Capitolo 6
"Shukuan!"
La voce stava quasi ululando per l'euforia, mentre gridava il nome, elevandosi al di sopra dei tonfi di una galoppata fin troppo familiare. La Purosangue si voltò, con il volto calmo e robusto illuminato da un sorriso, ma non ricambiò il saluto, perché stava raccontando la storia, per la terza volta questa mattina. Non si stancava mai di farlo, parola per parola come l'aveva sentita qualche settimana prima, a Talethirst. Ciò che la stupiva era che anche la sua gente non si stancava di ascoltarla.
La cavallerizza urlò di nuovo il nome, poi, accortasi dell'affabulazione, si acquietò, lasciando che il suo rapace rallentasse al canterano, per il resto della distanza, prima di fermarsi. A quel punto, il racconto era terminato e Shukuan era in piedi, stiracchiandosi la schiena, mentre una Cantastorie della Carestia prendeva il suo posto e si preparava a ripeterlo.
"Bhokali-sorella", sorrise sporgendosi per abbracciare la nuova arrivata prima che la cacciatrice avesse la possibilità di saltare giù dal suo raptor. Bhokali ridacchiò, ricambiando l'abbraccio e accarezzando felicemente le larghe spalle del Purosangue. "Sei tornata", disse Shukuan tirandosi indietro, con la mano ancora sulla spalla della cacciatrice ma con gli occhi che si incontravano e brillavano felici. "Lo temevo".
"Torno e porto notizie", rispose Bhokali sorridendo. "Dai Punteruoli", si affrettò a precisare, vedendo la speranza accendersi negli occhi di Shukuan. Il Purosangue annuì, con tristezza, e fece strada alla cacciatrice per smontare. "Sono interessati ad ascoltare la Canzone", disse Bhokali mentre scivolava dal dorso del rapace e lavorava alle redini, "ma non siamo ancora i benvenuti nell'Awlery".
"Dove allora?"
"In un luogo neutrale, lontano dai Sentieri", rispose la cacciatrice. "Hanno parlato di un luogo, a due giorni di cammino da dove Snake-in-Sand incontra il Lady's Reach. È vicino a loro e decideranno se ci sarà permesso di disturbare il Punteruolo dopo averci ascoltato". Shukuan rimase in silenzio, pensieroso. "È un bene, Shukuan!". disse Bhokali. "È più di quanto temessimo".
"È vicino a Huenantli. E al suo sentiero. Trappola?"
Bhokali scosse la testa. "Non credo. Mentire per alleggerire, è quello che dice il Culto della Morte, non è vero? Ci avrebbero rifiutato, credo, se non fossero stati interessati. Oppure ci avrebbero invitato al Pettinificio, se fosse stata una trappola. Ci avrebbero attirato con l'ospitalità, dove i rampolli di Ukunfazane avrebbero potuto aspettare nascosti nelle grotte".
Shukuan scosse la testa. "Invitatelo e Lui prenderà più di quanto gli avete offerto, dicono anche. No. Non amano invitare la Morte nelle loro caverne. La accolgono solo quando arriva. Non gradirebbero una lotta se non ci arrendessimo".
Ancora una volta, Bhokali fu colta di sorpresa dalla capacità di eloquenza, dall'educazione e dal pensiero di Shukuan. Era difficile, se ne rendeva conto con un po' di vergogna, superare lo stigma imposto ai Purosangue, e che lei stessa aveva affibbiato loro, senza pensarci, semplicemente per abitudine. Forse era per questo che erano gli ascoltatori più desiderosi, fino a quel momento.
"Ha senso", disse alla fine. "Potremmo ignorarli. O inviare un Talentuoso. Sarebbe un po' sprezzante, ma potremmo spiegare perché lo abbiamo fatto. Ma possiamo permetterci di alienarli?".
Vista sul Living World!
Preludio
"Vedo che ci risiamo, Cuatal".
Annuì, sorrise anche un po', ma non rispose. Anche la padrona di una tribù doveva fare delle concessioni al Culto. Invece, tenne gli occhi fissi sul pezzo di ferro davanti a sé. CLANG. CLANG. CLANG. Il martello continuava a cadere, il ferro si contorceva e si ammaccava sotto le sue abili mani. Aatta sospirò.
"O meglio, io sento. Tutti sentiamo. No, io ascolto. Ascolto il tuo incessante lavoro di fabbro e le lamentele della tribù per il mancato sonno".
Si fermò per la prima volta ma non si voltò a guardarla, passandosi la fronte con il dorso dell'avambraccio, poi, con un gesto morbido e meccanico, si strofinò le orecchie forate. "Non ricordo come sia andata la conversazione l'ultima volta", disse. "Qualcosa che riguardava il sopportare i suoni della Forgia, credo", disse con un sospiro mentre riprendeva fiato, poi alzò lo sguardo verso di lei, sorridendo.
"È giusto che non ripetiamo la stessa conversazione", disse la padrona. "Anche il tuo modo di forgiare è diverso", aggiunse, facendo un cenno con la testa verso l'incudine. "Non è migliorato, forse", proseguì ridacchiando, "ma è diverso".
"È così", disse ridendo. "Non sto falsificando nulla. E non fallisco nemmeno nel farlo. Semplicemente parlo con il metallo. Anzi, è lui che parla. Cerco di imparare ad ascoltare".
"Ah..." Aatta esclamò, non impressionato. Sorrise. "Domani raggiungeremo la Forgia. Sono certo che il vostro Culto apprezzerà le vostre scoperte e i racconti delle vostre avventure. E naturalmente i metalli che canti".
Il sorriso di Cuatal si spense, a poco a poco.
"Dubito che piacerà a tutti, padrona Aatta. Ne dubito fortemente", disse.
* * *
Vai, disse il segnale della mano e Cuatal si mosse, a testa bassa, nascosto sotto il cappuccio marrone del mantello leggero che gli era stato dato. Non era difficile muoversi furtivamente nella Forgia. Le fucine battevano e sbattevano a tutte le ore e i fuochi ruggivano e sprigionavano fumi, immergendo le strade in una foschia costante, una nebbia che puzzava di carbone e metallo riscaldato. Di solito, non importava. La via del Culto della Guerra non favorisce gli affari clandestini. Ma una fuga, di default, richiedeva segretezza.
Andarono avanti lentamente e con cautela per un buon quarto di guardia. Il suo discorso aveva suscitato scalpore e la sua prigionia aveva provocato tensione, per cui le pattuglie, di solito rare, questa notte erano numerose e diligenti. Eppure, a poco a poco, stavano raggiungendo il cancello meridionale, dove apparentemente erano attesi, ma si innervosì che "a poco a poco" si sarebbe rivelato troppo lento. Non sarebbe passato molto tempo prima che la sua fuga venisse scoperta e quindi sarebbero rimasti in trappola. Non potendo fare molto, si fece coraggio e proseguì, angolo per angolo, strada per strada, finché il cancello fu raggiunto e aperto da un uomo che non aveva mai visto prima. Dietro di esso, quattro rapaci stavano aspettando, guidati da uno con un cavaliere in cima. Prima di poterlo ringraziare, vide chi era il cavaliere.
"Bhokali!", esclamò sorpreso.
"Ho sentito che sei in difficoltà", sorrise sorniona la cacciatrice. "Di nuovo".
"E tu non riesci proprio a starci lontano", ribatté lui, mentre lui e i suoi compagni si precipitavano verso i rapaci, mentre il cancello si chiudeva già silenziosamente dietro di loro. Lei scrollò le spalle e presto partirono.
Mentre la Forgia continuava a ridursi dietro di loro, Cuatal cavalcò al fianco di Bhokali.
"Perché sei qui?", chiese.
"Perché?", rispose lei, facendo un movimento con la testa verso i fratelli del Culto che lo avevano aiutato a fuggire. "Perché sappiamo che hai qualcosa da raccontare che vale la pena di ascoltare", disse prima che lui avesse la possibilità di rispondere. "E a differenza di loro, io ero presente quando è stato detto per la prima volta. Anche se non potevo capirlo".
"Ti daranno la caccia", disse. "Mi è stato detto chiaramente che gli Ukunfazane non prenderanno bene il mio racconto".
Lei non diede alcuna risposta. Dietro di loro, le campane d'allarme suonarono freneticamente e la Fucina prese vita.
Capitolo 1
"Niente fuochi", disse Bhokali e i Cultisti si voltarono a guardare Cuatal, come se aspettassero che confermasse l'ordine. Non abituata a una simile reazione, Bhokali aggrottò le sopracciglia e si permise di soppesare ancora una volta la sua compagnia: un Purosangue di nome Shukuan, suo fratello Antekki e un vecchio e brizzolato Prescelto della Guerra di nome Luttu, che con la sua velocità e la sua potenza poteva far vergognare qualsiasi guerriero o cacciatore che Bhokali avesse mai incontrato. Forse la voce di un cacciatore per uno come loro aveva poco peso, pensò; o forse la voce di Cuatal pesava un po' troppo, continuò a pensare mentre lo vedeva seduto da solo a poca distanza dal falò in formazione, senza prestare attenzione. Infastidita, gettò lei stessa della terra sul fuoco, ignorando gli sguardi della sua compagnia, e si diresse con decisione verso Cuatal. Lui si voltò semplicemente, le sorrise e la invitò a sedersi. Sconfortata, lei fece esattamente così, offrendogli della carne secca, che lui accettò.
Era una notte tranquilla e buia, senza luna a brillare sulla maestosità delle stelle e con le nuvole scure che aleggiavano sulla massa scura del Claustrine all'orizzonte occidentale. Raramente, però, le nuvole passavano senza aver prima svuotato le loro viscere vitali sui pendii delle montagne. Quasi nessun suono, a parte quelli emessi dalla compagnia e dai loro rapaci, disturbava la pace della terra desolata. Avevano cavalcato a più non posso per due giorni, prima che Bhokali dichiarasse che erano sfuggiti ai loro inseguitori e rimandasse indietro tutti i rapaci tranne uno. Poi, era passata una settimana di cammino e già la tundra vuota delle terre desolate del nord si stava trasformando in terre desolate e rocciose, ornate da qualche cactus e poco altro. I due guardarono le stelle in silenzio, sgranocchiando tranquillamente le loro razioni.
"Dovremo rifornirci presto", disse alla fine, dopo che il suo stomaco aveva brontolato. "Incontrare qualcuno nelle Terre Desolate senza una tribù è rischioso, ma potremmo non avere scelta. Non abbiamo avuto il tempo di raccogliere adeguatamente le provviste".
"Dove siamo?", chiese. "Siamo vicini a qualche sentiero?".
"A un giorno di cammino dai Passi del Geco, a ovest. Ho cercato di farci dirigere verso sud e vicino ad essa, pensando che avremmo potuto prendere del cibo dalle Fattorie del Cielo, se necessario".
"No", ha detto. "Non a ovest. La nostra destinazione è a est".
"La destinazione e il percorso per arrivarci possono a volte essere in direzioni molto diverse nelle Terre Desolate", ha detto, ma ha aggiunto scrollando le spalle. "Ma come volete. Siamo un paio di giorni a nord del terzo Passo del Geco. C'è chi va e viene da lì, dopo le Fattorie del Cielo, ma non è una garanzia. Tre giorni o più dal Lungo Sentiero a est. Di solito c'è traffico lì. Questo aumenta le possibilità di incontrare una tribù o un gruppo con cui commerciare o, se rifiutano, da cui rubare. Ora, qualsiasi sentiero è rischioso, e il Lungo Sentiero lo è ancora di più; è pattugliato, per quanto possibile, almeno. Inoltre, non c'è alcuna garanzia di volontà trovare commercio sul Lungo Sentiero - e ancor meno sul Passo - e non una lotta o niente del genere. Ma dovremo comunque attraversarlo, quindi tanto vale provare ad aspettare il commercio. Potrebbe essere un'attesa non da poco".
"Dobbiamo fare uno scambio?", ha chiesto.
"Posso trovare del cibo per tenerci in vita, certo, e abbiamo ancora delle razioni. Ma non basteranno a placare la fame", rispose. "Sarebbe sorpreso di quanto velocemente la lealtà delle persone cominci a vacillare quando la fame prende il sopravvento", proseguì, osservando il resto della compagnia alle sue spalle.
Lui fece una smorfia, ma non disse nulla e caddero di nuovo nel silenzio.
"Sai, me lo sono sempre chiesto", disse Bhokali dopo un po'. "La padrona Aatta continuava a chiamarti Scion. Ben presto tutti nella tribù ti abbiamo chiamato Scion. Ma non ci sono Scioni di guerra. Non ci sono rampolli se non dell'Ukunfazane, eppure tu non hai mai cercato di fermare lei o noi".
"Pensi che non abbia mai cercato di fermarla? Per il primo mese di viaggio insieme, non le dicevo altro. Mi disse che non era da intendersi come un'onorificenza, ma come una presa in giro; era tale la tragedia che stavo vivendo, che si sarebbe pensato che portassi io stesso i fardelli della Dea, come i suoi Scionti, disse. Alla fine, credo di averlo accettato come tale. O forse mi sono solo abituata, persino lusingata".
"Be'... ora potrebbero chiamarti così", gli disse stuzzicandolo.
"Intendo battermi per una maggiore indipendenza dei Culti e delle loro attività", ha detto. "Dubito fortemente che Scion sia la parola con cui sarò ricordato", ha detto.
"Forse non da loro", mormorò.
Scelta
- Il gruppo si sposterà a sud, per unirsi al percorso del Passo del Geco.
- Il gruppo si sposterà verso est, per raggiungere il sentiero lungo.
- Il gruppo si limiterà alle Terre Desolate propriamente dette.
Capitolo 2
Trovarono una tribù itinerante già nel loro primo giorno sul Lungo Sentiero. Kiikri era il loro nome, annunciavano i loro tamburi come era consuetudine sul Lungo Sentiero, il nome di un piccolo roditore degli Huenantli, e nel nome c'era tutta la loro storia, per quanto Cuatal potesse dire. Una piccola tribù, forse grande un tempo ma non più, allontanatasi molto tempo fa dall'Oasi Madre, durante il Tempo dell'Assenza, quando l'Ukunfazane era partita per conoscere il mondo e imparare a ritagliare un posto per la sua gente. Bhokali suggerì che la tribù era troppo piccola per rischiare di farli diventare Bound; erano troppo pochi per essere utili rispetto alle risorse di cui avrebbero avuto bisogno e che una piccola tribù itinerante poteva risparmiare. Antekki non era d'accordo, sostenendo che un Purosangue legato era sempre utile, ma Shukuan si limitò a brontolare che sarebbe costato più in vite che in risorse. Così, rimasero sulla strada e non fuggirono da loro e i Kiirki si limitarono a passargli accanto, anche se guardarono con esitazione Shukuan.
Il secondo giorno trovarono un monumento sul lato del sentiero. Si trattava dell'incisione di un uccello senza piume, scolpito sul lato del sentiero che attraversava un crepaccio, posto lì da una tribù chiamata Shakaa'Ti, di cui nessuno della compagnia aveva mai sentito parlare prima. Segnava il giorno del primo passaggio della tribù nelle Terre Desolate, sempre durante il Tempo dell'Assenza, per poi essere inghiottita dalle Terre Desolate o essere distrutta da un'altra tribù, molto probabilmente ricordata oggi solo da questo monumento e dai racconti del Culto della Carestia. Avrebbe chiesto informazioni al riguardo, pensò Cuatal, quando avessero raggiunto Talethirst, in parte per un sentimento di riverenza verso un'intera tribù perduta e in parte per pura curiosità. Quella notte si accamparono intorno all'uccello di pietra, perché c'era un pozzo sulla roccia. Il giorno dopo, Bhokali iniziò a partire presto e a vagare per le Terre Desolate vere e proprie, cercando di racimolare i resti per tirare avanti.
Fino al quinto giorno il sentiero era stato vuoto e la tensione aveva cominciato a salire tra la compagnia. Tutti erano affamati e si nutrivano a malapena per mantenersi. Bhokali, come si aspettava, fu il primo bersaglio della frustrazione di tutti, con Antekki che la accusò di mangiare di più prima di riportare il cibo. Nessuno commentò, tanto meno Bhokali, e la questione si risolse, ma Cuatal cominciò a condividere le preoccupazioni di Bhokali per la fame. Fortunatamente, il giorno dopo, fu trovata della selvaggina, o almeno della selvaggina delle Terre Desolate, alcune decine di topi di polvere che Bhokali portò, ululando di gioia.
Il settimo giorno trovarono Pokkal. Li vide prima che loro lo vedessero, mentre erano seduti all'ombra di una roccia a mezzogiorno. Era in piedi in mezzo al sentiero, con la spada sguainata e pronta, ma con gli occhi vuoti e scuri per la fame e la sete. Eppure, quando li vide apparire, urlò il suo nome con forza, la sua voce viaggiò come un tuono sul Lungo Sentiero.
"Il campione della tribù", disse Bhokali. "Molte tribù si attengono ancora all'antica usanza di percorrere il Lungo Sentiero una volta per generazione, anche se mandano un campione a farlo a nome della tribù. Deve essere affamato. Ci sfiderà per il cibo e l'acqua. Almeno uno di noi".
Cuatal annuì e la sfida arrivò.
"State fermi, perché io sono Pokkal dei Serpenti del Dessert!" gridò il guerriero. "Risparmiate il vostro cibo o versate il vostro sangue, come richiede il Lungo Sentiero!".
Shukuan fece spallucce, estraendo la sua grande mazza mentre si alzava, ma Cuatal sospirò, vedendo la postura del guerriero sgonfiarsi. Con sua sorpresa, il Purosangue si fermò a guardarlo.
Scelta
- Lasciate che Shukuan lo combatta.
- "Non ucciderlo".
- "Vado io".
Capitolo 3
"Ricordo poco dei Serpenti del Dessert", disse Cuatal con calma, mentre offriva la sua pelle d'acqua al guerriero. Si era appena svegliato, trascinato all'ombra del crepaccio, mentre il sole di mezzogiorno perforava l'aria polverosa del Lungo Sentiero e riscaldava tutto e tutti.
Era finita in fretta. Pochi Brave erano in grado di affrontare un Warbred e Pokkal si era dimostrato meno di un Brave medio, per quanto Cuatal potesse dire. E anche se fosse stato migliore, anche se il corpo muscoloso di Shukuan in qualche modo non si fosse dimostrato sufficiente, la sua abilità avrebbe concluso il lavoro. Il guerriero stordito la guardò con cautela mentre camminava a piedi nudi sulle pietre roventi del Lungo Sentiero, allontanandosi con il fratello.
"E tu non sembri il loro campione", intervenne Bhokali, prima che lui avesse la possibilità di rispondere. "Perché dovresti presentarti come tale?". Con sorpresa di Cuatal, Pokkal non sembrò né offeso né sfidato dalle sue parole.
"Non ho mai preteso di esserlo", disse invece docilmente, strofinandosi la nuca.
"Non sei stato mandato dalla tua Tribù a compiere il pellegrinaggio, allora?". Chiese Cuatal e il guerriero scosse la testa.
"No. Ho deciso di prenderlo per me".
"Ah..." Bhokali annuì, con consapevolezza. "Non hai superato la prova. Dovevi essere legato. Sei scappato, cercando di dimostrare che si sbagliavano". Anche in questo caso, il ragazzo non si oppose né sembrò offeso dalle sue parole. Si limitò ad annuire e Bhokali si rivolse con calma a Cuatal.
"Un traditore della sua tribù", disse senza mezzi termini.
"No!" per la prima volta Pokkal si infiammò, con gli occhi castani che si accendevano di rabbia e la pelle olivastra che arrossiva di grigio, mentre Bhokali si voltava a guardarlo, quasi infastidito. "Non sono un traditore. Semplicemente..." Ignorandolo e interrompendolo, Bhokali si rivolse di nuovo a Cuatal.
"Abbiamo offerto l'acqua, ma non possiamo fare a meno del cibo", ha detto senza mezzi termini. "Mandatelo per la sua strada. Il Sentiero lo reclamerà".
"Siamo anche noi traditori, allora, Bhokali?", chiese. "Il nostro cammino, credo, non è molto diverso dal suo". Lei sospirò, arrabbiata, ma tacque. Rivolgendosi a Pokkal, Cuatal proseguì. "Conosci la strada per Talethirst, Pokkal dei Serpenti del Dessert? Attraverso le Terre Desolate? Una via con pozzi d'acqua e selvaggina?".
"Io... lo voglio", disse, esitante.
"Mente per rimanere", si schernisce Bhokali.
"No, lo voglio!" Pokkal ripeté.
"L'hai detto tu stessa, Bhokali", disse Cuatal. "Questi sentieri non vi sono noti. Potrebbe aiutarci se la sua tribù si recasse qui".
"Lo facciamo", si affrettò a dire Pokkal, con urgenza. "Percorriamo il Lungo Sentiero di mezzo, da Omgorahuly al Secondo Passo. Conosco bene i sentieri".
"Mente, Cuatal", disse ancora. "E non possiamo risparmiare il cibo. Sii saggio".
Scelta
- Tenetelo
- Costringere Bhokali ad andare in avanscoperta con lui
Capitolo 4
"Scion".
Makkata si inchinò con riverenza quando la figura incappucciata entrò, portando con sé l'odore dell'incenso e del cuoio bruciato ad ogni passo, accompagnato dal tintinnio delle catene e dallo spadone che batteva contro la schiena ad ogni passo. Non le era mai venuto in mente, si rese conto, che i rampolli della Dama portavano con sé alcune delle migliori spade, realizzate con le migliori leghe. Le era sembrato... naturale. Fino ad ora. Fino a Cuatal.
Lo Scion grugnì e annuì bruscamente in risposta, poi si fermò a due passi dall'ingresso della tenda. Era arrivato di notte, come aveva detto il messaggero, e non sarebbe entrato nella Forgia. Invece, era stata mandata a incontrarlo a un giorno di cavallo a est della casa del Culto. Makkata lo guardò nervosamente, aspettandosi una risposta che non arrivò. Gli occhi scuri scintillavano acutamente sotto il cappuccio, il volto pesantemente segnato e seminascosto dall'ombra.
"Ehm, io sono Makkata, Scion e sono stato mandato per aggiornarvi su...".
"Non abbiamo tempo per questo", ringhiò una voce roca. "La Signora sa cosa è successo qui, fino a due notti fa".
"A... come dici tu, Scion", rispose frettolosamente Makkata. "Ho un rapporto dei nostri cacciatori, giunto solo yestereve. L'eretico e il suo seguito si dirigono verso sud, nelle Terre Desolate, utilizzando i Passi del Geco per nascondere le loro tracce. Crediamo che alla fine seguiranno il Lungo Sentiero verso sud e abbiamo mandato a dire di aspettarli e arrestarli".
"No", disse lo Scion. "Non andranno a sud. Non fuggiranno".
"Ma..."
"C'è solo un posto dove andranno. Io non sono qui per loro. Se ne occuperanno altri. Sono qui per la situazione della Forgia".
Makkata ha sussultato.
"Sì, beh", disse, "ora è tutto sotto controllo, Scion. Stia tranquillo".
Un sopracciglio si sollevò insieme alla testa sotto il cappuccio, altre cicatrici si rivelarono intorno alla bocca storta dello Scion. "Non è che sono rimasti alcuni che hanno diffuso le parole dell'eretico?".
"Sì, ma si tratta soprattutto di purosangue, Scion", sorrise. "Sono benedetti nelle vie della guerra, ma la predicazione non è il loro forte, vero?".
"Non hai capito nulla", è stata la risposta. "Il che mi dice che anche i tuoi anziani non hanno capito nulla. Ci sono ancora insorti Warbred nella Forgia?".
Makkata fece una pausa, pensieroso. Questo era pericoloso. Se allo Scion fosse stato dato il comando della caccia agli eretici, anche all'interno della Forgia, avrebbe potuto solo alimentare i fuochi contorti che le parole di Cuatal avevano acceso. D'altra parte, Makkata sapeva che non si poteva permettere che parole del genere, o addirittura pensieri del genere, si infittissero.
"Ci sono", disse con cautela, "ma su tuo ordine, e supponendo che la Signora abbia pazienza, il Culto della Guerra può occuparsene. Ricorderemo loro la verità nel testamento della Signora, Scion, te lo assicuro".
"Sono qui per essere la Sua volontà".
"Certo", disse lei, ansimando. "Posso chiedere in che modo, Scion?".
Scelta
- Con la forza della saggezza della Signora - L'Ukunfazane sta trattando gli eretici con mano gentile ma sicura.
- Con la volontà inflessibile della Signora - L'Ukunfazane cercherà di spegnere le fiamme dell'eretico Cuatal in modo rapido ed efficiente.
Capitolo 5
Passarono giorni di fame. Poi settimane.
Pokkal si dimostrò utile, mantenendo la sua promessa conoscenza delle vie della zona, guidandoli attraverso le barricate della Landa Desolata in terre che avevano almeno un po' d'acqua e un po' di foraggio o di selvaggina, in modo che la fame venisse allontanata ma non saziata. Non completamente. Non per settimane.
La tensione salì e Bhokali aveva trovato un bersaglio facile in Pokkal, che la prese con esperienza. Cuatal dapprima la rimproverò privatamente ma, alla fine, le lasciò il suo sfogo, rendendosi conto che stava usando il cacciatore come sfogo a sua volta. Shukuan divenne ancora più silenziosa degli altri, parlando a malapena con suo fratello, che seguiva i suoi passi in modo protettivo. Quando poteva, le offriva parte delle sue porzioni, che lei rifiutava senza esitazione, anche se era evidente che la fame - e le richieste del suo stomaco - erano più dure del resto. I suoi muscoli, per quanto improbabile potesse sembrare solo poche settimane prima, sembravano diminuiti, la sua pelle stirata era l'unica cosa che ricordava la loro presenza. Gli altri se ne stavano accorgendo e Luttu passava ogni alba a discutere con Cuatal su di lei, finché lei non gli metteva delicatamente le mani sulle spalle per calmarlo.
All'inizio della terza settimana, Bhokali tornò con il cibo adatto, un animale da mandria, succoso e ben nutrito, probabilmente fuggito da una tribù. Non festeggiò la sua uccisione e gli altri pensarono che fosse perché le bestie da mandria erano onorate dalle tribù itineranti, come la sua. Cuatal, tuttavia, lo sapeva bene, ma non disse nulla né a lei né agli altri. I suoi sospetti furono confermati quando quel giorno non permise loro di riposare finché il sole non fu alto, conducendoli più a sud di quanto suggerito da Pokkal. Quel giorno Bhokali era particolarmente arrabbiata con Pokkal.
La carne diede loro forza per un po' di tempo e aumentarono il passo, anche se l'umore di Bhokali non migliorava. Poi, finalmente, Bhokali tornò a sorridere.
"Talethirst", disse, quasi ululando la parola mentre cavalcava, e il gruppo scoppiò in un applauso.
"Andrò da solo con Shukuan", disse Cuatal a mezzogiorno. Si erano accampati per la giornata, all'ombra di una rupe, mentre gli stendardi colorati, le bandiere e i nodi di Talethirst dipingevano l'orizzonte a est. "Pokkal verrà con noi a portarvi del cibo, ma voi dovete restare qui". Alzò la mano mentre sia Bhokali che Luttu aprivano la bocca per protestare. "Stanno cercando un gruppo. Dobbiamo dargliene meno. Domani potrete seguirci".
"No", disse Bhokali, incurante. "Ormai vi staranno cercando. I prescelti, forse anche i rampolli".
"Che mi trovino", rispose. "Nemmeno i rampolli della Signora alzerebbero una mano a Talethirst. È un luogo di pace e di storie. Non mi si può negare di raccontare la mia".
"Ti fidi di lei, anche se dubiti di lei", si schernì.
"Se colpisse contro di me nei luoghi sacri della Carestia, aiuterebbe solo la mia voce a farsi sentire", ribatté e Bhokali non disse altro.
"Intendi essere un martire", ha detto Luttu.
Cuatal scosse la testa ma non rispose.
"Perché Shukuan?" Luttu incalzò. Cuatal si limitò a guardare il Purosangue e lei annuì. Luttu e Bhokali cercarono di discutere, ma Cuatal non disse altro. Si sdraiò a terra e invitò anche loro a riposare.
Scelta
- Bhokali seguirà segretamente - Seguiremo poi Bhokali.
- Bhokali aspetterà un giorno - Seguiremo poi la Cuatal.
Interludio
"La canzone del metallo è la canzone della guerra".
La folla stava crescendo. Intorno a loro, gli infiniti nastri, stendardi e corde annodate, il linguaggio segreto del Culto della Carestia, danzavano pigramente nella brezza leggera, come se i racconti stessi degli antenati si stessero placando, sussurrando commenti sommessi, proprio come l'assemblea intorno a Cuatal. Due membri del Culto della Carestia erano lì, ad ascoltare passivamente, senza espressione, a differenza della folla che si muoveva spesso a disagio, facendo smorfie di disgusto o di paura o di entrambi. Non tutti, però, notò. Non i Warbred che Shukuan aveva radunato. E non i cultisti della Morte, seduti a poca distanza dalla folla. Cuatal sapeva cosa significava la loro posizione, ma sperava di sapere anche cosa significava la loro reazione. Deglutì a fatica, ma si irrigidì e calmò la voce, prima di continuare.
"Questo è ciò che mi ha insegnato il mio incontro. Il metallo ha un'anima ed è un'anima che avevo conosciuto, un'anima che avevo accarezzato e ammirato e che avevo lottato per abbracciare e comprendere per tutta la vita. E l'ho capito allora, quando il Guerriero delle Profondità ha parlato. Sentii nelle sue parole l'eco della verità nella mia mente e nella mia anima, che c'era una discordanza nella canzone del mio lavoro di fabbro. Ho martellato il mio metallo, le ossa e l'anima del mio defunto Dio, come se fosse argilla, intendendo forgiare uno strumento nelle mani di qualcun altro. E il metallo protestava, perché con la sua voce cantavo sempre la canzone di un altro".
Qualcuno ha fischiato. Altri ringhiarono minacce tra i denti. Lui li ignorò. Qualcuno aveva già fischiato, qualcuno aveva ringhiato e qualcuno aveva persino gridato prima che i loro ospiti della Carestia li scortassero fuori dalla sete di racconti; a nessuno era permesso interrompere un racconto qui. Nessuno poteva mettere a tacere la storia di un W'adrhǔn. Si poteva ignorarla, condannarla e ridicolizzarla oltre i confini dell'accampamento di dimensioni cittadine. Ma sotto le storie danzanti e ondeggianti di Carestia, nessuna storia poteva essere messa a tacere. Così finì il suo racconto come prima, bevve un po' d'acqua e ricominciò. Ancora. E poi ancora. La folla andava e veniva, diventando piccola e grande. Pochi rimasero ad ascoltare il racconto di Cuatal più di una volta dalla folla. Pochi tranne i cultisti della Morte e i Warbred, la cui folla cresceva sempre. Cresceva e rimaneva. Finché non arrivarono gli Scion.
Non fece nemmeno un cenno a Shukuan. Sapeva cosa si doveva fare. I Purosangue se ne andarono, uno alla volta o in piccoli gruppi, seguendo la folla che si assottigliava intorno a loro, e Shukuan andò con loro. Molto dipendeva da lei, pensò Cuatal, mentre continuava a raccontare la sua storia, con gli occhi che incontravano quelli dello Scion, non sbarrati ma calmi. Alla fine del racconto erano rimasti solo lui, le Carestie e i cultisti della Morte, con il solo Scion in piedi dove un tempo si era radunata una folla.
"... il canto di un altro con la sua voce", concluse il suo racconto e prese la sua borraccia.
"Nessuna storia può essere messa a tacere qui", disse uno dei cultisti della Carestia allo Scion quando questi aprì bocca. Egli annuì, senza distogliere lo sguardo da Cuatal.
"Per la legge della Signora, è così", rispose, poi fece un cenno a Cuatal. "Spero che per oggi i tuoi racconti siano finiti, Cuatal della Guerra. È così?"
"Hai sentito tutto, Scion?". Chiese Cuatal. Deglutì a fatica, di nuovo, e la paura gli strisciò lungo la schiena come un insetto dalle zampe infinite. Si guardò intorno. La folla si era di nuovo radunata, ma era distante, li circondava da lontano. Nella sua paura, cercò tra i loro volti, sperando di vedere Bhokali, per quanto temesse di vederla. Non la vedeva da nessuna parte e la paura e la speranza si scontravano in lui.
"L'ho fatto", rispose lo Scion.
"Allora è così", disse e si alzò con le mani tremanti.
"I tuoi compagni?", chiese lo Scion.
"Condannerai tutti coloro che hanno ascoltato?". Chiese Cuatal. "Se è così, non posso indicare tutti".
Lo Scion esitò per un attimo.
"Andiamo da Lei, allora", disse alla fine e Cuatal si limitò ad annuire.
* * *
E fu così che Cuatal raccontò la sua storia. Non era una storia grandiosa. Né la più memorabile. Ma per noi era una storia che ci dava voce, quando non ne avevamo. Era una storia che ci offriva uno scopo, quando avevamo solo il peso del peccato della nostra nascita. Il canto del metallo è il canto della guerra. E noi siamo i suoi cantori prescelti.
Così parlò Shukuan, quel giorno e per i giorni a venire, ai Pellerossa che si riunirono per ascoltarla. Anche Bhokali ascoltava, così come suo fratello e Pokkal. Ogni giorno e ogni notte, senza sosta, mentre viaggiavano e trovavano orecchie desiderose. Bhokali l'aveva maledetta per aver permesso che Cuatal venisse rapita, ma la Pellerossa ascoltava, sopportava e non diceva nulla. Parlava raramente e mai con eloquenza, tranne quando raccontava la storia. E coloro che l'ascoltarono, la chiamarono presto la Canzone della Guerra.
E avrebbe cambiato le Terre Desolate per sempre.