Prélude

La brise marine était agréable sur la peau de la Voix, caressant ses traits glabres d'une douce touche salée ; il prenait grand soin d'apprécier ces nouvelles joies, car elles étaient absentes dans son pays, de l'autre côté des mers. Il se tenait au balcon central de son nouveau domaine, surplombant la place centrale d'Hélias avec une vue plongeante. Bien qu'il ne s'agisse pas de son domaine, techniquement parlant. Ce bâtiment, une ancienne résidence diplomatique de grand prestige, avait été acquis au nom de son maître, Jahan, le Vizir scintillant, membre estimé de la Cour élémentaire du feu. La propriété devait servir de base d'opérations, pour soutenir la Voix dans ses affaires les plus importantes qui allaient se dérouler dans les jours à venir. Son maître lui avait ordonné d'acheter des terres - des terres capables d'accueillir une colonie suffisamment digne pour que le Vizir puisse y régner. La Voix en avait déduit qu'Hélias était le seul endroit où l'on pouvait acquérir des terres d'une telle valeur - car ces institutions financières monolithiques s'occupaient de beaucoup de choses, et des terres d'une telle ampleur en faisaient partie.

Le tintement d'une seule cloche lourde ramena les pensées de la Voix au présent ; la clameur signalait le début des activités commerciales de la journée. Depuis son perchoir, l'homme observa une nuée de personnes se frayer un chemin à travers la vaste place et se diriger vers l'une des nombreuses maisons de comptage qui en parsemaient le périmètre. Sur le chemin de leur destination, la plupart des individus observés participaient à un rituel quotidien que la Voix considérait comme très inhabituel. Au centre de la place se trouvait une statue de Dionikos - le patron céleste de la richesse et des arts de la cité-État. La figure lugubre de la divinité, placée au sommet d'un trône d'or, était un chef-d'œuvre finement détaillé - à la seule exception du pied gauche de la divinité. Le pied en question, qui tombait du trône de manière presque désinvolte, était inhabituellement lisse et dépourvu de détails plus fins, car les habitants avaient l'habitude de s'y frotter pour se porter chance. Ce matin, une file s'était formée devant la grande statue : banquiers, commerçants, artisans, soldats, artistes et bien d'autres encore, tous se frottaient superstitieusement au pied de marbre.

Cet endroit, pensa la Voix, était rempli de nombreuses bizarreries de ce genre : certaines mineures, d'autres majeures. L'une des choses les plus étranges que la Voix ait rencontrées au cours de son séjour à Helias - depuis que le bon capitaine Rysalektos l'a déposé ici il y a deux mois - était le sens de l'individualité qui imprégnait tous les citoyens. Cette importance accordée au moi, lui avait-on dit, se retrouvait dans la plupart des City States, certains créant même des systèmes entiers de gouvernance autour des croyances et des opinions de chaque âme. La Voix revint en arrière et pensa à son arrivée initiale dans la ville portuaire, lorsqu'il avait dû signer l'acte d'achat du domaine. Le fonctionnaire lui avait demandé un nom - son nom. Il n'avait pas demandé le nom de son maître - Jahan, le Vizir scintillant, qu'il avait volontiers fourni - mais avait insisté pour connaître le nom de son maître. son nom. La Voix avait un nom il y a bien des lunes, un nom dont il se souvenait à peine, mais qui n'avait plus de sens depuis qu'il était au service de son maître. Il était la Voix du Vizir - lorsqu'il parlait, c'était la volonté même de Jahan qui se manifestait à travers ses lèvres. C'était un concept simple, en réalité, mais le peuple d'Helias n'était pas en mesure de le saisir pleinement. L'obéissance inconditionnelle, semblait-il, allait à l'encontre de leur culture de l'autonomie et de la volonté individuelle. Même si l'homme trouvait ces notions peu pratiques, car il n'avait jamais connu qu'une vie hiérarchique sans faille, il ne pouvait s'empêcher de trouver la philosophie distante du City States curieusement charmante.

La cloche sonna une fois de plus, résonnant d'une baryton métallique et tirant une fois de plus la Voix de ses rêveries intérieures. L'homme but une gorgée du vin mielleux d'Hélias - un mets dont il était devenu très friand - et balaya du regard les bords droit et gauche de la place, l'un après l'autre. Helias comptait de nombreuses maisons de comptage, qui alimentaient la ville en richesses par le biais de la banque, du prêt, de l'assurance, du commerce et d'autres activités financières de ce genre. Les plus grandes de ces maisons - la maison Plutos et la maison Mydas - étaient commodément situées sur la place centrale d'Hélias, se profilant à l'extrême limite de la vision de la Voix. À sa droite se trouvait le siège de la maison Mydas, dont la dirigeante, Iaso, était réputée inflexible mais juste dans ses relations. La maison Plutos, quant à elle, était... moins transparente mais offrait beaucoup plus de souplesse dans ses transactions commerciales - dirigée par un chef énigmatique et sans visage dont peu connaissaient l'identité. Dans sa recherche de l'institution appropriée pour l'achat de terres, la Voix avait réduit son portefeuille d'options viables aux deux maisons susmentionnées. En clair, ces deux grandes maisons de comptage, bien que différentes dans leur approche et leur clarté, étaient les meilleures pour l'affaire en question - et son maître exigé le meilleur. Cependant, le choix de la Voix ne marquera pas seulement la Voix aux yeux du Vizir, mais aussi le Vizir aux yeux du monde.

La Voix fredonnait en évaluant les options qui s'offraient à elle, passant ses doigts d'aplomb sur son cuir chevelu stérile. Face à lui, au loin, se trouvait la statue de Dionikos, toujours présente, qui tenait un calice d'or dans un geste caractéristique de la fête helvétique. Dans un geste instinctif qui le surprit, la Voix fit de même avec son propre verre à vin, buvant une dernière gorgée de vin doux et mielleux avant de retourner dans ses appartements pour relire une dernière fois ses notes et ses rapports. Il fallait faire un choix aujourd'hui.

Choix

• Maison Mydas
• Maison Plutos

Chapitre 1

La Voix franchit les portes principales de la Maison Mydas, ses robes de soie couleur saumon flottant autour de lui. Autour de lui, quatre gardes du corps lourdement armés suivaient chacun des pas de la Voix avec une précision immaculée ; les visages des gardes étaient masqués, recouverts de masques gravés à l'or, censés représenter des visages inhumains et fuyants. La Voix s'avança, suivie par son entourage silencieux, et se permit de jeter un coup d'œil momentané à son environnement. Quelques jours s'étaient écoulés depuis que l'émissaire du vizir avait pris contact avec la maison Mydas, exposant sa requête à la grande maison de comptage et déclarant que le prix n'était pas un obstacle pour le grand et sage Jahan. Les premiers fonctionnaires que la Voix avait rencontrés semblaient pour le moins déconcertés, stupéfaits à l'idée qu'un étranger puisse demander à acheter suffisamment de terres pour accueillir une ville. Ils ont d'abord cru que l'homme était fou, mais après que la Voix les a assurés de la franchise de la demande de son maître, ils ont pris conscience du potentiel de l'opportunité qui se présentait à eux. La Voix fut informée qu'il faudrait quelques jours pour récupérer tous les contrats appropriés, car ces documents étaient stockés au plus profond des voûtes de la maison Mydas, et les trouver n'était pas une mince affaire. Hélas, les contrats en question avaient été déterrés, et la Voix avait été convoquée dans la grande salle des comptes ; bien que l'homme soit une créature patiente par nature, l'anticipation culminante avait aggravé même ses nerfs désensibilisés. "Je m'impatiente", pensa-t-il avec une pointe d'autosatisfaction. "Peut-être que mon implication avec le peuple d'Helias m'affecte..."

La Voix était maintenant à mi-chemin de la salle principale de la Maison Mydas ; ses pieds chaussés de sandales frappaient le sol de marbre à chaque pas, ajoutant à la cacophonie induite par les pas qui se répercutait autour de lui. Tap-tap-tap. Les gens traversaient le hall dans une cascade d'activité, entrant et sortant par vagues. Au bord de la grande salle se trouvaient plusieurs kiosques ; derrière des fenêtres cerclées de barres de fer, des employés diligents traitaient le flot constant de pièces et de documents parcheminés, réduisant lentement la file de clients impatients qui ne semblait jamais se réduire. La Voix pouvait pratiquement sentir l'avarice qui flottait dans l'air ; elle s'accrochait aux gens autour de lui, collant à leur peau comme le parfum maladif et sucré d'une courtisane. Très vite, il se retrouva de l'autre côté du hall, à l'opposé de l'entrée, devant une porte ornée de bronze sculpté. Les gardes, brandissant des lances et serrant des boucliers portant le sigle de la maison Mydas, l'ouvrirent dès que la Voix s'en approcha - leurs muscles se tendirent et de faibles gémissements s'échappèrent de leurs lèvres tandis que les deux battants s'écartaient dans un grincement sourd. De l'ouverture émergea un préposé mince comme un bâton, portant des lunettes à monture métallique qui s'accrochaient à peine à son nez en forme de bec. "La dame de la maison Mydas va vous recevoir", déclara le vieil homme avec l'aplomb de l'eau stagnante d'une gouttière. "Suivez-moi, si vous le voulez bien..."

Ils mirent un certain temps avant d'atteindre la salle de réunion, suivant l'homme à travers des couloirs décorés de fresques méticuleusement détaillées et montant des escaliers en colimaçon aux rampes en or massif - hélas, ils étaient enfin arrivés. Une deuxième paire de gardes ouvrit une autre porte ornée, et la Voix entra dans la salle où devait se dérouler sa transaction la plus importante. Alors que son guide s'éloignait d'un simple coup de menton, la Voix déglutit profondément, essayant de comprendre la bizarrerie qui se tenait devant elle. Les rumeurs sur le chef de la maison Mydas, Iaso, étaient nombreuses ; dans sa quête pour choisir une maison de comptage avec laquelle faire des affaires, la Voix avait payé cher pour séparer la vérité de la fiction. Il apprit qu'Iaso souffrait d'une maladie musculaire rare depuis sa naissance, perdant progressivement le contrôle de son corps au fil des ans. Pour combattre cette maladie, sa famille a payé une somme exorbitante et commandé la création d'une combinaison mécanique spéciale, enfermant Iaso dans un sarcophage à engrenages qui lui permettrait de bouger et de rester en vie. Ce même monticule de métal se tenait devant lui en ce moment même, surplombant les gardes qui entouraient leur chef. À son sommet, le visage d'une femme apparaissait : Iaso avait les cheveux châtain clair, une peau ivoire marquée par la sagesse et des yeux bleus glacés qui visaient directement la Voix. "Je vous en prie, asseyez-vous", dit la dirigeante de la maison Mydas, d'une voix à la fois polie et sévère, en désignant une grande table en bois avec le sifflement d'un bras actionné par un piston.

La Voix sourit et se dirigea vers la chaise ; ses gardes du corps le suivirent de près, se tenant derrière lui lorsqu'il s'assit. Iaso abaissa son corps pour tenter d'atteindre le niveau de l'homme assis, descendant sur quatre pattes en forme de crabe. La Voix faisait de son mieux pour ne pas la fixer trop intensément ; la carapace mécanique de la femme vibrait d'une puissance qui le mettait très mal à l'aise. Une fois qu'Iaso fut suffisamment au niveau, elle reprit la parole, sans jamais rompre le contact visuel avec son invité.

"Je voudrais tout d'abord m'excuser pour le retard. Ce n'est pas tous les jours que quelqu'un demande à acheter suffisamment de terrain pour accueillir une ville entière..."

"Un simple règlement. Rien d'aussi grandiose, je vous l'assure", interrompt poliment la Voix en lui offrant un mince sourire.

Iaso fronça momentanément les sourcils et poursuivit. "Nous savons tous les deux que vos spécifications laissent de la place pour bien plus qu'une maigre colonie, et le prix que vous êtes prêts à payer le reflète. Cela soulève également la question de savoir si d'autres personnes de votre espèce - celles qui sont redevables au Sorcerer Kings - planifient des escapades similaires dans différents coins du monde." Le chef de la maison Mydas laissa planer un moment de silence avant de poursuivre, scrutant les traits de la Voix à la recherche d'un soupçon d'émotion sincère. "Néanmoins, votre maître est un client payant, et il n'est pas dans la position d'une maison de comptage de remettre en question les motivations de ses clients."

"C'est très aimable à vous", répond la Voix, sans jamais cacher son sourire et en inclinant le menton.

"Vous avez devant vous les deux seuls contrats qui répondent aux spécifications de votre maître, Jahan. Des terres étendues, au bord de la mer, avec une source d'eau douce considérable, et suffisamment de ressources naturelles pour soutenir une population et une armée importantes."

"C'est l'essentiel, oui. J'ai communiqué tous les détails à vos représentants."

"Et je vous assure qu'ils ont tous été pris en compte et examinés à trois reprises. Les deux contrats qui vous sont présentés concernent des terres situées dans la corne de Thrapsalon, le passage océanique qui coupe les plaines d'Allerian. Le premier se trouve à l'ouest de la corne, au plus près de son ouverture, et répond à la plupart de vos exigences..."

"Mais pas tous..."

"En effet, pas tous. Le second se trouve au sommet de la corne, le plus proche du centre des plaines, riche en ressources - il répond à toutes vos exigences."

"Pardonnez-moi, mais je sens qu'un "mais" se profile à l'horizon. Un piège peut-être ? Un danger sous-jacent ?"

Les sourcils d'Iaso se froncèrent encore plus, formant un "V" sous son front. "Oui, la deuxième option pose un problème potentiel. La cité-État de Tauria cherche depuis un certain temps à s'étendre dans les plaines allériennes ; il se trouve que la ville revendique la zone décrite dans le second contrat - bien qu'elle n'ait aucune base légale pour le faire, ce qui rend une telle revendication nulle."

"D'après ce que j'ai entendu dire de la Taurie et de son dieu taureau Minos, il est peu probable qu'ils se soucient de détails frivoles tels que la 'légalité' et les 'contrats contraignants'..." fit remarquer la Voix, une perle de sueur se formant sur le dôme de son crâne aride.

"C'est exact ; c'est pourquoi je vous ai présenté deux options. En choisissant l'une, vous ne répondrez qu'à une partie de vos besoins, mais la terre sera incontestée. Choisir l'autre, c'est disposer de la meilleure base possible pour fonder une colonie - mais vous risquez d'irriter Tauria, et tout ce que cela implique. Soyez assuré que, quel que soit votre choix, la maison Mydas vous soutiendra tout au long de cette transaction, car le paiement proposé propulsera votre maître, Jahan, comme l'un de nos clients les plus précieux !" Iaso désigna les deux grandes piles de documents reliés devant elle, puis continua. "Les documents posés devant vous contiennent tous les détails de chaque emplacement ; il est intéressant de noter que les prix des deux contrats sont à peu près les mêmes." La maîtresse de la maison Mydas marqua une pause avant de parler une dernière fois, fixant la Voix avec l'intensité d'un minotaure en pleine charge. "Je vous conseille vivement d'examiner attentivement ces deux options - et de prendre votre temps pour le faire. D'après ce que je sais de votre maître, je ne le considère pas comme quelqu'un qui se contenterait de l'imperfection - bien que la colère de Minos soit un pari dangereux en soi."

Alors que la Voix sortait du bâtiment principal de la Maison Mydas, ses pensées s'enflammaient devant les nombreuses possibilités et paramètres qu'il devait prendre en compte. Derrière lui, ses gardes du corps portaient les volumineuses liasses de documents, les manipulant avec le même soin qu'une mère envers son nouveau-né. La Voix était déterminée à étudier longuement les deux contrats, même si le temps dont elle disposait pour le faire était limité. Jahan - le Vizir scintillant - attendait un choix, et ce choix devait être fait rapidement.

Choix

• LE MOINS ADAPTÉ, QUI N'EST PAS CONTESTÉ PAR TAURIA
• LE PLUS APPROPRIÉ, QUI EST CONTESTÉ PAR TAURIA

Chapitre 2

Entre le marteau et l'enclume

Rysalektos enfila sa capuche en entrant dans la taverne miteuse, laissant l'arôme des crottes de rat, des algues pourries et de la peau couverte de sueur pénétrer dans ses narines par une profonde inspiration ; derrière lui, son second, Theogoni, le suivait de près. Aigin n'était pas une jolie ville - la cité-état mineure n'avait jamais atteint les sommets de ses cousines plus estimées, ce qui lui conférait un aspect banal et une médiocrité frappante. En pénétrant dans les eaux troubles d'Aigin, on ne découvrait pas de merveilles incrustées dans le marbre ni de machines impressionnantes, mais plutôt le travail d'hommes et de femmes ordinaires, cherchant à gagner modestement leur vie et à survivre au jour le jour. Pourtant, même dans un endroit aussi modeste que la ville portuaire d'Aigin, certains lieux peuvent s'avérer fascinants. Jolly Satyr était l'un de ces endroits, mais pour de mauvaises raisons. Cette taverne portuaire particulière était imprégnée d'une excitation tendue et d'une promesse sous-jacente de violence, soulignant sa réputation mal acquise de repaire du vice et de centre de transactions illégales.

Une fois que l'odeur caractéristique de l'établissement se fut installée en lui, Rysalektos se dirigea vers le barman, appuyé contre le morceau de coque de trirème reconverti qui servait de bar. Theogoni, sans prononcer un seul mot, se rendit aux côtés de son capitaine, attrapant un tabouret de bois usé et s'asseyant à côté de lui. Les deux hommes échangèrent un bref regard avant que Rysalektos, d'un coup de menton et de deux doigts dressés, ne commande deux chopes de vin et ne promène son regard sur la pièce sombre qui constituait l'essentiel de la taverne du port.

L'intérieur du bâtiment était plein à craquer, rempli d'une véritable ménagerie de personnages peu recommandables qui auraient fait succomber de nervosité un individu de moindre envergure. Rysalektos sentit une pointe d'inquiétude remonter le long de sa colonne vertébrale, bien que son visage olivâtre ne le montrât pas. La détermination du capitaine avait connu des jours meilleurs, cela ne faisait aucun doute : sa défaite contre le Fléau Gris, Ezimdala, lui avait coûté cher, meurtrissant son ego et portant gravement atteinte à sa réputation. Istioson vaisseau amiral le plus prisé. Blessé et bloqué en terre étrangère après la bataille fatidique, Rysalektos avait conclu un marché risqué en échange de son aide : il avait accepté un pacte avec Jahan, le Vizir scintillant. Les dernières paroles de la Voix, après que Rysalektos eut transporté le laquais du vizir à Helias depuis la maison du Sorcerer Kings, résonnèrent une fois de plus dans la tête du capitaine. "Jahan attend de vous une force digne de l'accompagner sur les mers, des navires capables de porter l'étincelle de sa grande vision sur de nouvelles terres. Ne prenez pas sa confiance pour de l'indulgence ; si vous ne fournissez pas ce que vous avez promis, vous serez remplacé. Votre tâche est claire, capitaine. Réussissez, et le vizir vous comblera de richesses au-delà de votre imagination. Échec, et il y aura des conséquences." Rysalektos en était venu à regretter le marché qu'il avait conclu dans ces terres mystiques et étrangères, mais il était trop tard pour de telles pensées. Le fougueux Jahan attendait de lui qu'il revienne avec des navires dignes de ce nom, et le capitaine devait acquérir les fonds nécessaires pour répondre à cette attente, quel qu'en soit le prix.

Les Jolly Satyr était un endroit où les transactions lucratives, mais sans scrupules, circulaient librement et ouvertement - à condition d'avoir les bonnes relations. Rysalektos, grâce à ses nombreuses années d'expérience en tant que marin et chasseur de pirates, connaissait de telles personnes - et s'attendait à rencontrer l'un de ces contacts ce soir même. Malgré la foule débordante qui encombrait les entrailles de bois de la taverne, la personne qu'il cherchait n'était nulle part - Rysalektos attendit donc, sirotant un vin rouge acide. Theogoni resta diligemment aux côtés de son capitaine, haussant un sourcil en observant la rigidité de l'homme avec une pointe d'amusement.

"Ne me dites pas que vous êtes nerveux, capitaine..." marmonne le second avec un sourire sec, ce qui provoque un grognement dédaigneux de la part de Rysalektos, sans plus.

Une heure environ s'était écoulée lorsque le barman s'approcha du duo, déposant devant le capitaine une boisson à l'aspect curieux. En apercevant le liquide jaune d'or, Rysalektos sut qu'il s'agissait d'un grog, la boisson de prédilection de ceux qui partageaient un véritable lien de parenté avec la mer. Il porta la chope à ses lèvres et prit une grande gorgée, laissant le mélange d'alcool puissant, de citron vert et de sucre couler en cascade dans sa gorge. "Où ? demanda-t-il en plantant son regard dans celui du barman. "Deuxième cabine au fond ", répondit l'homme sans ambages, reportant son attention sur les autres clients. Rysalektos se leva et se dirigea vers la cabine en question, ses bottes collant aux planches imbibées d'alcool - et d'autres liquides - à chaque pas agile. Theogoni tenta de le suivre, mais le capitaine stoppa son avancée d'une paume ouverte. "Il vaut mieux que je fasse ça tout seul", déclara Rysalektos, apercevant le froncement de sourcils de son second alors qu'il avançait sans elle.

Un minotaure se tenait devant la cabine ; la créature était d'une taille telle qu'elle éclipsait même les autres membres de son espèce. Regardant le capitaine humain devant lui, le garde du corps de Bred souffla avec intention - pulvérisant des gouttelettes humides en direction de Rysalektos et se déplaçant sur le côté. Derrière la brute, assise à la cabine, se trouvait une silhouette drapée dans un ensemble vert olive composé d'une cagoule et d'un manteau. Rysalektos rejoignit la personne voilée sans poser de question, s'asseyant et attendant avec impatience. La personne voilée retira sa capuche pour révéler le visage d'une femme : ses cheveux couleur corbeau luisaient d'huile et son teint argileux était marqué de quelques cicatrices complexes.

"Vous êtes en retard, grommela Rysalektos.

"Je devais m'assurer que tu étais seul et que tu n'étais pas suivi," dit Helektra d'un ton enjoué, en offrant un sourire aux dents. "A part elle", poursuivit la femme en levant un doigt pour désigner la forme de Theogoni qui s'attardait au loin.

"Depuis quand dois-je être considéré comme indigne de confiance ?"

"Oh, ne le prends pas personnellement, chérie. Les temps changent. Les gens changent. Chaque interaction ultérieure doit être conduite sur la base d'une confiance forgée à nouveau - telle est la nature de ces transactions. Maintenant, dis-moi, de quoi as-tu besoin ?"

"J'ai besoin d'un contrat. Un contrat rapide et bien rémunéré - j'ai besoin d'argent dans mes coffres rapidement."

"Oh ! Regarde-toi, tu es si pressé... Puis-je te demander pourquoi tu es si pressé financièrement tout d'un coup ? Cela ne vous ressemble pas du tout..."

"Non, vous ne pouvez pas".

La femme rit. "Allons, Rysalektos. Depuis quand dois-je être considérée comme indigne de confiance ?" dit-elle sur un ton enjoué mais pétillant de sarcasme.

"Pouvez-vous m'offrir quelque chose ou non ? insiste le capitaine avec une pointe d'agacement dans le ton.

"Patience, mon amour. J'ai justement le contrat en tête... Deux en fait !"

"Allez-y..."

"Notre très cher Aigin, Rysalektos, est petit, mais il est courtisé par de nombreuses grandes puissances. Jusqu'à présent, Themicles - le héros devenu tyran - du lointain Laurion a attiré l'allégeance d'Aigin. Néanmoins, les alliances diplomatiques sont des choses inconstantes, et d'autres cherchent à gagner de l'influence sur cet État insulaire..."

"Venez-en au fait".

"Je vois que vous êtes toujours aussi direct. Très bien... L'un des contrats émane de Laurion et l'autre de la cité-État voisine d'Eubron. Tous deux souhaitent engager quelqu'un - officieusement - pour saboter le chantier naval militaire d'Aigin, situé à proximité. Laurion souhaite imputer l'acte d'agression à des extrémistes d'Eubron et pousser Aigin à la vassalité. Eubron voudrait faire passer Laurion pour faible et incapable de protéger son allié à une telle distance, ce qui pousserait Aigin à s'allier avec eux à la place. Même plan malveillant - différent bienfaiteur complice. Vous comprenez ?"

"Lequel paie le mieux ?"

"Je peux m'assurer d'une récompense égale de la part des deux parties - sans parler des quelques vaisseaux de guerre qui sont amarrés au port ciblé, et que vous êtes plus que bienvenus pour prendre comme vôtres. Je prendrai, bien sûr, vingt pour cent de tous les gains avec une remise amicale supplémentaire - vous avez l'air d'avoir besoin d'une remise." La femme fit une pause. "Vous ne pouvez choisir qu'un seul contrat, Rysalektos, et je vous assure que la partie rejetée sera loin d'être satisfaite dans les deux cas. Lequel des deux sera choisi : Eubron ou Laurion ?"

L'esprit de Rysalektos s'emballa : les deux accords étaient périlleux et lui garantissaient de devenir l'ennemi d'une cité-État entière. La colère d'Eubron était potentiellement la plus proche, mais Themicles était connu pour être impitoyable et dur avec ceux qu'il considérait comme des ennemis. En fin de compte, il dut accepter l'un des deux marchés. Il avait promis au vizir des navires performants et des marins aguerris pour les accompagner ; l'argent d'un tel contrat pouvait être utilisé pour réparer son bien-aimé Istio et d'affréter d'autres navires pour le suivre dans sa mission ultime.

"Maudit soit le Fléau Gris", pensa-t-il. "Maudite soit cette maudite tempête. Maudite soit cette maudite tempête, maudites soient les terres qui s'y trouvent...", continua-t-il, avant d'entrouvrir les lèvres pour annoncer sa décision.

LEQUEL DES DEUX CONTRATS RYSALEKTOS CHOISIRA-T-IL ?

Choix

• Contrat de Laurion.
• Le contrat d'Eubron.

Chapitre 3

La mission s'était déroulée sans accroc - trop sans accroc - ce qui rendait Rysalektos nerveux. Ils avaient attaqué le quai conformément aux instructions de Laurion, en revêtant l'attirail associé à Eubron et en jouant le rôle d'extrémistes zélés. Les quelques gardes postés à la base pendant la nuit de l'attaque ont été facilement maîtrisés ; le détachement naval du Laurion qui était censé protéger le dock militaire était par ailleurs occupé, ce qui est une chance. Diverses insultes et symboles ont été peints sur les murs et les surfaces exposées - affichant un éventail de malédictions créatives visant Aigin, Laurion, Themicles et, curieusement, le cheval de Themicles. Le tyran du Laurion était très fier de son cheval, Atrotos, ce qui a donné lieu à des rumeurs plutôt créatives de la part de ses ennemis. En fin de compte, la mission a été un succès : le raid a été perçu comme un acte d'hostilité de la part d'Eubron, ce qui a creusé un fossé diplomatique entre Aigin et son voisin, tout en poussant la cité-état mineure dans les bras du Laurion, et Rysalektos a réussi à récupérer deux vaisseaux supplémentaires pour tout ce qu'il a fait. Le premier était un navire de transport militaire : lent, bien protégé et capable de transporter beaucoup de troupes et de matériel. Le second était un magnifique navire de guerre, le Salamos - qui était plus lente que la bien-aimée du capitaine Istio, mais elle a offert en contrepartie des capacités offensives renforcées.

Le contrat ayant été rempli, Rysalektos et ses trois navires s'étaient enfuis au sud d'Aigin, se cachant dans une crique et attendant d'être payés. Helektra, le contrat de Rysalektos, a mis plusieurs jours à se montrer, obligeant le capitaine à ruminer son anxiété pendant qu'il attendait. Elle est finalement apparue plus tôt dans la journée, au moment où le soleil commençait à se coucher, donnant à l'homme son juste paiement ; elle est repartie aussi vite qu'elle était arrivée. Avec sa pièce en main, Rysalektos était déterminé à mettre les voiles dès le matin, souhaitant laisser Aigin derrière lui et commencer à travailler sur son accord avec Jahan, le Vizir scintillant. Les trois navires de Rysalektos manquaient cruellement d'effectifs, car il avait dû disperser l'équipage d'Istio, et ils étaient à peine capables de naviguer en haute mer ; les engagements militaires étaient hors de question avec un équipage aussi réduit, ce qui les rendait vulnérables à toute attaque.

Alors que l'obscurité de la nuit s'installait, les nombreux soucis de Rysalektos l'entraînèrent dans un sommeil troublé - même s'il était surpris et reconnaissant d'avoir réussi à s'endormir. Il était si fatigué et à la dérive dans le royaume des rêves qu'il ne remarqua pas la silhouette rampante qui avait pénétré dans ses quartiers, ne se réveillant que lorsqu'il sentit le contact froid de l'acier aiguisé se presser contre sa gorge. Un Satyre au visage luisant fixait le capitaine somnolent, caressant la gorge de Rysalektos avec une dague ornée tandis qu'il parlait. "Eubron vous envoie ses salutations..."

Les quelques minutes qui s'écoulèrent après les mots perçants de l'assassin parurent des heures à Rysalektos, car il était sur le point de se battre pour sa propre vie.

Alors que le satyre s'apprêtait à trancher la gorge du capitaine, Theogoni fit irruption dans la pièce, se précipitant vers l'assassin avec un rugissement effrayant ; cela distraya l'intrus pendant une fraction de seconde, donnant à Rysalektos assez de temps pour repousser le satyre de lui - bien que la dague ait dévié pendant qu'il le faisait, laissant une profonde entaille sur la joue de l'homme et échappant à l'emprise de l'assassin. Theogoni commença à frapper le satyre avec son épaule, avant d'être renvoyée par un coup de pied de l'intrus, qui la fit basculer vers le bord de la pièce et atterrir sur le dos. Sur ses pieds, mais toujours aussi décontenancé, Rysalektos donna un coup de poing en direction de la tête de l'intrus, lançant un poing désordonné qui fut facilement rattrapé par l'assassin. Saisissant fermement le poignet du capitaine, le Satyre passa son autre main sous l'aisselle de l'homme et fit pivoter tout son corps, projetant Rysalektos par-dessus son épaule en faisant claquer ses genoux et pivoter ses hanches.

La vision de Rysalektos se brouilla lorsqu'il fut projeté, atterrissant sur le dos et frappant son coccyx contre le sol en bois. La douleur remonta le long de sa colonne vertébrale et prit momentanément le dessus sur le capitaine, l'entraînant dans une convulsion gargouillante. Alors que Theogoni tentait de se relever, le Satyre se précipita sur elle, la forçant à redescendre et lui saisissant le bras alors qu'il atterrissait près de sa poitrine. Avec une rapidité mortelle, l'assassin coinça la tête de son second d'une jambe, rejeta sa masse en arrière et tira sur le bras de Theogoni pour tenter de le briser - mais la femme fit de son mieux pour résister à l'attaque en serrant ses deux mains l'une contre l'autre et en bloquant ses doigts. Rysalektos vit ce qui se passait, rampa vers son lit et se leva malgré les vifs soubresauts de douleur qui lui traversaient le corps. En se levant, il remarqua l'éclat de la dague de l'assassin, qui s'était glissée sous son lit. Avec une rapidité alimentée par l'adrénaline, il saisit l'arme et bondit vers le satyre, plongeant la lame dans le crâne de l'assaillant avec un craquement satisfaisant.

Lentement, le capitaine et son second se levèrent en gémissant et en jurant. Theogoni fixa le corps mou du satyre et cracha dessus, saisissant son coude blessé avec une colère évidente. Rysalektos jeta un regard désapprobateur à la femme, frottant son dos douloureux avant de prendre la parole. "Je vous remercie. Vous m'avez sauvé la vie. Es-tu blessée ? Tu t'es cassé quelque chose ?"

Theogoni hocha la tête en retour, parlant avec un sourire narquois. "Ce n'était pas la première fois que je vous sauvais la peau, capitaine. Et ce ne sera certainement pas la dernière. Je ne bouge pas, et vous ? Vous avez l'air d'être dans un sale état..."

"Je vivrai, mais aucun d'entre nous n'aura ce luxe si nous restons amarrés ici plus longtemps. Notre position a été compromise. Comment saviez-vous qu'un assassin allait venir ?"

"Votre gardien de cabine était censé me faire un rapport, mais il ne l'a jamais fait. Je l'ai trouvé la gorge tranchée à l'extérieur de votre chambre."

"C'était un homme bon, je suis désolé de l'apprendre. Quelqu'un d'autre est mort ?"

"Votre hypothèse est aussi bonne que la mienne. Ce bâtard à sabots était un vrai tueur..."

"Nous devrons vérifier plus tard. Réveillez le reste de l'équipage, rassemblez nos provisions sur la plage et préparez les vaisseaux. Nous devons partir dès que possible !"

"Oui, capitaine !

Lorsque les navires furent prêts à partir, l'aube commençait à se faufiler dans le ciel, peignant les cieux assombris de légères traînées d'azur. Dès que ses navires eurent quitté la baie, Rysalektos aperçut la silhouette de deux autres navires qui s'attardaient à l'horizon - des navires de guerre de qualité militaire, prêts à démanteler le dur labeur du capitaine par un assaut naval féroce. D'après les marques sur leurs voiles, Rysalektos savait qu'ils venaient d'Eubron ; il savait aussi qu'il ne pouvait en aucun cas gagner ce combat. Trois hommes étaient morts à cause de l'assassin, et son équipage était dangereusement dispersé entre trois navires ; si les forces d'Eubron les atteignaient, ils étaient comme morts. La seule solution - la seule échappatoire à laquelle le capitaine pouvait penser - était de sacrifier l'un ou l'autre des trois navires de la flotte. Istio ou Salamos. Le navire de transport était nécessaire à la mission de Jahan, car le vizir souhaitait acheminer des troupes et du matériel vers sa nouvelle colonie, et il n'était pas assez imposant pour distraire convenablement leurs poursuivants.

S'appuyer sur Istio's garde-corps, Rysalektos saw Salamos Theogoni, qui commande désormais le navire de guerre pillé, crie à son capitaine - sa voix est audible sur la mer calme.

"Capitaine ! C'est une question de temps avant qu'ils ne nous atteignent ! Ils ont sorti les rames et le transport nous ralentit !"

"Je sais !"

"Nous ne pouvons pas gagner ce combat ! Nous n'avons pas assez d'hommes !"

"Je sais !"

"L'un de nos navires devra en faire les frais, capitaine ! Le mien ou le vôtre - l'un de nous devra rester à bord pour s'assurer que la distraction dure assez longtemps ! Le transport n'est pas capable de faire une telle manœuvre ! Lequel des deux ? !"

Rysalektos sentit les mots lui serrer la gorge ; il croisa de loin le regard de Theogoni et plongea ses yeux dans l'âme de la femme. Ainsi, il fut décidé que l'un d'entre eux mourrait aujourd'hui et que l'autre vivrait pour récolter les fruits de la mission à venir. Le capitaine sentit son cœur se serrer dans sa poitrine : son second avait parfois des opinions tranchées et des têtes de mule, mais il avait fini par l'aimer comme une sœur au fil des ans. Sans Theogoni, Rysalektos serait mort depuis longtemps. Enfin, ses lèvres salées s'écartèrent et il donna l'ordre redouté...

LEQUEL DES DEUX NAVIRES ATTAQUERA LES FORCES D'EUBRON ET PERMETTRA AUX AUTRES DE S'ÉCHAPPER ?

Choix

• ISTIO ATTAQUERA LES POURSUIVANTS, TUANT RYSALEKTOS
• SALAMOS ATTAQUERA LES POURSUIVANTS, TUANT LES THEOGONI

Chapitre 4

"Capitaine", insiste le jeune homme. "Capitaine Theogoni !

La femme se crispa au son de ces mots, se mordant la lèvre jusqu'à en tirer des globules de sang. La mort de Rysalektos était encore fraîche dans son esprit : son capitaine, son ami et son frère dans l'adversité, était mort comme il avait vécu - selon ses conditions. IstioLe navire, endommagé et doté d'un équipage rudimentaire, avait navigué vers une mort certaine, se heurtant à une puissante force ennemie de poursuivants eubroniques afin que Theogoni et les autres puissent s'enfuir. La femme, l'ancien second du capitaine Rysalektos, avait maintenant repris le flambeau ; elle était le capitaine, et cela restait un fait difficile à avaler pour elle.

Avec un grognement, Theogoni leva la tête, jetant un regard noir à l'homme qui avait appelé son capitaine. "Arrête de couiner ! Je ne suis pas sourd, vous savez..."

Le jeune homme cligna des yeux, manifestement confus, et se racla la gorge avant de reprendre la parole. "Pardonnez-moi, capitaine. Mais vous étiez juste assis là, hébété et affalé sur la table comme trop d'algues à marée basse. Je pensais que vous dormiez les yeux ouverts..."

"Lad, interrompit Theogoni, je vais te frapper, et ça va faire mal. Dis-moi pourquoi tu me déranges maintenant, sans tes réflexions idiotes, et je pourrais encore changer d'avis. La femme sourit à pleines dents tout en faisant craquer ses phalanges d'un air négligent.

Le gosier de l'homme résonnait du bruit d'une déglutition anxieuse ; sa peur à l'idée de se faire battre par son capitaine était encore soulignée par la fêlure de sa voix. "Les candidats au poste de second attendent devant vos quartiers, capitaine ! Dois-je les faire entrer ?"

L'esprit de Theogoni se retira momentanément une fois de plus, évaluant l'importance du choix qui allait bientôt se présenter à elle. Après la mort de Rysalektos, les deux navires restants s'étaient rendus à Leutria, à la recherche d'un port sûr où ils pourraient s'approvisionner et reconstituer leurs forces. Leutria était devenue célèbre pour ses immenses capacités industrielles et la production impressionnante de ses nombreux ateliers et chantiers navals ; cherchant toujours à surpasser Rhodea en termes de productivité, la Cité-État populiste était également devenue tristement célèbre pour la qualité douteuse de ses produits, bien que les prix bas aient adouci tout ressentiment associé, et pour son penchant pour les pratiques industrielles douteuses. C'est ici, dans les rues enfumées de Leutria, que Theogoni souhaitait trouver des individus courageux pour rejoindre son équipage, des navires supplémentaires à ajouter à son commandement et, surtout, un second qui la soutiendrait dans sa mission monumentale sous les ordres de Jahan, le Vizir scintillant. Certains s'interrogeraient sur le choix de Leutria pour l'acquisition d'éléments aussi importants, la qualité n'étant pas réputée pour être le point fort de la ville. Theogoni, en revanche, considérait Leutria comme le choix parfait ; la nature libre de la cité-État et son mépris pour les règles et règlements rigides attiraient exactement le type de personne que Theogoni cherchait à embaucher - une personne avec un mépris stratégique pour la sécurité personnelle et une faim brûlante pour l'aventure. De plus, même si la capitaine ne l'admettait pas elle-même, ses navires auraient coulé s'ils avaient tenté de naviguer au-delà de Leutria sans avoir été réparés et ravitaillés.

"Capitaine ?", grince à nouveau le jeune homme, des perles de sueur se formant sur son front.

"Dieux !" aboie Theogoni, furieuse de voir le timide marin devant elle. "Laissez entrer le premier et sortez de ma vue !"

Quelques instants passèrent et une femme grande et musclée entra dans la pièce. Ses cheveux étaient une crinière désordonnée de mèches blondes, et ses yeux étaient d'un bleu profond et glacial. Avec un grognement, elle tendit la main et prit celle de Theogoni, la serrant fermement en s'exclamant "Erid la Terreur, c'est un honneur de vous rencontrer !"

Theogoni lâcha la main d'Erid après l'avoir serrée fermement, sans rompre le contact visuel pendant qu'elle parlait. "J'ai lu des rapports sur vous, Erid, des rapports impressionnants ! Votre père était originaire de Tauria et votre mère est nordique ; au milieu de tout cela, vous choisissez de devenir une... Comment le diriez-vous avec vos propres mots ?"

"Agent libre. Corsaire. Mercenaire. Pirate. Chasseur de pirates. Si la pièce parle avec suffisamment de fermeté, le titre m'importe peu, capitaine !"

"Je ne suis pas encore votre capitaine, Erid. C'est à vous de faire en sorte que cela devienne une réalité. Dis-moi. Pourquoi devrais-je te choisir comme second ? Je veux entendre votre propre raisonnement - j'ai lu suffisamment de rapports et de récits de seconde main pour savoir que vous êtes un marin extrêmement compétent..."

"Je me fiche de mourir."

"Pardon ?"

"Moi et mon navire, TromosJ'ai participé à de nombreuses batailles, et je souhaite en mener d'autres encore. Je sais que votre ancien capitaine, Rysalektos, était un grand homme, dont le nom pèse lourd dans toute la péninsule. Je sais qu'un voyage dangereux vous attend, et que d'autres suivront probablement. Si je péris sous votre commandement, je le ferai avec gloire et honneur. Je ne crains pas la mort - tant que l'on se souvient de moi après !"

"Très bien", marmonna Theogoni d'un air pensif, conversant encore un peu avec Erid, tandis qu'ils discutaient de questions pratiques - telles que le salaire et les tâches - au cas où elle serait choisie comme second. Une fois la discussion terminée, le capitaine appela son assistant effrayé et fit entrer le deuxième et dernier candidat dans la pièce.

Ol' One-Horn gémit en entrant dans la pièce, sa jambe de bois grinçant à chaque pas lourd. Le vieux Minotaure s'installa en face de Theogoni, son tabouret grinçant en signe de protestation. La femme et le Bred se regardèrent dans un silence gênant pendant un bon moment - jusqu'à ce que Theogoni prenne la parole le premier, avec une certaine hésitation.

"Pourquoi devrais-je te choisir comme premier compagnon ?"

"Vous me connaissez ?" grommela le Minotaure d'une voix incroyablement grave, en penchant la tête du côté de sa corne restante.

"C'est une blague ? Vous êtes Ol' One-Horn - une légende du City States. Vous avez participé à une centaine de batailles et coulé deux fois plus de navires. Tu as servi sous les ordres de certains des plus grands capitaines qui aient jamais navigué sur les mers ; tu as voyagé jusqu'à l'extrême ouest et au-delà, et tu as vécu pour raconter l'histoire. Tu es une légende !" Theogoni marqua une courte pause, fronçant les sourcils avec autant d'excitation que de suspicion. "Ce qui soulève une question... Pourquoi ne pas devenir capitaine à votre tour - ou simplement prendre votre retraite ? Au dire de tous, vous avez gagné le droit aux deux !"

"Sais-tu comment je suis devenu si vieux ?"

"Je ne suis pas..."

"Vous voyez, le poste de capitaine est dangereux. Risqué. Lorsque vous perdez une bataille, le capitaine est le premier à être emprisonné et exécuté. Lorsqu'une mutinerie se produit inévitablement, c'est le capitaine qui est jeté par-dessus bord..." One-Horn marqua une courte pause, expirant avant de poursuivre. "Vous voyez. Lorsque des sacrifices sont nécessaires, c'est toujours le capitaine qui en fait les frais. Les capitaines sont des créatures éphémères, et j'ai l'intention de vivre éternellement !"

"Je n'ai pas l'intention de mourir de sitôt !"

"Oh, mais tu finiras par y arriver ; c'est le destin de tous les grands capitaines, et je vois en toi l'étoffe d'un grand homme ! Avec moi, je ferai en sorte que ton règne en tant que chef soit prospère et digne de mémoire. Je ne peux pas en dire autant de la jeune fille aux veines glacées à qui vous avez parlé tout à l'heure ; elle a elle-même des aspirations de capitaine et vous trahira si le temps le permet. Moi et mon navire, KerasIl vous servira mieux que tout autre !"

Alors que le Minotaure s'en allait après quelques mots - discutant de questions pratiques - Theogoni sortit de ses quartiers et quitta les locaux de l'auberge qui l'accueillait, elle et son équipage. Ils avaient embauché un bon nombre d'âmes pendant son séjour ici, et le choix d'un second était crucial pour maintenir l'ordre au sein de son nouvel équipage ; sans compter que le navire de guerre supplémentaire serait une grande aubaine pour la mission qui l'attendait. Tandis que son esprit étudiait les subtilités de chaque option, elle se dirigea vers le chantier naval qui abritait ses deux vaisseaux existants.

Une fois sur place, entourée d'ouvriers affairés et du bruit des maillets et autres outils, Theogoni est accueillie par Menelos, le maître du chantier naval et ami du défunt Rysalektos. Le vieil homme, qui s'appuie lourdement sur une canne, saisit Theogoni par l'épaule et la guide à travers les locaux, tout en parlant doucement. "Mes hommes m'ont dit que vous envisagiez d'acheter quelques-uns de mes navires ; des vaisseaux simples, mais qui peuvent tenir pour quelques voyages..."

"Oui, mais j'ai toujours besoin d'un vaisseau pour remplacer le Istio!"

L'homme rit et tapote la tête de Theogoni en souriant. "L'enfant. Il faut des mois pour construire de tels vaisseaux - certains prennent des années ! Je vous l'ai dit, je n'ai aucun vaisseau de ce type à vendre - pas dans les délais que vous souhaitez..."

"Tu mens, vieil homme. Je te connais - Rysalektos m'a appris tes tours. Tu me caches quelque chose !"

Le sourire de Menelos disparut, remplacé par un froncement de sourcils. "Tu me mets à l'épreuve, cher Theogoni. Mais hélas, il y a quelque chose que je peux vous montrer." Le vieil homme conduisit le capitaine dans un entrepôt verrouillé, écartant un grand drap de toile pour révéler un navire - élancé et élégant, à l'image de l'Istio déchu. Le bois du navire avait une couleur profonde et cendrée qui troubla Theogoni - comme si le navire avait été carbonisé par le feu, bien qu'il n'y ait pas de dommages visibles pour l'indiquer.

"Qu'est-ce que c'est ?" dit la femme. "C'est beau..."

"Je l'ai dans mon inventaire depuis aussi longtemps que je me souvienne... Le navire - c'est du moins ce qu'on m'a dit lorsqu'il m'est arrivé - a été construit à Milios, avant que le grand incendie ne ravage la ville. Certains - non, beaucoup - prétendent que le navire est maudit, et je n'ai jamais pu le vendre..."

"Je le prends. Combien ?"

"Enfant..."

"J'ai dit que je le prenais ! Maintenant, arrêtez de jacasser et dites-moi ce que vous voulez pour ça !"

"Rien", murmura Menelos, la défaite s'emparant de son esprit. "Je refuse de prendre de l'argent pour le malheur qui vous arrivera, quel qu'il soit. Votre refus de tenir compte de mes avertissements est un paiement suffisant ; espérons que c'est tout ce que ce maudit navire exigera de vous !"

"Il a un nom ? demande Theogoni en caressant la coque lisse du navire.

"Aucun. Je peux en graver une si vous le souhaitez..."

"Rysalektos. Je l'appellerai Rysalektos..."

Alors que le jour cède la place à la nuit, Theogoni est assaillie par des pensées agitées, attendant en vain que le sommeil l'emporte. Elle avait de nouveaux navires, de nouveaux corps pour son équipage, mais le choix d'un second lui échappait toujours. Lequel des deux choisira-t-elle ? Le jeune sang féroce qui n'a rien à perdre ? Ou la légende prudente et vieillissante qui n'a pas d'autres ambitions ?

LEQUEL DES DEUX CANDIDATS THEOGONI CHOISIRA-T-IL COMME PREMIER COMPAGNON ?

Choix

• THEOGONI CHOISIRA ERID ET SON NAVIRE TROMOS.
• THEOGONI CHOISIRA LE VIEUX BORGNE ET SON NAVIRE KERAS.

Chapitre 5

Theogoni regarde la mer au clair de lune, adossée à la balustrade de son navire Rysalektos et caressant le bois avec un soin tout humain. Cela faisait un certain temps qu'ils avaient quitté Leutria avec un équipage renouvelé, Ol' One-Horn en tant que nouveau second, et une flotte totalisant six navires : les navires de guerre Rysalektos, Salamoset Keras et trois navires de transport militaire, dont deux achetés au docker Menelos. Après avoir acquis une telle force, Theogoni avait quitté la cité-État de Leutria en toute hâte et s'était rendue sur les terres du Sorcerer Kings ; la responsabilité du contrat de son défunt capitaine reposait désormais sur ses épaules et était son fardeau - elle n'avait pas d'autre choix que de le mener à bien, craignant la réaction de Jahan si elle choisissait de manquer à ses devoirs.

Les instructions transmises à Theogoni étaient claires : elle devait se rendre à la demeure sorcière du vizir, d'où elle accompagnerait les forces de Jahan jusqu'à Hélias, où elles récupéreraient son laquais préféré, puis jusqu'à un lieu non divulgué qui servirait de base à une sorte de colonie. La première partie de sa mission a été accomplie avec succès : Theogoni, avec l'aide de cartes détaillées et d'une boussole magique, avait suivi les traces de Rysalektos et atteint les terres mystiques qui abritaient Jahan. Là, à l'ombre d'un volcan lointain et grondant, elle avait rencontré les forces du vizir dans une crique isolée, ne trouvant aucun signe de civilisation en dehors de la foule de Jahan. Des caisses de ravitaillement marquées d'étranges symboles magiques furent chargées sur ses trois navires de transport, ainsi que de nombreux serviteurs et soldats armés. Les âmes entassées sur les navires de Theogoni auraient pu être considérées comme une petite armée à part entière, mais le capitaine soupçonnait que le gros des forces du vizir se trouvait dans ses propres vaisseaux.

Semblables à des forteresses flottantes, les navires de Jahan éclipsaient ceux de leurs compagnons. Theogoni les trouvait gauches et dépourvus de la sophistication d'un véritable métier de marin : si leur présence intimidante ne pouvait être niée, leur taille démesurée leur ôtait la souplesse et la rapidité que Theogoni appréciait tant dans ses vaisseaux. La première pensée de la capitaine en voyant les deux navires a été : " Des tombes en bois ". Ce sentiment était encore plus vrai pour le navire personnel de Jahan, qui était orné de sculptures et de nombreux détails en métal précieux. Depuis leur point de rencontre, la flotte combinée s'était dirigée vers la cité d'Hélias, sans jamais s'arrêter dans un autre port ou une autre colonie. Au cours de ses allers-retours avec la base du Sorcerer Kings, Theogoni avait aperçu les vagues contours de quelques villes au loin - leurs formes étaient plus prononcées la nuit, éclairées par la lumière des torches et d'autres formes d'effusion moins naturelles. Le capitaine n'a jamais osé s'approcher de l'une d'entre elles : Jahan avait interdit toute interaction avec son peuple en dehors de lui-même et de ses forces, ayant déclaré que les habitants de sa patrie méprisaient les étrangers par-dessus tout. C'est Jahan qui avait offert à Rysalektos et à son équipage un refuge après la défaite désastreuse du capitaine face au Fléau gris, les protégeant d'une mort provoquée par la tempête et offrant au capitaine défunt une chance de rédemption grâce au contrat du Vizir.

Theogoni n'avait aucune raison de se méfier de Jahan, mais elle se méfiait fortement des intentions du vizir. Depuis qu'ils avaient fusionné leurs forces, ni elle ni son équipage n'avaient posé les yeux sur leur protecteur ; sa présence n'avait été signalée que par un immense palanquin, chargé sur son navire amiral lorsque Theogoni avait rencontré les forces de Jahan pour la première fois. Rysalektos, lorsqu'il était parmi les vivants, n'avait que très peu parlé de son bienfaiteur sorcier, ce qui ne faisait qu'alimenter les soupçons de son successeur. Qui était exactement ce vizir ? Theogoni pouvait-elle faire confiance à un individu qu'elle n'avait jamais vu ? Jusqu'à ce qu'ils atteignent Hélias, ce qu'ils ont fait aujourd'hui même, le capitaine n'avait eu affaire qu'à des laquais qui exprimaient la volonté de leur maître - Jahan, semble-t-il, n'avait aucunement l'intention de se révéler à Theogoni.

Ce manque de clarté fut encore exacerbé lorsque la Voix rejoignit son maître sur son vaisseau amiral - ce qu'elle fit dès qu'ils eurent atteint le port d'Hélias - en emmenant avec elle une modeste suite et une bibliothèque remplie de documents et de parchemins empaquetés. L'archi-lackey, comme Theogoni aimait l'appeler, n'avait conversé que brièvement avec la capitaine, l'assurant qu'elle disposait de toutes les informations nécessaires à l'accomplissement de ses tâches. "Ne vous encombrez pas l'esprit avec des sujets compliqués en dehors de votre poste, capitaine..." avait expliqué la Voix. "Demain, nous mettrons le cap sur les plaines allériennes. Vous devez nous accompagner jusqu'au sommet de la corne de Thrapsalon. Faites-le avec diligence, et vous serez grandement récompensés pour vos services !"

"Vous êtes inquiet", grommela le vieux borgne, dont la jambe de bois raclait le pont en s'approchant de Theogoni.

"Vous êtes toujours sur le navire... N'avez-vous pas envie de participer aux nombreux plaisirs d'Hélias cette nuit ? C'est peut-être le seul port civilisé dans lequel nous entrerons pendant un bon moment", répondit Theogoni - ses pensées étant maintenant ramenées au présent.

"Je laisserai les plaisirs d'Hélias à ceux qui ont la jeunesse, la vigueur et la force physique pour les endurer. Qu'est-ce qui vous tracasse, capitaine ? Si ces dernières semaines en mer m'ont appris quelque chose, c'est que votre façon de penser a tendance à créer des problèmes..."

"Traiter votre capitaine de fauteur de troubles, quel second vous êtes..." s'exclama Theogoni avec un sourire narquois, prenant un semblant de sérieux lorsqu'elle se retourna pour rencontrer le visage sévère du Minotaure. "Je ne fais pas confiance à Jahan, corne unique. Ce spectre sanglant n'a pas émergé une seule fois pour s'adresser à nous, et je me suis lassée des laquais chauves qu'il envoie pour nous diriger. Un honnête homme n'a pas peur de montrer son visage, et je commence à douter que le Vizir soit humain !"

"Et que comptez-vous faire pour assouvir vos soupçons ?"

"Je pensais placer un espion à bord du vaisseau amiral de ce salaud. Irina, elle est jeune, mais elle fait partie du groupe depuis son enfance. Elle a été élevée pour devenir contorsionniste avant que nous ne la recueillions ; elle peut se glisser dans leur vaisseau et se fourrer quelque part où personne ne la remarquera."

"Et s'ils la trouvent ?"

"Ils ne le feront pas. Irina est aussi agile qu'un mulot. Nous l'habillerons avec les vêtements des serviteurs du vizir et nous l'enverrons avec les provisions de demain avant de quitter le port ; ils ne se douteront de rien !"

Ol' One-Horn ne dit rien ; il se contente de fixer Theogoni, le regard teinté d'une inquiétude proche de celle d'un grand-père.

"Je ne peux pas rester aveugle, Corne-de-Soleil. Jahan prépare peut-être toutes sortes de plans diaboliques sous notre nez... Je dois comprendre la véritable nature de ce à quoi nous sommes confrontés !"

Ol' One-Horn expira, les poils qui dépassaient de ses narines se balançant comme des blés baisés par l'été. "Je ne peux pas vous dire ce qu'il faut faire, capitaine, concéda le second, mais tenez compte de cet avertissement : rien de bon ne vient de l'aiguillon d'un doigt avide dans un nid de vipères endormi..."

QUELLE SERA LA LIGNE DE CONDUITE DE THEOGONI ?

Choix

• THÉOGONI ENVOIE IRINA ESPIONNER LE VIZIR.
• THEOGONI S'ABSTIENT DE PLACER UN ESPION À BORD DU NAVIRE AMIRAL DU VIZIR.

Chapitre 6

Theogoni sentait son estomac gargouiller, sentant le goût acide du vomi remonter le long de sa gorge sans jamais le relâcher ; elle était nerveuse, et elle n'avait jamais été aussi anxieuse dans le passé. Ils étaient entrés dans la Corne de Thrapsalon il y a quelques lunes, se frayant lentement un chemin à travers le passage océanique avec une rapidité déconcertante. Les terres environnantes semblaient vides, d'après ce qu'elle pouvait observer de loin, et ne présentaient aucun signe majeur de civilisation. "Pourquoi sommes-nous ici ?" pensa-t-elle encore une fois ; cette pensée était une constante dans son esprit ces derniers temps, car Theogoni ne parvenait pas à reconstituer une quelconque cohésion logique à partir des machinations manifestes de Jahan. Ils se dirigeaient vers le milieu de nulle part, avec suffisamment de matériel et d'hommes pour attirer l'attention de la plupart des City States, des royaumes étrangers et même au-delà. Theogoni en était venue à mépriser l'illumination ardente qui accompagnait l'attention du monde ; c'était l'infamie accumulée qui avait conduit à la mort de Rysalektos, et elle avait le sentiment que d'autres magnétismes désastreux de ce genre suivraient bientôt. Néanmoins, elle espérait trouver quelques réponses aujourd'hui, car le mystérieux Jahan, le soi-disant Vizir chatoyant, avait finalement décidé de la convoquer sur son vaisseau amiral.

À chaque pas hésitant, la capitaine était conduite plus loin dans les entrailles du navire monolithique, sentant les battements de son cœur s'emballer sous l'effet de l'anxiété. Elle ne savait pas à quoi s'attendre ; les entrailles du navire étaient d'une opulence obscène, éclipsant largement les décorations extérieures. Des lampes fabriquées à partir d'alliages précieux éclairaient les couloirs d'ébène d'une lumière jaune bileux, illuminant une infinité de sculptures murales complexes et de fresques détaillées, qui mettaient en scène des images débordant de magnanimité et de fierté. La forme du vizir était présente sur la plupart des illustrations - Theogoni supposait que la figure répétée était Jahan - représentant un homme sur un trône d'or, entouré de serviteurs inclinés et entouré d'un halo de flammes vibrantes. Enfin, Theogoni se retrouva devant une grande porte à double battant, assise dans un silence gêné en attendant d'être reçue en audience par Jahan. En dehors des serviteurs et des gardes étrangers qui se tenaient devant la porte, Theogoni remarqua deux silhouettes étranges, dont l'une était drapée dans des vêtements de l'État de la ville. L'homme portait des robes bordées d'or, brandissait un grand parchemin relié et dégageait un air d'autorité ; la femme, qui semblait beaucoup plus âgée, était couverte de vêtements plus simples et ne portait avec elle qu'un bâton sans ornement.

Alors que Theogoni s'approchait de ses deux lointains compatriotes, ceux-ci se retournèrent pour lui faire face, reconnaissant la capitaine d'un mouvement coordonné du menton. "Argyros, haut représentant commercial de l'estimée maison Mydas, c'est un plaisir, j'en suis sûr..." s'exclama l'homme d'une manière flamboyante, faisant un geste vers la femme à ses côtés d'un léger geste de la main. "Je crains que mon honorable compagne ne doive rester anonyme, car elle refuse de s'identifier pour des raisons officielles. C'est ce que dictent les caprices inflexibles de la bureaucratie."

La femme sans nom renifla à la remarque d'Argyros, tapotant son bâton une fois en signe d'agacement. "Je suis ici en tant que représentante d'Helias et de ses Scholae. Mon devoir est d'observer et de faire un rapport : rien de plus, rien de moins. Vous n'avez pas besoin de savoir quoi que ce soit d'autre."

Theogoni cligna des yeux devant cet échange qui la laissait perplexe, et inclina la tête en parlant. "Theogoni. Capitaine et chef des navires de louage qui accompagnent le Vizir..."

Avant que d'autres mots puissent être échangés, la porte à double battant s'ouvrit, libérant une bouffée d'air chaud dans le couloir bondé. Un serviteur courbé fit signe à Argyros et au fonctionnaire de Scholae d'entrer dans les quartiers du vizir, arrêtant Theogoni lorsqu'elle tenta de les suivre. "Non, croassa l'homme. "Le maître vous recevra lorsqu'il en aura fini avec ces deux-là", et les portes furent à nouveau barrées. Le capitaine attendit encore et encore, perdant toute notion du temps dans les entrailles de ce monstrueux navire. Cela fait-il quelques minutes ou plusieurs heures qu'elle attend ? Elle ne saurait le dire. Son cœur battait à tout rompre, s'emballant dans sa poitrine alors que la pièce nageait autour d'elle ; son estomac gargouillait une fois de plus, envoyant le goût acide des fluides gastriques dans sa gorge et dans sa bouche. Elle devait garder son sang-froid - Rysalektos serait resté calme.

Enfin, la porte s'ouvrit et le duo helvétique sortit de la pièce, passant rapidement devant Theogoni. Trempé de sueur, Argyros marmonna "Bonne chance..." en passant, quittant les lieux d'une manière étrangement pressée. Peu après, un serviteur appela le capitaine confus, tenant les portes ouvertes et faisant des gestes vers la pièce à l'extérieur.

Au début, Theogoni n'arrive pas à distinguer les quartiers de Jahan ; toute la pièce est occupée par un épais voile de fumée parfumée, émanant des nombreux brûleurs d'encens ornés qui sont éparpillés dans le couloir. Au fur et à mesure qu'elle avançait, Theogoni croyait apercevoir des formes dans la fumée - des visages éthérés émergeaient du brouillard, pour se dissiper quelques instants plus tard dans des fumées informes. Se faisait-elle des idées ? Theogoni commençait à croire que sa nervosité commençait à altérer la clarté de son esprit. Quelques pas de plus, et la femme se retrouva devant un grand trône, avec un homme assis à son sommet doré. La silhouette du vizir n'était pas entièrement visible, car elle était recouverte par des panaches de fumée coalescents qui se glissaient autour de lui comme des serpents fantomatiques. Au pied du trône surélevé se tenait la Voix, le serviteur le plus fidèle de Jahan, qui fixait Theogoni, les mains croisées sur son ventre prononcé. "Le grand Jahan vous souhaite la bienvenue", s'exclama la Voix en inclinant la tête et en faisant un geste vers son maître silencieux. "Il est très heureux des services que tu as rendus jusqu'à présent et a gracieusement décidé d'augmenter ta récompense ! Une poignée d'or sera remise à chacun des hommes sous votre commandement en plus du paiement convenu - accompagnée d'une promesse de plus grandes richesses s'ils choisissent de rester aux côtés du Vizir."

Theogoni jura sous son souffle ; elle souhaitait quitter le service de Jahan dès que possible, mais la plupart des membres de son équipage étaient nouveaux et leur loyauté n'avait pas été testée - elle risquait d'être confrontée à une mutinerie si elle décidait de partir face à de telles récompenses. "Vous êtes très aimable, grand Jahan..." répondit le capitaine avec une révérence forcée, faisant un piètre travail pour paraître respectueux. "Mais je dois vous demander : quel est le but de ce voyage ? Dans quel but ai-je sacrifié tant d'hommes ? Dans quel but mon capitaine, Rysalektos, a-t-il sacrifié sa vie ?" Tout en parlant, Theogoni essayait de repérer le visage de Jahan, peinant à identifier quoi que ce soit au-delà de la cloison enfumée.

La Voix ne cacha pas son mécontentement, balayant la question comme on le ferait d'un insecte bourdonnant. "Vous êtes informé à la hauteur des exigences de votre poste, capitaine. Ne mettez pas à l'épreuve la patience du grand Jahan avec vos questions gênantes. Nous vous en dirons plus lorsque le moment sera venu..."

"Des hommes sont morts ! Mon capitaine est mort ! J'EXIGE DE SAVOIR POURQUOI !" rugit Theogoni, s'avançant d'un pas énergique et jetant un regard noir vers l'endroit où se trouvait le vizir. "Quel genre de chef lâche se cache derrière des illusions et refuse de s'adresser à ceux qui sont à son service ? Pendant des mois, mes hommes et moi avons travaillé pour atteindre un objectif invisible. Nous méritons de savoir..."

"La voix de Jahan résonna comme un tonnerre lointain. Les braseros autour du trône grondèrent d'un feu lumineux et les nombreux encensoirs de la salle crachèrent des étincelles tandis que le vizir parlait, inondant la pièce d'une chaleur contre nature. Le maître sorcier émergea des fumées qui l'entouraient, se redressa et s'approcha du capitaine à grandes enjambées confiantes. Theogoni vit pour la première fois le Vizir en chair et en os : de fines soies cramoisies habillaient son imposante carrure, assorties d'un imposant turban qui couronnait sa tête. Sa barbe, d'un noir profond qui lui descendait jusqu'aux chevilles, était ornée de pierres précieuses scintillantes et de fines chaînes d'or, et rayonnait d'un éclat qui dépassait la lumière naturelle. Les narines de Theogoni étaient envahies par la puanteur amère des cheveux brûlés, et ses poumons luttaient contre la chaleur étouffante.

"Paix, capitaine..." chantonna finalement le vizir, en faisant un geste vers la femme au comportement désormais calme. "Vous m'avez bien servi, mieux que votre ancien capitaine n'aurait pu le faire. N'entachez pas un travail aussi remarquable par des questions inutiles. Nous touchons terre dans quelques heures ; préparez vos hommes, car un nouveau chapitre se profile à l'horizon." Toussant encore, Theogoni recula et sortit de la pièce, perdant de nouveau de vue la silhouette de Jahan au milieu de la fumée. Quelques minutes plus tard, elle était sur son navire, reprenant ses esprits et aboyant des ordres - la fin de leur voyage se profilait à l'horizon.

Il fallut plusieurs heures avant que les navires n'arrivent à destination, au bout de la grande corne océanique, et ne touchent terre. Les environs étaient relativement vides, à l'exception d'un modeste campement situé près du rivage ; les tentes étaient vides, mais le feu central était encore chaud avec des braises scintillantes - la tour de guet en bois, la seule structure importante du campement, était décorée d'une bannière représentant une tête de taureau à cornes.

Tandis que le flot de fournitures était déchargé sur la plage rocheuse, Jahan observait la procédure du haut de son palanquin, flanqué des deux Héliens et du capitaine Theogoni, encore hésitant. Une fois que tout fut posé sur la terre ferme, y compris les caisses remplies de matériaux de construction, de bêtes de somme et d'autres provisions, le tout accompagné d'un nombre appréciable de soldats lourdement armés et de serviteurs obéissants, Jahan descendit enfin de son perchoir. Theogoni eut du mal à comprendre ce qui s'ensuivit, car elle n'avait jamais été témoin de quelque chose d'aussi onirique au cours de sa vie.

Le vizir se mit à danser, tournant en rond et devançant l'hôte qui l'accompagnait. Tandis que ses robes flottaient au rythme des mouvements, des flammes orangées émergeaient d'en dessous, s'étendant vers l'extérieur et formant des formes humanoïdes qui semblaient copier les girations derviches de Jahan. Les spectres flamboyants se séparèrent de leur maître, répandant un feu brûlant à chaque torsion hypnotisante de leurs corps éthérés. Bientôt, un brasier contrôlé fut créé, détruisant l'herbe dense, les arbustes et les maigres arbres des environs - engloutissant également l'avant-poste abandonné. Une fois le périmètre carbonisé établi, créant une vaste étendue circulaire de terre noircie, Jahan arrêta son spectacle, grimpa sur son trône et s'adressa à ses disciples.

"Depuis trop longtemps, nous sommes en cage", s'exclame le Vizir. "Pendant trop longtemps, nous avons été aveugles au monde, privés d'un héritage qui nous revenait de droit ! Ce n'est plus le cas ! Par ma grâce - Jahan, Shimmering Vizier of the Court of Fire - les foules du Sorcerer Kings foulent à nouveau le sol d'Alektria ! En vertu de ces droits, je revendique cette terre ; à partir de maintenant, elle sera à jamais connue sous le nom de Taj'Khinjaha - le Pinacle de la renaissance !"  

Theogoni assiste à tout ce spectacle dans un silence glacial, une seule pensée traversant son esprit.

"Mon Dieu, qu'est-ce que j'ai fait..."