Prélude

Ils se souviendraient de Diminutive Returns. Peut-être pas avec tendresse, mais avec reconnaissance. Son sacrifice leur avait permis d'être là où ils étaient.

Il y aurait peut-être un prix à payer à l'avenir. Les princes marchands sont ainsi faits qu'il y a toujours un prix à payer. Negative Dearth s'en était rendu compte après avoir quitté l'accord de ses pairs. Les contrats étaient devenus caducs, les clients avaient été volés, les anciens contacts étaient devenus soudainement réticents à traiter avec eux. Leurs anciens partenaires avaient laissé Negative Dearth seul, à terre et, plus important encore, désespérément dépourvu de ressources. Diminutive Returns avait changé tout cela.

Pendant un instant, juste un instant, Negative Dearth réfléchit à son destin ou, pour être plus précis, à ses derniers instants, selon toute vraisemblance. Que faisaient les sans-vie à ce pauvre bougre ? La torture semblait... inutile pour des êtres tels qu'eux. En fait, pensa Negative Dearth, se rendraient-ils même compte des limites qu'un tortionnaire doit respecter pour être efficace ? La torture, selon eux, exigeait, ironiquement peut-être, de l'empathie. Une compréhension des limites d'autrui, la capacité de sentir le point parfait absolu où la douleur est suffisante mais pas trop pour ne pas causer de dommages.

Ils ont secoué la tête. Cela n'avait pas d'importance. Ce qui importait, c'était qu'ils soient ici, et que les ressources que le sacrifice de Diminutive Returns leur avait assurées l'aient rendu possible. C'était loin d'être idéal, car il s'agissait d'un pari et les paris n'étaient pas une bonne affaire, sauf si l'on pouvait faire pencher la balance du côté du hasard. Ironie du sort, pensa Negative Dearth, c'est précisément leur aversion pour les jeux de hasard qui les avait amenés ici en premier lieu. Mais ils étaient là. Ils jouaient aux dés, certes par désespoir, mais ils trouvaient cela exaltant, malgré tout. Ils étaient sur le point de faire des affaires et c'était tout ce qui comptait. Un continent entier de clients nouveaux et vierges, tout cela pour eux, et avec un grand prix à gagner à la fin.

Ils avaient bien sûr fait leurs recherches. Même si, à leur connaissance, personne n'avait commercé avec ces humains, pas depuis des siècles, il n'y avait aucun coin du monde où les Exilés n'avaient pas d'yeux ou d'oreilles. Quoi qu'il en soit, ce qui importait, c'était que - surprise, surprise - ces humains étaient divisés, peut-être même au bord de la guerre entre eux. Deux groupes se disputant le pouvoir et l'influence sur l'avenir de leur peuple - il n'y a pas de meilleur moment pour un prince marchand pour faire des affaires. Dearth le négatif comprenait que ce conflit avait des implications spirituelles et qu'il fallait les comprendre avant de conclure des accords vraiment importants. Cependant, pour l'instant, n'importe quel contact ferait l'affaire. Il ne restait plus qu'à choisir qui approcher, avant de s'effacer dans l'arrière-plan de ce conflit.

Inspirant l'air frais avec gourmandise, Negative Dearth riait presque à l'idée de faire de nouvelles affaires - et sans le froid, ils auraient pu en faire. En l'état, il se contenta de resserrer son vêtement de fourrure et de satin autour de lui et de sourire avec nostalgie, son esprit se précipitant une fois de plus vers les Diminutive Returns. Sans les ressources qu'il avait obtenues, Negative Dearth aurait été cloué au sol. En l'état, ils glissaient dans les airs à bord de leur dirigeable, à nouveau opérationnel. Et leur navigateur leur assurait que Mannheim, ainsi qu'Yggdrasil, n'étaient plus qu'à quelques heures de route.

Choix

• Negative Dearth s'approchera d'un sympathisant chaman.
• Negative Dearth s'approchera d'un sympathisant Volva.

Chapitre 1

Il existe un requiem que l'on entend lorsqu'une bataille est terminée et que les cris des vainqueurs s'éteignent. Une symphonie de gémissements et de souffles mourants, le bruit des corps traînés sur la neige et les derniers coups portés. Les cymbales résonnent tristement, tandis que les objets de valeur sont retirés aux morts non réclamés, dont souvent les yeux et les joues, picorés par les corbeaux noirs et blancs - descendants des légendaires oiseaux d'Odin le Borgne. À moins que des gardes ne soient chargés de les repousser, les loups ne tardent pas à les suivre, mais leur temps est compté pour se repaître de la chair tombée au champ d'honneur. Car tous ces chants, loin des rivages, se terminent sur la même note glaçante : le hurlement des wargs, l'appel à tous que le festin est terminé car les rois de la nature réclament les morts. Un appel creux, car les Jormi suivaient, creusant dans la neige sans être vus, avant que leurs corps glissants n'émergent pour avaler des corps entiers sur leur passage.

C'est le moment où les Nords peuvent rassembler leurs morts pour les honorer : la descente des monstres - car ils viendront et ne feront pas la différence entre les vivants et les morts. Ainsi, le plus souvent, à moins que ses proches ne veillent à ce que son corps soit récupéré, le champ de bataille est offert à la flamme, un grand bûcher pour les amis comme pour les ennemis.

Aucun bûcher n'avait été allumé après la bataille d'Askhlad's Crag et les loups avaient déjà commencé leur festin, tandis que les croassements des corbeaux se moquaient des morts. Le temps était compté pour honorer les morts, mais Konungyr Vysing'r ne semblait pas s'en préoccuper.

"Je te vois, Svhen de Simming, et en te voyant, je me souviens de l'histoire du Pin et du Loup - quand Sneghyr du Pin a juré fidélité à Ing'r du Loup, après qu'Ing'r l'ait sauvé des griffes de la sorcière Sedhrag, perdant au passage sa main au profit de ses wargs. Featly Sneghyr a juré ce jour-là, une dette qui ne sera pas remboursée tant que ses fils et leurs fils n'auront pas tendu la main aux fils d'Ing'r et à leurs fils, neuf fois neuf. Je te vois, Ooki de la Flèche, et je me souviens. Je me souviens du jour où ton grand-père, Pokki du Fim, a plié le genou devant mon père. Il avait beaucoup voyagé à la recherche d'un nouveau foyer, son peuple s'étant éloigné de ses lacs sombres, de l'autre côté de la mer. Pourtant, il était là, dans ma maison, devant l'âtre qui a réchauffé ma jeunesse et qui me réchauffe encore. Il a prêté serment d'allégeance et, en retour, mon père a offert le Crag à votre peuple. As-tu oublié, je me le demande ?"

Agenouillés et ligotés, les deux hommes gardent le regard tourné vers la neige et n'osent pas parler.

"Vous devez l'avoir fait", répliqua Vysing'r au bout d'un moment, son cheval reniflant une haleine brûlante. "Car il n'y a pas d'autre explication à cela."

"Je m'en souviens, Konungyr, dit Svhen.

"Je m'en souviens", acquiesce Ooki.

"Alors vous avez délibérément, sciemment, volontairement, ignoré mon ordre ?"

"C'était une affaire privée, Konungyr, dit Svhen.

"Une affaire privée", acquiesça Vysing'r en répétant les mots calmement. "Je vois. Alors, j'imagine que cela n'a rien à voir avec le Volva Pholga qui partage votre lit, Svhen ? Et le chaman aveugle Kuurken qui murmure à l'oreille de votre maison depuis aussi longtemps que je m'en souvienne, Ooki."

Il y a eu une pause avant que l'un ou l'autre ne réponde.

"C'était une affaire privée, Konungyr, reprit Svhen.

"Une querelle entre familles et nos familles seules ont vu leurs fils et leurs filles mourir", a ajouté M. Ooki.

"Vos fils et vos filles seuls ?"

"Oui, Konungyr, acquiesça Ooki.

Un hurlement se fit entendre au loin et les élus du Konungyr tournèrent la tête vers le nord, vers la pente de la montagne, tandis que les chevaux hennissaient et marchaient d'un pas inquiet. Tous, sauf le Konungyr et ses captifs, s'agenouillèrent devant leur monture, qui piétinait nerveusement le sol, les faisant tressaillir. Vysing'r attendit que tout le monde s'installe, laissant la tension monter avant de reprendre la parole.

"Vos fils et vos filles, dit-il calmement, m'appartiennent. Ce sont mes armes d'épée. Pas les vôtres. Vous avez volé votre roi aujourd'hui, Jarls. Tout cela pour les jeux des mystiques et des sorcières."

Un hurlement retentit à nouveau, plus proche.

"Konungyr... Svhen dit : "Ce n'est plus un jeu. Tout Mannheim est en ébullition et..."

"Comme si Mannheim ne nourrissait pas assez de dangers pour nous tous."

"On dit que le Haut Roi l'a décrété, Vysing'r ! dit Ooki. "On dit qu'il a déclaré que l'âme de Mannheim repose entre les mains des Volva ou des Shamans. Il a admis les deux à sa cour et les a mis au défi de présenter leurs bannières avant de décider de l'avenir du Nords."

"On dit aussi qu'il a déclaré que le sang, les os et la chair de Mannheim lui appartiennent, Ooki", répondit-il froidement. "Ou bien vos mystiques n'ont-ils pas mentionné cela ?"

Il mentait, bien sûr. Il n'avait aucune idée de ce que le Haut Roi avait décrété, et personne d'autre non plus. Selon toute vraisemblance, il n'avait rien décrété - il n'était pas connu pour son implication active. Le mieux qu'il ait pu faire, pensa Vysing'r, c'est de leur dire d'aller se faire voir et de régler cette affaire rapidement. Mais si les chamans et les volva allaient répandre des mensonges pour tenir leurs partisans en laisse, il n'était pas au-dessus de cela. Les sorcières s'étaient contentées de travailler dans les chuchotements et les secrets, mais avec le retour du Vieux Lion, les chamans avaient commencé à se rebiffer. Des champs de bataille comme celui-ci étaient de plus en plus fréquents à Mannheim. Mais il ne permettrait pas que cela se produise à l'intérieur de la ville. son terres.

"Je pourrais te tuer ici et maintenant", dit-il à voix haute. "Je ne laisserai pas une telle stupidité souiller mon sang, pas plus que je ne laisserai le sang de l'homme de la rue se souiller. mon Les sujets sont invités à le faire. En revanche, j'ai entendu dire que le sang des traîtres et des dissidents constituait un bon terreau."

Aucun n'a semblé surpris par la suggestion. Aucun ne bougea ou ne leva les yeux pour plaider. Au moins, ils étaient courageux.

"Je pourrais aussi choisir mon camp, n'est-ce pas ? Si la guerre doit éclater à Mannheim, seuls les faibles et les faibles craignent d'y être mêlés. Qui devrais-je tuer pour déclarer mon allégeance à la cause de l'autre, je me le demande ?"

Tous deux levèrent la tête mais s'arrêtèrent en voyant les yeux gris qui les fixaient froidement. Un autre hurlement, plus proche que jamais, se fit entendre et l'un des Élus murmura quelque chose à son roi. Celui-ci acquiesça.

"Un warg, m'ont-ils dit. Seul. Je pourrais..." Il s'arrêta, un sourire froid et insensible se dessinant sur son visage. "Oui, c'est peut-être ce que je vais faire. Donnez-leur chacun une lame courte", dit-il par-dessus ses épaules et un élu s'exécuta, jetant une lame courte devant chacun des deux jarls.

"Je vais juste... vous laisser ici. Avec le seul warg qui arrive. Il y a tellement de façons de procéder, tu ne crois pas ? Vous pouvez vous aider l'un l'autre, couper vos liens puis combattre la bête. S'il reste un peu d'honneur en vous, vous ne vous poignarderez pas dans le dos si vous survivez. Ou bien vous pouvez tenter votre chance et vos compétences individuelles. Si l'un d'eux survit, il sera certainement favorisé. Adieu."

C'est la dernière chose qu'il leur a dite avant de faire faire demi-tour à son cheval, les élus l'entourant tandis qu'il s'éloignait.

Choix

• Les deux coopèrent. Les deux reviennent.
• Svhen revient.
• Ooki revient.
• Aucun des deux ne revient.

Chapitre 2

Le cri de douleur résonna dans la forêt, tandis que Svhen glissait de la prise d'Ooki et tombait maladroitement contre le mur de la grotte. Les oiseaux s'envolèrent et les pattes des bestioles suivirent, avant qu'un hurlement ne soit poussé en réponse, obligeant les deux hommes à regarder vers la direction d'où il venait.

"Ferme ta gueule, imbécile", grommela Ooki avec colère, sachant trop bien l'impossibilité de la tâche qu'il avait suggérée, tandis qu'il arrachait sa chemise et s'approchait du camarade tombé au combat. Son corps torse nu révélait des cicatrices suffisantes pour servir de preuve, les nombreux tatouages de sa jeunesse étant entachés par plus d'une demi-douzaine d'entre eux. Mordant sa chemise, il commença à la réduire en lambeaux, avant de remarquer que son camarade avait du mal à bouger.

"Le warg ne suivra pas ", grogna Svhen en serrant les dents alors qu'il tentait de se déplacer et d'enlever son armure. "Ce ne sont que des loups. Un feu les tiendra à distance."

"Tu as autre chose à apprendre à un homme presque deux fois plus âgé que toi, Jarl Svhen ? Le blessé gloussa, tandis qu'Ooki l'aidait à se redresser.

"De cinq ans mon aîné, plutôt", gémit-il, puis tenta d'étouffer un cri, car Ooki lui enlevait son armure, essayant d'atteindre la blessure. "Pourquoi as-tu fait ça ? demanda-t-il. "Pourquoi as-tu coupé mes cordes ?" Ooki ne répondit pas tout de suite. Torse nu, il déshabillait le blessé, maudissant les longs cheveux débridés de Svhen qui s'étaient enfoncés dans la plaie, mouillés par le sang frais.

"Tu as coupé le mien en premier", dit-il à la fin, puis il s'arrêta, la blessure enfin révélée. Son visage s'assombrit.

"C'est grave, hein ?" dit Svhen avec amertume, en essayant de regarder vers ses côtes, mais sans pouvoir bouger. "On peut le brûler ?"

"C'est profond ", dit Ooki en recommençant à déchiqueter sa propre chemise, enveloppant l'abdomen de Svhen du mieux qu'il pouvait. "Le sang est sombre.

Svhen a hoché la tête en connaissance de cause, mais n'a rien dit.

"Tu devras me porter à Vysing'r", dit-il à la fin. "Montre-lui que nous nous sommes battus ensemble à la fin." Resserrant les enveloppes, Ooki ne dit rien. Son crâne chauve, couvert de plus de tatouages que le reste de son corps réuni, transpirait abondamment à présent, alors même que sa peau frissonnait sous l'effet du froid. Il restait assis, les yeux fixés sur son ancien adversaire, pensif. Puis, soudain, il sortit une petite fiole de sa ceinture, en tira le bouchon et la pressa contre les lèvres de Svhen.

"Prenez une gorgée", dit-il. "Pas plus."

Svhen, pâle et les yeux mi-clos, grince des dents. "Garde ça pour toi, imbécile", dit-il. "Je suis foutu."

"Buvez !" Ooki l'incite à boire. "Une gorgée seulement !"

Elle était d'abord fraîche, puis froide, mais avec une sensation caustique plutôt que fraîche ; à tel point qu'il faillit la recracher, mais Ooki continua à la presser contre ses lèvres.

"Non, enlevez la gorgée !"

Il s'exécuta, grimaçant de dégoût, tandis qu'il sentait le liquide couler dans sa gorge, brûlant de froid à mesure qu'il avançait. Lorsqu'il atteignit son ventre, il eut l'impression de s'enflammer à l'intérieur de lui et son sang se mit à battre la chamade, forçant ses muscles à se tendre à tel point qu'il faillit avoir des spasmes. Puis, tout aussi soudainement, son corps tout entier se détendit de manière incontrôlée, avant que la nuit ne vienne et que Svhen ne glisse dans un sommeil forcé.

Le feu brûlait lorsqu'il revint, une petite marmite reposant sur des bois au-dessus. Ooki, toujours à moitié nu et maintenant à moitié endormi, s'assoupissait à côté. Silencieusement, il essaya de se redresser un peu plus et ses muscles s'exécutèrent, mais il se sentait paresseux et lent. Il porta la main à sa blessure et vit que le sang avait pratiquement séché. Il se rendit compte que la douleur était toujours là, forte mais en quelque sorte distante. Surpris dans son repos par le mouvement, Ooki remua et regarda autour de lui avec inquiétude, avant de se tourner vers lui. Sans dire un mot, il hocha la tête et se retourna pour remuer le bois dans le feu. Confus, fatigué, Svhen acquiesça et le rejoignit en silence.

"Avait-il raison ?", dit-il à la fin. "Les Konungyr ? Avons-nous été joués par nos mystiques ?"

"Cela n'a pas d'importance, répondit Ooki. "Nous sommes ici maintenant.

"Nous avons perdu des gens. Du sang. C'est important."

Ooki ne répondit pas et le silence s'installa à nouveau entre eux pendant un moment.

"Qu'est-ce que tu m'as donné ?" demanda finalement Svhen. "J'en voudrais encore ", ajouta-t-il, sa langue mouillant ses lèvres, même si le souvenir de son goût lui paraissait horrible.

"Croyez-moi, vous n'en voulez pas plus", répond Ooki.

"C'était de la magie de votre voyant ?" Svhen insista et poursuivit, une fois qu'Ooki eut secoué la tête. "Je devrais être mort. Ou mourant, du moins. Ni l'un ni l'autre n'est vrai, je crois." Encore une fois, Ooki resta silencieux tandis qu'il prenait la marmite et la lui apportait.

"J'ai fait fondre de la neige", a-t-il dit. "Buvez."

"Je préférerais avoir un peu plus de votre médicament", répondit Svhen. "De quel type de magie s'agit-il ?"

"Votre envie de manger passera dans quelques heures", a répondu Ooki. "C'est du moins ce qu'on m'a dit. L'eau vous aidera. Bois", exhorta-t-il encore une fois le blessé.

"Mon estomac a été percé", a déclaré Svhen. "Je devrais être mort. Il tendit docilement la main vers la flasque à la ceinture d'Ooki, mais l'homme tatoué fut plus rapide.

"Imbécile !" grogna-t-il et retourna vers le feu mais laissa l'eau près de Svhen.

"Qu'est-ce que c'est ?

Choix

• Ooki a parlé à Svhen du prince marchand.
• Ooki dit à Svhen que c'est son volva, Pholga, qui a fabriqué la potion.
• Changer de sujet et répondre à la question précédente de Svhen, sur la raison pour laquelle leurs familles se sont battues.

Chapitre 3

"Et toi ? dit Ooki, ignorant la question. "Tu crois qu'on nous a poussés à faire ça ?"

"Oui", acquiesça Svhen, les yeux mi-clos et la tête faiblement penchée en arrière. Ooki eut du mal à l'entendre, car le vent se levait à l'extérieur et la bouche de la grotte hurlait, son appel funèbre devenant de plus en plus fort. Mais Svhen continua, la voix douce et le souffle instable. "Ce vieux bouc a vraiment ses... ses tours. Tout semblait si... si sûr, quand il parlait. Si urgent, vous comprenez ? Et pourtant... Demandez-moi maintenant... et je ne pense pas que je pourrais vous dire avec certitude ce que c'était."

Ooki ne répondit pas tout de suite. Il jetait un autre bâton dans le feu, ses yeux si sombres que même les flammes semblaient s'assombrir à mesure qu'elles y dansaient. Soudain, ils s'élancèrent vers l'entrée, tandis qu'un corbeau croassait de l'extérieur avant de se poser dans la grotte. Inclinant prudemment la tête à la vue des deux hommes, il ne s'aventura pas plus loin qu'il ne le fallait.

"On dit que c'est une guerre", finit par dire Ooki en reprenant son travail, d'une voix non dépourvue d'incertitude. "Une guerre pour l'âme du Nords, une guerre pour le destin de Mannheim."

"Et pourquoi t'en soucierais-tu, espèce de salaud de Fim ? Les tiens ne sont même pas de Man-..." Les yeux d'Ooki s'enflammèrent alors qu'il se retournait, mais le faible sourire de Svhen et son doux ricanement le firent réfléchir. Ses propres lèvres sourirent après un moment de pause et ses yeux s'adoucirent une fois de plus, tandis que son esprit se remémorait les batailles passées aux côtés de l'homme contre lequel il s'était battu la veille.

"Il finit par hausser les épaules. "Le fait d'avoir failli mourir a amélioré ton sens de l'humour."

"Sérieusement, Ooki, murmura Svhen. "Qu'est-ce que cela signifie ? Le destin de Mannheim, l'âme du Nords... Pourquoi s'entretuer déciderait-on de cela ?" Ooki acquiesça mais ne donna pas de réponse et Svhen poursuivit. "Je pense que c'est parce que cela a toujours été notre façon de faire. Les forts mènent, les faibles suivent ou meurent. Mannheim ne connaît pas d'autre voie. Du moins... Du moins, c'est ce que disait le vieux bouc - et il avait tellement de bon sens quand il le disait." Un autre silence s'installa entre eux avant qu'il ne reprenne la parole.

"Tu crois que c'est vrai, ce qu'ils ont dit ?" demande l'homme blessé. "Que le Vieux Lion et une sorcière ont rencontré le Grand Roi ? Que c'est ce qui a tout déclenché ?"

"Peut-être. Peut-être pas. Quelle différence cela fait-il ?"

"Alors nous serions pris dans des choses plus grandes que nous, des pions dans les jeux de nos supérieurs, et notre folie serait la leur, pas la nôtre", répondit Svhen calmement. "Quand les Nornes filent, les mortels ne sont que la laine, disent les sages.

"Les sages disent beaucoup de choses différentes, Svhen. Regarde où cela nous a menés. Nous mourrons de faim ou de froid avant d'atteindre Svat'nholm. Plus vite si nous ne nous reposons pas ; mais osons-nous nous reposer ?"

"Je..." marmonna Svhen, "Je ne suis pas sûr d'avoir le choix... Je vais vous dire ce dont je suis sûr, cependant. Cette tempête de neige ne fera que s'intensifier dans les prochaines heures et tu as besoin de te reposer. Dormez. Le corbeau montera la garde. Quand les... Quand les Nornes fileront, nous ne serons que de la laine", dit Svhen d'une voix éteinte, tandis que le sommeil le rattrape à nouveau.

Grimaçant, affamé et de mauvaise humeur, le Fim regarda l'entrée de la grotte.

Choix

• Reposez-vous, en vous fiant à la tempête qui maintient les prédateurs dans leurs repaires.
• Essayez de trouver quelque chose de mieux que le ragoût de racines.
• Attendez que la tempête se calme, mais restez éveillé.

Chapitre 4

Le corbeau monta la garde. Il resta perché près de l'entrée, jusqu'à ce que les deux hommes ronflent de fatigue. Se sentant plus courageux devant l'immobilité des deux hommes, il sautilla lentement vers le bas, curieux mais aussi avide de chaleur. Le feu criait le danger dans son esprit, mais il avait envie de chaleur. Il s'approcha donc, suffisamment pour être hors de la trajectoire de la neige en furie, mais pas trop pour sentir autre chose qu'un doux souffle de chaleur provenant du feu, et se percha à nouveau sur un rocher, un œil surveillant l'entrée, l'autre les deux hommes et le feu qui brûlait.

Le tir qui le tuerait serait donc tout sauf facile - à travers la tempête, la flèche devait voler, ne serait-ce que quelques pas, avant de se retrouver sur le torse de l'oiseau, écrasant ses poumons avant que le corbeau n'ait eu le temps de bouger, et encore moins de croasser. Certains qualifieraient le tir d'impossible, ce qui est vrai pour n'importe qui, sauf peut-être pour un Élu.

Lahgelin, Élu de Vysing'r, grimaça d'agacement. Elle ne tirerait pas, bien sûr. Elle voulait voir si elle pouvait tirer, mais même pour elle, ce ne serait pas facile par ce temps. Et même si elle y parvenait, la flèche réveillerait les hommes. Elle avait espéré que le corbeau suivrait dans son sommeil, mais ce stupide oiseau refusait de rendre les choses faciles.

Elle soupira et s'enfouit plus profondément dans sa cape, tandis que la neige et le vent se déchaînaient autour d'elle. Ce feu avait l'air accueillant, pensa-t-elle. Oh, comme il aurait été facile de les abattre là où ils dormaient ! Mais les Konungyr avaient été clairs : utiliser leurs armes. Faire croire qu'ils s'étaient entretués. Elle ne comprenait pas pourquoi. Après tout, c'était lui qui les avait laissés s'entretuer ou coopérer. Mais elle n'avait pas à connaître les raisons. Elle devait exécuter la volonté de son Konungyr. Si cela signifiait qu'elle devait rester enterrée dans un buisson sous la neige et le vent pour attendre le bon moment pour frapper, c'est exactement ce qu'elle ferait. Elle devait donc attendre que les oiseaux partent avant de se réveiller ou que les hommes quittent leur abri lorsque la tempête s'estomperait.

Elle n'a jamais entendu ni vu ce qui l'a tuée. En fait, la dernière chose qu'elle a vue, c'est le corbeau. Elle crut qu'il la regardait, alors qu'elle calculait encore une fois un tir dans son esprit pour rester éveillée, et elle sentit un frisson lui parcourir l'échine, qui n'était pas dû au froid. Et puis, Lahgelin, l'élue de Vysing'r, n'était plus. Son corps serait traîné dans la forêt à travers la tempête, une sinistre offrande que la neige pourrait avaler ou que les bêtes pourraient réclamer.

Lorsque l'aube grise se leva et que la tempête se calma, il n'y avait plus aucun signe de Lahgelin et les deux hommes ne connaîtraient jamais son but ni son destin.

Choix

• Svhen se réveille en premier.
• Ooki se réveille en premier.

Chapitre 5

Svhen s'est réveillée rajeunie. Et affamés. La douleur de sa blessure avait disparu et, à la place, un bon appétit s'était réveillé. Il s'étira, sa blessure cautérisée n'étant plus qu'une gêne - ce qui était bizarre - et bâilla bruyamment. De l'autre côté des braises faiblissantes de leur feu, Ooki remuait à peine, l'épuisement l'ayant complètement gagné. Avec un sourire, Svhen regarda dehors. Tout comme le feu, l'orage s'éteignait, mais il continuait - une ombre de lui-même, destructeur, le vent hurlait tristement par petites rafales, tandis que le tonnerre roulait sporadiquement et de loin en loin. Seule la neige continuait à tomber, dansant presque joyeusement dans le vent plus léger, le fléau furieux qui avait fouetté leurs visages sur le chemin de la grotte ayant disparu depuis longtemps. Se rappelant à demi quelque chose avant de s'effondrer, il regarda autour de lui et gloussa, car le corbeau était parti lui aussi.

"Voilà pour ton garde de confiance, Fimman", murmura-t-il en se levant. Il s'étira une nouvelle fois, les muscles de ses jambes se plaignant de l'effort de la veille, puis, saisissant sa lame, il marcha jusqu'à l'entrée de la grotte et prit une profonde inspiration. Pendant un instant, quelque chose remua et il crut sentir une odeur de sang ; un souvenir persistant d'un rêve, probablement, pensa-t-il, et avant longtemps, il était parti chercher du bois pour le feu et, avec un peu de chance, quelque chose à manger. Il était affamé !

Il revint pas moins d'une heure plus tard, les bras chargés d'un tas de bâtons aussi secs que possible. Ooki dormait toujours, recroquevillé en boule, car même les braises étaient mortes et la grotte devenait rapidement froide. Il pensa à le réveiller mais s'en abstint, se dépêchant plutôt de rallumer un feu pour lui et son compagnon. Ennemi devenu compagnon, pensa-t-il. Ami devenu ennemi devenu compagnon, ajouta-t-il à ses pensées. Quelle étrange journée, étrange journée...

Et puis, il l'a vue. Elle avait dû glisser des vêtements d'Ooki lorsqu'il s'était recroquevillé, car la fiole avait roulé à un ou deux pas de lui ; elle avait l'air étrange, maintenant qu'il pouvait la voir avec des yeux clairs, faite d'os, peut-être, ou d'ivoire, ou de défenses d'ours. Pourtant, il se rendit compte que ce qui avait ressemblé à des sculptures ou à des ornements paraissait maintenant presque... naturel, comme si l'os avait en quelque sorte fondu en liquide puis refroidi avec des formes étranges et fluides à sa surface. Et même scellé et à quelques pas de là, il empestait Asgard, et ses narines le brûlaient.

Il n'avait jamais vu cela, et pourtant il savait ce que c'était, car les visions de son chaman l'avaient prévenu :

"Méfiez-vous des ossements de ceux qui prétendent être de la même famille que les dieux. Ils n'apportent que de mauvais présages, ils ne racontent que des histoires de malheur. Ne vous fiez pas à ceux qui rompent le pain avec les Álfar, car la tromperie est leur salut et la trahison leur adieu, et leurs marionnettes ne sont pas différentes."

Sa lame à la main, Svhen hésita - car il devait sa vie à cet homme.

Choix

• Faites comme si rien ne s'était passé.
• Affrontez-le.
• Prenez le flacon et jetez-le.
• Tuez-le dans son sommeil.

Chapitre 6

Ooki se redressa en sursaut, sa prudence parvenant enfin à vaincre sa fatigue et lui annonçant en rêve que sa vie était peut-être en danger. Regardant autour de lui avec intensité, il se calma enfin en voyant Svhen réveillé, assis près d'un feu ravivé. Il réussit à sourire mais la tension revint lorsqu'il vit ce que tenait Svhen. Le regard vide, l'homme jouait avec la fiole de chitine, la faisant tourner et passer d'une main à l'autre.

"L'homme dit calmement, mais son corps est prêt à réagir, tout comme celui d'Ooki.

"Il semblerait que vous en sachiez assez, non ? rétorque-t-il.

"Où as-tu trouvé ça, Fimm ? demanda le Nordiste. "Est-ce que c'est ce que les anciennes coutumes de ton peuple vénèrent ? Ce que le cinquième Ting a adopté ?"

"Je suis né et j'ai grandi à Mannheim, à Svhen", a-t-il déclaré. "Je suis un Nordiste.

"Aucun Nord ne porterait ça ", répondit Svhen et Ooki laissa son silence être sa réponse. "Votre Volva alors ? demanda-t-il. "C'est elle qui fait ça ?"

Croisant les jambes devant lui, Ooki ne répondit pas. Il attrapa sa gourde, la déboucha et but le peu qu'il lui restait la veille. Puis, calme comme les eaux d'un lac, il remit le bouchon en place et posa la gourde à côté de lui.

"Il n'y a pas de Volva ici, Svhen, dit-il finalement. "Et il n'y a pas de chaman. Laisse tomber."

Svhen secoue la tête. "Non, dit-il. "Je ne peux pas. Le Konungyr m'a prévenu, tu sais. Il m'a dit que les Volvas s'amusaient avec leur lot. Il m'a dit que pour promouvoir notre cause, je devais les dénoncer, par ton intermédiaire."

À chaque mot qu'il prononçait, les yeux d'Ooki s'élargissaient puis se rétrécissaient, pensifs, calculateurs.

"Il m'a dit que votre chaman vous avait incité à le quitter et à rejoindre Janhyr Jannennson. "Il m'a dit de t'attaquer avant que tu ne lui prennes des terres et des armes blanches.

Le silence s'installe entre les deux hommes qui se regardent, se jaugent.

"Je ne vous connais pas pour un menteur, Fimm, dit finalement Svhen.

"Moi non plus, mon vieil ami", répond Ooki.

"Pourquoi voudrait-il que nous nous entretuions ? Svhen s'interrogea à voix haute et Ooki partagea son incertitude.

"Pourquoi ? demanda-t-il, et le silence s'installa à nouveau entre eux, tandis que les pensées de chacun se bousculaient. Svhen fut le premier à parler.

"Non, dit-il en secouant la tête. "Vous tenez cela pour que ses paroles soient vraies."

"Et vous n'aviez pas prévu d'offrir votre bannière à Janhyr ?" demanda Ooki. "Niez-le si vous le souhaitez mais je vous reconnaîtrais pour un menteur".

De nouveau, le silence s'installa entre eux et cette fois, il dura jusqu'à ce que leurs estomacs grondent avec férocité, la faim réclamant leur attention. Alors que les bruits gênants résonnaient dans la grotte, les deux hommes se regardèrent et se mirent à rire, d'abord timidement mais bientôt à gorge déployée, leur tension se relâchant.

"Nous devons partir", dit finalement Ooki en se levant. "Tempête ou pas, la terre nous réclamera tôt ou tard."

"J'aurais rejoint Janhyr", dit Svhen, ce qui amena Ooki à se tourner vers lui. "On dit qu'il a suivi le Vieux Lion et qu'il dirigera la Haute Table d'ici peu. Ooki s'assit, soupesant les paroles de son ami.

"Une Exilée a approché ma Volva, dit-il à la fin. "Elle a offert des cadeaux comme preuve de leurs capacités. Des outils qui aideraient la confrérie à prendre le contrôle de la Haute Table. Ils m'offriraient la place de Konungyr", admit-il finalement à voix basse.

"Avec mon aide, Janhyr aurait agi contre Vysing'r", a déclaré Svhen. "Il n'a jamais été question de nous. Il s'agit de sièges à la Haute Table."

"Vysing'r souhaitait-il que nous nous entretuions ? Sinon, pourquoi nous aurait-il poussés à nous battre tous les deux ?"

"Il ne s'est pas joué de nous", a répondu Svhen. "Il s'est joué des chamans et des volvas. Réfléchissez : il nous oblige à nous battre. Il permet que la bataille commence mais pas qu'elle se termine, limitant ainsi ses pertes. Tu te souviens de ce qu'il a dit ? Ce n'est pas une affaire privée, nous le privons de ses soldats. Il arrête donc le combat et nous laisse nous entretuer, tandis que le warg achève l'autre. Si l'un des deux survit, alors..."

Les deux hommes se regardèrent les yeux écarquillés, puis, saisissant leurs lames courtes, ils se tournèrent vers l'entrée, comme si leur tueur allait entrer - une pensée stupide et paniquée, née de la prise de conscience du plan de leur Konungyr. Mais aucun ne vint - ni à ce moment-là, ni pendant les minutes suivantes qu'ils passèrent à attendre, sur leurs gardes. Une fois de plus, ils se mirent à rire, se regardant l'un l'autre, remarquant leur propre réaction absurde chez l'autre.

"Intelligent", commenta Ooki en s'approchant de l'entrée, juste pour s'en assurer. "Il garde son siège ; les Volva et les Shamans perdent leurs outils sur son territoire et il ne fâche ni les uns ni les autres. Je ne peux pas lui en vouloir non plus, vu ce que nous avions prévu."

"Je suppose que c'est pour cela qu'il est Konungyr", dit Svhen en haussant les sourcils.

"Cela nous met dans une situation délicate, dit Ooki. "Si un tueur attendait pour s'assurer qu'aucun de nous ne survive, la tempête l'a probablement éloigné de nous. Mais ils sont toujours là. Où allons-nous ? Si nous nous séparons, nous sommes plus vulnérables. Mais si nous revenons tous les deux... Même si nous survivons à ses assassins, je ne suis pas sûr que notre Konungyr soit très accueillant."

"Je ne peux pas partir", répond Svhen. "Ma famille, mes hommes et mes femmes... Ils..."

"Vysing'r a beaucoup de défauts, dit Ooki. "Je dirais que la cruauté n'en fait pas partie. Il ne fera pas de mal à votre famille si vous n'êtes plus une menace. Il n'y gagne rien."

"Même si... je... je ne vois pas quel chemin prendre pour être sûr."

Choix

• Au Konungyr - Ils chercheront à avouer leurs plans et à apaiser le Konungyr, en lui faisant à nouveau plier le genou. Ils offriront des informations sur les plans des volvas et des chamans.
• Séparation - Chacun cherchera la protection de son mystique. Ooki retournera auprès de son Volva tandis que Svhen retournera auprès de son chaman. Tous deux informeront leurs bienfaiteurs respectifs de ce qu'ils ont appris dans la grotte.
• Quittez ces terres ensemble. - Les deux hommes tenteront de quitter ces terres et de cacher leur survie, abandonnant leurs familles et cherchant à faire fortune ailleurs.