Épilogue
La bataille de Nordstepped Lands
Les marécages du Riismark étaient encore froids et les rizières étincelaient du givre matinal lorsque les forces du roi Fredrik de Brandengrad attaquèrent non pas la ville d'Angengrad, tenue par le Nords, mais le fort de Schultzfield, à une demi-journée de cheval au nord de la ville. Le souffle des chevaux et des hommes s'est échappé des casques de métal et des chaffrons, se mêlant à la brume matinale tandis que l'appel à la guerre résonnait au-dessus de la rivière et de la terre ; l'appel a été entendu, les cors barbares ont relevé le défi et, une à une, les tours de guet du camp entourant le grand fort ont appelé ses défenseurs étrangers à occuper les palissades. Les bannières pendent paresseusement contre les vents faibles, s'estompent dans la brume, mais n'en sont pas moins solidement brandies que sous le soleil le plus clair de la journée ou le vent le plus fort.
Deux d'entre eux mènent la charge : le roi Fredrik, acclamé par ses propres troupes aux cris de "Pour le Grand ! Fredrik le Grand !", et Erich Schur, dont les troupes savaient mieux que quiconque qu'il ne fallait pas crier autre chose que des malédictions et des menaces à l'égard de l'ennemi, même si elles ne vénéraient pas moins leur propre général. Leurs forces combinées semblaient puissantes et la journée serait sûrement la leur, s'ils parvenaient à prendre le fort avant que les renforts de la ville n'arrivent.
C'est une matinée sanglante, une matinée d'acier et de mort. Peu à peu, les forces de Riismark gagnèrent du terrain, mais à midi, le fort était encore orné de bannières barbares. Gudmund ne pouvait pas se permettre de perdre le contrôle de la rivière au nord et il avait envoyé ses meilleurs éléments pour garder le fort.
C'est ainsi que la supercherie fut révélée, lorsque le banneret de Fredrik fit signe à Schur d'entendre les cors et la voix du géant. Schur se mit à rire aux éclats et sonna du cor en réponse ; trois cris rapides résonnèrent sur le champ de bataille, hurlant, semblait-il, avec un rire moqueur : "Maintenant, mes frères, maintenant, car les barbares ont été trompés". Et, comme un seul homme, comme s'ils avaient attendu l'appel toute la matinée, les hommes des Royaumes se retirèrent, s'étant plus souciés toute la journée de garder leurs flancs dégagés et les chemins ouverts, que de prendre le fort lui-même.
Une grande course-poursuite s'engagea alors, les renforts nordiques hurlant en se lançant à leur poursuite, poussés par leurs camarades épuisés. "Fuyez maintenant, chiens du sud !" criaient-ils joyeusement depuis le fort, regardant les meilleurs éléments de leur Konungyr se lancer à leur poursuite. Erich et Schur sourirent et ordonnèrent à leurs hommes de fuir, divisant les forces nordiques et les menant sur deux chemins. Ils perdirent le fort, mais pas la journée.
A une demi-journée de cheval au sud, Everard de l'Epée et trois douzaines d'hommes de la son Le mieux serait de s'emparer de la ville. Ce jour-là, des siècles de vengeance se déchaînèrent sur le Nords, l'Ordre de l'Épée réclamant des vies au nom de tous ses frères, tués par Svarthgalm et son armée pendant les Années Rouges. Les gens du peuple disent que la mémoire des Ordres est longue et qu'ils ont raison. En effet, l'épée s'est battue sans merci et sans fin, jusqu'à ce que la ville d'Angengrad soit libérée.
À la fin de la journée, la main en armure luisant du rouge de la mort qu'elle avait répandue, Everard entra dans la salle du trône d'Angengrad et ramassa la couronne du défunt Gudmund. Lorsque ses hommes lui annoncèrent que Fredrik arriverait dans l'heure, il jeta la couronne de côté et s'assit sur le trône pour reprendre son souffle.
À l'arrivée de Fredrik, les portes étaient fermées et l'Épée était la seule bannière flottant sur les murs de la ville.
Vue sur le Living World!
Prélude
Bartenstein, deux semaines avant la bataille de Nordstepped Lands
"C'est comme je vous l'ai dit et sans aucun doute."
Jahl Pestorik n'était pas le couteau le plus aiguisé de la cuisine. S'il l'avait été - si l'un de ses petits copains l'avait été, en fait - ou s'il avait eu un minimum d'ambition, il aurait pu gagner beaucoup d'argent. Le genre d'argent de Slian. Heureusement pour Slian, aucun d'entre eux ne possédait de telles qualités. Marchands ambulants, troubadours de seconde zone, occasionnelle dame d'honneur en quête d'aventure et tombant sous son charme, toutes les petites oreilles de Slian avaient été triées sur le volet pour leur manque d'acuité au-delà du minimum requis pour être de bonnes commères et pour leur manque d'ambition au-delà des pièces d'argent ou des services qu'il offrait pour couvrir leurs petits vices mesquins.
"Ce vieux noble que Freddie a tué ? Celui qui s'est déchaîné après sa mort et que tous les nobles se sont échangés ? Oui, il s'avère qu'il n'a jamais vraiment été éliminé", poursuit Jahl. "On dit qu'il s'est réfugié à Siilstok et qu'ils ont envie de l'utiliser."
"Siilstok, vous dites", commente Slian en complétant le verre de l'homme avec un sourire.
"Oui", dit Jahl, se léchant les lèvres avant de lever la coupe vers eux, s'arrêtant et acclamant son bienfaiteur avant d'en engloutir près de la moitié. "Siilstok est une bonne souche, et ce n'est pas une erreur", dit-il après s'être élégamment essuyé la bouche avec sa manche. "Des gens pieux. Contrairement à ce bâtard, Freddie, Theos le frappe là où il se trouve."
"Et l'information est... fiable ?" demande Slian. Il avait une politique et une seule : ne pas avoir de politique. Un courtier en information qui prend parti, c'est limiter inutilement sa clientèle. Ce serait comme un forgeron qui ne vendrait des épées qu'à un seul camp. C'est d'une stupidité sans nom.
"Jahl acquiesça avec un sourire qui ne dissimulait pas son regard enthousiaste, sautant entre Slian et la bouteille. "Je me suis arrêté à Siilstok en venant de Vercy. J'ai vu l'homme moi-même."
"Où es-tu ivre ?"
"C'est injuste, Sly", proteste l'homme. "J'ai presque envie de ne pas vous dire le reste, après ça, je le suis".
"Mais tu le feras, n'est-ce pas, Jahl ?" demanda Slian, ignorant l'utilisation libérale de son surnom détesté, mais le notant néanmoins. demanda Slian, ignorant l'usage libéral de son surnom détesté, mais le notant tout de même. "Ou devrions-nous nous arrêter là ?" Il ne fit aucun geste vers la bouteille.
Après un moment de réflexion et de fausse réticence, Jahl rapproche sa tasse de Slian.
Il finit par lui dire, bien sûr, tout ce qu'il savait et tout ce qu'il avait entendu, et Slian garda la coupe pleine, tout en écoutant. Il l'a écouté lui donner les noms de ceux qui étaient mécontents de Fredrik après la destruction d'une ville et l'occupation d'une autre par le Nords, puis d'autres, après qu'il ait appelé les Ordres, et encore plus lorsqu'il a laissé l'Epée prendre le commandement du front nordique. On parlait à Vercy du Scorpion et d'Urielle qui se disputaient le pouvoir au sein du Conclave et se battaient pour les droits commerciaux avec les Russ. L'Église s'était enhardie après Nepenthe, poussant à l'envoi de troupes pour assurer la sécurité de ses prêtres, tandis que les mercenaires de Polmag recrutaient même des non-humains à l'heure actuelle. En écoutant, il réalisa à quel point ces noms étaient précieux, dans le grand ordre des choses. Car, contrairement à ses petits animaux de compagnie, Slian était d'une intelligence à toute épreuve.
Quittant le Hungry Croc au petit matin, sobre contrairement au reste de la clientèle et même du personnel, Slian réfléchit à son prochain coup, ou plutôt à son prochain client. Il écarta d'emblée Fredrik lui-même ou ses laquais. Il n'avait aucun contact ou lien avec lui et un homme dans sa situation était forcément méfiant et les clients méfiants étaient imprévisibles. Le choix le plus évident était celui de son illustre souverain, Brandon de Bartenstein. Un client établi, doux et hésitant à agir, mais toujours prêt à payer. Ces informations lui permettraient de vaincre sa réticence à agir ou, s'il le pouvait, d'obtenir l'aide de Fredrik pour renforcer les frontières russes.
Mais il y avait aussi la femme, celle qui se faisait appeler Jelena. Un faux évident, aussi faux, en fait, que son accent, destiné à lui faire croire qu'elle était Russ. Mais elle n'était pas Russ. Elle était avec les Ordres ou travaillait pour eux. Elle apparaissait juste au moment où ils le faisaient, était une guerrière entraînée à en juger par sa posture et, s'il était honnête, maladroite et peu habituée à la cape et à la dague. Donc, pas le Temple. L'épée, plutôt, vu leur présence. Quoi qu'il en soit, elle payait toujours et très bien, et jusqu'à ce qu'il décide de vendre l'information sur son identité, c'est tout ce qui comptait.
Choix
Apportez les informations à Brandon de Bartenstein.
- Apporter l'information à l'agent de l'Ordre.
Chapitre 1
Lac Stalak, onze jours avant la bataille de Nordstepped Lands
La péniche glissait paisiblement, voyageant paresseusement dans l'obscurité sur les eaux calmes du lac. Aucune torche n'était allumée à bord ni n'éclairait les eaux à l'avant ; c'était une entreprise dangereuse, mais la lumière de la lune suffisait à un capitaine expérimenté qui connaissait les eaux. Et Jelena avait trouvé le meilleur.
Elle s'était révélée être un atout, Jelena - ou Sheila, Dihra, Heydi, mais surtout Mehrry, si elle n'avait pas insisté pour ne pas utiliser son nom, même lorsqu'elles étaient seules. Elle était vicieusement vive, avait de bonnes relations et se fondait facilement dans la population locale. Elle n'avait pas de talent exceptionnel pour le combat à l'épée ou à mains nues, mais elle compensait cela par un dévouement sans faille, en faisant des heures et en travaillant avec ardeur. Ghideon savait qu'il ne lui avait pas rendu service en l'écartant de son entraînement, mais elle ne se plaignit pas. Prouvant son dévouement à son nouveau foyer, elle avait fait tout ce qu'on lui avait demandé de faire et l'avait fait plus qu'admirablement. Une fois de plus, Ghideon se demanda si elle n'aurait pas été plus à l'aise chez les Templiers, dont l'obsession pour les magouilles et la politique semblait correspondre à ce qu'elle avait fait ces derniers temps. Mais cette idée ne fit que le faire sourire. Non seulement il les avait privés d'un atout aussi précieux, mais il était certain qu'elle détesterait leur mentalité plus que lui. Mehrry, Jelena plutôt, exigeait des actes et des résultats et ne supportait de telles pratiques que dans la mesure où elles permettaient de se rapprocher d'un tel résultat. Elle aspirait à une approche directe. L'approche de l'épée. Il ne faudrait pas attendre longtemps, pensa-t-il, avant qu'elle ne communie.
"Avez-vous confiance en cette source ?" lui demanda-t-il en lui offrant un morceau de pain. Ils étaient assis à l'arrière de la péniche, partageant un humble dîner au clair de lune - et, plus important encore, loin de la cabine. Elle passa ses doigts derrière ses oreilles, vieille habitude d'une époque où ses cheveux bruns étaient longs, sans doute, puis prit le pain en hochant la tête.
"Slian est plus visqueux qu'un crocodile dans la boue, mais il est bon dans ce qu'il fait", répond-elle, toujours avec son accent russe. "Père l'utilisait souvent, et il ne travaillait que pour les meilleurs. D'ailleurs, je ne serais pas étonnée que Slian se doute, sache même, que je travaille pour vous. Enfin, les frères, en tout cas."
Il acquiesça, grignotant lentement son propre morceau de pain avec du fromage, notant comment ses yeux bleus se tournaient pour regarder au loin à la simple mention de son père. C'est une bonne chose. Si cette douleur était son moteur, alors il valait mieux qu'elle reste son moteur. Accroche-toi, petite Mehr, a-t-il pensé. "Alors c'est une bonne information", dit-il à la place. "Elle peut nous être utile."
"A quoi penses-tu, grand-mère ?" dit-elle, mais il lève les yeux, puis regarde autour de lui. "Ghid", corrigea-t-elle. "Comment penses-tu que nous pourrions l'utiliser ?"
Il soupira, car la question le taraudait lui aussi.
"Je n'en suis pas sûr", dit-il. "Everard doit pouvoir faire son travail et personne ne doit avoir de soupçons avant qu'il ne soit trop tard. Avec ces informations, nous pourrions occuper Fredrik".
"Ses troupes ne vont-elles pas manquer ?" a-t-elle demandé, mais il a secoué la tête.
"Si tout se passe bien, Fredrik impliquera Schur. Après que ce morveux a quitté ses forces et traversé les frontières pour jouer les héros, il ne peut pas se permettre de le laisser mourir. Alors, soit il ira lui-même jouer les héros et apaiser le Conclave, soit il 'invitera' Shur, sachant très bien que le jeune homme a été autorisé à quitter les forces impériales pour que Schur soit impliqué."
"Mais si Fredrik s'en prend au jeune homme, le travail d'Everard devient..."
"Rien ne changera, dit Ghideon. "Ce qui doit être fait sera fait. Mais je ne pense pas qu'il le fera. L'ego de Fredrik ne lui permettra pas de jouer les gentils avec le Conclave. Mais jeter des ponts avec le Chambellan en impliquant Schur est une opportunité qu'il ne peut se permettre de manquer. Il est désespérément seul et il le sait. Vous seul avez dit que beaucoup le remettent en question. Il a besoin de soutien.
"Il nous a nous. Et le Temple."
Il grimace d'agacement et fait un signe de la main dédaigneux. "Il n'a pas vouloir nous. Aucun ne le fait. C'est pourquoi nous faisons ce que nous faisons ici".
"Quoi qu'il en soit, il participera à l'effort de guerre. Il pourrait laisser Schur s'en attribuer le mérite, c'est vrai, mais il ne manquera pas la reprise d'Angengrad."
"C'est vrai", a-t-il acquiescé. "Mais vos informations permettront de s'assurer qu'il ne prendra pas une force assez importante pour contrecarrer nos plans."
Le silence s'installa, rompu seulement par le son d'une cloche quelque part au loin, auquel répondait la cloche de signalisation de leur propre péniche ; un moyen simple mais efficace pour les différents bateaux de garder leurs distances dans une nuit comme celle-ci. Ils terminèrent tranquillement leur humble festin et restèrent assis là. Son visage, détendu pour la première fois depuis leur rencontre, regardait au loin, absorbant la beauté et le calme de la nuit. Le sien, cependant, caché sous sa barbe peu soignée, était pensif, voire troublé. Il supportait mieux que quiconque le poids de la quête qu'il s'était assignée, mais cela ne signifiait pas que cela ne nuisait pas à sa tranquillité d'esprit.
"Une grande partie de ce qui va se passer dépendra de vous", dit-il à la fin, et elle se tourna vers lui. "Ce que fera Everard, d'une manière ou d'une autre, est décidé. Il n'y aura pas d'autre occasion comme celle-ci pour nous. Il faut le faire et il le fera. Mais c'est ta terre, Mehrry. Et Fredrik en est le dirigeant de facto. Les Ordres ont ignoré le peuple par le passé, faisant de la politique au nom des nations mais sans leur consentement. Cette fois, je voudrais que ce soit l'un des citoyens qui guide le destin de votre nation."
"Je préfère me battre", dit-elle faiblement.
"Je sais", dit-il. "Et tu le feras, initié. Mais avant cela, tu dois comprendre que la puissance d'une épée ne se limite pas à ôter des vies."
Elle ne répondit d'abord pas, ses yeux verts scrutant la forêt ombragée au-delà du lac. "Quelles sont mes options ? demanda-t-elle enfin.
"Vous pourriez alerter Fredrik sur ses adversaires. L'homme de Siilstok et les dissidents potentiels de Riismark. Cela lui donnerait un avertissement, et lui permettrait peut-être de couper la tête du serpent avant qu'il ne sorte de son trou. Mais cela lui ouvrirait un nouveau front, et le Conclave ne tolérera pas une nouvelle élimination de la noblesse ou une guerre d'expansion. Vous pourriez également trouver ce noble détrôné à Siilstok et lui proposer les noms d'alliés potentiels. Si vous le faites, je vous demande d'examiner cet homme. De près. Il y a des rumeurs à propos de Siilstok et nous devons les devancer. Vous pourriez même en parler aux Russ. Après tout, votre mère était russe, n'est-ce pas ?" Elle acquiesça, calmement. "Quoi qu'il en soit, Fredrik se rendra compte qu'il ne peut pas se permettre de déplacer toute son armée à Angengrad pour l'attaque et il comptera sur nous et peut-être sur Schur. Le reste dépend d'Everard."
"J'ai besoin de réfléchir", dit-elle, ce qui lui donna un instant de répit. Elle était jeune, troublée et accablée, et il venait de faire peser sur ses épaules le poids d'une décision qui allait façonner l'avenir d'une nation. Mais Ghideon comprit ce que beaucoup de maîtres de sabre avant lui n'avaient pas su faire. N'importe lequel de ses frères pouvait un jour accéder à sa position, et chacun devait donc connaître la vérité derrière les mots qu'il avait prononcés : le pouvoir de l'épée s'étendait au-delà du champ de bataille. Son visage se durcit avec conviction.
"Vous avez jusqu'à l'aube", a-t-il dit.
Choix
- Jelena ira voir Fredrik.
- Jelena se rendra à Siilstok.
- Jelena se rendra au Russ.
Chapitre 2
Site de restauration de Vatsdam, neuf jours avant la bataille de Nordstepped Lands
"I besoin les journaux, Fergi".
Fergi Schmitty était peut-être le survivant le plus admiré du camp de la Restauration à Vatsdam. Pour certains, c'est parce que c'est lui qui a tiré la baliste qui a fait tomber le vaisseau volant de l'Alchimiste. Pour d'autres, c'était parce qu'il s'était battu aux côtés des Crimsons contre les Brutes, tandis que pour d'autres encore, il avait abattu une abomination, s'était battu avec le Cadre et avait même reçu une invitation de leur part à rejoindre leurs rangs. Pour tous, cependant, Fergi Schmitty était admiré parce qu'il était le meilleur menteur de Riismark, voire des royaumes. Envoyez Fergi au Conclave et nous aurons un Empire", disait-on à Vatsdam, et ce n'était peut-être pas si loin de la vérité.
"Vous avoir papiers, Mehr", dit-il en grimaçant devant le regard furieux qu'elle lui lança sous sa capuche. "Des papiers en bonne et due forme. Scellés dans les règles de l'art, avec ton nom et tout le reste. J'aimais bien ta mère et tout ça, mais toi, prendre un nom russe, ça va trop loin."
"Tu n'as jamais aimé ta mère", dit-elle brusquement.
"Je l'aimais assez pour lui faire des papiers quand elle en avait besoin, n'est-ce pas, Mher ?"
"Arrête de prononcer ce nom", dit-elle d'un ton cassant, et elle continue, tandis qu'il acquiesce en s'excusant. "Tu aimais bien ton père, c'est vrai", admit-elle. "Pour lui, tu ferais n'importe quoi, je le sais. Et ça aussi, tu le feras pour lui, Fergi."
Fergi fit un geste dédaigneux de sa main forte et travailleuse, l'autre portant sa chope à sa bouche.
"C'est pour lui que je ne veux pas le faire, petit", dit-il en léchant la mousse de sa moustache, tout en posant la chope sur la table. Il passa ensuite une large paume sur son crâne dénudé, essuyant les perles de sueur qui perlaient sur sa peau, et s'assit, soupirant en regardant autour de lui. "Tu sais, j'ai convaincu les templiers que la première chose que nous devrions construire était la taverne. Ça remonte le moral, j'ai dit, et ils ont accepté."
"Je n'en doute pas, Fergi", dit-elle avec bonhomie et il acquiesce.
"Après l'hôpital, bien sûr", ajoute-t-il après coup. "Un endroit pour réparer les os et un endroit pour réparer les âmes, c'est ce que je leur ai dit et ils étaient tous d'accord. J'ai entendu leur maître dire que ce Fergi était un homme sage. Demandez à Pohl, il était..."
"Fergi..."
Sa voix était suppliante et ses yeux s'accordaient avec les siens, tandis qu'il lui tendait la main. "J'ai vraiment besoin des papiers".
Il s'arrêta, regardant profondément dans ses yeux verts et ses yeux bruns s'adoucirent. Il sourit, mais son sourire disparut rapidement. "Je..." sa voix faiblit un instant, tandis que ses yeux cherchaient en bas, sans but. "J'ai fait des papiers pour ton père tant de fois, petit, dit-il à la fin. "Cela ne lui a pas fait beaucoup de bien, n'est-ce pas, en fin de compte ? Je ne me sens pas bien de..."
"Ça va aller, Fergi", dit-elle, ses mains recouvrant toujours sa paume sur la table. Il leva les yeux, le doute dansant dans son regard. "Jelena Alexeya", dit-elle d'un ton rassurant.
"Je n'ai jamais pu te dire non, n'est-ce pas ?"
"Je ne pense pas qu'il y ait beaucoup de choses auxquelles tu as dit non, Fergi."
"Il gloussa, libérant sa main de son emprise, puis attrapa à nouveau sa chope, s'essuyant le visage du revers de l'autre main. "Le phoque de Haubach ? Ou Rottdorf ?"
"Vous ne pouvez pas faire Brandengrad ?"
Il secoue la tête. "Vous ne l'atteindrez jamais. Votre meilleure chance est l'un de ses amis et ceux que vous atteindriez plus facilement avec des papiers de leurs propres royaumes - bien que ce nom ne vous fasse pas beaucoup de faveurs."
"Ce nom leur permettra de savoir que je suis un espion. C'est le but. C'est plus facile de parler à quelqu'un d'important."
"Stupide".
"Je préfère les audacieux. Qui sont les deux ?"
"Otto of Haubach's one. Il tient souvent des audiences pour les veuves et les orphelins de Vatsdam qui ont trouvé refuge dans sa ville. Cela l'aide à se souvenir, dit-il. Brand de Rottdorf, quant à lui, est plus insaisissable. Mais si vous lui laissez entendre que vous avez des informations, il s'assurera qu'on vous amène à lui. Je ferai des papiers qui aideront aussi."
"Est-ce qu'ils apporteraient tous les deux l'information à Fredrik ?"
"Otto certainement. Mais je parie qu'il préférerait débusquer les traîtres à Riismark. Brand... Brand est un œuf difficile à casser ; même ton père le pensait. Il pourrait le faire ou non, jusqu'à ce qu'il ait vérifié l'information auprès de son propre peuple. Il jouera aussi le jeu à long terme ; suggère à Fredrik de s'intéresser aux rumeurs sur Siilstok, et de faire des recherches."
"Vous avez le temps pour les deux ?" demande-t-elle. "Je préfère décider après avoir atteint Brandengrad et évalué la situation."
"Je ne peux pas savoir avec certitude quand il bougera, petit", a-t-il déclaré. "Je ne pense pas que tu auras le luxe de jouer lentement. Je les préparerai tous les deux demain matin, c'est sûr, mais tu ferais mieux de te décider une fois que tu auras atteint la ville." Elle hocha la tête d'un air pensif, puis se redressa et lui adressa un sourire.
"Tu es le meilleur, Fergi, tu le sais ?"
"Les gens n'arrêtent pas de le dire", a-t-il déclaré. "Si vous entendiez ce qu'ils disent..."
"Je suis sûre que je n'en croirais pas la moitié", dit-elle avec un sourire amusé en se levant.
"Tant pis pour toi, petit", dit-il en riant. Puis, plus sérieux, bien que toujours souriant, il ajouta : "La pomme ne tombe pas loin, n'est-ce pas, petit ?"
"Je suppose que non, mon oncle", dit-elle en se penchant sur la table, en lui donnant un baiser sur la joue et en partant.
Choix
- Jelena va essayer de joindre Otto.
- Jelena essaiera de joindre Brand.
Chapitre 3
Bandengrad, sept jours avant la bataille de Nordstepped Lands
Stupide, stupide, stupide !
Son oncle avait essayé de la mettre en garde, mais elle n'avait pas écouté : son nom astucieux, avec des allusions à l'héritage russe et une signification particulière pour elle, lui avait permis de ne pas franchir le poste de garde avant la porte, et encore moins d'obtenir une audience avec le roi de Haubach. Mais cela avait fonctionné en partie comme elle l'espérait ; la mauvaise partie. En découvrant qu'elle devait être une espionne, plutôt qu'une audience, elle avait gagné une queue - une queue qui connaissait la ville beaucoup, beaucoup mieux qu'elle.
Elle s'élança encore une fois vers la gauche, dans une ruelle. Puis, dès qu'elle fut hors de vue, elle ouvrit le pas aussi vite qu'elle l'osait pour éviter d'attirer encore plus de regards, se dépêchant d'atteindre la prochaine rue passante aussi vite que possible. Cela n'avait pas fonctionné les deux dernières fois qu'elle avait essayé cette astuce qu'elle connaissait... mais la troisième fois est la bonne ? espérait-elle contre toute attente. Jetant un coup d'œil par-dessus son épaule alors qu'elle atteignait le bout de la ruelle et sortait dans une rue, son espoir fut anéanti ; l'homme qui la suivait ne semblait même pas inquiet alors qu'il marchait nonchalamment dans la ruelle qu'elle venait de quitter.
Elle soupira en arrivant dans une nouvelle grande rue. Il y avait du trafic ici, car la rue abritait un certain nombre de magasins et de maîtres ; mais rien qu'elle puisse vraiment utiliser pour semer sa queue, à moins de courir. Elle soupira à nouveau, déçue et désespérée, et faillit faire exactement cela - mais elle s'arrêta.
Et si je me faisais "attraper" ? se demande-t-elle. Elle était marquée, même si elle essayait à nouveau ou par une autre voie d'obtenir une audience, le nom serait connu maintenant et cela rendrait les choses plus difficiles. Elle aurait besoin de nouveaux papiers, de nouveaux noms, d'une nouvelle histoire... Ces choses-là prennent du temps. Du temps qu'elle n'avait pas. Mais si elle se faisait prendre... Ce serait un moyen de se faire connaître, non ? Certes, être interrogée n'était pas forcément la meilleure façon de décrire un public, mais si l'information arrivait là où elle était censée aller, qu'importait ? En jouant bien le jeu, elle pourrait même parler à Fredrik lui-même... peut-être.
Elle secoue la tête. Ce scénario supposait une lot des choses se dérouleraient comme elle le souhaitait. Elle avait besoin de rapidité. Elle avait besoin de certitude. Elle avait besoin de l'effet de levier. Et si elle attendait dans une de ces ruelles ? Une... discrète ? Mieux encore, une impasse, pour rendre sa proie certaine de son succès. Il la croirait faible, espionne mondaine, et en tout cas pas guerrière formée par les Ordres. Et si elle l'attrapait ? Elle pourrait alors exiger une audience et...
Elle reprit sa marche, tandis que l'homme qui la suivait sortait de la ruelle et tournait dans sa direction avec une étrange certitude. Elle se rendit compte qu'il s'agissait là d'options désespérées, alors que son esprit s'enfonçait dans de tels fantasmes.
Mais le temps presse. Avait-elle vraiment le choix ?
Choix
- Se faire prendre.
- Essayez de capturer l'homme qui la suit.
Chapitre 4
Bandengrad, sept jours avant la bataille de Nordstepped Lands
Il était important de ne pas changer de schéma, mais aussi de donner l'impression d'essayer des variantes. Ceux qui la suivaient savaient qu'elle savait qu'ils étaient là, il fallait donc donner l'impression qu'elle essayait de les semer mais qu'elle n'était pas douée pour cela - ce qui était apparemment vrai, pensa-t-elle avec amertume. Son plan - qui se dessinait en grande partie au fur et à mesure - était de trouver l'une des allées qu'elle avait aperçues plus tôt. Il y avait une pile de tonneaux empilés d'un côté, qu'elle pourrait utiliser pour se cacher et tendre une embuscade, tandis qu'elle semblait suffisamment éloignée de la foule pour ne pas déclencher d'alarme si un combat s'ensuivait. Pour cela, pensa-t-elle, elle devait avoir l'air perdue et faire demi-tour sans avoir l'air de faire demi-tour.
Elle tenta donc la même chose, mais cette fois-ci en accélérant le pas, en essayant de paraître désespérée pour faire baisser la garde de son suiveur. Elle fit semblant d'être perdue et de regarder autour d'elle, puis s'engouffra dans une ruelle dont elle savait - ou plutôt espérait - qu'elle la ramènerait à une rue qu'elle avait déjà empruntée. De là, elle était certaine de pouvoir retrouver le chemin de cette ruelle. Probablement.
Elle prend une grande inspiration et saute dans la ruelle. Ici ne va rien, pensa-t-elle.
((NOTE SUR LE VOTE : L'option Succès indique que Jelena parvient à capturer son poursuivant, d'une manière ou d'une autre. Plus le pourcentage de réussite est élevé, plus elle sera silencieuse et efficace. L'option Échec signifie que Jelena ne parvient pas à capturer son poursuivant, ce qui peut se traduire par le fait que le poursuivant la capture à sa place ou qu'il la blesse, voire la tue, au cours du combat. Selon le déroulement des événements, ses informations pourraient être retardées et ne pas parvenir à leur destinataire avant la bataille ou même se perdre complètement.))
Choix
- Succès
- Échec
Chapitre 5
Bandengrad, six jours avant la bataille de Nordstepped Lands
"Pensez-vous qu'elle disait la vérité ?"
"Je n'étais pas vraiment en mesure de lire son expression, capitaine", grimace Gheorgas en frottant la petite cicatrice qui le démange dans le cou. Le regard froid qu'il reçut de celui qui se trouvait derrière le bureau le ramena à la raison avant que le capitaine Klauseric, à côté de lui, n'ait eu le temps de le réprimander. "Pardonnez-moi, Votre Majesté, ajouta-t-il précipitamment en inclinant la tête vers l'homme, je suis encore un peu secoué. Ce que je voulais dire, capitaine", se retourna-t-il pour répondre à nouveau à la question de son officier, "c'est qu'il est difficile de le dire. Je dirais cependant qu'elle voulait vraiment que cette information parvienne à Fr- ahem, à sa Majesté, le roi Fredrik, je veux dire".
"Le roi Fredrik ? demanda Brand. "J'avais l'impression qu'elle avait essayé d'obtenir une audience avec moi."
"Oui, Sire, acquiesça Gheorgas. "Mais la façon dont elle a parlé, un léger lapsus en plus... Son véritable destinataire était le roi Fredrik, j'en suis certain."
"Elle a peut-être pensé qu'il était plus facile de vous joindre, Majesté." Brand acquiesça.
"Ou bien elle voulait éviter quelqu'un d'autre dans sa Cour", a-t-il dit. "C'est tout ce qu'elle a dit ?"
"Elle a insisté pour livrer ses informations en personne, Sire, répondit l'homme. "Je dois la contacter à l'auberge du Serpent Brun. C'est pourquoi je suis sûr qu'elle avait hâte que l'information vous parvienne, à vous et au roi Fredrik. Elle voulait une audience, mais elle s'est empressée de partager l'information avec moi aussi. Si je ne parvenais jamais à lui accorder une audience, l'information serait tout de même transmise."
"Un courtier en information qui donne l'information, sans récompense ni reconnaissance. Si seulement plus de gens partageaient son enthousiasme pour le métier, hein ?"
Le capitaine et Gheorgas rirent doucement - c'est ce que l'on fait lorsqu'un roi fait une blague.
"Très bien. Je ne peux pas vraiment vous féliciter pour un travail bien fait - Gheorgas, n'est-ce pas ? - mais quoi qu'il en soit, je suis heureux que vous n'ayez pas été blessé. Maintenant, laissez-nous."
Gheorgas s'incline devant Brand, salue le capitaine et sort. Après quelques instants, le capitaine Klauseric prit la parole.
"Je ne peux que m'excuser pour l'inefficacité de..." Brand l'interrompt d'un geste dédaigneux.
"Ce qui est fait est fait, Capitaine, et au moins nous avons un point de contact avec cette femme mystérieuse."
"Faites vous pense qu'elle disait la vérité, Sire ?"
"Non, Brand secoue vivement la tête. "L'homme qu'elle prétend être hébergé par Siilstok est mort. Fredrik l'a tué et même si je n'étais pas là et qu'il est du genre à se vanter, il n'est pas du genre à se vanter d'un acte non accompli."
"Certains des autres noms qu'elle a cités sont cependant logiques", commente le capitaine. "Au moins un tiers d'entre eux figuraient également sur nos listes d'insurgés potentiels."
"Sa liste, dit Brand en parcourant les noms sur le papier remis par Gheorgas, est longue. Trop longue pour être fiable, peut-être, mais trop longue aussi pour être ignorée. Avec l'attaque imminente, nous n'avons pas la main d'œuvre nécessaire pour couvrir tout ce terrain. Et pourtant, si la liste est vraie et s'ils sont dirigés par quelqu'un, alors le moment de l'attaque serait le moment idéal pour frapper."
"Je pense exactement la même chose, Sire", dit le capitaine et, après une pause silencieuse, il ajoute. "Des ordres, Sire ?"
"Je doute qu'elle soit à l'auberge, mais essayez de la trouver. Envoyez un meilleur homme, cette fois, capitaine." Le capitaine s'inclina sèchement, mais ne fit pas d'autres commentaires. "En fait, envoyez Gheorgas à Siilstok. Une bonne mission, je dirais, pour chasser les histoires de fantômes. Quant au reste... Je ne sais pas si nous pouvons nous permettre d'y affecter des hommes, mais nous ne pouvons pas non plus nous permettre de l'ignorer. Avec Schur en route, cependant... peut-être pourrions-nous épargner des hommes pour sécuriser nos régions pendant que l'armée principale attaque le Nords."
"Pouvez-vous apporter ceci au roi Fredrik, Sire ?"
Choix
- Il n'y a pas de temps à perdre. Mes hommes vont enquêter sur cette liste. Les forces de Schur devraient compenser.
- Il n'y a pas de temps à perdre. Mes hommes vont enquêter sur cette liste. Je peux essayer de demander à Nagral d'envoyer quelques-uns de ses W'adrhŭn à ma place.
- Cela nous coûtera du temps, peut-être, mais il doit savoir.
Chapitre 6
Les zones humides à l'est de Haubach, quatre jours avant la bataille de Nordstepped Lands
"Qui était cette foutue femme ? !"
La lourde table fut claquée, les figurines en bois rebondissant légèrement sur les cartes étalées. Le silence suivit l'emportement de Fredrik, plus fréquent ces derniers temps que par le passé, mais peu de gens pouvaient le lui reprocher. Le règne du roi de Brandengrad avait été une voie que peu de gens enviaient, même si beaucoup déclaraient l'admirer - peut-être moins ces derniers temps que par le passé, du moins ouvertement.
"Nous avons essayé de la faire venir mais, sans surprise, elle n'était pas là où elle avait dit qu'elle serait", a déclaré Brand après que Fredrik se soit ressaisi.
"Vous pensez qu'elle a menti alors ?"
Brand grimaça, s'attendant à la question et à la façon dont la réponse serait reçue.
"Je pense que ce que je pense n'a pas d'importance", a-t-il dit et, voyant les yeux de Fredrik se rétrécir, il a continué, aussi calme qu'un crocodile un midi d'été. "Si la source de l'information est importante, tout comme sa validité, le moment est encore plus important. Que l'information soit exacte ou non, c'est une possibilité que nous ne pouvons pas ignorer. Si la liste est exacte, si l'insurrection est aussi organisée et répandue qu'elle le laisse entendre, alors le meilleur moment pour frapper serait celui où vous êtes occupés avec le Nords. Nous avons passé l'automne et l'hiver à préparer l'attaque et ceux qui refuseraient vos revendications le savent. Nous leur avons donné l'occasion parfaite de frapper et le moment exact pour le faire. Même si la moitié ou le tiers de cette liste est exacte, ils constitueront toujours une menace lorsque toutes nos forces seront engagées et que nos royaumes n'auront plus que des forces squelettiques pour les défendre."
"Et si c'était une ruse ? La voix rauque d'Otto résonne dans la tente. "S'occuper de tous les noms de cette liste en quatre jours signifierait mobiliser la plupart de nos forces vers cet objectif ; des forces qui serviraient mieux à reprendre nos terres au Nords. Si ce rapport est une ruse, Fredrik a l'air faible pour ne pas avoir affronté le Nords, et aussi à moitié fou, à courir après des histoires de fantômes et des menaces non vérifiées."
"Je suis d'accord avec Otto, Brand, dit Fredrik. "Je veux bien qu'on se moque de mes choix, mais au moins je les assume. Je sais qui j'ai tué et cette femme prétend qu'il y a un homme à Siilstok qui est très, très mort", dit-il avec un peu d'humour dans la voix.
"Je vous crois", a-t-il dit. "Mais encore une fois, la vérité n'a pas grand-chose à voir là-dedans. Si vos sceptiques croient que c'est vrai et se rallient au nom d'un homme mort, ils se rallient tout de même."
"Idiots", se moque Otto. "Des idiots partout.
"Et c'est là le problème. La liste prétend qu'ils sont partout ou presque, ce qui ne fait aucune différence. Je ne pense pas que nous puissions l'ignorer".
"Que suggérez-vous alors ? dit Otto, non sans une certaine amertume. "Que nous permettions à Schur et à ses semblables de faire notre travail à notre place ? Qu'est-ce que cela signifie pour nous, qu'est-ce que cela signifie pour Fredrik et sa capacité à diriger Riismark et les Onze ?" dit-il en faisant un geste de la tête dédaigneux vers un coin de la tente. Le commandant du prieuré du Temple scellé, rasé de près et les cheveux courts, le casque sous l'aisselle, ne dit rien, ne montra rien, tout comme sa suite.
"Vous connaissez le roi Otto, commandant Möller", dit Fredrik en souriant au membre de l'Ordre, qui acquiesce simplement et Fredrik poursuit. "Comme nous risquons de voir le roi Otto faire preuve de son élégance diplomatique habituelle, peut-être préféreriez-vous que nous nous réunissions plus tard ? Le commandant acquiesce à nouveau et, après un moment d'hésitation de la part d'un écuyer, il est suivi à l'extérieur.
"Sérieusement, Otto", dit Fredrik, mais Otto se contente de pousser une exclamation de dégoût.
"Envoyez-les ou le chien du Chambellan s'occuper de cette racaille perfide et nous ferons ce que nous devons faire : reprendre Riismark", dit Otto, mais Fredrik et Brand font tous deux un signe négatif.
"Non, dit Fredrik en premier. "J'ai besoin de Schur à Angengrad pour offrir une victoire au Chambellan - et, si j'ai de la chance, pour qu'il la présente comme une victoire du Conclave dans son ensemble. Quant aux Ordres, le Temple scellé n'est là que pour aider à la reconstruction et Everard ne s'intéresse qu'au Nords. De plus, utiliser les Ordres pour traquer les nobles rebelles va créer un nouveau nid de vipères au sein du Conclave."
"Non, poursuit-il. "Nous devons régler ce problème ou risquer de laisser les trois royaumes à découvert. Nous devons voir quelles sont nos options."
* * *
"On n'aurait pas pu rester ?!" Le murmure de Jelena était presque agacé, mais le regard acéré du commandant du prieuré la retint. "...Commandant", ajouta-t-elle d'un ton différent.
"L'homme de Siilstok", dit Möller en l'ignorant. "Est-il comme les autres ?
"Mon maître le pense, commandant", dit Jelena après un moment d'hésitation, sa main cherchant machinalement une touffe de cheveux à tirer derrière son oreille. Elle n'en trouva pas, ses cheveux teints une fois de plus et cette fois-ci coupés court, et elle s'efforça de ne pas soupirer avec nostalgie. "Combien d'autres, si je puis me permettre, commandant ?" demanda-t-elle poliment.
Le commandant Möller se tourne vers elle, le regard perçant, comme si un simple regard suffisait à l'interroger. "Dites à Everard que je connais deux personnes confirmées, dit-il finalement. "Un chevalier à Vaansburg. Il dirige un club de chasseurs pour jeunes nobles - une façade pour leur culte, évidemment, ou un moyen de recrutement. Aussi, une baronne à Sieva, qui s'est apparemment miraculeusement remise d'une hémorragie. Elle dirige la garde de la Porte, de sorte que la forteresse est probablement utilisée comme cachette ; les rumeurs selon lesquelles elle serait hantée ne font qu'aggraver la situation."
"Le Chuchoteur ?" demanda-t-elle d'une voix faible. "Elle est réelle... ?" Il l'ignora.
"Il y a des rumeurs sur d'autres", dit-il à la place. "Dites-lui qu'elles font toujours l'objet d'une enquête."
"C'est pour cela que vos hommes m'ont attrapée à Brandengrad, commandant ? demanda-t-elle et regretta immédiatement d'avoir posé cette question. Le commandant s'arrêta et se tourna vers elle, car elle se souvenait qu'elle ne s'arrêtait et se mettait au garde-à-vous qu'au bout de quelques secondes.
"Non", dit-il sans ambages. "C'est la raison pour laquelle j'ai accepté le plan d'Everard. Dis-lui cela. Ils t'ont attrapé au cas où je serais obligé de t'offrir au roi pour l'apaiser. Sois reconnaissant, recrue. Tes frasques auraient pu nous coûter cher à tous."
Elle déglutit, se sentant petite et vulnérable sous son regard. Rassemblant son courage - et puisant dans les réserves inépuisables de son audace - elle poussa sa chance plus loin. "Mais... si tu le soutiens, pourquoi sommes-nous partis ? Nous aurions dû rester, découvrir ce qu'ils allaient faire et..."
"Deux d'entre eux se pencheront sur les questions que vous avez portées à leur attention, mais je doute qu'ils prêtent attention au rapport sur Siilstok. En temps voulu, je confirmerai le rapport et j'inviterai Fredrik à agir. Il s'en félicitera, après Angengrad."
"Qui va... ?" commença-t-elle une fois de plus, mais son regard lui donna une pause.
"Sachez-le", a-t-il dit. "Et surtout, faites-le savoir à Everard. Nous ne sommes pas tous du même avis. Beaucoup préféreraient que nous continuions à travailler dans l'ombre, que les rois fassent de la politique pendant que nous faisons le travail. Mais je ne suis pas d'accord. Les rois n'ont pas le droit d'affronter ce qui les attend. Nous devons reprendre les rênes. Et si son petit... coup d'État échoue, nous risquons tout."
"Mais qui va... ?"
"Dites-lui de ne pas échouer ou je serai obligé de le chasser moi-même. Rompez, recrue."
Qui ira à Angengrad pendant que les deux autres sécuriseront les territoires de Fredrik contre les insurgés ?
Choix
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