Präludium

"Wie ich sehe, ist es wieder soweit, Cuatal."

Er nickte, lächelte sogar ein wenig, antwortete aber nicht. Selbst die Herrin eines Stammes musste dem Kult Zugeständnisse machen. Stattdessen richtete er seinen Blick auf das Eisenstück vor ihm. KLLANG. KLLANG. KLIRREN. Der Hammer fiel weiter, das Eisen verdrehte sich und verbeulte sich unter seinen geschickten Händen. Aatta seufzte.

"Oder besser gesagt, ich höre. Wir alle hören. Nein, ich höre. Ich höre auf eure unermüdliche Schmiedekunst und auf die Beschwerden des Stammes, dass er nicht schlafen kann."

Er hielt zum ersten Mal inne, drehte sich aber nicht zu ihr um, sondern wischte sich mit der Rückseite seines Unterarms über die Stirn und rieb sich dann mit einer sanften, mechanischen Geste die durchstochenen Ohren. "Ich weiß nicht mehr, wie dieses Gespräch beim letzten Mal verlaufen ist", sagte er. "Ich glaube, es ging darum, die Geräusche der Schmiede zu ertragen", sagte er seufzend, als er wieder zu Atem kam, und blickte dann zu ihr auf und lächelte.

"Es passt, dass wir nicht dasselbe Gespräch wiederholen", sagte die Herrin. "Auch deine Schmiedekunst ist anders", fügte sie hinzu und deutete mit dem Kopf auf den Amboss. "Es ist vielleicht nicht besser geworden", fuhr sie kichernd fort, "aber es ist anders."

"Das ist es", sagte er und lachte dabei. "Ich fälsche nichts. Ich scheitere auch nicht daran. Ich spreche einfach mit dem Metall. Vielmehr spricht es. Ich versuche zu lernen, wie man zuhört."

"Aha..." rief Aatta unbeeindruckt aus. Er lächelte. "Wir erreichen die Schmiede morgen. Ich bin sicher, euer Kult wird eure Funde und die Erzählungen eurer Abenteuer zu schätzen wissen. Und natürlich deine singenden Metalle."

Cuatals Lächeln verblasste allmählich.

"Ich bezweifle, dass es allen gefallen wird, Herrin Aatta. Ich bezweifle es sehr", sagte er.

*             *             *

Gehen Sie, sagte das Handzeichen und Cuatal setzte sich in Bewegung, den Kopf unter der braunen Kapuze des leichten Umhangs versteckt, den man ihm gegeben hatte. Es war nicht schwer, sich in der Schmiede unauffällig zu bewegen. Die Schmieden klapperten und knallten zu jeder Stunde, und die Feuer brüllten und stießen Rauch aus, der die Straßen in ständigen Dunst tauchte, einen Nebel, der nach Kohle und erhitztem Metall roch. Normalerweise spielte das keine Rolle. Die Art und Weise, wie der Kriegskult arbeitete, begünstigte keine heimlichen Geschäfte. Aber eine Flucht erforderte zwangsläufig Geheimhaltung.

Eine gute Viertelstunde lang gingen sie langsam und vorsichtig vor. Seine Rede hatte Aufsehen erregt, und seine Gefangenschaft hatte zu Spannungen geführt, so dass die Patrouillen, die sonst selten zu sehen waren, in dieser Nacht zahlreich und sorgfältig waren. Dennoch erreichten sie nach und nach das Südtor, wo sie offenbar erwartet wurden, aber er wurde nervös, dass "nach und nach" sich als zu langsam erweisen würde. Es würde nicht lange dauern, bis seine Flucht entdeckt würde, und dann säßen sie in der Falle. Da er nicht viel tun konnte, behielt er die Nerven und ging weiter, Ecke für Ecke, Straße für Straße, bis das Tor erreicht war und ihnen von einem Mann geöffnet wurde, den er noch nie zuvor gesehen hatte. Dahinter warteten vier Raubvögel, angeführt von einem mit einem Reiter auf dem Kopf. Bevor er sich bei ihm bedanken konnte, sah er, wer der Reiter war.

"Bhokali!", rief er überrascht aus.

"Ich habe gehört, dass du ein bisschen in der Klemme steckst", lächelte die Jägerin verschmitzt. "Schon wieder."

"Und du kannst einfach nicht wegbleiben", stichelte er zurück, während er und seine Gefährten zu den Raptoren eilten und sich das Tor bereits lautlos hinter ihnen schloss. Sie zuckte mit den Schultern und bald ritten sie los.

Als die Schmiede hinter ihnen immer kleiner wurde, ritt Cuatal an Bhokalis Seite.

"Warum sind Sie hier?", fragte er.

"Warum sind sie es?", antwortete sie und wies mit dem Kopf auf seine Kultbrüder, die ihm bei der Flucht geholfen hatten. "Weil wir wissen, dass du etwas zu erzählen hast, das es wert ist, gehört zu werden", sagte sie, bevor er antworten konnte. "Und im Gegensatz zu ihnen war ich dabei, als es zum ersten Mal gesagt wurde. Auch wenn ich es nicht verstehen konnte."

"Du wirst gejagt werden", sagte er. "Man hat mir klargemacht, dass die Ukunfazane meine Geschichte nicht gutheißen werden."

Sie gab keine Antwort. Hinter ihnen schrillten die Alarmglocken und die Schmiede erwachte zum Leben.

Kapitel 1

"Kein Feuer", sagte Bhokali, und die Kultisten drehten sich zu Cuatal um, als warteten sie darauf, dass er den Befehl bestätigte. Bhokali, die eine solche Reaktion nicht gewohnt war, runzelte die Stirn und wog ihre Begleiter noch einmal ab: einen Warbred namens Shukuan, ihren Bruder Antekki und einen alten, ergrauten Auserwählten des Krieges namens Luttu, der mit seiner Schnelligkeit und Kraft jeden Krieger oder Jäger beschämen konnte, den Bhokali je getroffen hatte. Vielleicht hatte die Stimme eines Jägers für einen wie sie wenig Gewicht, dachte sie; oder vielleicht hatte Cuatals Stimme etwas zu viel Gewicht, dachte sie weiter, als sie ihn ein wenig abseits des sich bildenden Lagerfeuers allein sitzen sah und ihm keine Aufmerksamkeit schenkte. Verärgert warf sie selbst Dreck über das Feuer, ignorierte die Blicke ihrer Begleiter und ging zielstrebig auf Cuatal zu. Er drehte sich einfach um, lächelte sie an und forderte sie auf, sich zu setzen. Enttäuscht tat sie genau das und bot ihm Trockenfleisch an, das er annahm.

Es war eine stille, dunkle Nacht, ohne Mond, der die majestätischen Sterne überstrahlte, und ohne dunkle Wolken, die über der dunklen Masse der Claustrine am westlichen Horizont schwebten. Allerdings zogen die Wolken selten vorbei, ohne vorher ihre lebensspendenden Eingeweide an den Berghängen zu entleeren. Fast keine Geräusche außer denen, die die Truppe und ihre Raubvögel von sich gaben, störten den Frieden in der Einöde. Zwei Tage lang waren sie so weit geritten, wie sie sich trauten, bevor Bhokali erklärte, sie seien ihren Verfolgern entkommen, und alle bis auf ihre Raptoren und einen weiteren zurückschickte. Seitdem war eine Woche vergangen, und die leere Tundra der nördlichen Einöde hatte sich bereits in eine felsige, karge Einöde verwandelt, die mit einigen Kakteen und wenig anderem geschmückt war. Die beiden betrachteten schweigend die Sterne und mampften leise ihre Rationen.

"Wir werden bald neue Vorräte brauchen", sagte sie schließlich, nachdem sein Magen geknurrt hatte. "Es ist riskant, in den Wastelands jemandem ohne Stamm zu begegnen, aber wir haben vielleicht keine andere Wahl. Wir hatten nicht genug Zeit, um Vorräte zu sammeln."

"Wo sind wir?", fragte er. "Sind wir in der Nähe eines Weges?"

"Ein Tagesmarsch von den Gecko-Treppen im Westen. Ich habe versucht, uns in Richtung Süden und in der Nähe davon zu halten, weil ich dachte, wir könnten bei Bedarf Nahrung von den Himmelsfarmen mitnehmen."

"Nein", sagte er. "Nicht nach Westen. Unser Ziel liegt im Osten."

"Ziel und Weg dorthin können in den Wastelands manchmal in sehr unterschiedliche Richtungen gehen", sagte sie, fügte aber achselzuckend hinzu. "Aber wie du willst. Wir sind ein paar Tage nördlich der dritten Gecko-Stufe. Nach den Himmelsfarmen kommt und geht dort einiges, aber das ist keine Garantie. Drei Tage oder mehr bis zum Langen Weg im Osten. Dort gibt es normalerweise viel Verkehr. Das erhöht unsere Chancen, einen Stamm oder eine Gruppe zu treffen, mit der wir handeln oder, falls sie sich weigern, stehlen können. Nun, jeder Pfad ist riskant, und der Lange Pfad erst recht; er wird patrouilliert, zumindest so weit wie möglich. Es gibt auch keine Garantie, dass wir wird auf dem Langen Weg Handel zu finden - und noch weniger auf der Stufe - und nicht einen Kampf oder gar nichts. Aber wir müssen ihn sowieso überqueren, also können wir genauso gut versuchen, auf den Handel zu warten. Es könnte eine Weile dauern."

"Müssen wir tauschen?", fragte er.

"Ich kann uns etwas zu essen besorgen, um uns am Leben zu erhalten, und wir haben noch einige Rationen übrig. Aber die reichen nicht aus, um den Hunger zu stillen", antwortete sie. "Du würdest dich wundern, wie schnell die Loyalität der Menschen ins Wanken gerät, wenn der Hunger überhand nimmt", fuhr sie fort und warf einen Blick über ihre Schulter auf den Rest der Gruppe.

Er schnitt eine Grimasse, sagte aber nichts, und sie verfielen wieder in Schweigen.

"Weißt du, ich habe mich immer gewundert", sagte Bhokali nach einer Weile. "Herrin Aatta nannte dich immer Scion. Bald schon nannten wir dich alle im Stamm Scion. Aber es gibt keine Scions of War. Es gibt keine anderen Scions als die der Ukunfazane, und doch hast du nie versucht, sie oder uns aufzuhalten."

"Glaubst du, ich habe nie versucht, sie aufzuhalten? Während des ersten Monats unserer gemeinsamen Reise war das alles, was ich ihr sagte. Sie sagte mir, es sei nicht als Ehrerbietung gemeint, sondern als Neckerei; die Tragödie, die ich durchmachte, sei so tragisch, dass man meinen könnte, ich würde die Last der Göttin selbst tragen, wie ihre Scions, sagte sie. Letzten Endes habe ich es wohl einfach so hingenommen. Oder vielleicht habe ich mich einfach daran gewöhnt, mich sogar geschmeichelt gefühlt."

"Na ja... Vielleicht nennen sie dich jetzt so", stupste sie ihn neckisch an.

"Ich habe vor, mich für mehr Unabhängigkeit für die Sekten und ihre Aktivitäten einzusetzen", sagte er. Ich bezweifle sehr, dass "Scion" das Wort ist, mit dem ich in Erinnerung bleiben werde", sagte er.

"Vielleicht nicht von ihnen", murmelte sie.

Auswahl

• Die Gruppe bewegt sich nach Süden, um sich dem Pfad der Gecko-Stufe anzuschließen.
• Die Gruppe bewegt sich nach Osten, um auf den Longpath zu gelangen.
• Die Gruppe wird sich in den Wastelands selbst aufhalten.

Kapitel 2

Schon an ihrem ersten Tag auf dem Langpfad trafen sie auf einen umherziehenden Stamm. Kiikri war ihr Name, verkündeten ihre Trommeln, wie es auf dem Langpfad üblich war, benannt nach einem kleinen Nagetier der Huenantli, und in dem Namen steckte ihre ganze Geschichte, soweit Cuatal das beurteilen konnte. Ein kleiner Stamm, vielleicht einst groß, aber nicht mehr, vor langer Zeit aus der Mutteroase verdrängt, während der Zeit der Abwesenheit, als die Ukunfazane aufgebrochen waren, um die Welt kennenzulernen und zu lernen, wie sie ihrem Volk einen Platz schaffen konnten. Bhokali meinte, der Stamm sei zu klein, um das Risiko einzugehen, sie zu binden; sie seien zu wenige, um von Nutzen zu sein, verglichen mit den Ressourcen, die sie brauchen würden und die ein kleiner umherziehender Stamm entbehren könnte. Antekki war anderer Meinung und behauptete, ein gebundenes Warbred sei immer von Vorteil, aber Shukuan grunzte nur, sie würde mehr Leben als Ressourcen kosten. Also blieben sie auf der Straße und flohen nicht vor ihnen, und die Kiirki zogen einfach an ihnen vorbei, auch wenn sie Shukuan zögernd ansahen.

Am zweiten Tag fanden sie ein Denkmal am Wegesrand. Es handelte sich um die Schnitzerei eines federlosen Vogels, die von einem Stamm namens Shakaa'Ti, von dem noch niemand in der Gruppe gehört hatte, an den Rand des Weges geritzt worden war, der durch eine Felsspalte führte. Es markierte den Tag, an dem der Stamm zum ersten Mal das Ödland durchquerte, wiederum während der Zeit der Abwesenheit, nur um von den Ödlanden verschluckt oder von einem anderen Stamm vernichtet zu werden, an den man sich heute wahrscheinlich nur noch durch dieses Denkmal und die Erzählungen des Hungerkults erinnert. Er würde sich danach erkundigen, dachte Cuatal, als sie Talethirst erreichten, teils aus Ehrfurcht vor einem ganzen verlorenen Stamm, teils aus reiner Neugierde. In dieser Nacht schlugen sie ihr Lager in der Nähe des steinernen Vogels auf, denn auf dem Felsen gab es ein Brunnenloch. Am nächsten Tag brach Bhokali früh auf und streifte durch die Wastelands, um nach Resten zu suchen, die sie über Wasser halten konnten.

Bis zum fünften Tag war der Weg leer, und die Spannung in der Gruppe wuchs. Alle waren hungrig und hatten kaum genug zu essen, um sich zu ernähren. Bhokali war, wie sie es erwartet hatte, die erste Zielscheibe der Frustration aller, und Antekki beschuldigte sie, mehr zu essen, bevor sie Essen zurückbrachte. Niemand äußerte sich dazu, am wenigsten Bhokali, und die Angelegenheit ruhte, aber Cuatal begann, Bhokalis Sorgen wegen des Hungers zu teilen. Glücklicherweise wurde am nächsten Tag Wild gefunden, oder zumindest Wild aus den Ödlanden, ein paar Dutzend Staubmäuse, die Bhokali mitgebracht hatte und vor Freude jubelte.

Am siebten Tag fanden sie Pokkal. Er sah sie, bevor sie ihn sahen, als sie zur Mittagszeit im Schatten eines Felsens saßen. Er stand mitten auf dem Weg, das Schwert gezückt und bereit, aber die Augen hohl und dunkel vor Hunger und Durst. Dennoch schrie er mit aller Macht seinen Namen, als er sie auftauchen sah, und seine Stimme hallte wie ein Donnerschlag über den Langen Pfad.

"Der Meister des Stammes", sagte Bhokali. "Viele Stämme halten immer noch an dem alten Brauch fest, einmal pro Generation den Langen Weg zu gehen, und sei es, indem sie einen Meister schicken, der dies im Namen des Stammes tut. Er muss am Verhungern sein. Er wird uns um Nahrung und Wasser herausfordern. Wenigstens einen von uns."

Cuatal nickte, und schon kam die Herausforderung.

"Bleibt stehen, denn ich bin Pokkal von den Wüstenschlangen!", rief der Krieger. "Verschont eure Nahrung oder vergießt euer Blut, wie es der Lange Pfad verlangt!"

Shukuan zuckte mit den Schultern und zog ihre große Keule, als sie aufstand, aber Cuatal seufzte, als er sah, wie die Haltung der Kriegerin nachließ. Zu seiner Überraschung hielt die Warbred inne und sah ihn an.

Auswahl

• Lass Shukuan gegen ihn kämpfen.
• "Töten Sie ihn nicht."
• "Ich werde gehen."

Kapitel 3

"Ich erinnere mich kaum an die Wüstenschlangen", sagte Cuatal ruhig, als er dem Krieger seinen Wassersack anbot. Er war gerade aufgewacht und hatte sich in den Schatten der Felsspalte geschleppt, als die Mittagssonne die staubige Luft des Langpfades durchdrang und alles und jeden erhitzte.

Es war schnell vorbei gewesen. Nur wenige Braves waren in der Lage, es mit einem Warbred aufzunehmen, und Pokkal erwies sich als weniger als ein durchschnittlicher Brave, soweit Cuatal das beurteilen konnte. Und selbst wenn er besser gewesen wäre, selbst wenn Shukuans muskulöser Körper nicht ausgereicht hätte, hätte ihr Geschick die Sache erledigt. Der benommene Krieger beäugte sie vorsichtig, als sie lässig barfuß auf den glühenden Steinen des Langpfades ging und mit ihrem Bruder davonlief.

"Und du scheinst nicht ihr Champion zu sein", schaltete sich Bhokali ein, bevor er antworten konnte. "Warum stellst du dich als solchen dar?" Zu Cuatals Überraschung schien Pokkal weder beleidigt noch herausgefordert durch ihre Worte.

"Das habe ich nie behauptet", sagte er stattdessen kleinlaut und rieb sich den Hinterkopf.

"Du wurdest also nicht von deinem Stamm auf die Pilgerreise geschickt?" fragte Cuatal und der Krieger schüttelte den Kopf.

"Nein. Ich habe beschlossen, es mir selbst zu nehmen."

"Ah ..." Bhokali nickte wissend. "Du hast die Prüfung nicht bestanden. Du solltest gefesselt werden. Du läufst weg und versuchst, ihnen das Gegenteil zu beweisen." Wieder schien er ihre Worte weder herauszufordern noch beleidigt zu sein. Er nickte einfach und Bhokali wandte sich ruhig an Cuatal.

"Ein Verräter an seinem Stamm", sagte sie unverblümt.

"Nein!", schoss es Pokkal zum ersten Mal durch den Kopf, seine braunen Augen funkelten vor Wut und seine olivfarbene Haut errötete in Grau, als Bhokali sich zu ihm umdrehte und ihn fast verärgert ansah. "Ich bin kein Verräter. Ich habe nur..." Bhokali ignorierte ihn und drehte sich wieder zu Cuatal um.

"Wir haben Wasser angeboten, aber wir können kein Essen entbehren", sagte sie unverblümt. "Schickt ihn auf seinen Weg. Der Pfad wird ihn einfordern."

"Sind wir also auch Verräter, Bhokali?", fragte er. "Ich glaube, unser Weg unterscheidet sich nicht so sehr von seinem." Sie seufzte wütend, schwieg aber. Cuatal wandte sich an Pokkal und fuhr fort. "Kennst du den Weg nach Talethirst, Pokkal von den Wüstenschlangen? Durch die Ödlande? Einen Weg mit Wasserbrunnen und Wild?"

"Ich... ich will", sagte er zögernd.

"Er lügt, um zu bleiben", spottete Bhokali.

"Nein, ich will!" wiederholte Pokkal.

"Du hast es selbst gesagt, Bhokali", sagte Cuatal. "Diese Wege sind dir nicht bekannt. Er könnte helfen, wenn sein Stamm hierher reist."

"Das tun wir", schaltete sich Pokkal eilig und mit Nachdruck ein. "Wir gehen den mittleren Langweg, von Omgorahuly bis zur Zweiten Stufe. Ich kenne die Pfade gut."

"Er lügt, Cuatal", sagte sie wieder. "Und wir können das Essen nicht entbehren. Sei klug."

Auswahl

• Behalten Sie ihn
• Zwingt Bhokali, mit ihm zu erkunden

Kapitel 4

"Scion".

Makkata verbeugte sich ehrfürchtig, als die Kapuzengestalt hereinkam und bei jedem Schritt den Geruch von Weihrauch und verbranntem Leder mit sich trug, begleitet vom Klirren der Ketten und dem Klopfen des Großschwerts auf seinem Rücken bei jedem Schritt. Es war ihr nie in den Sinn gekommen, dass die Gefolgsleute der Herrin einige der besten Schwerter trugen, die aus den besten Legierungen gefertigt waren. Es hatte sich... natürlich angefühlt. Bis jetzt. Bis zu Cuatal.

Der Scion grunzte und nickte heftig als Antwort, dann blieb er ein paar Schritte vor dem Zelteingang stehen. Er war bei Nacht gekommen, wie der Bote gesagt hatte, und er würde die Schmiede nicht betreten. Stattdessen war sie geschickt worden, um ihn einen Tagesritt östlich der Heimat des Kultes zu treffen. Makkata beäugte ihn nervös und erwartete eine Aufforderung, die nicht kam. Dunkle Augen funkelten scharf unter der Kapuze, ein stark vernarbtes Gesicht, das von den Schatten halb verdeckt wurde.

"Ähm, ich bin Makkata, Scion, und ich wurde geschickt, um Sie auf den neuesten Stand zu bringen..."

"Wir haben keine Zeit für so etwas", knurrte eine raue Stimme. "Die Dame weiß, was hier bis vor zwei Nächten geschehen ist."

"A... Wie Ihr sagt, Scion", antwortete Makkata hastig. "Ich habe einen Bericht von unseren Jägern, der nur von Yestereve kommt. Der Ketzer und sein Gefolge ziehen nach Süden in die leeren Ödlande und benutzen die Gecko-Stufen, um ihre Spuren zu verwischen. Wir glauben, dass sie schließlich dem Langen Pfad nach Süden folgen werden, und haben sie angewiesen, auf sie zu warten und sie festzunehmen."

"Nein", sagte der Scion. "Sie werden nicht nach Süden gehen. Sie werden nicht fliehen."

"Aber..."

"Es gibt nur einen Ort, an den sie gehen werden. Ich bin nicht für sie da. Um sie werden sich andere kümmern. Ich bin wegen der Situation in der Schmiede hier."

Makkata schluckte.

"Ja, nun", sagte sie, "es ist jetzt unter Kontrolle, Scion. Seien Sie beruhigt."

Eine Augenbraue hob sich zusammen mit dem Kopf unter der Kapuze, weitere Narben zeigten sich um den schiefen Mund des Scion. "Ist es nicht so, dass einige übrig bleiben, die die Worte des Ketzers verbreiten?"

"Ja, aber es sind hauptsächlich Warbred, Scion", lächelte sie. "Sie sind gesegnet in den Wegen des Krieges, aber predigen ist nicht ihre Stärke, nicht wahr?"

"Sie verstehen nicht, worum es geht", lautete die Antwort. "Was mir sagt, dass auch Ihre Vorgesetzten nicht verstehen, worum es geht. Gibt es immer noch Aufständische der Warbred in der Schmiede?"

Makkata hielt nachdenklich inne. Das war gefährlich. Wenn der Scion das Kommando über die Ketzerjagd erhielt, sogar innerhalb der Schmiede, konnte das die verdrehten Feuer, die Cuatals Worte entfacht hatten, nur weiter anfachen. Andererseits wusste Makkata, dass man solche Worte, ja sogar solche Gedanken nicht schüren durfte.

"Es gibt sie", sagte sie vorsichtig, "aber auf Euren Befehl hin und die Geduld der Herrin vorausgesetzt, kann der Kriegskult das erledigen. Wir werden sie an die Wahrheit im Testament der Herrin erinnern, Scion, das versichere ich dir."

"Ich bin hier, um ihren Willen zu erfüllen."

"Natürlich", sagte sie und schluckte. "Darf ich fragen, auf welche Weise, Scion?"

Auswahl

• Mit der Kraft der Weisheit der Frau - Der Ukunfazane geht mit sanfter, aber sicherer Hand gegen die Ketzer vor.
• Mit dem unbeugsamen Willen der Frau - Die Ukunfazane werden versuchen, die Feuer der ketzerischen Cuatal schnell und effizient zu löschen.

Kapitel 5

Tage des Hungers vergingen. Dann Wochen.

Pokkal erwies sich als nützlich, denn er hielt sein Versprechen, die Wege in der Gegend zu kennen, und führte sie durch das Ödland in Gebiete, in denen es zumindest etwas Wasser und etwas Futter oder Wild gab, so dass der Hunger zwar gestillt, aber nicht gesättigt wurde. Nicht vollständig. Nicht für Wochen.

Die Spannungen wuchsen, und Bhokali hatte in Pokkal ein leichtes Ziel gefunden, das sie mit Erfahrung nahm. Cuatal schimpfte sie zunächst insgeheim aus, aber schließlich ließ er ihr ihr Ventil, da er merkte, dass er den Jäger seinerseits als Ventil benutzte. Shukuan verstummte noch mehr als die anderen und sprach kaum noch mit ihrem eigenen Bruder, der ihre Schritte schützend verfolgte. Wenn es ihm möglich war, bot er ihr einen Teil seiner Portionen an, was sie jedoch ausnahmslos ablehnte, obwohl es offensichtlich war, dass sie den Hunger - und die Forderungen ihres Magens - als härter empfand als die anderen. Ihre Muskeln, die noch vor wenigen Wochen unwahrscheinlich erschienen, sahen geschwächt aus, und ihre gespannte Haut war das Einzige, was an ihre Anwesenheit erinnerte. Die anderen bemerkten, dass sie schwächer wurde, und Luttu verbrachte jeden Morgen damit, sich mit Cuatal über sie zu streiten, bis sie ihm sanft die Hände auf die Schultern legte, um ihn zu beruhigen.

Zu Beginn der dritten Woche kehrte Bhokali mit einer ordentlichen Mahlzeit zurück, einem saftigen und wohlgenährten Herdentier, das wahrscheinlich einem Stamm entkommen war. Sie feierte ihre Tötung nicht, und die anderen dachten, das läge daran, dass Herdentiere von den umherziehenden Stämmen geehrt wurden, so wie ihres. Cuatal wusste es jedoch besser, sagte aber weder zu ihr noch zu den anderen etwas. Sein Verdacht bestätigte sich, als sie ihnen an diesem Tag nicht erlaubte zu rasten, bevor die Sonne hoch stand, und sie weiter nach Süden führte, als Pokkal vorgeschlagen hatte. Bhokali war an diesem Tag besonders wütend auf Pokkal.

Das Fleisch gab ihnen für einige Zeit Kraft, und sie legten ein höheres Tempo vor, auch wenn sich Bhokalis Stimmung nicht besserte. Dann endlich kehrte Bhokali mit einem Lächeln auf ihrem Gesicht zurück.

"Talethirst", sagte sie, wobei sie das Wort während des Ritts fast lauthals aussprach, und die Gruppe brach in Jubel aus.

"Ich werde mit Shukuan allein gehen", sagte Cuatal am Mittag. Sie hatten ihr Lager für den Tag im Schatten einer Klippe aufgeschlagen, während die bunten Banner, Fahnen und Knoten von Talethirst den Horizont im Osten malten. "Pokkal wird mit uns kommen, um euch Essen zu bringen, aber ihr müsst hier bleiben." Er hob die Hand, als sowohl Bhokali als auch Luttu ihren Mund zum Protest öffneten. "Sie suchen nach einer Gruppe. Wir müssen ihnen weniger geben. Morgen könnt ihr nachkommen."

"Nein", sagte Bhokali trotzdem. "Inzwischen werden sie nach dir suchen. Auserwählte, vielleicht sogar Scions."

"Sollen sie mich doch finden", antwortete er. "Nicht einmal die Gefolgsleute der Herrin würden in Talethirst die Hand erheben. Es ist ein Ort des Friedens und der Geschichten. Man kann mir nicht verwehren, meine zu erzählen."

"Du vertraust ihr, obwohl du an ihr zweifelst", spottete sie.

"Wenn sie auf dem heiligen Boden der Hungersnot gegen mich vorgehen würde, würde sie nur dazu beitragen, dass meine Stimme gehört wird", erwiderte er, woraufhin Bhokali nichts mehr sagte.

"Sie wollen ein Märtyrer sein", sagte Luttu.

Cuatal schüttelte den Kopf, antwortete aber nicht.

"Warum Shukuan?" drängte Luttu weiter. Cuatal sah die Warbred einfach nur an und sie nickte. Luttu und Bhokali versuchten zu argumentieren, aber Cuatal sagte nichts mehr. Stattdessen legte er sich auf den Boden und forderte sie auf, ebenfalls zu ruhen.

Auswahl

• Bhokali wird heimlich folgen - Als nächstes werden wir Bhokali folgen.
• Bhokali wird einen Tag lang warten - Als nächstes werden wir Cuatal verfolgen.

Zwischenspiel

"Das Lied des Metalls ist das Lied des Krieges".

Die Menge wurde immer größer. Um sie herum tanzten die endlosen Bänder, Banner und geknoteten Schnüre, die geheime Sprache des Hungerkults, träge in der sanften Brise, als würden die Erzählungen der Ahnen selbst leise werden und leise Kommentare flüstern, ähnlich wie die Versammlung um Cuatal. Zwei Mitglieder des Hungerkults waren anwesend und hörten passiv und ausdruckslos zu, anders als die Menge, die sich oft unbehaglich bewegte und vor Abscheu oder Angst oder beidem Grimassen schnitt. Nicht alle von ihnen, wie er bemerkte. Nicht die Warbred, die Shukuan versammelt hatte. Und auch nicht die Kultisten des Todes, die ein wenig weiter weg von der Menge saßen. Cuatal wusste, was ihre Positionierung bedeutete, aber er hoffte auch, dass er wusste, was ihre Reaktion bedeutete. Er schluckte unbehaglich, aber stärkte seine Nerven und beruhigte seine Stimme, bevor er fortfuhr.

"Das ist es, was mich meine Begegnung gelehrt hat. Metall hat eine Seele, und es ist eine Seele, die ich kannte, eine Seele, die ich mein ganzes Leben lang gestreichelt und bewundert hatte und um die ich kämpfte, um sie zu umarmen und zu verstehen. Und ich wusste es, als der tiefe Krieger sprach. Ich hörte in seinen Worten das Echo der Wahrheit in meinem Geist und in meiner Seele, dass der Zwiespalt im Lied meines Schmiedens vor mir lag. Ich hämmerte auf mein Metall, die Knochen und die Seele meines verstorbenen Gottes, als wäre es Lehm, als wollte ich ein Werkzeug in den Händen eines anderen schmieden. Und das Metall protestierte, denn ich sang mit seiner Stimme immer das Lied eines anderen."

Jemand buhte. Andere knurrten Drohungen zwischen den Zähnen. Er ignorierte sie. Jemand hatte zuvor gebuht, jemand hatte geknurrt und jemand hatte sogar geschrien, bevor ihre Hungerwirte sie aus dem Talethirst eskortiert hatten; niemandem war es hier erlaubt, eine Erzählung zu unterbrechen. Niemand konnte die Geschichte eines W'adrhǔn zum Schweigen bringen. Man konnte sie ignorieren, verurteilen und jenseits der Grenzen des stadtgroßen Lagers lächerlich machen. Aber unter den tanzenden, wogenden Geschichten der Hungersnot sollte keine Geschichte zum Schweigen gebracht werden. Und so beendete er seine Erzählung wie zuvor, trank etwas Wasser und begann von neuem. Und wieder. Und danach noch einmal. Die Menschenmassen kamen und gingen, wurden kleiner und größer. Nur wenige blieben, um Cuatals Geschichte mehr als einmal aus der Menge zu hören. Wenige außer den Todeskultisten und den Warbreds, deren Schar immer größer wurde. Wuchs und blieb. Bis die Scions kamen.

Er hat Shukuan nicht einmal zugenickt. Sie wusste, was zu tun war. Die Warbreds gingen, einer nach dem anderen oder in kleinen Gruppen, der sich lichtenden Menge um sie herum folgend, und Shukuan ging mit ihnen. Es lag so viel an ihr, dachte Cuatal, während er seine Geschichte erzählte, und seine Augen trafen die des Scion, die nicht blinzelten, aber ruhig blieben. Am Ende der Erzählung waren nur noch er, die Famines und die Todeskultisten übrig, und nur der Scion stand dort, wo sich einst eine Menschenmenge versammelt hatte.

"...das Lied eines anderen mit seiner Stimme", beendete er seine Erzählung und griff nach seinem Wasserschlauch.

"Keine Geschichte kann hier zum Schweigen gebracht werden", sagte einer der Hungerkultisten zu dem Scion, als dieser den Mund öffnete. Er nickte, ohne seinen Blick von Cuatal abzuwenden.

"Nach dem Gesetz der Herrin ist es so", antwortete er und nickte Cuatal zu. "Ich hoffe, dass deine Erzählung für heute beendet ist, Cuatal des Krieges. Ist es so?"

"Hast du das alles gehört, Scion?" fragte Cuatal. Er schluckte schwer, wieder kroch die Angst seine Wirbelsäule hinauf wie ein Käfer mit endlosen Beinen. Er blickte sich um. Eine Menschenmenge hatte sich wieder versammelt, aber sie war weit entfernt und umkreiste sie von weitem. In seiner Angst suchte er ihre Gesichter ab, in der Hoffnung, Bhokali zu sehen, so sehr er sich auch davor fürchtete, sie zu sehen. Sie war nirgends zu sehen, und Angst und Hoffnung prallten in ihm aufeinander.

"Das habe ich", antwortete der Scion.

"Dann ist es so", sagte er und stand mit zitternden Händen auf.

"Ihre Begleiter?", fragte der Scion.

"Werden Sie alle verurteilen, die zugehört haben?" fragte Cuatal. "Wenn ja, kann ich nicht auf alle zeigen."

Der Scion zögerte einen Moment lang.

"Dann lass uns zu ihr gehen", sagte er schließlich und Cuatal nickte nur.

*             *             *            

Und so kam es, dass Cuatal seine Geschichte erzählte. Es war nicht die großartigste Geschichte. Und auch nicht die erinnerungswürdigste. Aber für uns war es eine Geschichte, die uns eine Stimme gab, als wir keine hatten. Es war eine Geschichte, die uns einen Sinn gab, als wir nur die Last der Sünde unserer Geburt trugen. Das Lied des Metalls ist das Lied des Krieges. Und wir sind seine auserwählten Sänger.

So sprach Shukuan an diesem Tag und in den kommenden Tagen zu den Warbreds, die sich versammelt hatten, um sie zu hören. Auch Bhokali hörte zu, ebenso wie ihr Bruder und Pokkal. Jeden Tag und jede Nacht, wenn sie reisten, fanden sie aufmerksame Zuhörer. Bhokali hatte sie verflucht, weil sie zugelassen hatte, dass Cuatal entführt wurde, aber die Warbred hörte zu, ertrug es und sagte nichts. Sie sprach nur selten und nie wortgewandt, außer wenn sie die Geschichte erzählte. Und diejenigen, die ihr zuhörten, nannten sie bald das Lied des Krieges.

Und es würde die Wastelands für immer verändern.

Kapitel 6

"Shukuan!"

Die Stimme brüllte fast vor Freude, als sie den Namen schrie und sich über das dumpfe Geräusch eines allzu bekannten Galopps erhob. Die Warbred drehte sich um, ihr ruhiges, schroffes Gesicht erhellte sich durch ein Lächeln, aber sie erwiderte den Gruß nicht, denn sie erzählte die Geschichte schon zum dritten Mal an diesem Morgen. Sie wurde nicht müde, dies zu tun, Wort für Wort, wie sie es vor ein paar Wochen in Talethirst gehört hatte. Was sie erstaunte, war, dass auch ihr Volk nicht müde wurde, sie zu hören.

Die Reiterin rief den Namen noch einmal, dann bemerkte sie das Erzählen und ließ ihren Raptor für den Rest der Strecke in den Galopp gehen, bevor sie ihn zum Stillstand brachte. Zu diesem Zeitpunkt war die Erzählung zu Ende und Shukuan stand auf und streckte ihren Rücken, als ein Erzähler des Hungers ihren Platz einnahm und sich bereit machte, sie zu wiederholen.

"Bhokali-Schwester", lächelte sie und beugte sich vor, um den Neuankömmling zu umarmen, bevor die Jägerin überhaupt die Gelegenheit hatte, von ihrem Raptor zu springen. Bhokali gluckste, erwiderte die Umarmung und klopfte der Warbred fröhlich auf die breiten Schultern. "Du bist zurück", sagte Shukuan, als sie sich zurückzog, die Hand immer noch auf der Schulter der Jägerin, aber die Augen trafen sich direkt und leuchteten glücklich. "Ich habe es befürchtet."

"Ich komme zurück und bringe Nachricht", lächelte Bhokali zurück. "Von den Ahlen", beeilte sie sich klarzustellen, als sie die Hoffnung in Shukuans Augen aufflammen sah. Der Warbred nickte traurig und machte der Jägerin Platz, um abzusteigen. "Sie sind an dem Lied interessiert", sagte Bhokali, während sie vom Rücken des Raptors glitt und die Zügel bearbeitete, "aber wir sind in der Adlerhöhle noch nicht willkommen."

"Wo dann?"

"An einem neutralen Ort, weit weg von den Pfaden", antwortete die Jägerin. "Sie sprachen von einem Ort, zwei Tagesmärsche von der Stelle entfernt, wo Snake-in-Sand auf den Lady's Reach trifft. Er liegt in ihrer Nähe, und sie werden entscheiden, ob wir die Ahlenhöhle stören dürfen, nachdem sie uns gehört haben." Shukuan schwieg, nachdenklich. "Es ist gut, Shukuan!" sagte Bhokali. "Es ist mehr, als wir befürchtet haben."

"Es ist in der Nähe von Huenantli. Und an ihrem Weg. Eine Falle?"

Bhokali schüttelte den Kopf. "Das glaube ich nicht. Lüge zur Beruhigung, Das sagt doch der Kult des Todes, oder? Ich denke, sie hätten uns abgewiesen, wenn sie nicht interessiert wären. Oder sie hätten uns in die Vogelgrube eingeladen, wenn es eine Falle wäre. Sie hätten uns mit Gastfreundschaft geködert, wo die Gefolgsleute von Ukunfazane in den Höhlen versteckt auf uns warten könnten."

Shukuan schüttelte den Kopf. "Laden Sie ihn ein, und er wird mehr nehmen, als Sie angeboten haben, sagen sie auch. Nein. Sie laden den Tod nicht gerne in ihre Höhlen ein. Sie begrüßen ihn nur, wenn er kommt. Sie würden einen Kampf nicht mögen, wenn wir uns nicht ergeben würden.

Einmal mehr wurde Bhokali von Shukuans Redegewandtheit, ihrer Bildung und ihrem Denken überrumpelt. Es war schwer, stellte sie beschämt fest, das Stigma zu überwinden, das den Warbreds anhaftete und das sie selbst ihnen ohne nachzudenken, einfach aus Gewohnheit auferlegt hatte. Vielleicht war das der Grund, warum sie bisher ihre eifrigsten Zuhörer waren.

"Das macht Sinn", sagte sie schließlich. "Wir könnten sie ignorieren. Oder einen Taleteller schicken. Das wäre zwar ein wenig abweisend, aber wir könnten erklären, warum wir das tun. Aber können wir es uns leisten, sie zu verärgern?"

Auswahl

• Ja - Shukuan wird keinen Hinterhalt riskieren, um mit dem Todeskult zu sprechen.
• Nein - Shukuan wird einen Hinterhalt riskieren, um mit dem Todeskult zu sprechen.

Kapitel 7

Irgendwo in Huenantli

"Wir wissen beide, dass ich nur deshalb am Leben gehalten werde, um mich nicht zum Märtyrer zu machen, Okoshan."

Der Scion antwortete nicht. Er hob kaum den Kopf, um Cuatal anzusehen, dann schloss er wieder die Augen, als würde er meditieren. Der Raum wäre still gewesen, wenn das Wasser nicht gewesen wäre. Tropf. Zwei weitere würden vor dem nächsten Atemzug folgen. Dann zwei vor dem darauffolgenden. Dann wieder drei. Dann zwei. Und wieder. Und wieder. Und wieder. Fast genauso wie die Zahnrad-Dinger, mit denen die Südländer die Zeit messen. Tick - Tick - Tick... die gingen. War das ein Zufall? Oder war...

Er schüttelte den Kopf und griff nach einem weiteren Stück Fleisch, um die unberechenbaren Gedanken zu vertreiben. Er musste seinen Verstand intakt halten. Es ist schon Wochen her, dachte er, seit er in den Raum gesteckt wurde. Tief im Inneren der Alten Mutter gab es keine Fenster, und er durfte kein Licht sehen, außer wenn der Scion ihm sein Essen brachte. Er war nicht gefesselt, aber er war auch nicht frei, denn er durfte den Raum nicht verlassen, nicht lesen, nicht schreiben, nichts anderes tun als denken. Denken und dem Tropfen des Wassers zuhören. Es machte ihn langsam wahnsinnig.

"Wenn das Wasserglas mich also einschüchtern soll, wenn es mich dazu bringen soll, es als Metapher für meinen nahenden Untergang zu betrachten, dann funktioniert es nicht. Sie wird keinen Märtyrer aus mir machen."

Diesmal würdigte der Scion ihn gebührend. Er warf einen Blick auf die Teller seines Gefangenen, die größtenteils immer noch voll waren, denn Cuatal aß langsam, dann sah er ihm in die Augen.

"Du bist am Leben, weil sie dir nichts Böses will", sagte er ruhig. "Nicht, weil sie deinen Tod fürchtet."

"Wovor hat sie denn Angst?" fragte Cuatal und bereute es fast sofort. Der Scion beantwortete ihm keine seiner Fragen. Aber er konnte hoffen. Immerhin war er die einzige Interaktion, die ihm erlaubt war. Schnell griff er nach einem weiteren Bissen - natürlich in vorgeschnittene Stücke, Utensilien waren ihm nicht erlaubt - und versuchte, die Frage hinter sich zu lassen. Zu seiner Überraschung ergriff Okoshan das Wort.

"Deine Irreführung, Cuatal", sagte der Scion. "Den du freiwillig mit dem Rest ihrer Kinder teilen würdest. Das ist es, was sie fürchtet, nicht für sie, sondern für uns. Du glaubst es nicht, Cuatal, aber sie bewundert deine Leidenschaft. Deine Hingabe. Sogar deine Entdeckung. Aber sie sind unangebracht, und sie würden uns ins Verderben führen und uns zu Instrumenten unserer eigenen Zerstörung machen. Das ist schon mal passiert. Sie hat es aufgehalten. Jetzt würdest du es wieder zulassen."

"Wir sind keine Ausgeburten der Geschichte mehr, Scion."

"Und wem haben wir das zu verdanken?"

"Dankbarkeit ist kein Grund für blinden Gehorsam".

Der Scion seufzte. "Sie erwartet nicht, dass du auf sie hörst, weil du dankbar bist, Cuatal. Ist sie wirklich die Tyrannin, als die du sie darstellst?"

"Jeder Stamm in der Geschichte, der das bezeugen könnte, ist verschwunden."

"Und doch seid ihr hier. Und doch jagt niemand dein Volk, deine... Jünger. Stattdessen bin ich hier und spreche mit euch. Und durch mich ist sie es auch."

"Das ist das längste Gespräch, das wir geführt haben, seit wir uns kennen, Scion."

"Das ist das Beste, was du je zu sagen bereit warst. Du hast das Schweigen gewählt, als wir uns kennenlernten, nicht ich."

Und tatsächlich, es wurde wieder still. Cuatal aß schweigend, während Okoshan geduldig wartete. tropfen - tropfen - tropfen ging das Wasser. Und die Zeit verging langsam, bis Cuatal schließlich sanft seinen Teller schob. Ohne ein Wort zu sagen, schaute Okoshan auf den leeren Teller, nickte und begann aufzustehen, aber Cuatal sprach vorher.

"Warum bin ich dann hier?", fragte er und deutete auf den kahlen, fensterlosen Raum, "mit einer Kerze und einem Wasserglas als einziger Gesellschaft." Okoshan lächelte. Es war ein unangenehm weiches Lächeln auf einem so harten Gesicht.

"Ich weiß es nicht, Cuatal", sagte er. "Vielleicht spürt sie, dass die Rückkehr in den Schoß der Alten Mutter dir helfen wird, neu geboren zu werden."

"Was für eine schöne Art, meinen Willen in einem dunklen, leeren Raum zu brechen."

"Ich bin hier", sagte Okoshan und lächelte immer noch. "Und es ist hell. Sollen wir reden?"

"Ein Verhör..."

"Nein", schüttelte der Scion den Kopf. "Ihr braucht mir nichts über eure Gefährten zu erzählen. Wenn sie will, dass sie gefunden werden, dann werden sie auch gefunden. Wir können einfach reden."

"Willst du also mein Lied hören?" fragte Cuatal herausfordernd.

"Heute nicht. Ich werde nicht nach deinen Kameraden fragen, und du wirst diese Geschichte nicht wiederholen. Es gibt doch sicher andere Dinge, über die wir reden können."

Cuatal zögerte und zählte die Tröpfchen zwischen den Atemzügen, bevor er antwortete.

Auswahl

• "Ich bin fertig", sagte er und schob seinen Teller von sich weg.
• "Wir können reden", sagte er zögernd.

Kapitel 8

Ein paar Tage Fahrt von der Awlery

Sie kamen zu Fuß, zwei schlanke, hochgewachsene Gestalten und eine gebeugte, die barfuß über den Dreck der Einöde liefen. Sie waren in Weiß gekleidet, das sich im Mondlicht von der oliven- und sandfarbenen Haut abhob, lose Bänder aus Licht, die von dunklen Lederriemen gehalten wurden, die Platz für feine Werkzeuge, Kräuter und Beutel boten - und scharfe Werkzeuge. Endlose scharfe Werkzeuge aus Knochen, Holz und Metall, zum Schneiden, Durchbohren, Zerschneiden - zu klein, dachte Bhokali, um sie außerhalb ihres Handwerks wirklich nutzen zu können. Andererseits, dachte sie mit einem Schaudern, hatte man Geschichten gehört. Man wusste es besser, als an dem Kult des Todes zu zweifeln. Ein Schauer lief ihr den Rücken hinauf.

"Frieden", sagte Shukuan, der ihr Unbehagen spürte.

"Ich hoffe, sie sind einverstanden", antwortete die Jägerin mit ihrer gewohnt scharfen Stimme. "Was wirst du ihnen sagen?", fragte sie.

"Das Lied", antwortete die Warbred in dem beruhigenden Ton, der so sehr im Gegensatz zu ihrem Körperbau stand.

"Und dann?"

"Dann werden sie sprechen. Oder sie werden es nicht tun."

"Ich bin mir sicher, dass sie das Lied schon einmal gehört haben", meinte Bhokali, die sich unruhig bewegte, als das Trio immer näher kam.

"Nicht von mir", sagte Shukuan schlicht.

Sie traten ein paar Schritte von ihnen weg, nicht mehr und nicht weniger als ein Sprung nötig wäre, bemerkte Bhokali. Ein Jugendlicher, kaum erwachsen, eine ältere Frau, deren Augen unter ihrer kunstvollen Kopfbedeckung verborgen waren, gekrümmt durch die jahrelange Ausübung ihres Handwerks auf Leben und Tod, und eine reife Frau. Sie versuchte, ihr wachsendes Unbehagen zu verbergen und ruhig zu wirken, obwohl sie wusste, dass ihr das nicht gelang. Sie war, wie sie feststellte, eingeschüchtert. Alle treffen sie zweimal", hieß es über den Kult des Todes. Einmal, wenn sie geboren werden, und einmal, wenn sie sterben. Keiner von ihnen nickte, grüßte oder fragte sie nach ihren Namen.

"Sie werden nicht ausgetrickst", sagte einer. "Wir sind hier, um zuzuhören", sagte ein anderer. "Sprich", sagte der dritte.

"Dies ist die Geschichte von Cuatal", begann Shukuan, "die ich nach meiner Erinnerung erzähle und die ich Lied des Krieges nenne. Im Osten, unter dem Schatten der hohen Gipfel..."

Sie erzählte das Lied so, wie sie es gehört hatte und wie sie es kennengelernt hatte. Bhokali konnte nie genau sagen, ob die Worte bei jeder Erzählung verändert wurden, aber es fühlte sich immer anders an. Shukuan hatte eine Art mit Worten umzugehen, die ihr Körperbau und Generationen von Aberglauben nie verraten würden, und die es ihr ermöglichte, immer dieselbe Geschichte in der Art und Weise und dem Tonfall zu erzählen, der die Zuhörer aufhorchen ließ. Zu den Schwestern des Todes sprach sie in ruhigem Tonfall, nicht ausdruckslos, sondern beruhigend und sicher, mit einer stillen Zuversicht, die keine Zustimmung verlangte, aber Anerkennung einforderte.

Als das Lied zu Ende war, wurde Shukuan still, so wie alle anderen auch. Bhokali hasste solche Momente; Stille war zum Jagen da, dachte sie, und das machte sie immer nervös, weil ihre Instinkte sich meldeten, als ob sie auf das Fehlen von Geräuschen reagierte. Sie versuchte, sich zu beherrschen, aber die ältere Frau lächelte boshaft, als ob sie ihr Unbehagen spürte. Dann, ohne ein weiteres Wort, nickten die Frau und die Ältere und gingen ohne ein weiteres Wort davon. Doch der Junge blieb zurück.

"Sag es noch einmal", sagte sie und Shukuan tat es.

Sechs weitere Male wurde die Geschichte der jungen Frau erzählt. Sechsmal musste Bhokali sich zurückhalten, um sie nicht anzuschreien, sie solle aufhören, mit ihnen zu spielen. Doch nach dem siebten Mal, als das Lied gesagt wurde, sprach der Kultist.

"Meine Schwestern werden zuhören", sagte das Mädchen schließlich, nickte und wandte sich zum Gehen. Nach ein paar Schritten blieb sie stehen, drehte sich aber nicht um, während sie sprach.

"Euer Cuatal wird in Huenantli festgehalten", sagte sie. "Man hat ihn nicht zu unseren Schwestern gebracht. Sie hält die Hand auf, gegen ihn und gegen alle, die die Geschichte erzählen. Sie wacht und wartet, aber man muss sich fragen, wie lange noch. Es wird viel Tod bringen, wenn du nicht behutsam vorgehst. Viel Tod wird sowieso kommen, am Ende, denke ich. Sie kann dies nicht unbeantwortet lassen."

"Das Lied des Todes wird dir gehören", antwortete Shukuan. "Nicht ihres. Und nicht meins. Ich muss tun, was ich tun muss."

"Wirst du also behutsam vorgehen?", fragte das Mädchen. "Oder willst du ihre Hand zwingen?"

Auswahl

• Ich bin im Krieg. Ich muss ihre Hand zwingen. - Shukuan wird von nun an aggressiver vorgehen und zunächst versuchen, Cuatal zu befreien.
• Ich bin im Krieg. Soll sie doch versuchen, mich zu übertrumpfen, wenn sie will. - Cuatal kannte sein Schicksal, als er beschloss, das Lied nach Talethirst zu bringen. Shukuan wird langsam weiterarbeiten.

Kapitel 9

Wochen später, in Huenantli

Das Wasser tropfte weiter.

Es war jetzt ein Teil der Welt, erkannte Cuatal. Er konnte sich nicht erinnern, dass es jemals eine Zeit gegeben hatte, in der das Wasser nicht tropfte. Egal, welche Erinnerung er heraufbeschwor, von seiner Kindheit bis zu den Tagen vor seiner Gefangennahme, sein Verstand eilte zu diesem Raum und sagte ihm, dass selbst damals, in diesem Raum, das Wasser tropfte und tropfte und tropfte und die Tage zählte bis zum Ende der Tage. Oder, zumindest, bis zum Ende der seine Tage.

Die Besuche von Okoshan boten eine gewisse Erleichterung - und er fühlte sich dabei im Zwiespalt. Ein Sinn des Widerstands wäre es, ohne sie auszukommen. Aber bei seiner Gefangennahme war es nie um Widerstand gegangen. Es ging darum, etwas zu beweisen, zu zeigen, dass die Sekten ohne ihre Führung nicht die Wilden waren, für die sie sie hielt. Und obwohl es auch nicht um das Märtyrertum ging, hatte er mit dieser Möglichkeit gerechnet und sie sogar in Kauf genommen, da er wusste, dass sie zur Verbreitung des Liedes genutzt werden konnte. Aber die Ukunfazane hatte ihre Hand aufgehalten, bei ihm wie bei Shukuan, Bhokali und den anderen Sängern, zumindest wenn Okoshan die Wahrheit sagte.

Das musste er auch. Welchen Nutzen könnte es haben, für ihn Geschichten zu spinnen? Jedes Mal, wenn er ihn besuchte und Zeit mit ihm verbrachte, hatte er Neuigkeiten. Vor einigen Wochen hatten sich seine Anhänger, wie er sie nannte, an den Todeskult gewandt. Sie hatten zugehört, aber nur wenige hatten offen Stellung bezogen - für sie stand schließlich wie immer ihr Geschäft an erster Stelle. Etwa zehn Tage danach begann eine Gruppe des Hungerkultes, eine neue Geschichte zu verbreiten, ihre Geschichte. Nicht einmal die Agenten der Herrin haben das gehört. Dann wurde das Lied des Krieges aufgezeichnet, nahm seinen Platz in den endlosen Geschichten von Talethirst ein und wurde Teil der Geschichte von W'adrhŭn, und eine Gruppe von Hungerkultisten, die sich Quencher nannten, verließ Talethirst, um das Lied zu verbreiten. Einige von ihnen flohen nach Osten, geführt von Bhokali. Andere flohen nach Südwesten und in den Süden, auf der Suche nach Stämmen in den Städten - und nach den Abtrünnigen von Ezimdala, dem Piraten. All dies hatte die Ukunfazane zugelassen, sich nie eingemischt, nie die Beherrschung verloren und nie diejenigen verfolgt, die das Lied verbreiteten. Denjenigen, die das Lied verbreiteten, hatte Okoshan erzählt, dass Cuatal als Scion bekannt war, was so viel wie "Spross des Krieges" bedeutet. Und dennoch, Okoshan, ein Scion von Conquest, Ihre Scion, hatte nichts getan. Sie hatte nichts getan. Cuatal fragte sich, warum. Und als Okoshan das nächste Mal kam, antwortete er:

"Die Leute erwarteten, dass die Ukunfazane Ezimdala verfolgen würde. Das tat sie nicht. Dann erwarteten sie, dass sie Nagral aufhalten würde. Sie tat es nicht. Jetzt erzählt jeder mit gedämpfter Stimme eine Geschichte und fürchtet, dass sie allen, die sie ausplaudern, den Kopf abschlagen wird. Das hat sie nicht getan. Und wird es auch nicht. Ist es dir jemals in den Sinn gekommen, Cuatal, dass diese Dinge von ihr geplant waren?"

"Das waren sie nicht", antwortete Cuatal scharf, fast beleidigt, aber Okoshan hatte nichts weiter dazu gesagt.

"Willst du heute mein Lied hören, Okoshan?" fragte Cuatal und der Scion schüttelte nur lächelnd den Kopf.

"Vielleicht ein anderes Mal", sagte er, "denn heute kann ich nicht verweilen. Möchten Sie bei meinem nächsten Besuch von Ihren Anhängern hören? Soll ich nach Neuigkeiten fragen?"

Cuatal nickte.

"Leider kann selbst ich nicht versprechen, dass ich alle kennen werde, denn sie sind über das ganze Land verstreut. Bhokali führt die Quencher über die Berge. Shukuan ist verschwunden, soweit ich weiß. Aber ich bin zuversichtlich, dass ich bis zu unserem nächsten Treffen mehr wissen werde. Ihr Bruder Luttu ist mit dem gefesselten Flüchtling Pokkal unterwegs, um den so genannten Gefallenen König zu treffen. Fragt nach einem von ihnen, und ich werde dafür sorgen, dass ich bei unserem nächsten Treffen Nachrichten von ihnen habe."

Tropf. Tröpfeln. Tröpfeln.

Auswahl

• Erfahren Sie mehr über Bhokali, die das Claustrine-Gebirge durchquert.
• Finde etwas über Shukuan heraus, der in den Ödlanden bleibt.
• Erkundige dich über Luttu und Pokkal, die nach Ezimdala suchen.

Kapitel 10

"Deine Schwester ist bemerkenswert."

Pokkal, dachte Luttu, hatte viele Tugenden. Hartnäckigkeit. Leidenschaft. Loyalität. Das waren einige von ihnen. Intelligenz war es nicht.

"Meinst du als Frau?" fragte Luttu. "Oder ist das Ende des Satzes für ein Warbred?"

Die olivgrüne Haut des jungen Kriegers errötete, wurde blass, dann erschrak er in Panik, und das Lagerfeuer ließ seine Augen nervös glitzern. Er wandte den Blick ab und starrte auf das Boot im Meer unter ihnen, das sich nun in roten und rosafarbenen Tönen färbte, während die Sonne rechts von ihnen unterging. Sie hatten ihr Lager auf der Seite von Snake-in-Sand aufgeschlagen, wo das Boot nur wenig früher an diesem Tag eingelaufen war, wie sie es vereinbart hatten. Sehr zu Luttus Überraschung und trotz der Zusicherung seiner Schwester, dass er kommen würde, hatte Ezimdala schnell geantwortet, dass sie sich morgen treffen würden. Um den tödlichen Schildkröten auszuweichen, die diese Küsten frequentierten, waren sie hoch auf dem Klippenpfad geblieben, so dass das Boot von dort aus klein und unbedeutend aussah, aber Pokkal rechnete damit, dass es mindestens drei Dutzend Personen beherbergen konnte. Und der Gefallene König könnte einer von ihnen sein.

"Antworte", drängte Luttu. "Was ist an meiner jüngeren Schwester bemerkenswert?"

"Als... Ich meinte als Anführer", stammelte der Junge. "Und als Redner", fügte er hinzu. "Die Art, wie sie das Lied erzählt, ist..."

"Ehrlich", sagte Luttu. "Sie ist ehrlich. Deshalb hat Cuatal sie ausgewählt, glaube ich."

Pokkal nickte zustimmend, wechselte dann aber schnell das Thema. "Was ist mit dem Gefallenen König? Glaubst du, er wird ehrlich sein?"

Vielleicht ist es doch nicht so dumm, dachte Luttu und unterdrückte ein Lächeln. Er fragte sich, ob er den Jungen mehr bedrängen sollte; den stillen, bedrohlichen Typ zu spielen, war seine Art, Leute kennenzulernen, oder oft auch seine Lieblingsmethode, sich selbst zu unterhalten. Shukuan versuchte immer, ihn dazu zu bringen, sich mehr zu öffnen, aber er sah keinen Sinn darin. Entweder man verstand ihn oder nicht, und die, die ihn verstanden, konnten leise mit ihm lachen. Diejenigen, die ihn nicht verstanden... nun, nicht alles ist für jeden geeignet.

"Ich denke, er wird es tun, aber nur in dem Maße, wie er bereit ist zu teilen", antwortete er und beschloss, dem Jungen eine Chance zu geben. "Ich glaube, er ist politischer, als es die Geschichten über ihn zugeben würden. Ich glaube, der gefallene König denkt mehr als alles andere darüber nach, was dies für ihn und sein Volk bedeutet. Ob er zurückkehren kann und wenn ja, als was."

"Du hast dich auch zurückgehalten", kommentierte Pokkal. "Du hast die Einladung nicht ausgesprochen, wie Shukuan sagte. Du hast darauf bestanden, dass wir ihn bereits hier treffen."

"Meine Schwester ist keine politische Frau", knurrte Luttu. "Sie will die Botschaft verbreiten, und das ist gut so. Aber im Moment behält die Ukunfazane uns einfach im Auge und hält ihre Scions wie angeleinte Raubvögel. Aber wenn wir den Gefallenen König als unseren Gast zurückbringen? Dann hören wir auf, eine theosophische Debatte zu führen, und werden im besten Fall zu Aufständischen, im schlimmsten Fall zu Herausforderern. Ich bin mir nicht sicher, wie gut die Leinen dann halten werden.

"Er muss das Lied hören, Luttu...", beharrte der junge Krieger. "Er muss Shukuan treffen."

"Wir werden ihm das Lied erzählen", antwortete Luttu. "Vielleicht nicht so gut wie Shukuan, aber immerhin. Es ist seine Entscheidung, was er damit macht."

"Luttu..."

Auswahl

• Also gut! Ich werde ihn zu einem Treffen mit Shukuan einladen.
• Wir werden ihm das Lied selbst erzählen.

Kapitel 11

In Huenantli

"Es tut mir leid, Cuatal. Das tut es mir wirklich. Keiner von uns wollte das."

Die Worte, die Okoshan gesprochen hatte, bevor er ihn wieder allein ließ, hallten noch in seinem Kopf nach.

"Keiner von uns wollte das...", flüsterte er und spiegelte den Scion. Dann arbeitete er sich rückwärts durch ihr Gespräch bis zum Anfang. Kurz bevor er sich entschuldigt hatte, bevor er gegangen war, hatte Okoshan, als ob nichts geschehen wäre oder, schlimmer noch, als ob er versuchte, die gleiche freundliche Maske aufzusetzen, die er getragen hatte, gefragt, ob Cuatal mit dem Essen fertig sei. Cuatal hatte mitgespielt. Nein, hatte er schwach, aber freundlich gesagt, er habe keinen Appetit, aber vielleicht esse er es später. Okoshan hatte genickt, bevor er sich zum Gehen wandte und nur noch sagte, wie leid es ihm täte. Mit der angespannten Entschlossenheit eines kontrollierten Zorns begann Cuatal, den Stiel seines Holzlöffels auf dem felsigen Boden seiner Höhle zu schleifen, wie ein Steinmetz ohne Zweck.

Ezimdala war auf dem Weg in die Ödlande. Der gefallene König, der Verräter und ehemalige Gemahl der Herrin, wurde vom Lied gerufen und von Shukuan eingeladen. Das hatte der Scion gesagt, kurz bevor er erklärt hatte, dass er bezweifelte, dass die Ukunfazane das unbeantwortet lassen würden. Er hatte so zerrissen geklungen, nicht wahr, dachte Cuatal mit einem Spott. Aber jetzt wusste er es besser. Er wusste, wie man mit ihm gespielt hatte. Sogar das Wassertropfen machte endlich einen Sinn. Man hatte ihn eingelullt. Sein Lied wurde zum Schweigen gebracht. All das, um ihn dazu zu bringen, einen Weg gegen das Lied zu gehen, wenn die Zeit gekommen war.

"Keiner von uns hat das gewollt!", rief er und rieb und drehte den Stiel des Löffels fester auf dem Felsen, wobei Splitter abbrachen und das Holz des Stiels nach und nach abgetragen wurde. Natürlich nicht, Sciondachte er verbittert. War er nicht derselbe Mann, der vorhin angedeutet hatte, dass alles, alles, ihr Plan war? Ezimdala und seine Piraten, Nagral und seine Flüchtlingsstämme und sogar das Lied? Wenn das so ist, ein guter Scion, dachte er wütend, warum waren deine ersten Worte, als du hierher kamst, wie sie waren? Ich fürchte, ich habe schlechte Nachrichten, Cuatal, sagtest du. Die Stämme werden vielleicht in den Krieg ziehen, und wir brauchen deine Hilfe.

Er hatte nicht einmal erklärt, wie Cuatal helfen könnte. Sollte er sich bereit erklären, einzugreifen und Shukuan und ihren Anhängern zu sagen, dass sie zurücktreten sollten? Sicherlich wussten sowohl die Ukunfazane als auch ihr Scion, dass er das nicht tun würde. Was dann?

Seine Gedanken wurden unterbrochen, und er schluckte einen freudigen Ausruf hinunter, als das Geräusch von auf Stein schabendem Metall zu hören war. Mit einem Lächeln hob er den Löffel an, und eine dünne Metallklinge kam darin zum Vorschein. Er hatte sie vor ein paar Wochen zum ersten Mal gespürt, als er bemerkte, dass sein Löffel eine andere Form hatte. Ein Metallstab im Inneren des Löffelstiels. Für jeden anderen wäre es eine verzweifelte Waffe. Für ihn? Er lächelte und zog an dem Metall, betrachtete es, dann das Schloss seiner Tür, dann wieder das Metall: eine Leinwand. Mit einem Lächeln hob er das Metallstück hoch, als ihn der Stolz überkam. Die Mitglieder des Liedes hatten es weit gebracht...

Ah. Ja, natürlich. Von ihm wurde erwartet, dass er eine Lösung anbietet.

Er entkam, tötete vielleicht sogar den Scion oder eine Wache, und schon hatte er das erste Blut vergossen. In Verbindung mit Ezimdalas Anwesenheit war der Krieg der Lady gegen ihr eigenes Volk gerechtfertigt. Aber er, der das Lied geschrieben hatte, würde dabei helfen, das Volk zu sammeln und Shukuan und ihr Warbred zu unterstützen, wie er es immer beabsichtigt hatte. Wenn er bliebe, würde er für immer ein Druckmittel für die Ukunfazane sein, aber er würde vielleicht verhindern, dass Blut vergossen wurde. Es gab natürlich noch eine dritte Möglichkeit.

Er betrachtete die Klinge und lächelte. Er hatte immer die Absicht, dass das Lied vor allem von den Warbred gesungen werden sollte. Er war von nun an überflüssig.

Auswahl

• Flucht
• Bleiben Sie
• Verwenden Sie die Klinge