Capitolo 1

Reginleif si trovò a camminare in una landa ghiacciata, la cui vastità e impossibile geometria sfidava tutti i parametri della ragione e della realtà. L'aria era ululante e dura, eppure non ne sentiva il tocco gelido sulla pelle nuda: era vestita in modo dimesso, senza le spesse pellicce che erano parte integrante della sopravvivenza a Mannheim, eppure il suo corpo era a suo agio. Intorno a lei c'erano colonne di ghiaccio scintillante, frantumate in una miriade di pezzi che si libravano pigramente a mezz'aria; erano perfettamente immobili, formando linee fratturate di gelo simile al vetro che si estendevano verso l'alto fino al cielo. Reginleif guardò in alto e, in lontananza, vide se stessa. Non c'era alcun cielo, non nel senso standard del termine, perché in questa terra dell'impossibilità non c'era nulla del mondo naturale, ma solo una versione speculare del suolo su cui si trovava. La volva guardava in alto e la sua sosia in basso, anche se molto probabilmente era vero il contrario se si considerava la prospettiva. Reginleif si chiese se si trattasse di un'illusione, di una falsità creata da questo luogo di sogni, o se stesse guardando se stessa sul serio, un altro aspetto del suo essere che stava attraversando lo stesso viaggio etereo. Non ne era sicura.

Il gracchiare di due corvi distolse Reginleif dalla sua trance. Gli uccelli volarono nello spazio tra i mondi speculari, scendendo in picchiata e atterrando davanti alla volva. Il loro atterraggio fece sollevare il terreno innevato, evocando una tempesta di ghiaccio di un bianco accecante che oscurò momentaneamente la vista della donna. Quando la bufera si placò, Reginleif vide la figura di una bambina - lei stessa - accanto a una grande e nodosa quercia. Il ricordo non aveva alcun colore o calore, perché era fatto della stessa neve che aveva inghiottito l'ambiente circostante; le sembrava comunque reale, perché esperienze del genere erano rimaste impresse per sempre nella sua psiche. La bambina, la volva più giovane e innocente, si avvicinò al grande albero e guardò in alto. In cima a un ramo c'erano due corvi, gli stessi che avevano accompagnato la donna per tutta la vita. La ragazza e i corvi parlarono, come Reginleif faceva quasi ogni giorno durante la sua giovinezza, parlando di cose e argomenti importanti e non. Non una sola volta Reginleif si era chiesta perché un'umana potesse comunicare con i corvi, perché la risposta era sempre stata lì, nel suo cuore: nelle sue vene scorreva una traccia di sangue divino, una debole scheggia dei poteri divini dell'Einherjar.

I corvi lo avevano confermato quando si erano incontrati per la prima volta, quando Reginleif era ancora giovane e malleabile; la sua discendenza, per quanto lontana, era legata agli stessi esseri che il suo ordine, quello dei Volva, considerava divinità. Reginleif non ha mai potuto comunicare con altri animali o con altri corvi, ma non importava. Il suo limitato sangue divino le consentiva solo questa interazione, favorendo un rapporto con i corvi gemelli che portavano con sé una saggezza che sembrava durare da secoli. C'era da aspettarselo, visto che si dice che i corvi fossero i messaggeri degli antichi dei prima di Ragnarök.

Inaspettatamente, i corvi si affacciarono dal loro ramo spettrale e sbatterono le ali, evocando un'altra bufera di neve. Reginleif si coprì gli occhi meglio che poté, facendosi lentamente strada. "Che cosa significa tutto questo?", esclamò, cercando le sagome nere e slanciate delle sue guide. I suoi guardiani. Mentre le sue parole venivano inghiottite dal caos che minacciava di inghiottirla, tutto si calmò, lasciando il posto a un altro ricordo vivente, scolpito nel ghiaccio etereo di cui sono fatti i sogni e i pensieri.

Ha visto OsesigneIl suo ex maestro e mentore, che fissava l'io più giovane di Reginleif mentre cavalcava una barca lunga diretta verso il mare aperto. C'erano altre navi al fianco dell'alta volva, tutte in navigazione verso sud, spinte dall'ossessione di Osesigne: Sigurðr. Reginleif l'aveva odiata allora, con lo spettro del suo io passato, in piedi da solo sulla costa, che trasmetteva quella stessa emozione.

"L'hai odiata perché ti ha lasciato", gracchiò un corvo, posandosi sulla spalla della volva.

"Credevi che fosse pazza", disse l'altro, tubando nell'orecchio della donna.

"Come non potrei?" sibilò Reginleif. "Pensare di poter sostituire gli Einherjar, i nostri dei, sulla base di leggende e miti?! Andare a sud e non tornare mai più, cercando un sussurro dell'eredità di Sigurðr, l'Uccisore di Draghi, che potrebbe benissimo non esistere?!". La donna fece una pausa. "Lasciarmi indietro..."

"Aveva ragione", gridò un corvo. "Nella sua follia c'era la verità!", concordò il suo gemello. "Tu lo sai!", esclamarono entrambe le creature all'unisono.

"Basta!" esclamò la donna, scacciando le sue guide piumate con un gesto della mano. Mentre i due corvi volavano via, senza dubbio preparando un'altra visione per tormentare la sua mente dolorante, pensò alla sua crescita da quando Osesigne se n'era andato. Con la partenza della sua maestra, Reginleif era segretamente in lutto, mentre covava il suo risentimento; tuttavia, questo non le impediva di agire. Senza indugio, nonostante il dolore, la volva fece del suo meglio per mantenere la rete di informatori e la sfera d'influenza di Osesigne, stringendo nel frattempo alleanze proprie. Alla fine, Reginleif divenne nota come Portatrice di Fede: questo titolo lo aveva ottenuto grazie alla sua inflessibile devozione agli Einherjar, predicando la loro divinità a tutti coloro che volevano ascoltarla. Tuttavia, man mano che la sua saggezza e le sue esperienze mondane fiorivano e si espandevano a un ritmo impressionante, la Fedele Reginleif giunse lentamente alla stessa conclusione di Osesigne, anche se le dispiaceva ammetterlo. Gli Einherjar erano divini, sì, ma il loro rifiuto di accettare il manto della divinità era problematico. A volte pensava che tale rifiuto fosse solo una prova di fede: uno stratagemma per separare i veri credenti dai pretendenti. Questo, però, era improbabile...

Mentre altri, nemici del suo maestro di un tempo, proclamavano Osesigne perduto o morto, Reginleif lo sapeva bene: il suo intuito le diceva il contrario. In cuor suo, sapeva che il suo mentore era vivo. I sopravvissuti degli uomini di Gudmund riferirono che aveva lasciato il Konungyr con un gruppo di suoi seguaci per avventurarsi in segreto più a sud; da allora non erano emerse notizie di lei. Era assente, sì, per un bel po' di tempo, ma l'assenza era ben diversa dalla morte. Negli ultimi tempi, Reginleif si è trovata ad assomigliare a Osesigne ogni giorno che passava. La sua influenza cresceva, anche se era duramente combattuta, perché la volva doveva tenere a bada coloro che l'avrebbero vista tacere e imbavagliata.

"No", ammise infine ciò che sapeva essere vero nel profondo. Si voltò a guardare lo spettro etereo della sua maestra in partenza, appollaiata in cima alla sua barca lunga mentre il sud dal sangue di latte si stendeva davanti a lei. "Osesigne ha fatto bene a lasciarmi indietro...". La volva inspirò profondamente, liberandosi completamente dall'odio fuorviante che aveva covato per tanto tempo. "Sapeva delle carenze degli Einherjar, mentre io non lo sapevo. Sapeva che il nostro popolo aveva bisogno di una soluzione, persino di un sostituto...".

"A cosa servono gli dei che confutano la loro divinità?!", risuonò all'unisono la voce dei due corvi, interrompendo la donna mentre volteggiavano sopra di lei. "A cosa servono i pastori che non guidano il loro gregge?!".

Prima che Reginleif potesse rispondere, fu evocata una terza bufera di neve. La scena si spostò su una grande loggia, incisa con rune sciamaniche e arroccata in mezzo a un gruppo di edifici. Un villaggio. Il villaggio in cui era cresciuta.

Una risatina infantile si levò da dietro la donna, mentre un'eco eterea della sua giovane persona passava attraverso il corpo di Reginleif, dirigendosi verso la grande loggia che dominava questo nuovo paesaggio onirico. La volva la seguì da vicino, mentre le pesanti porte gemelle si aprivano e la ragazza spettrale, colma della gioia innocente che solo i veri giovani possono provare, correva all'interno. In una stanza separata, davanti a una grande scrivania e circondata da pile disordinate di tomi impilati e pergamene rilegate, trovò un uomo: Il padre di Reginleif.

Frode Runesald era un grande sciamano e un condottiero, non si poteva negare. Queste qualità lo avevano ritenuto degno di agire come TimoleonIl padre, il più anziano e il più potente degli sciamani nordici, era il custode personale della tradizione, che registrava segreti e leggende rivelati solo ai veri saggi e conoscitori. Le informazioni contenute nei registri del padre erano inestimabili e contenevano conoscenze che davano corpo a molti dei miti e delle leggende del Nords - in alcuni casi facendo sembrare l'irraggiungibile alla portata di tutti.

La bambina, legata al ghiaccio, cercò di salire sulle ginocchia del padre, desiderosa di mostrargli un fiore che aveva appena colto. Frode la scacciò, troppo preso dal suo lavoro. Troppo occupato per fare da padre a sua figlia.

"Perché ti sei allontanato da lui?", chiese in picchiata uno dei corvi, atterrando davanti a Reginleif.

"Perché sei diventato un volva? Perché hai scelto di venerare gli Einherjar invece degli antichi dei di tuo padre?" aggiunse l'altro corvo, unendosi al suo gemello.

"L'hai fatto per la tua fede o per dispetto?", gridarono entrambe le voci in un urlo aviario.

"I Volva e gli Sciamani sono sempre stati in contrasto tra loro!" ribatté la donna. "Quell'uomo era uno sciocco! Gli sciamani sono sciocchi! Venerano vecchi dei. Divinità morte. I Volva venerano gli Einherjar: per quanto intrattabili e inaccettabili, sono ancora divini. A differenza dei vecchi dei, gli Einherjar e la loro eredità sono vivi!". La lingua di Reginleif si fermò, l'amaro le ricoprì la bocca come una pozza di saliva. "Mio padre, come altri della sua specie, come molti della nostra gente, è legato al passato. Non è in grado di vedere oltre la sua fede in decadenza e la sua ossessione per gli dei di un tempo. Se gli Nords vogliono prosperare, hanno bisogno di nuove divinità: divinità che siano vive, attive e disposte a guidare i loro seguaci come dovrebbero fare gli dei".

"Ha conoscenza!" risposero entrambi i corvi, che ora parlavano all'unisono. "Uno sciocco? Forse. Ma anche gli sciocchi sono a conoscenza di segreti, no? E tuo padre aveva così tanti segreti...".

Reginleif sentiva la cacofonia di innumerevoli graffi di penne, che annotavano misteri che si perdevano solo negli annali avvolti della storia dimenticata. Vide la porta dello studio di suo padre sbattersi, come tante altre volte durante la sua educazione. Frode era sempre stato così protettivo nei confronti delle sue opere, trascorrendo innumerevoli ore a scrivere e a fare ricerche, isolandosi dalla famiglia e dal mondo in generale. La volva ora capiva perché: la sua penna d'oca era la chiave per vasti bacini di conoscenza, e la conoscenza era più potente di qualsiasi esercito quando era nelle mani giuste.

"I segreti sono spesso domande sotto mentite spoglie", gracchiarono i corvi. "E solo attraverso la domanda giusta la risposta che cerchi sarà rivelata!".

Reginleif sbatte il piede nudo sul terreno ghiacciato, alzando la voce con evidente fastidio.

"Ancora una volta, parli per enigmi. Hai sempre parlato per enigmi. Parla chiaro per una volta!".

I corvi si guardarono l'un l'altro, dando l'impressione di sorridere, anche se i loro becchi non lo permettevano. "Pazienza", risposero all'unisono, dividendo ancora una volta le loro voci per le parole che seguirono.

"La tua strada è segnata".

"Sapete dove dovete andare adesso".

"Tuttavia..."

"Bisogna fare una scelta!"

"Arriverete lì pacificamente?! Le parole e l'astuzia possono superare tutti gli ostacoli, vero? La violenza non è necessaria quando la tua lingua può offuscare il giudizio dei tuoi nemici!" esclamò uno dei corvi, rendendo chiaro il suo suggerimento.

"Arriverete lì con la forza?! Le parole sono deboli e richiedono tempo, giusto? Voi non avete tempo. La violenza è giustificata quando l'obiettivo è il destino stesso!" dissentì il suo gemello piumato, proponendo un percorso diverso.

Mentre il paesaggio onirico intorno a Reginleif cominciava a collassare, ripiegandosi su se stesso e disperdendosi in un vuoto immenso e sbadigliante, capì dove doveva andare; tuttavia, il percorso che avrebbe scelto per arrivarci non era ancora chiaro. Il deposito di conoscenze di suo padre conteneva la maggior parte di ciò che c'era da sapere a Mannheim: il destino stesso la stava guidando lì. Dai segreti degli sciamani, quelli legati agli antichi dei, avrebbe trovato le risposte che cercava. Se gli Einherjar non avrebbero accettato il loro ruolo di divinità, chi o cosa avrebbe potuto prendere il loro posto? Come avrebbe fatto l'apparentemente impossibile a diventare possibile?

Per trovare queste risposte, Reginleif doveva prima raggiungere suo padre. Lo avrebbe avvicinato pacificamente o con la forza? La pace, anche se usata per nascondere inganni e sotterfugi, significava evitare la morte e lo spargimento di sangue, un lusso raro quando si trattava di Mannheim. La forza, invece, era un concetto fin troppo comune per gli Nords: la violenza non era che uno strumento, un mezzo per raggiungere obiettivi alti e destinati.

Mentre il regno impossibile si distillava nel nulla risvegliato, i corvi chiamarono un'ultima volta.

"Il primo passo del vostro cammino è ora davanti a voi... Ne seguiranno altri!".

Reginleif precipitava nell'abisso mentre il suo sogno si dipanava, la sua mente e il suo cuore soffrivano per fare questo primo passo che avrebbe segnato l'inizio del suo viaggio.

Quale strada sceglierà Reginleif?

Scelta

• Pace! - Anche quando è piena di inganni, la non violenza è sempre preferibile.
• Forza! - Quando il fine giustifica i mezzi, la violenza è accettabile.

Capitolo 2

L'attacco arrivò rapidamente, accompagnato da una burrasca gelata che squarciò l'accampamento come una lancia ghiacciata. Reginleif uscì dalla tenda non appena sentì il terreno riverberare del sottile ticchettio dei passi in avvicinamento, ben sapendo che i suoi guerrieri non avevano alcun motivo di provocare un tale trambusto così presto al mattino. Le grida avevano già iniziato a risuonare nella quiete di un'alba altrimenti tranquilla, con gli uomini di Volva che si erano affrettati a mettersi in formazione non appena era stata avvistata l'incursione nemica. La forza avversaria era emersa dai boschetti vicini, spuntando dalla foresta bianca come l'osso in una marcia silenziosa e con intenti omicidi nel cuore. Una freccia ben assestata aveva fatto sì che la vedetta principale non vivesse un altro giorno, ma il coraggioso soldato era riuscito a emettere un grido straziante prima che il suo corpo fosse accolto dalla neve compatta, cadendo prono e sanguinando in pochi istanti. Reginleif aveva ordinato ai suoi uomini di lasciare l'armatura e di tenere le armi vicine, e di dormire a turno, una decisione di cui ora era immensamente grata. I suoi guerrieri l'avevano giudicata paranoica, perché ritenevano che la loro posizione fosse troppo remota per rappresentare una vera minaccia, ma le terre di Mannheim spesso premiano chi è troppo prudente, perché i pericoli possono derivare sia da altri Nords sia dai molti mostri che abitano le lande ghiacciate.

Quando il frastuono delle armi che si scontrano cominciò a moltiplicarsi, Reginleif stava già correndo per raggiungere i suoi uomini, facendo passi lunghi e aggraziati e brandendo la sua unica lancia di fortuna; l'asta era un bastone cerimoniale, anche se la Volva aveva deciso di darle un taglio mortale attaccandovi la spada di un campione nemico che si era opposto a lei in passato. Maledizioni e sfide d'onore scorrevano liberamente per tutto il campo di battaglia, esacerbando la già crescente ondata di violenza. Quando si formò una massa principale di conflitto, Reginleif vide l'opportunità di superare i suoi nemici mentre il grosso delle sue truppe li impantanava. Testardi e assetati di sangue come orsi, pensò, vedendo le carnagioni rossastre degli uomini che avevano osato attaccare il suo bivacco, caricando senza pensare ai loro movimenti. La Volva fece segno al suo entourage personale di Valchirie di seguirla, muovendosi con notevole velocità e precisione in uno stretto arco intorno al campo di battaglia e atterrando dietro la linea principale delle forze avversarie.

Quando la Portatrice di Fede e le sue ancelle caricarono sui nemici, come una lama che si conficca nella carne esposta, apparvero come avvolti da una luce solare dorata, anche se nuvole grigio cenere indugiavano in lungo e in largo nei cieli. Reginleif affiancò la sua lancia improvvisata alle armi più convenzionali delle Valchirie, generando un'esplosione di carne perforata e sangue fumante. Gli aggressori crollarono subito dopo il colpo strategico di Reginleif, accartocciandosi come pergamena invecchiata; i pochi sopravvissuti gettarono le armi e si arresero, sperando di salvare la propria vita, anche se tali scenari erano rari durante i sanguinosi scontri dell'Nords nel suo complesso.

Quando il calore del combattimento cominciò a calmarsi, Reginleif si rivolse ai guerrieri sconfitti, che ora erano in ginocchio e allineati davanti all'accampamento dei Volva. "Chi è il vostro capo?", abbaiò il Volva, lanciando un'occhiata ai prigionieri.

"È morto", disse una voce roca dal bordo della fila, proveniente da un uomo smunto e con i capelli rossi. "Ero il suo secondo".

Reginleif guardò a lungo l'uomo, aggrottando la fronte mentre si avvicinava a lui, con l'arma pronta. "Chi ti ha mandato?", disse, con voce severa e fredda come l'aria che li attraversava. Notò le rune tatuate sulle braccia dell'uomo; rendevano omaggio agli antichi dei, agli dei morti.

"Tuo padre", dichiarò il guerriero catturato, senza fare alcuno sforzo per mentire o nascondere informazioni. "Frode Runesald".

Reginleif rise, senza riuscire a trattenersi e confondendo sia la prigioniera che i suoi uomini. "Così, il vecchio sciamano ha finalmente fatto la sua mossa", pensò. Non può sopportare la vergogna che sua figlia diventi una Volva, e così cerca di riportarmi in catene". La Portatrice di Fede torceva il collo guardando la fila di prigionieri, un'ondata di neve fresca che cadeva come polvere eterea dal cielo. Poteva ucciderli, inviando un chiaro messaggio al padre che non si sarebbe fatta sottomettere, oppure poteva lasciarli andare, esortando il vecchio Frode ad abbassare la guardia e a nascondere le sue vere intenzioni. Nel regno dei sogni e delle profezie, il suo cuore aveva scelto la pace come guida; ora era il momento di rafforzare questa scelta. In ogni caso, questa era l'occasione per avvicinarsi al padre: lui aveva scelto di seguirla, forse spinto da un malinteso desiderio genitoriale, e ora lei aveva tutto il diritto di reagire da sola. Comunque sia, l'archivio dello sciamano era il suo vero obiettivo; i suoi tomi e la sua sconfinata conoscenza erano ciò che cercava. Le strade che poteva percorrere per raggiungere il suo obiettivo erano molte, ma, come nella maggior parte dei casi nella vita, poteva percorrerne solo una.

Cosa farà Reginleif con i guerrieri catturati?

Scelta

• Uccideteli.
• Risparmiateli.

Interludio

Reginleif guardava davanti a sé dal limitare della foresta; il villaggio che l'aveva portata in questa vita, governato da suo padre sciamano, si stendeva davanti a lei, immobile e quasi tranquillo in mezzo al paesaggio innevato. L'aria, anche quando era schermata dal fitto fogliame che la circondava, pungeva la pelle della Volva, costringendola a seppellire il viso nelle spesse pellicce che le erano state drappeggiate sulle spalle. Reginleif e i suoi guerrieri erano ben nascosti dalla foresta e finora erano passati inosservati; l'elemento sorpresa era dalla loro parte se avessero deciso di attaccare. La Volva distolse lo sguardo dall'insediamento che si stagliava in lontananza, voltandosi per affrontare la valchiria che le si era avvicinata da dietro.

"Signora", disse la giovane donna, abbassando la testa con riverenza.

Reginleif abbassò il mento in risposta, annuendo mentre riconosceva la fanciulla della guerra. "Hilda..."

"Padrona, i tuoi guerrieri sono pronti. Sono sparsi ai margini della foresta e sono ben nascosti. Al calar della notte, potremo emergere e cogliere di sorpresa il villaggio. Sarà una battaglia dura, ma...".

La Volva si voltò, facendo cenno alla Valchiria di raggiungerla al suo fianco. "Dimmi, Hilda, cosa ne pensi di questo villaggio? Non essere avventata nella risposta; valuta prima il nostro obiettivo e rispondi con attenzione".

La giovane donna si spostò accanto al suo comandante e guardò davanti a sé: l'insediamento di Forde Runesald era arroccato in cima a una piccola collina in mezzo a un terreno spoglio e coperto di neve. Sopra di esso c'erano minacciose nuvole grigie, che nascondevano il sole e lasciavano filtrare rare strisce di luce solare. Il villaggio stesso era circondato da un muro di palizzate affilate, le cui fortificazioni erano a loro volta coronate da un profondo fossato. "Vedo la nostra preda", rispose infine Hilda. "Vedo i nostri nemici nascosti nel loro nido, mentre i loro cacciatori si attardano nell'ombra. Sono esposti, perché non conoscono il pericolo che si trova così vicino al loro focolare".

Reginleif scosse la testa con una punta di disappunto, alzando il braccio e afferrando la spalla della sua subordinata con la mano guantata. La Volva sorrise mentre parlava, girando la testa e incrociando lo sguardo di Hilda. "Mi ricordi me stessa, sai, quando ero più giovane. Ti vedi come un martello e il mondo come un'incudine, così desideroso di colpire, di piegare il ferro che lo ricopre alla tua volontà. Le cose raramente sono così semplici... Questa è una lezione che mi è entrata dentro solo di recente, e vorrei che tu la imparassi più in fretta di me".

La Valchiria sembrò per un attimo imbarazzata, con gli occhi azzurri come il ghiaccio che guardavano dall'alto della sua testa elmata. "Non volevo mancare di rispetto. Volevo solo dire che...".

"Il nostro obiettivo è più difficile di quanto tu possa pensare", interruppe la Volva; la sua voce aveva una leggera sfumatura materna. "È fortificato e sopraelevato: già questo sarebbe una sfida. Non c'è un riparo adeguato da utilizzare al di fuori delle sue mura; saremo esposti alle frecce dei nostri nemici e alla tempesta che si sta scatenando sopra di noi. Sì, potremmo prendere il villaggio di mio padre in tempo, ma a quale costo? Molti uomini moriranno quando non ce n'è bisogno".

Hilda alzò di nuovo gli occhi, con uno sguardo interrogativo. "E allora, padrona? Cosa facciamo se non dobbiamo attaccare?".

Il sorriso di Reginleif si allargò. "Mi presenterò a mio padre - da solo - ed egli accetterà il suo nemico di buon grado e a braccia aperte...".

Non molto tempo dopo la conclusione della breve discussione con Hilda, Reginleif uscì dalla foresta da solo. I suoi guerrieri si erano rintanati nel bosco, con le armi domate per il momento. Mentre si dirigeva verso le porte principali del villaggio, la donna sentì un gracchiare di uccelli provenire dall'alto. Due corvi si sporsero dalle nuvole, scomparendo di nuovo nel cielo grigio con un ultimo grido. Una volta giunta all'ingresso dell'insediamento, Reginleif attese, i cancelli si aprirono scricchiolando per rivelare suo padre e un seguito di uomini armati.

Frode era più vecchio di quanto ricordasse: la barba era più grigia e le spalle avevano cominciato a cedere. Nonostante l'età, lo Sciamano era ancora una figura intimidatoria: alto e robusto, con occhi verdi penetranti che brillavano da sotto il mantello. Frode si avvicinò alla figlia con una certa cautela, il suo volto solitamente severo si ammorbidì per l'incredulità e la speranza. "Reginleif", disse. "La sentinella dice la verità. Sei tornata da noi. Volontariamente. Perché?".

"Ho capito i miei errori, padre", rispose Reginleif, facendo un passo avanti. "La causa della Volva è piena di follia e io non ne farò più parte!".

Lo sciamano si avvicinò alla donna, con la voce leggermente incrinata. "Ho mandato dei guerrieri a cercarti, in preda alla disperazione, eppure tu hai mostrato pietà e li hai liberati...".

Reginleif si mosse verso il padre, la sua voce si trasformò in un sussurro mentre si slanciava in avanti e abbracciava profondamente l'uomo, intrecciando le mani tra le sue vesti di pelliccia stratificata come se stesse cercando qualcosa. "Ti ho fatto un torto, padre. Mi hai mostrato amore e io l'ho sputato. Ti prego, riportami indietro. Mi manca la mia famiglia. Mi manchi tu. Desidero riformare il nostro legame ed essere la figlia che meritavi. Non sono più una Volva...".

Mentre le lacrime scendevano sulle guance rubiconde della figlia, la determinazione di Frode finalmente si ruppe e ne versò un po' anche lui. In risposta, strinse le mani intorno alla figlia e parlò, trattenendo un singhiozzo. "No, figlia mia carissima. Il mio fiore. La gioia della mia vita. Ho fallito come padre. Ero così preso dai miei studi che non ho visto la vera benedizione della mia vita: tu. Ti do il bentornato, Reginleif. La tua famiglia e il tuo clan ti aspettano a braccia aperte".

Con il viso nascosto nella spalla dello Sciamano, sentendo la figura del padre fremere per il senso di colpa represso da anni, la Volva non poté fare a meno di sorridere.

Mentre padre e figlia si dirigevano verso il villaggio, una donna anziana ma regale si avvicinò al duo, rivolgendosi a Frode. "Vedo che avete fatto la vostra scelta". 

"Sì", rispose l'uomo, passandosi la manica su entrambi gli occhi. "Nostra figlia si unirà di nuovo a noi. Si è pentita e quindi è assolta".

Le due donne si guardarono negli occhi e Reginleif fu la prima a parlare. "È bello vederti, madre...".

Capitolo 3

Per Reginleif era stato abbastanza facile sottrarsi al raduno nella sala da bere. Desideroso di festeggiare senza indugio il ritorno della figlia, Frode aveva invitato l'intero villaggio a una celebrazione spontanea, disponendo cibo e bevande su grandi tavole e riempiendo il grande focolare di pietra al centro con legna secca per accendere un fuoco adeguato. Gli abitanti del villaggio mangiarono e bevvero per ore, fino a quando lo slancio dei festeggiamenti si esaurì. Molti dei guerrieri e degli abitanti dell'insediamento erano poi svenuti sul posto, con la testa appoggiata su tavoli affollati e panche di legno duro - gli altri si erano già diretti verso le loro case, sperando di recuperare quel poco di sonno che potevano prima che le loro fatiche ricominciassero al mattino. La Volva aveva recitato abbastanza bene il ruolo della figlia euforica, partecipando ai festeggiamenti come parte della sua copertura; ogni volta che il suo boccale di birra veniva riempito, ne rovesciava il contenuto quando nessuno la guardava, attenta a non intossicarsi come molti altri. In questo modo, Reginleif poté allontanarsi furtivamente dalla sala da bere, mentre suo padre e i suoi guerrieri non si accorgevano del tradimento che stava per compiersi.

Fuori era ancora buio, ma la donna sapeva che il mattino non era troppo lontano; doveva muoversi in fretta e prendere subito il suo premio. La baita di suo padre era abbastanza facile da trovare anche senza luce, perché Reginleif aveva percorso i sentieri accidentati che si snodavano per il villaggio innumerevoli volte quando era ancora nelle grazie di suo padre, e sapeva quale strada prendere solo grazie alla memoria e all'istinto. Scivolava nell'oscurità come una ladra, anche se la Volva non si considerava tale, non osando accendere la torcia per paura di essere scoperta e muovendosi d'istinto. L'aria sembrava più fredda di quando era arrivata, e i cieli pieni di vuoto rimbombavano dell'eco di tuoni lontani: una grande tempesta si sarebbe scatenata tra non molto tempo, aumentando il senso di urgenza di Reginleif mentre entrava nella sua casa.

L'interno della loggia era privo di luce; accertatasi che il luogo era vuoto, fu solo allora che la Volva accese la torcia che aveva portato con sé, usandola per illuminare il suo cammino. La dimora di suo padre non era cambiata molto dall'ultima volta che vi era stata; era piena dei ninnoli e degli oggetti che ci si aspettava da tutte le famiglie sciamaniche: rune e incisioni che veneravano in un modo o nell'altro gli dei defunti del Nords. Anche la grande porta che conduceva allo studio di Frode aveva lo stesso aspetto: fatta di spesse lastre di legno e rinforzata con strisce di ferro e borchie, entrare con la forza sarebbe stata un'impresa che avrebbe richiesto molto tempo. Reginleif non aveva tempo da perdere, ma non importava, perché aveva la chiave. Con dita abili e agili, aveva sottratto la chiave quando aveva abbracciato per la prima volta suo padre fuori dai cancelli dell'insediamento, sapendo che il vecchio sciamano non si sarebbe accorto del furto mentre si svolgevano i festeggiamenti previsti. Era un piano rischioso, questo è certo, ma Reginleif conosceva abbastanza bene suo padre e le usanze del suo clan: il ritorno della figlia del capo richiedeva che la birra scorresse liberamente insieme a una festa ruggente, generando una distrazione abbastanza grande da permettere alla Volva di raggiungere il suo obiettivo.

Posizionando con cura la chiave all'interno, Reginleif aprì la porta con uno scatto secco, entrando nello studio del padre mentre il cuore le rimbombava nel petto. Accendendo il braciere principale e posizionando la torcia su un supporto alla parete, la Volva era ora libera di rovistare tra le pile di tomi e pergamene ammassate in tutta la stanza, alla ricerca di qualcosa che le permettesse di comprendere meglio e più a fondo gli Einherjar e la loro natura divina. Mentre cercava, sentì un rumore di battito d'ali alle sue spalle e si girò di scatto, estraendo il pugnale inguainato alla cintola e pronto a colpire il potenziale intruso. Invece, vide due corvi - i suoi guardiani aviari - dall'alto di una colonna di libri e documenti che raggiungeva quasi il soffitto. Reginleif aveva cominciato a irritarsi, non essendo riuscita a trovare il pezzo di storia più importante che sperava di scoprire in questo luogo, e si rivolse ai due uccelli con tono irritato. "Ebbene, che cosa volete? Siete qui per spargere altri enigmi sulla mia strada o siete disposti a graziarmi con qualcosa di tangibile per una volta?". I corvi non dissero nulla in risposta, limitandosi a girare la testa e a beccare i tomi rilegati in pelle su cui erano appollaiati. Reginleif lasciò passare il momento e si morse il labbro, l'ansia crescente che le affondava nello stomaco come una pietra. Quando riprese a parlare, la sua rabbia era cristallina: la donna si slanciò in avanti e allungò il braccio verso l'alto nel tentativo di scacciare i suoi molestatori dalle piume d'aereo. "Per una volta ho bisogno che parliate e voi mi insultate con il silenzio? Che siate maledetti entrambi!".

In preda alla rabbia, la Volva inciampò e si schiantò contro la montagna di libri, facendo crollare il pilastro irregolare nella sua interezza. I corvi gracchiarono, come se stessero ridendo, e volarono via, allontanandosi con la stessa rapidità con cui erano arrivati. Reginleif imprecò ancora un po' e si alzò in piedi, digrignando i denti nel tentativo di calmare i nervi. "Maledetti uccelli", borbottò. "Ho una mezza idea di prendere un arco la prossima volta che li vedo...".

Mentre stava per allontanarsi, Reginleif notò qualcosa di curioso sulla parete contro cui era stato premuto il tumulo crollato. Una delle pietre sporgeva; i suoi bordi erano consumati e scoloriti, come se fossero stati macinati contro i loro fratelli in perpetuo. La donna si chinò e toccò la pietra, infilando le dita nelle fessure che la circondavano e notando che era allentata. Con cautela, estrasse la pietra e trovò una cavità polverosa dietro di essa, dove giaceva un oggetto nascosto avvolto in un pezzo di stoffa logoro. La Volva estrasse l'oggetto misterioso e ne rimosse il sudario, rendendosi conto che si trattava di un grosso tomo. Tracciò le dita sulla copertina, sfiorando la forma blasonata di Yggdrasil, l'Albero del Mondo, e le rune che lo accompagnavano. "Storie dimenticate..." disse sottovoce. "Segreti degli antichi dei...".

Senza indugio, Reginleif si diresse verso il tavolo più vicino e vi pose sopra il libro, aprendolo con grande attenzione e sfogliandone le pagine. Pensò che qui c'erano molte conoscenze, importanti a quanto pareva. Per immergersi in tutto questo ci sarebbe voluto un po' di tempo, tempo che al momento le mancava di sicuro. Notò qualcosa che sporgeva dal lato del tomo: un segnalibro fatto da una striscia di pelle. Si precipitò in quella sezione e trovò che l'inchiostro era più deciso; non era sbiadito come il resto del libro, come se fosse stato rivisto e lavorato di recente. Un titolo attirò la sua attenzione e capì che aveva trovato quello che cercava. "Degli Einherjar e della loro eredità". Se voleva trovare delle risposte sulla natura degli dei che aveva scelto e sul potenziale risveglio di nuovi dei, questo libro poteva essere la chiave per ottenere tale conoscenza: anni di familiarità con il lavoro di suo padre lo confermavano nel suo intimo.

Reginleif lasciò il libro aperto sul tavolo e si affrettò a raccogliere altri oggetti potenzialmente utili che avevano attirato la sua attenzione: tomi minori, pergamene e alcune mappe ripiegate, infilandole in un sacco che aveva portato con sé. La Volva era talmente presa dal suo furto che non si accorse dell'arrivo della persona dietro di lei: sua madre, Astra. L'anziana donna teneva una torcia con un braccio, tenendola sopra il prezioso tomo dei segreti di Frode che Reginleif aveva lasciato incautamente incustodito. "Ci tradisci ancora una volta", disse Astra con amarezza. "Sapevo fin dal momento in cui hai varcato i nostri cancelli che non stavi tramando nulla di buono. Hai approfittato dell'amore di tuo padre per fare cosa? Per derubarlo?". La madre di Volva agitò la torcia sul tomo scoperto. "Per rubare questo?!"

Reginleif fece un cauto passo in avanti, tenendo le braccia vicine ai fianchi; il pugnale era premuto contro la parte inferiore dell'avambraccio destro, affamato nel suo silenzio d'acciaio. "Calma, madre. Non fare nulla di avventato...".

"Stai lontano da me", affermò Astra, con la torcia ancora saldamente in mano. "Lasciateci in pace e non tornate mai più! Non ti permetterò di rubare la più grande opera di tuo padre, anche a costo di bruciarla...".

Reginleif valutò rapidamente la situazione nella sua mente e trovò solo due possibili strade da percorrere. Poteva colpire la madre e renderla incapace di reagire, mettendola fuori combattimento per un tempo sufficiente a permetterle di fuggire. Tuttavia, la torcia brandita da Astra era il vero pericolo; anche se la sua fiamma era debole e si stava spegnendo, rappresentava ancora una minaccia per il tomo che desiderava. Lottando con la madre si rischiava di danneggiare il libro. La Volva era sicura di poter prevenire e mitigare la maggior parte dei danni che erano diretti al suo premio - perché Reginleif era un combattente potente ed esperto, mentre sua madre era vecchia e relativamente fragile - ma il pericolo era comunque presente se i due fossero venuti alle mani. C'era però un'altra possibilità: Reginleif poteva semplicemente tagliare la gola alla madre e chiudere la faccenda in modo molto più rapido. Il suo pugnale era passato apparentemente inosservato e uno schizzo di sangue versato sembrava molto meno catastrofico della minaccia del fuoco. Mentre Reginleif fissava gli occhi di sua madre, la stessa scelta sembrava presentarsi ancora una volta davanti a lei. Avrebbe scelto la violenza o l'alternativa più pacifica per raggiungere i suoi obiettivi?

Come si comporterà la Fedele Reginleif con sua madre per assicurarsi il tomo?

Scelta

• Reginleif si precipita in avanti, con l'obiettivo di disarmare l'anziana donna e renderla inabile senza troppi danni.
• Reginleif balza in avanti con il pugnale pronto, colpendo il collo dell'anziana donna con intento letale.

Epilogo

"Lode a te, Reginleif, figlia di Frode!", ruggì lo Jarl Gunnar One-Eye con disappunto della Volva, afferrando un antico calice d'oro e riempiendolo di birra stantia dalla sua pelle da bere. "Non ho mai visto così tanti tesori in tutta la mia dannata vita. Qui dentro c'è tanto oro da far arrossire l'Alto Re!". L'omone bevve un bel sorso dalla coppa e lo sputò quasi subito, tossendo per la polvere raggrumata che era salita in superficie.

"Risparmia le tue lodi per quando saremo tornati a Mannheim", affermò Reginleif in modo categorico. "Le terre dell'Old Dominion sono piene di pericoli e noi siamo ancora lontani dall'essere al sicuro". La donna si avvicinò alla grande capsula che avevano faticosamente acquistato, fissando la sua superficie smerigliata e traslucida ed esaminando la figura raggomitolata al suo interno.

Gunnar si avvicinò alla Volva e le diede una pacca sulla schiena, ruttando con autorità. "Suvvia, ragazza. Tu hai avuto il tuo piccolo premio e io il mio tesoro. Non c'è bisogno di essere così tristi!". Lo jarl sollevò il braccio libero e muscoloso e lo fece ruotare, indicando la grande necropoli sotterranea, Ierapetra, che inghiottiva la forza di incursione dei Nord. "Abbiamo ancora molto di questo posto da esplorare. Sono sicuro che possiamo trovare altri gingilli magici per rallegrarti...". Fece una pausa. "E altro oro da prendere per me!".

Reginleif si voltò con un ghigno, scacciando la mano troppo grande dell'uomo senza troppo sforzo. "Un Wælcyrge non è un semplice gingillo, sciocco miope. Esseri del genere sono stati usati dagli dei di un tempo per creare gli Einherjar. Il suo recupero è di grande importanza per il futuro del nostro popolo".

"Sì, risparmia il fiato, donna", disse lo jarl con un rutto. "È stato rubato da quel vecchio e rinsecchito lolla che abbiamo visto prima, ai tempi di Ragnarök. Il Fuoco-qualcosa o qualcosa del genere. L'hai già detto!".

Negando allo jarl la possibilità di continuare la sua replica, la Volva avvicinò due dita alla bocca e fischiò. Il suo seguito personale di valchirie emerse senza indugio dalla folla di Nords che si agitavano, radunandosi intorno al loro capo con le armi pronte. Tendendosi alla vista, Gunnar mosse leggermente la propria arma, ma non la estrasse completamente.

"Prendete la Wælcyrge e muovetevi", ordinò Reginleif, mentre le Valchirie si posizionavano intorno alla capsula di stasi e la sollevavano non appena il comando veniva impartito. Voltando di nuovo la testa verso lo Jarl, la Volva parlò con la stessa autorità. "Dobbiamo uscire. Raduna i tuoi uomini".

"Non credo", affermò l'uomo con decisione. "Sono venuto qui per raccogliere bottino, ed è quello che farò. È meglio che aspettiate che io finisca!".

Reginleif sentì la rabbia attraversare il suo corpo come un'elettricità, facendo tendere i muscoli. Quando aprì la bocca per parlare, fu interrotta. La voluminosa città tombale risuonò dello schianto di macerie - una o due pietre di grandi dimensioni, forse - provenienti dall'interno del suo ventre, dove il Nords aveva recuperato la Wælcyrge perduta. La donna sentì la pelle pizzicare mentre fissava l'oscurità scarsamente illuminata e si voltò per vedere che lo jarl aveva rispecchiato la sua preoccupazione, con la fronte tesa e corrugata.

"Vai avanti con il grosso dei guerrieri, Gunnar", concesse il Volva. "Così possiamo salvaguardare entrambi i nostri bottini. Lascia indietro alcuni dei tuoi uomini migliori e io li guiderò. Se c'è ancora qualcosa di valore da prendere, lo troveremo e ve lo porteremo. Questo piano ci farà risparmiare il maggior tempo possibile e potremo lasciare questo luogo maledetto un attimo prima. Siete d'accordo?"

"D'accordo", annuì l'uomo, facendo cenno ad alcuni dei suoi guerrieri di seguire Reginleif mentre si addentrava nella Ierapetra.

Nel cuore più interno della città-tomba, Andronico sedeva come aveva fatto per anni: immobile sul suo trono. Da quando si era risvegliato per la prima volta nella non-morte, lui e il resto dei suoi compagni si erano rassegnati a un sonno inquieto, alimentato dagli orrori di cui erano stati testimoni nelle loro vite passate: le Crociate del Nord e il Ragnarök. Nel suo sogno, Andronico sedeva sulla superficie nera di un lago in continua espansione; le sue acque scure erano simili a un terreno solido quando si trattava del corpo avvizzito dell'Archimandrita. Lì, all'interno della sua mente, non c'erano né luce né suoni; Andronico se ne compiaceva, perché gli dava la parvenza di pace che tanto desiderava.

Poi le acque si disturbarono e immagini fugaci di distruzione assalirono il santuario interiore di Andronico. Il Portatore di Fuoco, perché questo era, vide scorci di un grande albero - Yggdrasil, l'Albero del Mondo - consumato da ondate di fiamme ingorde. Poi arrivò il fetore, anche se il suo naso era appassito nel nulla da tempo. L'aroma era frizzante, puzzava di gelo, di Mannheim.

La pelle simile alla pergamena sfregava contro le ossa ingiallite e i tendini rinsecchiti si tendevano in azione: Andronico si era risvegliato ancora una volta. La sua prima visione fu quella della rovina: il suo luogo di riposo era stato profanato e il suo più grande premio, il Wælcyrge, era sparito. Poi li sentì: il loro respiro corto e i loro cuori pulsanti assalirono i suoi sensi, e capì che gli intrusi erano ancora nelle vicinanze. Mannheimpensò, e un misto di rabbia ed eccitazione si impadronì dei suoi sensi. Alzandosi come trasportato da corde invisibili, Andronico cominciò a muoversi. La città tombale intorno a lui gemette di una moltitudine di vite umane e le parole sfuggirono alle labbra contratte dell'Archimandrita come un sussurro. "Così, si ricomincia...".

Crogiolo delle volontà - Voto

È arrivato il momento della resa dei conti! L'Nords e l'Old Dominion riaccendono una rivalità secolare, con il Volva conosciuto come Faithbearer Reginleif che guida una spedizione all'antica città tombale di Ierapetra, situata sotto le terre infestate dell'Old Dominion. All'interno della necropoli, gli Nords cercano un essere mitico noto come Wælcyrge. Un servitore divino del vecchio e defunto pantheon nordico, il Wælcyrge è stato determinante nella creazione degli Einherjar, simili a divinità, in epoche passate; tale essere porta con sé conoscenze e segreti divini di inestimabile valore. Sulla strada della Volva si trova l'Archimandrita sepolto noto come Andronicus il Portatore di Fuoco; veterano delle Crociate del Nord che un tempo affliggevano Mannheim, questo predicatore non vivente si alza per affrontare coloro che osano invadere il suo santuario mortuario. Dopo aver preso in premio il Wælcyrge, assopito in una capsula di stasi, durante la sua permanenza a Mannheim, Andronicus si risveglia e scopre che la creatura divina è scomparsa, rubata dagli intrusi nordici che si sono introdotti nella sua vasta dimora sotterranea.

Ora il ricordo sbiadito del Ragnarök torna ad agitarsi, mentre gli abitanti di Ierapetra si radunano per affrontare i ladri del nord. Nel disperato tentativo di fuggire dalla necropoli che si sta risvegliando, Reginleif si precipita verso la sua flotta di navi, in attesa di traghettarla a Mannheim, mentre Andronicus si lancia all'inseguimento nel tentativo irriducibile di recuperare il suo premio più prezioso. Tra terre morte e dimenticate, la melodia dell'acciaio che si scontra risuona ancora una volta fiera, con il destino che impone che ci sia un solo vincitore! Riusciranno gli Nords a fuggire con il loro premio divino, o i guerrieri non morti degli Old Dominion fermeranno gli intrusi e li metteranno a ferro e fuoco?

Votate qui sotto per la fazione che desiderate vincere. La votazione durerà fino al 24^th del febbraio 2025, e il risultato finale influenzerà il futuro del mondo di Conquest. Per leggere l'intera storia di questo scontro degno di una saga e immergersi in una grande narrazione, sentitevi liberi di interagire con il sito Crogiolo di volontà: Cenere e fede pacchetto campagna lore!

Quale fazione rivendicherà la vittoria?

Scelta

• L'Nords!
• L'Old Dominion!