Prologue

Apollonia, la servante en chef des Oracles jumeaux, regardait la ville de Pankratis qui s'étendait sous ses yeux depuis la tour principale du temple. Le temple lui-même, le Panthéon, situé sur la colline centrale de la ville, avait déjà attiré une masse de fidèles rampants, partant des murs extérieurs de Pankratis et atteignant les portes du Panthéon au centre même de la ville. Apollonia les vit se diriger vers le temple, fermant momentanément les yeux en imaginant les prières et les supplications sacrées - des centaines - qui étaient prononcées en ce moment même. Les pèlerins de la Cité des Oracles, titre officieux de Pankratis, venaient de tous les coins de la péninsule de City States dans l'espoir d'obtenir une parcelle de sagesse divine de la part des jumelles voyantes elles-mêmes - des sœurs, dotées d'un don supposé de clairvoyance divine, qui avaient consacré leur vie entière à exprimer la volonté de la multitude de dieux vénérés dans tout City States, petits et grands. Pour arriver au Panthéon et s'agenouiller devant les Oracles, les voyageurs religieux qui venaient à Pankratis s'agenouillaient avant d'entrer dans la ville, marchant à quatre pattes depuis les portes de la ville jusqu'au temple.

Souvent, Apollonia les entendait à l'extérieur des portes du temple, épuisés, réclamant des bénédictions et des miracles ; ils cherchaient à contempler les Oracles de leurs propres yeux, souhaitant se prélasser dans la présence du divin. Apollonia les apaisait de temps à autre, faisant défiler les formes des voyants sacrés devant les masses et leur offrant le don d'une foi renouvelée. La servante en chef savait bien que ces gens avaient enduré des épreuves considérables pour atteindre le Panthéon - comme en témoignaient leurs genoux ensanglantés et leurs vêtements en lambeaux - mais elle devait néanmoins se soucier du temps précieux des Oracles. Les voyants ne devaient offrir leurs véritables dons qu'à ceux qui avaient les moyens de les réclamer : des personnes de prestige et de pouvoir qui pouvaient soutenir le Panthéon en retour - c'était dans l'ordre des choses.

La désignation de Pankratis comme cité des oracles - l'une des plus importantes de toute la péninsule, car plusieurs d'entre eux revendiquaient le don de clairvoyance divine - découle de son origine unique, puisqu'elle a été fondée à l'origine comme un lieu de culte, et non comme une ville à proprement parler. Il y a bien longtemps, une assemblée de fidèles s'est rendue au sommet de la colline sur laquelle le Panthéon a été fondé. Ces hommes et ces femmes venaient de villes différentes et vénéraient des dieux différents, mais ils souhaitaient fusionner leur foi en quelque chose de plus grand, quelque chose qui honorerait toutes les divinités vénérées dans la City States de manière égale et sans préjugés. C'est ainsi qu'est né le temple connu sous le nom de Panthéon, établissant une terre sacrée où tous les dieux de la City States seraient vénérés avec une ferveur égale et sans entrave. Alors que le temple grandissait en taille et en influence, attirant des colons de toute la région et créant la ville de Pankratis autour de lui, deux prêtresses - des jumelles - ont prétendu avoir obtenu le don de clairvoyance divine, la légende affirmant que ces deux femmes étaient connectées à toutes les entités divines vénérées au sein du Panthéon et qu'elles avaient obtenu leur bénédiction combinée en conséquence, devenant des voyantes sans égales. Depuis lors, le manteau des oracles jumeaux a été endossé par de nombreuses sœurs : des jumelles, arrachées à leur famille dès leur plus jeune âge et dotées de pouvoirs prophétiques par le biais d'un rituel secret.

Les dernières jumelles étaient assises derrière Apollonia et gémissaient à l'unisson lorsque la servante en chef se tourna vers elles. Elles avaient l'air vieilles, avec une peau ridée et flasque et des cheveux blancs qui leur descendaient jusqu'aux chevilles ; cependant, Apollonia connaissait leur âge réel, car elles étaient à peine plus âgées qu'elle - une trentaine d'années. Les rituels nécessaires pour forger un oracle de Pankratis étaient très éprouvants pour le corps, car chaque jumeau devait consommer régulièrement un puissant mélange narcotique, afin de mieux communier avec les dieux en tant que couple. Ainsi, les Oracles vieillissaient rapidement, perdant chaque jour une partie notable de leur jeunesse et de leur santé mentale. L'état de détérioration des Oracles jumeaux explique pourquoi la position d'Apollonia en tant que servante en chef est si critique. Les servantes du Panthéon sont chargées de préserver l'intégrité et le bien-être des Oracles, en veillant à ce qu'ils puissent effectuer leurs lectures miraculeuses fréquemment et sans entraves. La tâche principale d'Apollonia, en tant que servante principale, est d'interpréter les divagations prophétiques des Oracles en tant que leur seule représentante, car les jumeaux parlent d'une manière confuse qu'elle seule est apte à comprendre et à transformer en un message clair.

Apollonia se retourna et s'éloigna de l'ouverture du balcon qui lui servait de perchoir d'observation, faisant face à la paire de jumeaux hagards qui la regardaient d'un air interrogateur. Les Oracles étaient assis sur deux lourdes chaises, taillées dans le bois et soutenues chacune par une paire de roues à rayons ; les silhouettes des jumeaux étaient affaissées et déformées, avec des échines tordues et des membres tordus qui rayonnaient d'une aura de malaise constant et aigu. Apollonia s'avança vers eux en souriant, tenant d'une main un bol profond rempli de ce qui semblait être de la bouillie ordinaire, et de l'autre une cuillère en bois.

"Venez, mes chéris. Il est temps de manger. Vous avez une grosse journée devant vous !" dit la femme d'un ton qui semble sévère mais qui est empreint d'une autorité quasi paternelle.

Les jumeaux marmonnent de manière incompréhensible, chantonnent avec une joie enfantine tandis qu'une cuillère de bouillie fumante arrive tour à tour dans leur bouche ; ils n'ont pas de dents et sucent la cuillère avec des lèvres difformes et des gencives stériles.

"La reine guerrière de Lycaon, Niki, est venue vous rendre visite", poursuit Apollonia. "Tu vois, son dieu - Aecos, le dieu loup, tu le connais - est devenu silencieux, chassant comme un charognard, seul et loin de son peuple. La pauvre reine a besoin de l'assurance de son dieu pour savoir ce qu'elle doit faire. La rumeur veut que Lycaon se soit disputé des carrières à l'ouest avec Laurion : un simple conflit, qui ne mérite pas le City States. Sans parler de cette stupide rébellion qui a eu lieu près des frontières sud de Lycaon ; Niki a dû s'en occuper elle-même - la pauvre..."

Les Oracles regardent leur gardienne avec une adoration instinctive, tendant leurs bras frêles pour toucher son visage teinté d'ivoire.

Apollonia repoussa doucement leurs deux mains noueuses, posa le bol sur une table voisine et tendit la main pour caresser la tête des jumelles. "Oh, mes chéris, je ne pense pas que le dieu loup voudrait que sa reine occupe ses forces à des tâches aussi indignes : notre nouvel ami, le capitaine, qui vous a apporté tous ces beaux jouets et bibelots étrangers, ne le voudrait pas non plus. Il a dit qu'il pouvait nous apporter d'autres cadeaux ; il a des amis exotiques, venus de loin, qui ont accès à toutes sortes de cadeaux merveilleux - juste pour vous !"

Les jumeaux frappent dans leurs mains, gloussant d'excitation palpable tandis que la servante en chef essuie les traces de bave de leurs bouches.

"J'imagine qu'Aecos veut que Niki se dirige vers le nord ; elle a des affaires inachevées avec Achéron qui doivent être résolues. Lycaon voulait autrefois une ville située près des montagnes au nord d'ici, mais Achéron s'est mis en travers de son chemin. Je ne pense pas qu'Aecos laisserait une telle insulte perdurer plus longtemps. Pas plus que notre nouvel ami - et ses amis. Niki non plus."

Les jumeaux se regardèrent et acquiescèrent, marmonnant sous leur souffle un charabia à moitié formé. Ils se tournèrent ensuite vers Apollonia, leurs yeux globuleux palpitant d'une adoration enfantine.

Ils l'aimaient, la servante en chef en était certaine, et l'amour s'accompagnait d'une perspective d'obéissance. Telle était la véritable monnaie de Pankratis : ceux qui recherchaient la bénédiction et les services des Oracles venaient de loin, apportant avec eux une mine d'informations. Apollonia savait que ces informations avaient plus de valeur que l'or, car elles pouvaient être vendues et échangées, créant ainsi des courants d'influence qui s'étendaient désormais sur toute la péninsule de City States. Une prédiction favorable concernant une alliance commerciale potentielle, ou une prédiction défavorable concernant une guerre future, pouvait très bien modifier le cours de l'histoire ; pour de tels services, certains individus étaient prêts à tout échanger en retour. Pankratis était une ville faible, dépourvue d'armée et de terres étendues pour l'approvisionner ; elle dépendait de faveurs et d'un afflux constant d'influence et d'informations. Cette vérité indéniable ne quittait jamais l'esprit de la servante en chef : son rôle était d'équilibrer le domaine du divin et celui de l'équilibre diplomatique.

Tirant Apollonia de ses pensées, une autre servante entra dans la demeure des Oracles, s'exclamant avec de la peur dans la voix. "Ma dame, la reine Niki de Lycaon est arrivée !"

La descente vers la salle centrale du Panthéon prit plusieurs minutes, Apollonia sentant son cœur battre à chaque pas. Sa destination était une gigantesque salle circulaire, entourée de tous côtés par les statues de nombreuses divinités : certaines étaient connues et imposaient un respect considérable, d'autres étaient obscures et avaient une audience plus modeste - peu importe, toutes étaient vénérées ici. Au centre de la pièce se trouvait un grand brasier de bronze, flanqué d'une plate-forme surélevée abritant deux trônes d'or inoccupés ; Apollonia passa de l'un à l'autre, expirant, les joues rougies, en saluant l'assemblée de guerriers qui se tenait devant elle. "Grande Niki de Lycaon. Reine élue d'Aecos. Pankratis et les Oracles jumeaux vous souhaitent la bienvenue dans ce lieu de culte sacré !"

Niki fit un pas en avant, se séparant de sa garde d'honneur en armure. La voix de la reine était dure, comme le choc de deux armes qui s'entrechoquent. "Je dois parler aux Oracles. Vous n'êtes pas eux."

"Leurs Saintetés se préparent en ce moment même, grande reine. J'ai simplement profité de l'occasion, pendant que les derniers préparatifs du rituel sacré ont lieu, pour discuter de la question de votre don..."

"Mon don ?! Parlez franchement. Vous voulez être payé."

Apollonia déglutit, sentant la franchise de Niki la transpercer comme un coup de vent hivernal. "Votre Altesse, telles sont les coutumes du Panthéon. Pour les services des Oracles - pour leur sagesse divine et leur clairvoyance - vous devez offrir quelque chose de valeur en retour."

Niki grinça des dents de colère, fixant la servante en chef avec de la fureur dans les yeux. "Les Oracles parleront-ils d'Aecos et de sa volonté ? Leurs paroles me conduiront-elles à une nouvelle conquête ? Leur bénédiction me permettra-t-elle de reconquérir l'honneur passé de Lycaon ? !"

Apollonia marqua une pause, encore une fois stupéfaite par la franchise blasphématoire de la reine guerrière : il y a des règles pour de telles transactions - des règles tacites - et Niki foulait aux pieds des siècles de décorum établi. "Grande reine... Je ne peux pas dire avec certitude ce que les Oracles sacrés verront dans leurs visions ; la clairvoyance est leur don divin, pas le mien. Cependant, je sais qu'une offrande appropriée, venant d'un chef aussi pieux que vous, plaira à leurs esprits : elle plaira aux dieux qui sont vénérés ici et leur permettra de transmettre leur volonté avec clarté."

"Je ne me soucie que d'un seul dieu, mon dieu, et il est devenu silencieux", grogna Niki. "Très bien. Qu'est-ce que les Oracles veulent de moi ?"

"D'ordinaire, les chefs d'État tels que vous doivent offrir trois mille pièces d'or", a déclaré Apollonia en s'inclinant, "mais un autre arrangement est possible dans votre cas..."

"Lequel ?!"

"Lycaon est connu pour ses grands guerriers, et l'on m'a dit que votre garde personnelle comptait certains des meilleurs combattants du monde connu. Accorde-nous ton meilleur guerrier pour qu'il serve de garde du corps et de protecteur à vie aux Oracles, afin qu'ils puissent connaître la paix et la sécurité tout en accomplissant leurs devoirs sacrés - ce serait une offre vraiment honorable." Tout en parlant, Apollonia désigna un personnage imposant de la garde d'honneur de Niki, le légendaire guerrier Akakios. L'homme était immense et très musclé, couvert d'une armure incroyablement épaisse et brandissant une hache de guerre presque aussi grande que Niki elle-même : le perdre, c'était perdre un atout inestimable sur le champ de bataille - Akakios était une armée d'un seul homme. D'un autre côté, Lycaon avait été privé de ressources et de fournitures au cours des derniers mois, laissant ses forces avec très peu de fonds pour les soutenir ; Niki savait qu'une campagne potentiellement ardue l'attendait, et elle avait besoin de chaque pièce qu'elle pouvait épargner pour approvisionner ses troupes.

"Alors, tu veux de l'or ou mon meilleur guerrier, oui ?" grogna Niki une fois de plus.

"L'un ou l'autre de ces cadeaux ferait une bonne donation, en effet..."

Niki se retourna pour regarder Akakios, qui répondit d'un simple coup de menton sculpté dans le granit : il n'y avait aucune hésitation dans son regard, car il était prêt à tout sacrifier pour sa reine. Niki, quant à elle, avait du mal à faire un choix - pourtant, elle devait en faire un maintenant. Aecos était resté silencieux trop longtemps, et la reine de Lycaon avait besoin d'être rassurée par le divin pour faire son choix.

QUELLE OFFRANDE NIKI PRÉSENTERA-T-ELLE AUX ORACLES JUMEAUX DE PANKRATIS ?

Choix

• NIKI PROPOSE AKAKIOS, SON GUERRIER LE PLUS COMPÉTENT.
• NIKI OFFRE TROIS MILLE PIÈCES D'OR

Chapitre 1

Avec un grognement bas et guttural, expirant par les narines avec une gêne évidente, Niki fit signe à Akakios qui, sans hésiter, se mit aux côtés de sa reine. Niki attrapa l'avant-bras de l'homme et le saisit, l'homme faisant de même en retour. "Sachez que votre sacrifice honore Lycaon - il nous honore tous", déclara la reine, sans rompre le contact visuel avec le guerrier. "Pour Lycaon !" aboya Akakios, ne montrant aucune émotion, aucune faiblesse. "Pour Lycaon !" aboya à son tour Niki, lâchant l'homme qui se dirigeait vers Apollonia.

Avec un sourire, Apollonia salua l'homme et fit signe à l'une des autres servantes de rang inférieur. "Veuillez conduire le grand Akakios aux quartiers de son nouveau capitaine de garde. Préparez également les Oracles pour le grand rituel ; nous sommes prêts à commencer !" La femme s'inclina et partit, suivie par les pas lourds d'Akakios. Les deux voyantes jumelles arrivèrent peu après, installées sur un grand palanquin de bois chargé de fins oreillers de soie et d'autres vêtements opulents. Les deux femmes hagardes semblaient confuses, marmonnant entre elles des propos incohérents et jetant de temps à autre un regard pâle, presque vide, dans la direction générale de Niki. Pour elles, la reine guerrière de Lycaon n'était qu'un visage flou de plus dans un océan de visages et de traits changeants ; seule la forme d'Apollonia brillait d'une sérénité apparente dans le chaos de leur réalité, les poussant à tendre leurs bras frêles vers elle lorsqu'elle s'approchait.

Saisissant une main de chaque oracle à la manière d'une mère, la servante en chef prit la parole avec un air d'autorité renouvelée, s'adressant directement à Niki. "Maintenant que la question de votre offrande a été réglée, ô grande reine, les oracles sont prêts à procéder à leur rituel le plus sacré. Préparez-vous, car le divin est sur le point de se faire connaître dans les murs sacrés du Panthéon !"

Niki ne répondit rien, ses traits acérés restant immuables et débordant de la dureté persistante qui était au cœur de son tempérament. Elle était là pour observer la volonté d'Aecos, pas pour participer à des cérémonies pompeuses et à des discours inutiles - ce n'était pas la façon de faire de Lycaon.

Les Oracles furent retirés de leur palanquin commun et placés sur leurs trônes respectifs, Apollonia se tenant entre les deux comme une gardienne silencieuse. La servante en chef brandissait un grand encensoir d'or, dont les orifices métalliques crachaient d'épaisses volutes de fumée aux reflets violets. Au centre de tout cela, le grand brasero du temple rugissait de flammes vives, crépitant dans l'attente de l'offrande de chair qui devait brûler en ces occasions sacrées. Un minotaure entra dans la pièce, tirant à ses côtés une chèvre de montagne de belle taille à l'aide d'une corde et brandissant une faux semi-circulaire d'une poigne ferme. L'animal terrifié se mit à braire et à ruer à la vue du brasier rugissant devant lui, tirant sur sa laisse avec un désespoir presque sauvage. Le minotaure souffla de colère, tira sur la corde d'un bras puissant et propulsa l'animal terrifié dans les airs ; la chèvre atterrit contre la coque en laiton du brasero avec un grand fracas, poussant un cri presque humain lorsque son crâne fut ouvert en deux. Sans perdre un instant, le minotaure saisit le sacrifice par le cou et le souleva au-dessus du feu, l'éventrant de la tête à l'arrière et laissant ses entrailles détrempées tomber dans le brasier sifflant en contrebas. Alors que la malheureuse chèvre s'éteignait, le minotaure jeta son cadavre éventré dans les flammes affamées, libérant une bouffée de fumée odorante tandis que l'animal était réduit à néant.

"Oh, Aecos ! s'exclama Apollonia en levant ses deux bras minces au-dessus de sa tête. "Accepte cette offrande de vie et de chair, régale-toi de la riche fumée qui s'élève dans ton domaine céleste et partage avec nous ta sagesse. Ta fidèle sujette, Niki, souhaite connaître ta volonté, afin de mieux guider Lycaon sous ta divine bannière. Quelle proie tes troupes doivent-elles poursuivre, ô dieu loup ! Dans quelle direction tes crocs terrestres devront-ils diriger leur fureur ?"

Alors que les fumées noircies qui s'élevaient du brasier gagnaient en intensité, rongeant le sacrifice animal jusqu'à ce qu'il ne reste plus que des cendres fines et des os craquelés, Apollonia s'empara à nouveau de son encensoir, s'avançant vers les Oracles tandis qu'une intention religieuse se lisait sur ses traits. Elle leva l'appareil devant chacun des jumeaux, souffla dedans les lèvres pincées et envoya un torrent de fumée altérant l'esprit sur leurs visages ridés. Les Oracles respirèrent profondément les narcotiques en suspension dans l'air, bien que ce ne soit pas leur choix, et furent presque immédiatement pris de violentes convulsions. Les deux femmes tremblaient et avaient de l'écume à la bouche, tendant leurs corps frêles à tel point qu'elles semblaient sur le point de craquer. Les Oracles finirent par se détendre, mais ils s'agrippèrent aux bras d'Apollonia, se redressant avec une force contre nature et approchant leurs lèvres difformes des oreilles de la jeune femme.

"Un grand vent vient des terres lointaines..." dit le premier oracle.

"Il hurle ! Ne l'entendez-vous pas ? Elle tourbillonne autour du domaine de celui qui juge les morts - elle cherche à s'acheter... Ne la laisse pas devenir une tempête !" dit le second oracle.

Apollonia sourit à ces mots, tentant de s'éloigner des jumeaux, alors qu'elle pensait que leur prophétie était terminée. En réponse, les Oracles la saisirent avec une force surnaturelle, tissant une dernière énigme à base de mots avant de s'évanouir d'épuisement et de s'affaler sur leurs trônes.

"Un feu vacille à l'ouest ; il frappe le tempérament du taureau..."

"D'autres suivront peut-être - d'autres suivront..."

La servante en chef cligna des yeux, se détachant finalement des jumeaux et se retournant pour faire face à Niki et à son entourage. Se raclant la gorge, elle reprit la parole, présentant son interprétation officielle de la prophétie avec une netteté incontestée.

"Grande Reine ! Les Oracles ont parlé, et leurs paroles sont porteuses de la sagesse divine ! Une grande tempête se lève autour du domaine de l'Achéron ; c'est une menace qui se prépare et qu'il ne faut pas laisser se matérialiser. Votre devoir, la tâche qui vous a été confiée par Aecos, est de réduire cette anomalie avant qu'elle ne devienne trop forte..."

"Je dois donc me diriger vers Zagranthos ! aboya la reine guerrière, sa voix coupant celle d'Apollonia. "Dois-je atteindre la ville et la revendiquer pour Lycaon ? Elle est restée trop longtemps entre les griffes perfides de l'Achéron !"

Apollonia ne dit rien, se contentant d'incliner le menton en signe d'accord.

Niki répondit par un hochement de tête sec, fit signe à ses hommes de la suivre et se retourna pour quitter le Panthéon. "Qu'il en soit ainsi !" s'exclama une dernière fois la reine en sortant du temple.

Quelques heures plus tard, Niki avait rassemblé toute son armée devant les murs de Pankratis : ses guerriers étaient préparés et prêts à suivre ses moindres ordres, ne montrant rien d'autre que de la volonté et de la persévérance dans leurs regards inébranlables. Devant une assemblée aussi impressionnante, composée de combattants d'élite, la reine de Lycaon s'adressa à Anthea, son chef éclaireur et l'une des guerrières les plus compétentes et les plus tactiques sous son commandement.

"Anthea, tu dois prendre une force dissidente et marcher devant l'armée principale vers Zagranthos. Forcez-leur la main et attirez-les à découvert ; affaiblissez-les avant de porter l'attaque finale", dit Niki en enfilant son casque.

"Quelle route dois-je emprunter, ma reine ?" répond sèchement Anthea, en regardant Niki avec des yeux déterminés. "Les montagnes au nord nous permettront de voyager sans être repérés, mais elles recèlent de nombreux dangers, le froid mordant étant le moindre d'entre eux. Les plaines du nord-est sont plus tranquilles, mais elles nous rendront visibles et informeront Achéron de notre présence."

Niki fredonna un moment, pesant les deux options dans son esprit avant de faire signe à Anthea de la suivre. "Rejoignez-moi dans la tente de commandement. Nous allons consulter les cartes et faire un choix aujourd'hui !"

De retour au Panthéon, Apollonia se tient devant les Oracles, les regardant avec un sourire chaleureux au coin des lèvres - ils sont toujours dans les vapes, plongés dans un profond sommeil qui les englobe. Pauvres choses, pensa-t-elle, ils sont épuisés, leur fardeau est vraiment immense. Avant qu'elle n'ait pu achever sa réflexion, une servante de rang inférieur entra dans la demeure des Oracles en faisant une révérence. "Le capitaine que vous avez demandé est arrivé, madame".

"Bien. Faites-le entrer."

Keklofas entra dans la pièce et s'inclina à demi, souriant à la servante en chef pendant qu'il parlait. "C'est fait ?"

"Oui", répond Apollonia avec une pointe de mécontentement. "Lycaon a un compte à régler avec Achéron, comme vous l'avez demandé - vos maîtres seront satisfaits.

"Je n'ai pas de maître..." siffla Keklofas, tentant de masquer son agacement par une nouvelle demi-volée.

"Je me fiche de savoir comment vous les appelez. Vous avez obtenu ce que vous avez demandé. Je m'attends à ce que les offrandes arrivent à Pankratis comme convenu - en abondance et à intervalles réguliers ! Maintenant, laissez-nous..."

"Et c'est ce qu'ils feront. Je vous assure que mes connaissances sont très généreuses avec leurs alliés !" Sur ce, Keklofas s'apprête à partir, mais Apollonia l'arrête à nouveau.

"Y en a-t-il d'autres ? s'enquiert la servante en chef. "Y en a-t-il d'autres, comme vos alliés, qui s'approchent de nos côtes ?"

"Pas que je sache, répondit Keklofas, manifestement pris au dépourvu, la confusion transparaissant sur ses traits.

"Très bien", conclut Apollonia en se retournant pour cacher son inquiétude. "Vous pouvez partir."

 Quelle route Anthea et les Lycaons prendront-ils pour atteindre Zagranthos ?

Choix

• Ils traverseront les montagnes vers le nord.
• Ils traverseront les plaines vers le nord-est.

Chapitre 2

Agis le Sanguinaire, chef des bandits montagnards connus sous le nom de Preneurs de peaux - car les membres du groupe étaient tristement célèbres pour avoir chassé les loups de la région et s'être drapés de leurs fourrures - regardait fixement le ravin escarpé qui s'étendait devant lui. Les montagnes étaient enveloppées d'un épais brouillard, qui se mêlait à l'arrière-plan enneigé pour former une masse presque singulière, difficile à naviguer. Agis tira sur la couche de fourrure qu'il portait sur les épaules, frissonnant légèrement sous l'effet du froid intense - sans parler des hurlements. Les sentiers et les passages montagneux fréquentés par les preneurs de peaux étaient souvent infestés de loups, mais rien n'avait préparé le chef des bandits au chant interminable et inexpliqué qui résonnait dans son domaine enneigé ce jour-là. C'est un mauvais présagepensa Agis en portant instinctivement la main à la poignée de l'épée qu'il portait à la taille. L'homme grimaça en pensant que les loups semblaient se rapprocher à chaque instant ; ils n'étaient jamais aussi près, car ils avaient appris à craindre les lames des bandits au fil des ans. Agis chassa cette pensée d'un geste de sa main gantée - ses nouvelles victimes approchaient, et il ne pouvait risquer de se déconcentrer pour des peurs aussi puériles.

Anthea apparut au fond du ravin, suivie par de nombreux guerriers qui formaient une longue file sinueuse. Le passage taillé dans la pierre que traversaient les forces de Lycaon était étroit, flanqué de part et d'autre de falaises abruptes qui s'aplanissaient à l'endroit où se tenaient le chef des bandits et ses forces rassemblées. Les flancs élevés du col étaient couverts d'un épais feuillage, la forêt alpine s'étendant jusqu'au bord des falaises et se déversant presque dans la gorge en contrebas ; des arbres noueux et tordus s'étendaient dans les airs et se dressaient au-dessus de ceux qui voyageaient en contrebas, apparaissant comme des membres difformes et macabres pour ceux qui passaient en dessous d'eux. L'éclaireur de Niki s'arrêta lorsqu'elle aperçut Agis à travers la brume, levant le poing et donnant l'ordre à ses guerriers de faire de même. Au loin, les hurlements se rapprochaient de plus en plus - les hommes et les femmes de Lycaon ne semblaient pas s'en préoccuper.

"Bienvenue, voyageurs, dans le royaume des preneurs de peaux. Je suis le grand seigneur de guerre Agis le Sanguinaire ; je suis sûr que vous connaissez..."

"Assez !" aboya Anthea, la colère bouillonnant dans sa voix, ses mots laissant un léger écho lorsqu'ils atteignirent les oreilles des bandits rassemblés. "Dites-nous ce que vous voulez ou retirez-vous de notre chemin. Vous êtes devant des guerriers de Lycaon, pas devant une caravane de marchands effrayés !"

Agis déglutit sèchement : les disciples d'Aecos avaient une réputation vraiment redoutable, produisant certains des guerriers les plus compétents de toute la péninsule City States. Cependant, la bande d'Anthea était dispersée et confinée dans le ravin, et les bandits étaient plus nombreux dans leur ensemble. Le chef de guerre des Pelt Takers avait placé plusieurs de ses hommes dans les zones boisées qui surplombaient le passage de la montagne, les équipant d'arcs, de rochers et d'autres outils de mort qui leur permettraient de décimer ceux qui se trouvaient en bas.

"Je reconsidérerais votre ton, cur. Toi et tes hommes êtes pris dans un piège que j'ai fabriqué. Vous devez rendre vos armes et vos provisions devant moi, ou mes guerriers - dont beaucoup sont invisibles pour vous - feront de ce passage votre tombe !" lança Agis en dégainant son épée et en pointant la pointe aiguisée vers Anthea.

Le hurlement voilé par la brume se rapprochait de plus en plus, se répandant dans les bois environnants en vagues sonores déchiquetées.

Anthea se mit à rire, levant sa lance et la dirigeant vers le chef des bandits en guise de réponse. "Tu veux nos armes ? Venez les chercher !"

Agis se moqua de la remarque, sortit un cor de guerre de sous ses peaux et souffla dedans : cela devait servir de signal pour ses troupes voilées dans la forêt, les incitant à déchaîner leur colère cachée sur leurs victimes non coopératives en contrebas. Le seigneur bandit attendit, souriant largement à l'idée de ce qui allait se passer - mais le résultat ne fut pas celui auquel il s'attendait. Il les prit d'abord pour de petits rochers, voyant leurs formes sphériques irrégulières dégringoler par dizaines dans le ravin ; ils ne furent pas projetés sur Anthea et ses guerriers comme prévu, mais atterrirent plutôt près d'Agis et de sa troupe. Ce n'est que lorsqu'une pierre roula près de l'archibandit qu'Agis réalisa ce qu'il avait sous les yeux...

C'étaient des têtes coupées. C'étaient les têtes de ses hommes.

Les hurlements provenant du brouillard s'intensifièrent tandis qu'Anthea s'élançait aux côtés de ses hommes, fonçant droit sur les bandits et leur chef, assommés par la peur. Agis sentait son cœur battre la chamade alors qu'il se préparait au combat ; derrière lui, la voix de l'un de ses disciples s'enfonçait dans son âme comme un scalpel. "Nous sommes encerclés ! Ils sont plus nombreux !" De l'intérieur du brouillard, maintenant rempli de hurlements constants qui émanaient d'une proximité vraiment dangereuse, Agis, chef de guerre des Pelt Takers, vit la vérité pour la première fois - reconnaissant les formes qui émergeaient de la brume obsédante.

"Dieux ! Ce ne sont pas des loups... Ce sont des hommes !"

Les forces de Lycaon ont encerclé les bandits des montagnes et sont assurées de la victoire ! Comment Anthea va-t-elle s'occuper des survivants capturés ?

Choix

• Gardez-les en vie et forcez-les à servir Lycaon - ils pourraient s'avérer utiles à l'avenir.
• Tuez-les tous - les bandits des montagnes sont faibles et ne sont d'aucune utilité pour Lycaon.

Chapitre 3

Euandros accorda toute son attention au messager de Zagranthos, formant un triangle avec ses deux mains et le pressant contre ses lèvres. Le commandant de la ville forteresse de Petrapolis n'était pas étranger aux mauvaises nouvelles, mais il ne s'attendait pas à ce qu'elles arrivent de Zagranthos. Petrapolis n'était pas une colonie ordinaire : c'était un bastion fortifié, abritant une garnison permanente et bien équipé en fournitures et en matériel militaire. L'objectif d'une telle cité-bouclier était de maintenir l'influence et de faire respecter la volonté de Radamanthos - le patron divin de l'Achéron et le protecteur de la péninsule City States contre les nombreux dangers qui se cachaient au-delà de ses frontières orientales. Plus précisément, Petrapolis a été construite le long d'un grand barrage qui contrôlait les réserves d'eau du lac attenant à la ville, la barrière étant capable d'inonder toute la région si la situation l'exigeait.

Essentiellement, et Euandros était pleinement conscient de cette réalité, Petrapolis n'avait jamais été conçue pour grandir et prospérer comme une ville normale : elle était là comme une sécurité méticuleusement conçue, préparée pour déclencher une inondation soudaine qui entraverait tous les ennemis qui empiéteraient sur l'Achéron à partir de cette position. La garnison de Petrapolis avait repoussé la plupart des menaces majeures qui avaient menacé Achéron jusqu'à présent, la ville protégeant les frontières qui lui avaient été assignées avec une diligence inégalée. Bien qu'il y ait quelques civils dans la ville, la majorité des habitants de Petrapolis étaient des soldats et du personnel militaire, tous chargés de protéger la colonie fortifiée et les régions environnantes et de les maintenir fermement sous l'emprise de l'Achéron.

Pour en revenir au sujet - les pensées d'Euandros avaient tendance à vagabonder de temps à autre, car son poste de commandant exigeait une introspection fréquente et une quantité non négligeable de réflexion silencieuse - le chef militaire de Petrapolis n'avait jamais vu de menaces ou de problèmes majeurs émerger de Zagranthos, ce qui rendait le rapport du messager d'autant plus étrange à entendre.

"Alors, si je comprends bien, vous dites que Zagranthos est attaquée, n'est-ce pas ? Vous dites que Zagranthos est attaqué, n'est-ce pas ?" dit Euandros calmement.

"C'est exact, seigneur. Par un ennemi terrible, terrible ! Nos guerriers ne peuvent espérer combattre de tels monstres..." répondit le messager de Zagranthos en essuyant une perle de sueur nerveuse sur son front.

"Mais, et corrigez-moi si je me trompe, vous n'avez aucune idée de l'identité de cet ennemi, n'est-ce pas ? En d'autres termes, vous n'avez jamais vu qui, dans la bonne grâce de Radamanthos, vous a attaqué - est-ce que j'ai bien compris ?"

"Oui, seigneur ! Nous n'avons pas réussi à mettre la main sur ces monstres. Ils viennent la nuit, brûlent les bâtiments et attaquent ceux qui osent se trouver hors des murs de la ville ! Ils n'ont pas encore attaqué Zagranthos elle-même, mais notre maire craint que ce ne soit qu'une question de temps ! Personne n'ose plus quitter les murs de la ville, nous ne pouvons plus chasser ni récolter, et nous manquons de vivres... Nous avons essayé d'envoyer des guerriers à la recherche de l'ennemi, mais aucun d'entre eux n'est revenu - le maire pense qu'ils sont morts ! S'il vous plaît, Seigneur, vous devez nous aider... Envoyez-nous vos guerriers ou Zagranthos périra !"

Euandros retomba dans un silence momentané, fixant profondément les yeux du messager : l'homme devant lui ne semblait pas être un menteur - le commandant de Petrapolis se considérait comme un bon juge de caractère - et pourtant son histoire semblait extravagante et hautement improbable. Euandros ne doutait pas que Zagranthos était menacé d'une manière ou d'une autre, mais il était enclin à considérer que les récits qu'on lui avait faits étaient disproportionnés. Zagranthos n'a jamais été fréquentée que par des caravanes commerciales, certaines venant des profondeurs du Wasteland et conduites par les W'adrhŭn, mais aucune hostilité n'a découlé de ces interactions jusqu'à présent. Il pourrait s'agir de bandits des montagnes, pensa Euandros, car les passages montagneux menant à la ville auraient parfois accueilli des bandes de pillards errants - bien que ces déviants ne se soient jamais approchés de Zagranthos et se soient tenus à l'écart des caravanes commerciales qui la traversaient, de peur de s'attirer les foudres d'Achéron. Non, non - considère Euandros dans ses pensées. Cet ennemi est différent. Il utilise la peur, soit parce qu'il manque d'effectifs et qu'il est faible, soit parce qu'il veut nous attirer au grand jour. Enfin, Euandros reprit la parole, répondit au messager et donna l'ordre d'envoyer des troupes pour aider Zagranthos.

Quels sont les ordres d'Euandros ?

Choix

• Euandros envoie une force symbolique pour enquêter sur la situation à l'extérieur de Zagranthos - leur ennemi n'est probablement pas une menace sérieuse.
• Euandros envoie une force bien armée et compétente pour faire face aux hostilités à l'extérieur de Zagranthos. Les guerriers de Petrapolis reçoivent l'ordre de procéder avec prudence et de ne pas prendre de risques inutiles, car l'ennemi est probablement plus puissant qu'ils ne le soupçonnent.

Chapitre 4

Ezimdala piétinait sur le pont du navire, ses pas lourds frappant les planches de bois lisses sous lui tandis qu'il avançait. Peu importe le nombre de fois qu'il était monté à bord de ce navire - ou de n'importe lequel des autres navires qui composaient la modeste flotte de ses nouveaux alliés - il lui était impossible de s'y habituer. Le navire, tout comme ses frères et sœurs qui naviguaient à ses côtés, était lisse et élégant à regarder, ayant une apparence presque fluide qui était soulignée par des courbes douces et allongées. Une telle construction n'était pas seulement pour le spectacle, Ezimdala l'avait appris rapidement depuis qu'ils avaient entamé leur voyage de retour vers le continent : ces navires étaient aérodynamiques, naviguant le long des vents puissants comme s'ils étaient eux-mêmes des coups de vent matérialisés.

Le ventLe capitaine de W'adrhŭn s'est dit qu'il fallait faire un pas de plus, et c'est ce qu'il a fait, le hurlement n'a pas cessé depuis que nous avons pris la mer - pas une seule fois... Les navires de la Cour de l'Air et leurs alliés pirates avaient bénéficié de vents exceptionnellement favorables depuis leur départ des terres du Sorcerer Kings, ce qui avait rendu leur voyage long et ardu particulièrement fluide et rapide. Dans des circonstances normales, le Fléau Gris aurait été reconnaissant pour de telles conditions de navigation - mais ce n'était pas une occasion normale, et Ezimdala se lassait de plus en plus de la supercherie arcanique qui se déroulait sous ses yeux. Cela pue la merde de mouettepense le capitaine alors qu'il manque de tomber à la renverse sous l'effet d'une rafale de vent inattendue. Vous vous tournez les doigts et vos voiles se gonflent comme une carcasse gorgée d'eau sous le soleil d'été - c'est malhonnête, et la mer n'a guère de patience pour la navigation malhonnête.

Ezimdala vacilla légèrement lorsque les puissantes rafales qui caressaient l'ensemble du navire tentèrent de le déséquilibrer. Passant devant le grand mât, qui portait de grandes voiles ornées qui rugissaient et se gonflaient de vents incessants, le Fléau Gris se figea momentanément, apercevant la forme éthérée d'un spectre qui volait au-dessus de lui avec une rapidité déconcertante. L'équipage sorcier du navire les appelait Djinn, Ezimdala s'était familiarisé avec ce nom, voyant ces apparitions comme des alliés - le capitaine W'adrhŭn, malgré tous ses efforts, ne pouvait s'habituer à de telles aberrations, car leur présence mystique le troublait au plus haut point.

Atteignant le pont supérieur, situé à l'arrière du navire, Ezimdala fut accueilli par deux gardes ; les hommes se mirent sur le côté, faisant preuve d'une certaine familiarité sans paroles lorsque la silhouette musclée du W'adrhŭn passa entre eux. Derrière les deux guerriers, au sommet du commandement du navire, se tenait une femme : vêtue de vêtements d'ivoire aériens qui flottaient à l'unisson des vents mystiques qui guidaient les vaisseaux de la flotte sous son commandement, le titre de Windtamer convenait remarquablement bien à Zaphria. Brandissant la tige pointue d'un narguilé massif et orné, la sorcière fit un signe de tête au capitaine, l'invitant à la rejoindre d'un bras tendu. Des volutes de fumée odorante s'enroulèrent autour d'Ezimdala tandis qu'il s'approchait de la femme, qui sentait fortement les fleurs et une pléthore d'herbes parfumées.

Zaphria sourit au capitaine, lui offrant un large sourire en coin. "Les retards ne vous conviennent pas, honorable Ezimdala..."

" Je suis venu dès que j'ai pu ; j'ai encore mon propre navire à gérer, et sauter d'un bateau à l'autre n'est pas une tâche facile avec de tels vents ", répondit le W'adrhŭn avec un grognement, en plissant considérablement les yeux.

Le dompteur de vent se mit à rire, balayant toute tension apparente. "Votre subordonné, Keklofas, a réussi à merveille jusqu'à présent. La vigilance de l'Achéron commence à faiblir, car les loups de Lycaon ont montré leurs crocs assoiffés de sang. De la façon dont nous nous dirigeons, le City States ne sera pas du tout au courant de notre arrivée, comme prévu..."

"Comment peux-tu parler de son succès ? Il n'est toujours pas revenu", déclara Ezimdala, tout en étant certain qu'une explication magique le guettait.

"Ah ! j'oubliais que les gens de votre espèce sont limités en matière de sorcellerie !" s'exclama Zaphria avec un petit rire poli, en tapotant la large épaule du Fléau Gris. La dompteuse de vent toucha la poitrine du W'adrhŭn avec la pointe de la tige fumante de son narguilé, l'incitant à en goûter les vapeurs mystiques. "Viens, Ezimdala. Vois ce que je vois. Observez les fruits de notre travail collectif dans toute leur plénitude !"

Ezimdala regarda la femme et lui adressa un signe de tête solitaire en guise d'approbation. "Très bien. Montrez-moi."

Zaphria plaça la tige du narguilé sur ses lèvres et inspira, libérant une épaisse bouffée de vapeurs arcaniques sur le visage du Fléau Gris. Ezimdala s'attendait à ce que la vapeur soit chaude - comme de la fumée ordinaire - mais elle semblait légère et légère contre sa peau, presque indiscernable du vent salé de la mer qui l'accompagnait depuis si longtemps. En un instant, son environnement disparut dans le néant, remplacé par la silhouette éthérée d'un tout nouvel environnement. La vision du W'adrhŭn dans ce nouveau monde était floue, obscurcie comme s'il regardait à travers un verre brumeux : il n'y avait pas de couleur dans ce monde - les objets et les figures dont le capitaine était témoin rayonnaient des mêmes vapeurs mystiques qui l'avaient transporté ici pour commencer. Autour de lui, Ezimdala observait un violent affrontement qui commençait à se dérouler, se baissant par réflexe pour éviter une lance lancée dans sa direction. Immédiatement après, un guerrier du City States lui fonça dessus, comme si le corps du Fléau Gris n'était pas là.

"Ne vous inquiétez pas, ils ne peuvent pas vous voir. Mais j'espère que vous pouvez les voir..." La voix de Zaphria résonna comme une douce brise dans l'esprit surchargé d'Ezimdala, bien qu'elle fût introuvable.

"Oui, siffla le W'adrhŭn, sentant sa tête palpiter sous l'effet de la tension. "Ma vue est brouillée, mais je vois encore. Nous sommes dans une bataille..."

"En effet, il s'agit d'une bataille entre Achéron et Lycaon. Une bataille entre Achéron et Lycaon. Nous sommes près de la ville de Zagranthos, loin d'ici, où des guerriers des deux City States se livrent à une escarmouche assez violente..."

Ezimdala entendit le choc des boucliers et le cliquetis des armes, voyant les guerriers s'élancer les uns vers les autres avec des intentions meurtrières. Plus loin, le capitaine entendit le galop des chevaux et vit des cavaliers en armure entrer dans la mêlée par le côté.

"Les guerriers de Lycaon espéraient tendre une embuscade aux forces envoyées par Achéron, mais ils n'y parvinrent pas : Les troupes d'Achéron se sont révélées bien préparées et avaient prévu un tel scénario. L'affrontement se déroule maintenant à armes égales, et son issue reste indéterminée..." La voix de Zaphria semblait amusée, laissant entrevoir un sourire satisfait sur les traits invisibles de la Windtamer.

Le Fléau Gris grimaça lorsqu'une épée le transperça, répandant les entrailles du guerrier éthéré qui se tenait à la place du W'adrhŭn. "Les deux forces se battent bien. Je ne vois pas de vainqueur clair ", répondit Ezimdala, naviguant sur la scène active à pas prudents et calculés.

"Patience, honorable Ezimdala. La fin de ce chapitre se révélera bientôt. Nous la verrons ici. Ensemble..."

Quelle ville-État remportera l'escarmouche près de Zagranthos ?

Choix

• Lycaon est victorieux.
• L'Achéron est victorieux.

Chapitre 5

"Vous n'êtes pas sérieux ! s'écria Diogène en frappant la grande table de bois qui le séparait de l'archonte de Zagranthos et du représentant de Lycaon. Diogène était arrivé à Zagranthos en tant qu'émissaire officiel de l'Achéron, s'attendant à trouver une ville reconnaissante qui le couvrirait d'éloges et de gratitude pour la récente victoire contre Lycaon. Au lieu de cela, Diogène fut accueilli par Anthea, éclaireur de la reine Niki de Lycaon et chef de l'expédition du dieu-loup dans la région, qui avait bombardé l'archonte de la ville de faussetés scandaleuses.

"Archon Elektra", reprit l'homme en toussant légèrement avant de reprendre un peu de contenance. "Les forces de l'Achéron - celles que votre ville a demandées - se sont occupées des loups à votre porte. Les guerriers de Lycaon sont dispersés et s'enfuient à l'heure où nous parlons ; nos hommes ont brisé leur volonté de combattre et sont déterminés à les traquer jusqu'au dernier !"

"Vous nous avez attaqués. C'est vrai !" répondit Anthea sans laisser un seul instant de silence. "Vous nous avez attaqués sans raison et sans avertissement. Vous nous avez attaqués alors que nous essayions d'aider Zagranthos - votre allié - contre une menace que vous étiez incapables de gérer !" L'éclaireuse se tourna vers Elektra, plantant son regard dans celui de l'archonte en continuant. "Archonte Elektra. Comme je l'ai déjà dit, nous étions en train de traquer un groupe de dangereux bandits connus sous le nom de Pelt Takers. Nous avons capturé le chef du groupe - Agis le Sanguinaire - il y a peu de temps dans un col voisin, mais le gros des bandits a réussi à nous échapper. Nous avons appris qu'ils avaient l'intention d'attaquer les territoires de Zagranthos, et nous avons donc décidé de suivre leurs traces ! Mes hommes étaient en train de chercher la cachette des bandits quand les soldats d'Achéron nous ont attaqués et ont détruit tous les progrès que nous avions faits..."

"Archon ! S'IL VOUS PLAÎT ! C'est trop bête ! " aboya Diogène en serrant les deux poings pour ne pas frapper à nouveau la table. "Il n'y a pas de bandits. Ce sont les guerriers de Lycaon qui ont attaqué vos terres, et la force envoyée par Achéron y a mis fin. Pour l'amour de Radamanthos, je vous suggère de faire taire cette menteuse et de faire taire sa langue venimeuse une fois pour toutes !"

"Les piques de mon camp attestent du contraire", argumente Anthea. "Elles portent les cadavres et l'héraldique des preneurs de peaux morts : un avertissement à ceux qui menaceraient les terres de Zagranthos. Je crois que vos propres éclaireurs peuvent confirmer que ce que je dis est vrai !" Anthea ne quittait pas l'archonte du regard, affichant une confiance absolue dans ce qu'elle disait.

Elektra répondit par un hochement de tête retenu, son expression restant neutre et sans émotion. "Mes éclaireurs ont vu votre camp, oui.

"Lycaon a été le premier à envoyer une protection à Zagranthos - en silence, car nous étions engagés dans la chasse. Nous souhaitons devenir des alliés sérieux de cette cité ; Lycaon demande seulement que vous renvoyiez les bellicistes de l'Achéron une fois pour toutes..."

"Tu es ivre ?" hurla Diogène en se tournant vers Anthea, riant comme pour prouver un point. "Tu crois que l'archonte va croire des mensonges aussi mal ficelés ? !" L'émissaire d'Achéron se tourna une nouvelle fois vers Elektra. "Achéron, comme toujours, a donné la priorité au bien-être et à la prospérité de Zagranthos. Penser que..."

"Pourtant, tu ne t'es pas empressé d'envoyer de l'aide. Sans mes guerriers, les dégâts sur les terres de Zagranthos auraient été bien plus importants pendant que vous restiez bloqués dans votre forteresse", interrompt Anthea, provoquant une escalade verbale entre Diogène et elle.

Elektra resta silencieuse pendant que les deux représentants se disputaient encore un bon moment. Les arguments et les prétendues preuves affluaient des deux côtés comme un déluge, inondant la tête de l'archonte au point qu'elle semblait sur le point d'exploser. En fin de compte, Elektra devait prendre une décision en tant que dirigeante de Zagranthos, et le bien-être de sa ville était sa principale préoccupation.

Comment Elektra, archonte de Zagranthos, va-t-elle traiter avec les représentants de l'Achéron et du Lycaon ?

Choix

• Elektra rejette Diogène. - Zagranthos coupera tous ses liens diplomatiques avec Achéron et deviendra un allié de Lycaon.
• Elektra rejette Anthea. - Zagranthos maintiendra son alliance avec l'Achéron et reconnaîtra officiellement Lycaon comme son ennemi.
• Elektra rejette les deux représentants. - Zagranthos prendra ses distances avec Lycaon et Achéron, déclarant sa neutralité diplomatique.

Chapitre 6

Euandros, commandant de la ville forteresse de Petrapolis sous l'Achéron, fixa Diogène pendant un laps de temps inhabituellement long. L'envoyé diplomatique avait été envoyé dans la ville de Zagranthos, accompagné d'un important détachement militaire, afin d'aider la colonie isolée à lutter contre un ennemi invisible qui utilisait des tactiques de terreur à l'encontre de la population mal défendue. Il s'est avéré que l'ennemi en question était un groupe de guerriers de Lycaon, qui a été vaincu par la force d'Achéron au prix d'efforts considérables et de pertes considérables. Toutes ces informations, au moment où Diogène présentait son rapport à la plus haute autorité de Petrapolis, avaient un sens pour Euandros : pourtant, ce qui avait suivi n'avait aucun sens pour lui.

"Je vais tout passer en revue pour que les choses soient claires...", dit Euandros en formant un triangle avec ses deux mains et en s'adossant à son trône.

"Oui, commandant", confirme Diogène, qui a l'air d'être la définition même du mot "résigné".

"Zagranthos était attaqué par un ennemi dont ils ne connaissaient pas l'identité et qu'ils ne pouvaient espérer dissuader de quelque manière que ce soit, oui ?

"C'est exact.

"Petrapolis, par la grâce de l'Achéron, a envoyé une aide militaire, a trouvé l'ennemi, a prétendu l'avoir identifié comme Lycaon, et a vaincu cet ennemi, c'est bien cela ?"

"En effet, commandant.

"Et, après que tout ait été dit et fait, vous vous êtes présenté devant l'archonte de Zagranthos, Elektra, et avez découvert qu'un envoyé de Lycaon était déjà sur place, affirmant que nous les avions attaqués sans raison, alors que... Qu'étaient-ils censés faire déjà ?"

"Le cur de Lycaon a prétendu que nous l'avions attaqué alors qu'il poursuivait des bandits dans les terres voisines, prétendant que c'étaient ces bandits qui avaient attaqué Zagranthos en premier lieu..."

"Vous êtes sûr qu'ils ne l'étaient pas ? Eh bien, ça n'a pas vraiment d'importance, n'est-ce pas ? Et Elektra vous a expulsés tous les deux ?"

"Pas... directement. Elle a dit qu'elle accueillerait tous ceux qui aideraient son peuple contre les pillards, mais que Zagranthos ne jouerait aucun rôle dans ce conflit entre deux grandes cités ; elle ne peut pas être une fourmi prise au piège entre deux ours. Elle s'est bien gardée d'insulter l'une ou l'autre, mais son message était clair : partez, réglez cette affaire, mais ne jouez pas à des jeux où la vie de son peuple est mise en jeu ", siffla Diogène, contenant difficilement la colère que lui inspirait ce souvenir.

Euandros eut un petit rire amer. "Mais ce n'est pas le cas. Les gens sont les cartes ; la pile de pièces au milieu de la table est sa ville et son emplacement. Elektra, forte et naïve, refuse de le reconnaître, mais Niki ne le sait que trop bien." Il fouilla dans sa tunique et en sortit un parchemin relié, qu'il agita d'un bras au-dessus de sa tête. "Il y a deux jours, j'ai reçu ceci ; avez-vous la moindre idée de ce dont il s'agit ?!"

"Je ne peux pas dire que je le veux, com-"

"Niki elle-même a été aperçue traversant les plaines à l'ouest avec une véritable armée à sa remorque. Ces barbares adorateurs de loups se dirigent tout droit vers Zagranthos avec une force d'occupation sanglante."

Diogène déglutit avant de parler, sentant des sueurs froides couler de son front. "La ville n'a aucune chance face à Niki. Comment comptez-vous les arrêter ?"

"Je ne les arrêterai pas", déclara Euandros, faisant un pas en arrière et s'asseyant sur son trône. "Après la décision d'Elektra, elle peut entrer sans problème, je m'en fiche. Niki a une longueur d'avance, Zagranthos n'offre aucune défense solide et je serai le premier à admettre que la reine-louve est la meilleure guerrière entre nous. Mais pas la meilleure stratège, je pense. J'ai demandé des renforts à Achéron. Nous attendrons de la submerger. En attendant..."

Il marqua une pause, se caressant le menton, pensif. "Oui", finit-il par murmurer. "La décision d'Elektra pourrait peut-être nous être bénéfique. Pour l'instant, nous allons perturber leurs lignes de ravitaillement et empêcher tout autre renfort d'atteindre la reine des loups. Cela la mettra sous pression et, à son tour, mettra Zagranthos sous pression, car elle comptera sur leurs réserves pour nourrir son armée."

"Commandant, Zagranthos ne peut pas nourrir une armée et Lycaon n'est pas connu pour sa douceur ; la ville et son peuple vont souffrir énormément.

"Oui, c'est bien de cela qu'il s'agit, dit Euandros. "N'oublie pas les cartes, Diogène. Niki aura besoin de ravitaillement pour son armée et si ses lignes d'approvisionnement sont interrompues, elle devra les prendre à Zagranthos. Nous ferions de même si nous devions la défendre. Mais pour l'instant, c'est à Niki de vider leurs réserves. Quand notre armée arrivera, nous serons les sauveurs et, à long terme, les cartes joueront en notre faveur."

"S'il reste des cartes..."

Euandros expire de façon audible. "Les yeux sur les pièces, Diogène. Les gens endurent. Même s'ils sont peu nombreux, ils finiront par maintenir Zagranthos en vie. Même Lycaon ne ferait pas disparaître Zagranthos ou ses habitants de la carte, parce qu'ils les veulent là et que Zagranthos fonctionne autant que nous. C'est l'emplacement qui est important, la station de ravitaillement pour ceux qui contrôlent les routes commerciales vers le nord ; et les artefacts et les richesses que les tribus barbares apportent de l'est sont ce qui est important pour Achéron."

"Commandant, devons-nous vraiment fonder notre victoire sur la misère de Zagranthos ?"

"Je ne prends pas la décision à la légère, Diogène."

"Nous pourrions simplement ne pas perturber leurs lignes de ravitaillement, rassembler des forces puis frapper. Nous risquons que d'autres renforts atteignent Niki, mais..."

Choix

• "Nous ne pouvons pas nous permettre d'être sentimentaux. - Cela offrira à l'Achéron un léger avantage dans les batailles à venir.
• "Comme vous le souhaitez. Peut-être que nous pourrons ainsi mieux dormir la nuit." - Cela offrira à Lycaon un léger avantage dans les batailles à venir.

Chapitre 7

Le vent hurlait tandis que les deux armées se dirigeaient l'une vers l'autre, la ruine de l'ancienne Zagranthos les surplombant du haut d'une colline voisine. Niki avait saigné la ville à blanc, Diogène l'avait compris au vu du flot de réfugiés qu'ils avaient rencontré en chemin, pressant les citoyens de se ravitailler et de se nourrir, alors qu'ils n'en avaient pas à revendre. Il vit l'armée principale de Lycaon se rassembler devant les lignes de combat de l'Achéron, marchant avec leurs lances en l'air et leurs boucliers prêts à l'emploi. Diogène s'attendait à ce que ses ennemis soient fatigués, car Achéron les avait privés assez longtemps de leurs précieuses lignes de ravitaillement, appelant entre-temps des renforts qui donnaient maintenant à l'armée de Petrapolis un avantage numérique non négligeable. Fatigué, épuisé même, mais Diogène n'était pas assez fou pour considérer son ennemi comme faible : les guerriers de Lycaon étaient les meilleurs combattants, individuellement parlant, et un loup acculé était un ennemi vorace et imprévisible. L'Achéron avait l'avantage, mais la bataille était loin d'être gagnée.

Au-dessus d'eux, les cieux ont pris une couleur grise inquiétante, et le peu de lumière du soleil qui reste est lentement obscurci par les nuages d'orage qui s'amoncellent. Pluiepensait Diogène. Très bien. Des vents monstrueux et artificiels avaient émergé du sud il y a peu, apportant avec eux des tempêtes et des pluies irrégulières ; ils avaient maintenant atteint l'intérieur des terres, perturbant le cours naturel des choses. Diogène leva les yeux, apercevant le plus gros des nuages à travers l'ouverture de son casque. L'espace d'un instant, le nuage prit la forme d'une tête de grand loup, grognant contre ceux qui se trouvaient en dessous ; la seconde suivante, il prit la forme d'une tête d'homme, barbu et décharné, planant loin au-dessus de la terre. Diogène cligna des yeux et le nuage réapparut dans son état naturel, grondant du tonnerre tandis que des gouttes de pluie commençaient à tomber du ciel.

Les deux armées s'arrêtèrent au milieu d'un champ boueux et accidenté, s'immobilisant au milieu d'un moment de silence tendu. Diogène n'entendait que le bruit des gouttes de pluie qui tombaient sur son armure et celle de ses compagnons, et inspirait une grande bouffée d'air pour se préparer à ce qui allait inévitablement suivre. La charge de Lycaon était terrifiante, rythmée par les rugissements et les hurlements de quelques-uns des meilleurs guerriers de la City States. Les partisans d'Aecos avançaient comme des bêtes piégées dans des corps d'hommes mortels, ne montrant aucune peur ou hésitation alors qu'ils fonçaient vers les lignes d'Achéron - seulement une intention létale pure et simple. Alors que les deux armées opposées étaient sur le point d'entrer en collision, des brèches dans le bouclier d'Achéron s'ouvrirent sans crier gare : des Minotaures en armure en sortirent, brandissant de grandes armes de guerre qui dégoulinaient d'humidité. Les monstrueux Bred s'élancèrent de toutes leurs forces, atténuant momentanément la puissance de la charge de Lycaon et donnant à l'eau qui s'accumulait sous leurs sabots une teinte cramoisie. Immédiatement après que les troupes de choc eurent accompli leur œuvre sanglante, le reste des troupes d'Achéron se joignit à la mêlée, entamant la bataille pour de bon. Alors que le chaos de la bataille prenait toute son ampleur, l'acier s'entrechoquant contre l'acier, les cieux atteignirent leur crescendo de tempête, intensifiant les pluies torrentielles en un véritable déluge qui s'abattit sur la violence en contrebas.

Dans un premier temps, Diogène tient la ligne avec le gros de l'Achéron, mais il finit par s'effondrer, obligeant les deux armées à se mêler l'une à l'autre. L'effusion de sang était assourdissante, les soldats se battant et tombant de part et d'autre. Tout comme les courbes d'une rivière changent de forme et de débit au fil des ans, le flot de la bataille modifie également son cours, entraînant des poches de violence séparées au fil du temps. Au milieu de ce spectacle sanglant, où les silhouettes mortes et sans vie des guerriers tombés au combat se pressaient contre la boue molle, Diogène vit une silhouette familière s'avancer vers lui : Anthea. Le bras gauche de l'éclaireur était mou, accroché à un bouclier brisé qui cognait contre son armure.

"Tu es blessé", s'écria Diogène en levant son bouclier et en frottant son épée contre sa surface maculée de sang.

D'un coup d'épaule, Anthea jeta son bouclier endommagé au sol, pointant de l'autre la pointe de sa lance vers Diogène. "Je suis encore plus fort que toi, gringalet !" siffla le chef des éclaireurs en montrant les dents.

Dans un éclair, les deux guerriers s'élancent l'un vers l'autre, mais il ne peut y avoir qu'un seul vainqueur...

Les forces de la reine Niki de Lycaon et du commandant Euandros d'Achéron s'affrontent actuellement. Quelle ville-État sortira vainqueur de l'affrontement ?

Choix

• Achéron
• Lycaon