elle porter des prières ? Si c'est une chose non vivante, comment peut-elle refléter notre âme ? Si c'est une chose non vivante, pourquoi as-tu dit que je l'interrogeais, comme si elle avait des connaissances à inculquer, des secrets à partager, cachés de moi - de nous ! - comme s'il s'agissait d'une âme vivante ?"

"C'est peut-être vous que vous interrogiez, mon cher Cuatal, dit-elle gentiment.

"Peut-être", dit-il, mais sa voix n'y croit pas.

"Maîtresse !

L'appel avait été lancé à tour de rôle, car le cri semblait urgent et exigeait de l'attention. La cavalière maîtrisa son rapace et sauta même s'il était encore en train de s'arrêter. D'un signe de tête, elle poursuivit sa route.

"Les Anciens vous réclament, Maîtresse", dit-elle. "Et toi, Scion, bien sûr", ajouta-t-elle avec une certaine réticence. "Il y avait quelque chose dans les Terres Désolées, des pierres façonnées, déterrées par une tempête, à deux jours à l'est d'ici."

"Des morts ? Jusqu'ici ?" demanda-t-elle, surprise.

"Il n'y a pas de ruines si près de la Forge", dit Cuatal avec un regard interrogateur. "Des formations rocheuses étranges, peut-être ?

"Je les ai vus", s'emporte l'éclaireur en pointant deux doigts vers ses propres yeux. "Seuls les sommets étaient exposés, alors nous avons creusé pour voir. Ce sont des structures sculptées et façonnées sous la terre. Mais elles ne ressemblent pas aux ruines des morts que nous avons vues auparavant, ça c'est vrai."

"Nous devons alerter la Forge", dit Aatta en se tournant vers Cuatal. "Si les récits des Titres d'Ivoire sont exacts, d'autres morts se sont réveillés ces derniers temps, loin de leurs terres.

Il a presque accepté. Presque. Au lieu de cela, il se retrancha dans le silence une fois de plus, ses yeux se tournant vers l'est.

"Peut-être, Maîtresse", dit-il à la fin, "les Tecuani pourraient enquêter avant que nous ne fassions un rapport à mon Culte".

"La tribu a besoin de repos et de métal, bon Cuatal", dit-elle en secouant la tête. "Je ne peux pas tous les détourner."

"Donnez-moi donc des Braves et des Parleurs, répliqua-t-il, et je verrai par moi-même. Aatta regarda le cavalier.

"Une poignée que nous pouvons épargner, pas plus", dit-elle. "Ne voudriez-vous pas la force que votre Culte pourrait fournir, Scion ?" lança-t-elle comme défi.

"C'est à toi de décider, Cuatal, dit la maîtresse. "Je suis sûre que le conseil n'y verra pas d'inconvénient.

Il ne répond pas. Les yeux fixés à l'est, il oscille entre prudence et impatience.

Treize nuits durant, il avait rêvé d'être appelé par des voix invisibles, de poursuivre des fantômes dans l'obscurité, de forger sans fin et d'obtenir ce qui s'avérait être de l'eau. Et les voix venaient de l'est. Sa poursuite dans l'obscurité - il le savait - l'avait conduit à l'est. Et comme l'eau informe s'écoulait de son enclume, elle s'écoula toujours vers l'est.

Choix

• "Je prendrai ce que vous pouvez me donner." - Cuatal cède à l'impatience et part à la recherche des ruines, accompagné seulement d'un groupe d'éclaireurs.
• "J'en ferai part à la Forge." - Cuatal va retarder l'échéance par prudence, en prenant une force adéquate à la Forge.

Chapitre 2

"Un silence règne sur ce lieu.

L'oratrice Bhokali parlait à voix basse, les yeux fixés sur la pierre sculptée devant eux, sa main caressant doucement le cou de son raptor pour le rassurer. Debout à côté d'eux, au sommet de la petite colline, Cuatal ne cessait de la regarder, doutant instinctivement des paroles de l'oratrice, mais sachant mieux que quiconque qu'il ne fallait pas exprimer ses réserves.

"J'ai entendu des orateurs dire la même chose des ruines des morts", dit-il en se tournant vers elle. "Pour être honnête, je me suis toujours demandé s'il s'agissait d'une illusion de l'esprit ou du cœur sur les oreilles, plus que d'une qualité des lieux eux-mêmes." Elle secoua la tête.

"Les voix sont creuses dans les ruines, étouffées, distantes, engourdies", dit-elle sans détour. "Ici, c'est différent. Cet endroit chuchote, comme s'il était prudent de ne pas rompre le silence", répondit Bhokali, la main toujours posée sur le cou de son rapace. "Ba'tiya le sent aussi, continua-t-elle. "Sais-tu ce que c'est ?

Il ne répondit pas immédiatement. Se concentrant à nouveau sur la pierre sculptée exposée devant lui, il s'agenouilla pour l'examiner de plus près. C'était l'une des rares, il en était certain. Les autres - une autre colline, plus petite, et une poignée de piliers - restaient recouverts de pierre et de terre calcifiée, mais leur véritable nature était devenue apparente une fois que l'une d'entre elles avait été révélée. Sa main traçant les marques sur la pierre devant lui, il s'interrogea sur la signification de leurs symboles - et sur leur présence ici.

"C'est de la fabrication Dweghom", dit-il distraitement à la fin, se souvenant de sa question.

"Les Warsouls ? s'exclama Bhokali, surprise. Il acquiesça. "Je pensais que leurs habitations ne se trouvaient que dans les montagnes", poursuivit-elle, une pointe de tension dans la voix.

"C'est trop petit pour être une habitation, dit-il, à moins que tout cela ne soit que le sommet. Bhokali déglutit nerveusement, tandis qu'il poursuit. "Parfois, pendant leurs campagnes, ils élevaient des avant-postes ou des tours de guet. Il y a des ruines de quelques-uns d'entre eux, laissés là pendant l'Aube Sanglante, dit-on. J'en ai vu une à Huenantli, revendiquée par la jungle, mais celle-ci semble différente. Presque... cérémoniale. Deux montures et une poignée de piliers ou d'autels. Je n'ai jamais vu ou entendu parler d'un tel objet, et je ne connais aucune histoire qui en parle comme d'un objet spirituel ou cérémoniel suffisant pour quelque chose comme ça, et encore moins sous le ciel.

"Deux monts ?" demanda-t-elle. Il fit un signe vers la deuxième colline, plus petite, et elle acquiesça avant de poser d'autres questions. "Depuis combien de temps pensez-vous qu'il est ici ?"

"C'est difficile à dire", a-t-il déclaré. "Avant l'Aube Sanglante, je dirais, mais jusqu'à quand, je ne saurais le dire."

"Alors comment se fait-il que personne ne l'ait vu auparavant ?" demanda-t-elle les sourcils froncés. "Il ne se trouve sur aucun chemin, mais à proximité de la Forge... Ce n'est pas la première fois qu'une tempête en arrache le sommet."

"Oui..." murmura-t-il, plus pour lui-même que pour elle. "Ici, la terre ne peut pas bouger sous l'effet des tempêtes, comme dans les déserts de l'est. Les collines et les monts ne s'élèvent pas et ne s'effondrent pas en une nuit. Des mois et des années, certes, mais c'est ici depuis plus longtemps, alors peut-être..." Il marqua une pause, grattant avec effort la saleté calcifiée de la pierre. "C'est étrange... C'est comme si la pierre en dessous rassemblait la saleté autour d'elle. Certains métaux, lorsqu'ils sont frappés ou manipulés d'une certaine manière, peuvent en attirer d'autres. C'est un peu la même chose, mais je n'ai jamais entendu parler d'un tel comportement de la pierre. C'est très étrange..."

"Vous parlez avec peu de sens, bon Cuatal", dit Bhokali. Il se leva en gloussant, épousseta ses paumes contre ses jambes et la regarda en souriant. Il se sentait renouvelé, comme si le poids de ses nuits agitées s'était envolé.

"Eh bien, maintenant tu sais ce que l'on ressent quand on parle des voix dans les ruines", lui dit-il en la taquinant et elle réussit à sourire.

"Que voulez-vous que nous fassions, alors ?"

"Cela mérite une enquête plus approfondie, c'est certain", a-t-il dit rapidement, et elle a acquiescé.

"Est-ce qu'on repart pour ramener votre secte alors ?"

Il secoue la tête et dit : "Non, non. Je ne quitterai pas cet endroit tout de suite. Mais envoyez tout de même un cavalier à la Forge."

"Alors, nous restons", dit-elle en essayant de ne pas trahir son désaccord. "Il reste encore quelques heures de lumière à utiliser", continua-t-elle, les yeux tournés vers l'ouest. "Mon peuple a besoin de repos, mais nous pourrions creuser un peu plus pour que vous puissiez l'examiner avant d'établir le camp. Ou nous pourrions en profiter pour creuser des défenses. Nous sommes assez proches de la Forge pour que d'autres Clans s'y promènent, mais pas assez pour bénéficier de sa protection."

Choix

• "Commencez à creuser." - Cuatal commencera les fouilles immédiatement, ayant du matériel à examiner pendant la nuit.
• "Sécuriser la trouvaille". - Cuatal s'assurera d'une position établie avant de commencer le travail le lendemain.

Chapitre 3

Les trois appels sifflants ont transpercé ses rêves et ses oreilles, comme un couteau qui poignarde le sable. Surpris dans son sommeil, il écouta les voix étouffées qui s'élevaient tout autour de sa petite tente. Pour un non-W'adrhŭn, ce n'était guère plus que des cris d'oiseaux nocturnes, mais le signal était aussi étrange à entendre que son message était clair : des ennemis approchaient, qui n'étaient pas de la déesse.

Non ! Dweghom ? pensa-t-il et il se leva d'un bond, l'adrénaline gonflant ses muscles bien formés tandis que son cœur s'emballait. Saisissant son épée et couvrant sa pudeur, il ouvrit le rabat de sa tente et sortit en rampant, tandis que les chasseurs et les braves s'équipaient, faisant à peine plus de bruit que des fantômes. Il remarqua que ceux qui étaient prêts prenaient position face à l'ouest. Vers les montagnes, pensa-t-il en frissonnant. Il n'était pas un lâche, mais l'ennemi légendaire de l'Aube Sanglante n'était pas une menace à prendre à la légère - s'il existait vraiment. Lisant son expression, Bhokali se précipita à ses côtés et chuchota :

"Nous pensons qu'il s'agit d'hommes du Nord", dit-elle. Il fronça les sourcils.

"Qu'est-ce que les hommes du Nord peuvent bien faire ici ? demanda-t-il en fronçant les sourcils, mais Bhokali se contenta de hausser les épaules.

"Parfois, ils s'aventurent plus loin dans les terres", dit-elle nonchalamment en le conduisant vers le côté ouest du camp et en lui montrant les torches au loin. En général, ils s'approchent des terres des morts, à la recherche de leurs trésors. Mais ceux-là ne venaient pas des côtes du nord. Ils ont dû traverser les montagnes. Ou alors ils viennent du pays des Eaux glacées, je suppose. Quoi qu'il en soit, ils seront là demain."

"Ils ne bougent pas ?" dit-il en plissant les yeux, fixés sur la lumière de la torche au loin.

"Je ne crois pas", dit le Président d'un ton exaspérément calme. "C'est pourquoi je pense qu'ils ont traversé les montagnes. Je pense qu'ils ne voulaient pas y établir leur campement."

"Ils nous ont vus. Il y avait une pointe d'interrogation dans son ton.

"Si nous avons vu leurs torches, ils ont vu les nôtres. Mais ils ne savent pas combien nous sommes, alors ils attendent."

"Nous non plus", a-t-il acquiescé. "Et nous devrions le faire".

"Les hommes du Nord sont des bêtes différentes lorsqu'ils sentent la richesse. S'ils voient ce que nous gardons, ils le voudront. Je propose de frapper quand ils dorment. Nous n'avons pas besoin de lumière autant qu'eux. Au mieux, nous les chassons avant le lever du soleil. Au pire, nous sommes en infériorité numérique, et nous faisons un délit de fuite. Ce n'est pas un endroit pour eux ; ils devraient le savoir. Puisqu'ils ne le savent pas, il faut leur apprendre".

"À quoi servaient les palissades que nous avons construites, si nous nous précipitions à la rencontre de tous ceux qui s'approchent, sans même savoir combien ils sont ?" demanda-t-il. Elle soupira, à moitié fatiguée, à moitié ennuyée.

"On m'a dit de vous conseiller et on m'a donné des ordres", a-t-elle déclaré à la fin. "J'ai dit ce que j'avais à dire. Vous m'avez entendue. Commandez."

Choix

• "Nous attendons.
• "Nous frappons en premier".

Chapitre 4

"Au moins deux contre un", chuchota-t-il et Bhokali acquiesça. "Et c'est sans compter les rapaces."

Plus proche de trois pour unElle lui fit un signe dans le langage des chasseurs, du moins le croyait-il. Il ne l'avait jamais maîtrisé. Mais nous attaquerons quand même, a-t-elle poursuivi. Il fait un signe négatif de la tête.

"Cela n'en vaut pas la peine", dit-il entre ses dents. "Je ne veux pas mettre vos chasseurs en danger, pas plus que je ne..." L'ignorant, elle siffla comme un oiseau de nuit et presque aussitôt un autre sifflement lui répondit.

"Il grogne de colère, mais elle est déjà en train de grimper sur Ba'tiya.

"Tu as bien fait de frapper le premier", répondit-elle à voix basse, tirant sur les rênes de son rapace alors qu'elle s'installait sur sa selle. "Va jusqu'au bout".

Jurant entre ses dents lorsque deux autres sifflets répondirent plus loin, Cuatal attrapa son épée et se précipita au sommet de la colline pour observer derrière un rocher. L'un des guetteurs de l'homme du nord se levait, regardant autour de lui en fronçant les sourcils, son instinct l'avertissant de l'explosion soudaine des bruits de la vie nocturne. Mais à ce moment-là, la première fronde chantait déjà dans la nuit - le guetteur ouvrit la bouche pour défier l'obscurité, mais la pierre vola. Le casque de l'homme du nord s'écrasa sur son front, du sang s'écoulant rapidement de son œil gauche, tandis qu'il titubait en arrière. Tirant son épée, Cuatal se releva et se mit à courir, tandis que quatre galops de rapaces tonnaient dans la nuit et qu'une poignée de frondes chantaient, désormais à l'unisson.

Puis la violence a envahi la nuit.

Choix

• Nord Victory
• W'adrhŭn Victoire

Chapitre 5

Cuatal leva son épée pour parer au dernier moment, bloquant avec le milieu de son épée la hache par son manche, la lame à quelques centimètres de son côté. Sans perdre un instant, il glissa la lame entre le talon et l'épaule de la hache, puis tira la hache sur le côté aussi fort qu'il le pouvait. Sans surprise, l'homme du nord se montra fort, serrant son arme avec force, mais pas assez. La hache lui échappa et il mourut quelques instants plus tard, le torse entaillé.

Deux morts de ses mains et pas une égratignure. En regardant autour de lui, l'attaque semblait avoir réussi et de nombreux hommes du nord gisaient, morts ou blessés, tandis que leurs tentes avaient été ravagées par les flammes. Néanmoins, il remarqua au moins un mort et deux blessés, tandis qu'il comptait un rapace de moins ; les hommes du nord reprenaient leur calme, l'attaque rapide et erratique perdant rapidement son avantage. Malgré les pertes initiales, ils avaient l'avantage du nombre et ils commençaient à s'en rendre compte. Avec un peu de chance et de bon sens de la part des hommes du nord, il pensait qu'ils réfléchiraient à deux fois avant de s'aventurer plus profondément dans le Wasteland, mais pour l'instant, la bataille devrait se terminer avant que les vents ne tournent.

Parant une lame d'épée, il entailla rapidement la cuisse d'un homme et l'envoya au sol d'un coup de pied, puis chercha des yeux Bhokali en sifflant. Sans lui rendre son regard, elle acquiesça, puis siffla à son tour, avant de crier à ses guerriers de se retirer. Hochant la tête d'un air satisfait, Cuatal s'assura que le dernier homme du nord qu'il avait engagé était resté au sol, puis se retourna et s'élança loin de la lumière du feu et dans la nuit, tandis que le reste des W'adrhŭn faisait de même autour de lui. Quelques flèches les poursuivirent à l'aveuglette, l'une d'entre elles tailladant une chasseresse sur son rapace, sans doute par pure malchance, mais c'était tout. C'était fini.

C'est du moins ce qu'il pensait.

Les klaxons résonnent dans la nuit, lointains, mais leur appel est profond, creux, en colère. Un instant plus tard, d'autres cors retentirent, ceux-là plus proches, en provenance du camp des hommes du nord, sonnant de manière urgente et impérieuse. Encore trop près du camp, Cuatal regarda par-dessus son épaule tout en courant, le reste de son peuple faisant de même. Seule Bhokali fit tourner son rapace et s'arrêta, son visage léché par la lumière des flammes qui faisaient encore rage au-dessus des tentes des hommes du nord. Ses yeux se rétrécirent, puis elle se tourna vers lui et, lorsque leurs regards se croisèrent, elle leva la main en direction de l'ouest. "Continuez à avancer !" demanda-t-il à ceux qui pouvaient l'entendre, mais, suivant son exemple, il s'arrêta et regarda l'endroit qu'elle désignait.

Un lent serpent de flammes descendait la pente de la montagne, trop loin pour être inquiétant, mais trop près pour être ignoré. Bhokali, qui roulait maintenant à vive allure, se précipita à ses côtés, un air interrogateur sur le visage. Il haussa les épaules, incertain.

"Regrouper au camp ?" demanda-t-elle. "Ou essayer de voir ce qu'il en est au nom de la Dame ?"

Choix

• Regroupement
• En éclaireur

Chapitre 6

"Nous sommes des éclaireurs. Uniquement des rapaces", dit Cuatal, et, après un moment de pause, il ajouta : "Puis-je monter avec l'un d'entre vous ?" sa voix était empreinte d'excitation et d'incertitude. Bhokali haussa deux sourcils curieux. L'astuce, selon son regard, consistait pour lui à guider l'infanterie jusqu'au camp, tandis qu'elle conduirait les cavaliers, avec la sécurité de la vitesse, en éclaireur de la nouvelle menace. Il le savait, il en louait la logique et le bon sens. Mais il lui rendit son regard, déterminé.

Il était, selon lui, un W'adrhǔn pondéré. Il ne laissait que rarement les événements le déstabiliser et le guider. Comme les métaux qu'il forgeait, sa vie, son chemin, avait été le résultat d'une planification et de conséquences de choix et d'intentions. Tout cela - toutes les expériences qu'il avait vécues ces dernières semaines, des cauchemars aux nuits agitées en passant par les décharges sur les métaux qu'il était censé façonner - était un territoire étranger. Il pouvait prétendre que ses réactions étaient en fin de compte les siennes, qu'il avait choisi de se laisser porter, de se laisser guider par les événements. Mais alors qu'il retournait le regard de Bhokali, exigeant de se joindre à une aventure qu'il valait mieux laisser aux cavaliers rapides et à leurs rapaces, il savait au fond de lui que ce n'était qu'en partie vrai.

Qu'il en soit ainsi, Bhokali répondit par un haussement d'épaules et lui tendit la main pour qu'il la rejoigne sur Ba'tiya.

Ils roulèrent aussi vite que l'obscurité de la nuit le permettait aux rapaces sur le terrain dur et accidenté du flanc de la montagne. Bhokali les mena d'abord vers le sud, contournant le camp des hommes du nord mais évitant les chemins vers les côtes septentrionales, au cas où les barbares y auraient des navires en attente et qu'ils décideraient de s'y engouffrer. Ensuite, elle s'en tint aux chemins les moins dangereux, même s'ils s'avéraient plus lents. Malgré un sentiment d'urgence, il la laissa faire et garda le silence. Lentement mais sûrement, Bhokali les mena plus loin, plus haut, jusqu'à ce que l'aube commence à poindre et que le ciel de l'est se peigne timidement de couleurs délavées, la majesté de l'aube atténuée par la brume qui régnait à l'est, au-delà des Terres Désolées.

Sans sommeil et épuisé par le combat, Cuatal avait du mal à rester éveillé, et encore plus sur la selle. Par deux fois, il s'était empêché de glisser de son siège, et il avait serré Bhokali plus fort, mais l'orateur était implacable. La troisième fois, il ouvrit les yeux lorsqu'elle saisit ses déchets et le redressa.

"Vous avez choisi cela", dit-elle, d'une manière plus factuelle qu'amère ou accusatrice. "Rassemblez la force que votre choix exige." Il acquiesça, même si elle ne pouvait le voir, et se força à regarder autour de lui. Visiblement fatigués, les autres cavaliers suivaient sans se plaindre, obligeant leurs rapaces à faire face à leur propre fatigue. Se grondant d'avoir fait preuve d'une telle faiblesse par rapport aux autres, il força ses yeux à s'ouvrir et les tourna vers l'est, espérant que la lumière pâle l'aiderait à se réveiller. Ce ne fut pas le cas. Mais ce qu'il vit l'aida.

"Bhokali", dit-il en tapotant ses déchets avec insistance. "Les hommes du Nord. Ils ont levé le camp."

Elle acquiesce, distraitement. "Ils ont commencé aux premières lueurs du jour", dit-elle.

"Ils se dirigent vers l'est", dit-il, et ce n'est qu'à ce moment-là qu'elle se retourne pour regarder.

"Le camp..." murmura-t-elle.

L'un des cavaliers a crié "BHOKALI !" en pointant le doigt vers le haut et les deux cavaliers se sont retournés pour suivre son mouvement.

Là, au sommet d'un rocher, à quelques centaines de pas du groupe principal, deux petits personnages aux larges épaules, vêtus de métal, les regardaient avec méfiance. Chacun tenait à deux mains une arbalète, armée mais sans viser, et un instant plus tard, l'un d'eux cria quelque chose d'une voix rageuse et autoritaire.

"Guerriers profonds", marmonna Cuatal, mais Bhokali l'ignora. Elle leva une main, paume vide, vers eux et tira sur les rênes avec l'autre, faisant tourner son rapace, tandis qu'elle sifflait pour que ses cavaliers fassent de même.

"Attendez, qu'est-ce que... ?" mais une fois de plus, Bhokali l'ignora, stimulant son rapace avec ses pieds et ses mots et criant aux autres de le suivre.

"Bhokali ! s'écria-t-il, à moitié en colère, à moitié inquiet.

"Je n'aurais pas dû t'écouter", répondit-elle avec colère. "Si les hommes du Nord se dirigent vers le site et que les profonds chassent les hommes du Nord..."

"Nous ne pouvons pas tenir les deux..."

"Et si les Dweghom voient que nous déterrons leurs affaires, les hommes du Nord ne seront pas leur première cible, Sion", dit-elle.

"Vos rapaces ont besoin de repos", a-t-il dit. "Nous aussi".

"Celui qui y arrivera y arrivera, Cuatal", répondit-elle, les rapaces s'élançant avec des muscles tendus vers le bas de la pente. "Mais nous devons atteindre le site avant les profonds. Mieux encore, avant les hommes du Nord.

Choix

• Succès
• Échec

Chapitre 7

"Qu'en dites-vous ?"cria le capitaine dans la langue du commerce, sa voix résonnant sur les terres désolées, rebondissant sur les piliers et les rochers du site et atteignant le sommet de la colline tombale où Cuatal se tenait, à l'écoute. Il avait l'air si petit, cet humain, si loin en bas, pensa Cuatal, tandis que, entre ses dents, le capitaine ajoutait dans sa propre langue "espèce d'ugrson à la peau grise et à la peau d'hélice..." Cuatal n'entendit pas la dernière partie, mais Bhokali l'entendit, et si le sens des mots lui échappait, la peur anxieuse qui les sous-tendait, elle, ne l'entendait pas. "Il a peur", chuchota-t-elle à Cuatal.

Ils avaient fini par atteindre le camp avant le Nords ; un raptor était tombé d'épuisement, tandis que les autres étaient loin d'être en état de participer au combat. C'était presque la même chose pour une grande partie de l'infanterie ; ils avaient couru, sans dormir, entre les deux camps et s'étaient battus entre les deux. Ils étaient robustes, bien entraînés et debout ; ils étaient des W'adrhǔn. Mais ils étaient aussi épuisés et seul un imbécile ferait passer sa fierté avant la vérité avant la bataille. Cuatal ne se considérait pas comme un imbécile.

Ceux qui étaient restés au camp avaient repéré les Nords qui arrivaient et s'étaient déjà préparés à se défendre autant qu'ils le pouvaient ; entre les deux forces, et avec Cuatal et Bhokali arrivés à temps, le nombre était plus proche de l'équilibre et les W'adrhǔn tenaient leurs positions, derrière les défenses rudimentaires qui avaient été élevées avant tout le reste lorsqu'ils étaient arrivés sur le site.

Réalisant que le nombre n'était plus un facteur aussi important, les Nords ont battu en retraite après le premier combat. Peu après, leur capitaine, le visage caché derrière son casque à l'exception de sa longue barbe tressée et de ses cheveux couleur sable, s'avança et demanda une alliance - au moins pour repousser les Dweghom lorsqu'ils arriveraient. En échange, il proposait que ses hommes partent sans se battre, ne prenant que ce qu'ils gagneraient dans la bataille contre les Dweghom, et rien de plus. Le site leur appartiendrait, sans être contesté par ses guerriers.

"Si vous refusez, je pense qu'il ira tenter sa chance dans les Terres désolées et que nous resterons seuls avec les Guerriers profonds ", poursuivit Bhokali. Cuatal acquiesça.

"Vous ne m'offrez rien, homme du nord !", a-t-il crié dans un Tradespeak fortement accentué. "J'ai le site. J'ai les palissades. J'ai les guerriers pour le défendre. Votre mort à l'extérieur de mes palissades me donne du temps. Pourquoi devrais-je vous laisser entrer ? Une minute de plus ?"

"Parce que si je pars, tu resteras seule avec eux," répond le capitaine. "Croyez-moi, peau de cendre, vous ne voulez pas cela."

"Son genre, nous le connaissons depuis la bataille de l'Aube Sanglante," répond Cuatal. "Si nous tombons face à eux, nous tomberons. De plus, il n'y a aucun moyen pour vous de partir. Tu t'es aventuré trop profondément dans les Terres désolées, homme du Nord. Si ma famille ne te tue pas, la terre le fera. Voulez-vous mourir l'arme à la main ou les lèvres desséchées et l'estomac vide ?"

"Avec l'arme à la main ou pas du tout,", répond fièrement le capitaine. "Tel est mon chemin. Alors maintenant, je pense ceci : vous dites que je n'ai nulle part où aller. Alors si je veux mourir l'arme à la main, je dois rester ici. Je vous pose donc la question : tomberai-je après avoir tué certains des vôtres, vous privant ainsi de vos armes d'épée avant qu'ils ne viennent ? Ou bien allons-nous nous battre ensemble pour la victoire ?"

Malgré lui, Cuatal sourit presque.

"Je l'aime bien", a-t-il déclaré.

"C'est bien, répondit Bhokali. "Mais si tu le laisses entrer dans le camp, ils pourraient se retourner contre nous avant l'arrivée des Guerriers des Profondeurs - ou après. Dis oui, si tu veux, mais laisse-le à l'extérieur. Il n'attaquera pas, il n'a rien à gagner."

"Vous l'avez dit vous-même, plus tôt dans la journée : si les Guerriers des Profondeurs nous voient ici, c'est nous qu'ils visent, pas les hommes du Nord."

A cela, elle n'avait pas de réponse.

Choix

• Inviter le Nords derrière les défenses Le Nords et le Wa'drhǔn uniront leurs forces derrière les palissades pour combattre ensemble le Dweghom. Probablement.
• Chacun pour soi - Les Nords restent à l'extérieur. Il s'agit d'une liberté pour tous.
• D'accord, mais ne les laissez pas derrière les défenses. Le Nords peut trouver une occasion de fuir et de laisser le Dweghom et le W'adrhǔn se battre entre eux.

Interlude

Peu de choses chantent aussi bien que deux lames qui s'entrechoquent.

Ce n'était pas la violence que Cuatal admirait. Il n'était pas, ironiquement peut-être, un homme de violence. C'était le son lui-même ; ce qui pour d'autres n'était qu'une cacophonie de cliquetis et de sonneries, pour lui c'était un orchestre de bon acier rencontrant du bon acier, un hymne à l'artisanat et à l'habileté. Les cris et les jurons lancés en trois langues différentes autour de lui lui étaient indifférents, voire agaçants, une discordance dans la chanson, des fausses notes qui ternissaient un chef-d'œuvre.

Il leva sa lame pour parer la lance d'un Dweghom, s'émerveillant de l'arme plus que de la technique - vraiment, pas une lame spectaculaire, mais le tintement de l'alliage lui était inconnu - puis utilisa sa hauteur pour s'affronter encore et encore d'en haut, forçant le guerrier profond à reculer des palissades improvisées. La voix de Bhokali se fit entendre à proximité, jurant mais avec plus d'agacement que de douleur, et il ne se risqua pas à jeter un coup d'œil, alors que les Dweghom se pressaient à nouveau. À côté de lui, un guerrier aux cheveux de soleil et aux yeux couleur de ciel lui cria quelque chose qu'il ne comprit pas, bien sûr. Pendant un instant, il crut entendre une autre voix, profonde et lointaine, mais il n'en tint pas compte.

L'aube s'était levée, tout comme la charge initiale du Dweghom, et les défenses tenaient toujours - mais pour combien de temps, se demandait-il. Ils étaient nombreux et le manque de communication entre les défenseurs rendait les choses difficiles, d'autant plus que les hommes du nord semblaient préférer des tactiques très différentes de celles des W'adrhŭn. Lorsque son peuple avait commencé à entonner ses chants de guerre, les imbéciles s'étaient mis à chanter à leur tour, pensant que c'était une bonne chose, sans se rendre compte que les guerriers des Terres incultes gardaient leur rythme et transmettaient les informations et la stratégie par leur intermédiaire. Malgré cela, en théorie, ils pouvaient tenir - en pratique, c'est l'acier qui déciderait.

Et, se demandant si ce chant était la raison pour laquelle il avait été appelé en ce lieu, Cuatal se joignit à la symphonie une fois de plus, sa lame chantant les notes que son maître lui demandait de chanter.

Chapitre 8

Sa tête battait la chamade, ses oreilles bourdonnaient comme des lames que l'on traîne, de longues lames qui, comme leur bourdonnement, semblaient ne pas avoir de fin.

Cela avait commencé lentement, discrètement, une gêne à peine perceptible, née peut-être de l'insomnie et de la fatigue du combat. Et au fur et à mesure que la bataille avançait, que les vagues de Dweghom étaient repoussées l'une après l'autre par les lames kin et nordmanes, le tintement s'amplifiait jusqu'à ce que le mal de tête apparaisse. En essayant d'empêcher ses yeux de grimacer, Cuatal continua à se battre, du moins le croyait-il, jusqu'à ce qu'il se rende compte que deux chasseresses étaient toujours à ses côtés, le protégeant, bloquant pour lui lorsque sa propre lame devenait lente. Lorsque finalement le Dweghom recula, ce n'est qu'alors qu'il s'agenouilla, non pas d'épuisement, mais de douleur, ses yeux palpitant tandis que le bourdonnement dans ses oreilles avalait tout son. Se prenant la tête, il ne se rendit pas compte que les Dweghom n'avaient pas seulement battu en retraite pour réessayer plus tard, mais qu'ils avaient fui, complètement, comme si les vents dévastateurs étaient en train de s'abattre.

Il n'avait jamais vraiment réalisé que les hommes du Nord, bien sûr, avaient trahi leur confiance au moment même où le Dweghom avait commencé à battre en retraite. Quelques minutes à peine après que les guerriers eurent repris leur souffle, leur capitaine et ses hommes de confiance se dirigèrent rapidement vers la plus grande monture parmi les ruines, se dirigeant tout droit vers la grande porte scellée que les fouilleurs de W'adrhŭn avaient mise au jour. Ou plutôt, ils tentèrent de le faire, car Bhokali ne resta pas inactive. Sifflant ses sœurs, elle se précipita vers l'entrée, interpellant l'homme du nord - qui répondit à la fois par la confusion et la colère. Ne se comprenant pas, les lames furent presque dégainées mais, trop fatigués et trop peu nombreux pour une véritable bataille, les hommes du Nord tentèrent simplement de former une ligne devant l'entrée, les W'adrhŭn s'attroupant autour d'eux.

Allongé sur le dos, les yeux fermés, Cuatal n'a rien enregistré de tout cela. Il se tourna seulement pour regarder l'affrontement autour de la porte découverte de la monture lorsque la sonnerie s'arrêta soudainement.

Comme s'il n'avait jamais été là et qu'il n'avait jamais souffert, Cuatal s'est levé, les yeux curieux et confus, puis écarquillés et craintifs.

Puis, dans un grondement sourd qui fit trembler le sol, la porte s'ouvrit de l'intérieur de la monture.

Choix

• Appel à Bhokali pour former une ligne et garder la sortie du mont funéraire
• Appel à la retraite de Bhokali. Rapide.

Chapitre 9

Leurs différences à demi oubliées, les hommes du Nord et les W'adrhŭn dégainèrent leurs armes avec des gestes fatigués mais pressants, et se tournèrent tous vers la porte.

Il poussa d'abord un cri en s'ouvrant, puis gémit comme une bête endormie qui se réveille. Cuatal grimaça au son, puis s'émerveilla en réalisant que ce n'était pas de la rouille ou de la pourriture qui était à l'origine de ce bruit, mais simplement des tonnes de pierre et de métal qui grinçaient paresseusement, se plaignant de la rouille et de la boue durcie qui s'étaient insinuées pendant des siècles dans les mécanismes profondément enfouis dans le sol et les murs. Effrayés, certains des guerriers fatigués firent un pas en arrière, une ligne presque parfaite d'armes dégainées tournées vers la porte maintenant difforme et incertaine. Bhokali grogna un ordre, tout comme le capitaine nordiste, mais Cuatal pouvait entendre l'incertitude cachée dans leurs voix, tout comme les soldats. Et lorsqu'un autre homme du nord, vêtu d'une robe de combat, le visage peint de lignes et de marques bleues, cria quelque chose dans leur langue, la plupart des hommes du nord firent un pas en arrière et s'enfuirent, les malédictions et les menaces de leur capitaine n'étant plus suffisantes pour leur insuffler un peu de courage. À la grande honte de Bhokali, quelques-uns des siens firent de même. Elle tenta de ne pas les arrêter, mais se contenta de cracher une malédiction entre ses dents et de marquer leurs noms, tout en essayant de maintenir sa propre arme dans sa main impatiente de la serrer.

Cuatal n'enregistrait pas grand chose de tout cela et n'y prêtait pas attention. Ses yeux étaient fixés sur la porte, ses yeux se fronçaient tandis qu'il s'efforçait d'entendre quelque chose, quelque chose en dessous de tout cela. Il ne pouvait entendre tout. Il pouvait entendre chaque rouage, chaque chaîne et chaque pièce de métal tourner lorsque les portes s'ouvraient, et il pouvait entendre les exclamations des personnes rassemblées, leur respiration haletante, leurs armes qui ronronnaient dans leurs mains. Mais alors qu'il se dirigeait seul vers la porte, passant devant la ligne de soldats, sa posture était assurée mais son regard incertain, cherchant, cherchant, il essayait de... écouter à quelque chose d'autre. Lorsque les portes grondèrent et frémirent enfin, s'ouvrant en grand et se stabilisant, ne révélant qu'une gueule de ténèbres dans la lumière de l'aube, lorsque tout le monde retint son souffle et resserra les poignées de ses armes, alors seulement il l'entendit : des pas, sûrs et réguliers, et derrière eux, au-dessus d'eux, en eux, il y avait une sonnerie à nulle autre pareille, un appel et un avertissement, une annonce de puissance calme et posée, comme si une lame dégainée continuait à vibrer, sans perdre en intensité mais plutôt en gagnant, toujours en gagnant, jusqu'à ce que...

Un reniflement, incertain et inquisiteur, résonna dans l'obscurité au-delà de l'entrée.

Vous, la lame sonnante chantait dans son esprit, vous avez une odeur que je n'ai jamais sentie auparavant. Plus que les autres ici.

"Les Deep Ones !" s'écria une chasseresse, le désespoir dans la voix. "Les Deep Ones reviennent !"

Bhokali, les yeux fixés sur lui, seul devant l'entrée obscure, finit par détourner le regard,

Nous devrions apprendre les uns des autres, poursuit la voix métallique dans l'esprit de Cuatal.

Des mots ? répondit Cuatal dans ses pensées. La voix de métal... haussa les épaules.

Ou des lames, a suggéré avec désinvolture.

Choix

• Mots
• Lames