Preludio

"È fatta, mia Raegh".

Raegh Ragodosh di Ghe'Domn annuì astrattamente. La sua barba grigia e la sua pelle si mescolavano intorno alla bocca, rendendo difficile dire dove finisse l'una e cominciasse l'altra - Faccia di Pietra, lo chiamavano per questo, oltre che per altre cose, e mentre se ne stava immobile e impassibile, era quell'appellativo incarnato. Le mani erano strette dietro la schiena, un vecchio fodero vuoto stretto nel pugno destro, e teneva gli occhi puntati sull'enorme hauda, come se il rapporto che confermava che aveva finalmente ripreso il controllo della sua Tenuta fosse di secondaria importanza. Forse lo era, pensò. Quasi tre guerrieri di clan se ne erano andati, seguendo il novello Alekhaneros. Egli aveva personalmente impedito a un quarto gruppo di partire, una decisione che aveva poi portato l'intera tenuta alla guerra, dividendo i clan rimasti in quelli che gli erano rimasti fedeli e quelli alimentati dalla sfida del rifiuto di Alekhaneros di obbedirgli e della sua partenza non autorizzata. La maggior parte si ritirò quando giunse loro la notizia che Alekhaneros era tornato in superficie. Altri colsero l'opportunità di sfidare il Raegh e di tentare di prendere il suo trono. Altri ancora combatterono semplicemente per qualche ideale che il cosiddetto Azdhaen rappresentava. Aveva affrontato i primi in modo rapido ed efficiente, ma i secondi si erano dimostrati resistenti e imprevedibili, sollevando teste - e lame - quando meno ce lo si aspettava. Scosse la testa, infastidito e stanco.

"Il cosiddetto Azdhaenit non ci sono più, mio Raegh", disse Eshakha, il suo Esemplare, spronato dal suo silenzio.

"Non è vero, Eshakha?". Ragodosh mormorò questa volta in risposta. "Hai scrutato nei cuori di coloro che hanno piegato il ginocchio, vero? Hai letto i loro pensieri come le memorie sui nostri muri?".

"No, Raegh", rispose lei con un sorriso. "Ma se mi dai il permesso, aprirò i loro cuori e spaccherò i loro crani. Se c'è qualche lettura da fare in questi, lasciate che la faccia io". Il Raegh sorrise, nonostante il suo umore.

"La lealtà e l'entusiasmo come il tuo, buon Eshakha, sono la pietra sotto il trono di qualsiasi Raegh", rispose, con la voce lentamente colorata di amarezza mentre terminava la frase. "Ed è proprio questo il punto. Se il dubbio nella vita è una debolezza, il dubbio nel regno è un acido sulla carne nuda. Si consuma lentamente, dolorosamente, attraverso la pelle, i muscoli e le ossa, finché non rimane che un tendine a ricordare ciò che è stato. Per due Ruoli avevamo messo al sicuro la Tenuta - poi qualcuno ha lasciato questo fodero sulla nostra porta e dal nulla sono ricomparsi questi Azdhaenit, sostenendo che dimostrava che Alekhaneros aveva trovato la lama".

"Non è mai stato detto che ci fosse una scrittura umana", ha osservato l'Exemplar.

"Né era loro dovere saperlo. Il punto è che, forse più di ogni altra cosa, Eshakha, il nostro popolo ricorda il dubbio".

L'Esemplare rimase in silenzio, questa volta, con gli occhi pensierosi a guardare il suo Raegh, che le dava ancora le spalle e guardava l'hauda davanti a sé. Anaghallosh era ancora seduto lì, l'Uccisore, il fondatore di Ghe'Domn, i resti scheletrici del primo Raegh legati nel loro posto di riposo finale sul trono dell'hauda fino a quando un altro altrettanto degno non ne reclamò il diritto. Erano passati millenni e lui era ancora seduto lì.

"È colpa sua, sai", proseguì. "No", le fece cenno di fermarsi mentre lei apriva la bocca, "non di Alekhaneros. Anaghallosh. Quando ha deciso di stravolgere il concetto stesso di Aghm e di permettere ai suoi Thanes di formare i propri clan sotto lo stesso tetto, ha condannato la Tenuta a questo".

"Capisco cosa intendi", rispose l'Esemplare, annuendo. "L'ho sentito anche dalla bocca degli Azdhaenit. Gli Azdhaen, sostengono, Alekhaneros, non ha fatto nulla che il nostro fondatore non abbia permesso. Come capo di un clan, aveva il diritto di condurli dove voleva".

"Questa è una parte della questione, sì", ha osservato il Raegh. "Ma il vero problema era la decisione stessa. Più siamo divisi, più combattiamo. Se ci dividete in dodici, ci condannate all'estinzione".

"Anche tu eri un Dhaen, prima di questo, Raegh".

"E mi piace pensare di essermelo lasciato alle spalle", ha detto. "Ma la verità è che ho permesso al mio vecchio clan di prosperare, a volte a costo delle rivendicazioni di un altro clan. Un Raegh non dovrebbe favorire nessuno se non i più meritevoli. Un Dweghom non dovrebbe favorire nessuno se non i più meritevoli. Il nostro intero mondo si basa su questa pura uguaglianza. Eppure la nostra Reggia si rifiuta di accettarla". Rimase in silenzio, con gli occhi sempre puntati sui resti del Fondatore. La sua mente correva, gli occhi si restringevano per rispecchiare i suoi pensieri tormentati, finché, alla fine, sospirò.

"È ora di cambiare le cose, per quanto possibile. Ho degli ordini per te, Eshekha".

"Raegh", disse, abbassando la testa in segno di saluto.

"Esigete che tutti gli undici clan consegnino le loro lame di drago ai piedi di Anaghallosh", disse il Raegh, le cui labbra color granito si spezzarono in un sorriso storto.

Capitolo 1

Mentre attendeva l'arrivo dei rappresentanti del clan, il Re si sedette in solenne silenzio, scavando le unghie nella pietra grezza del suo trono con inquieta attesa. La sala del trono era ormai completamente vuota, con il respiro caldo di Ragodosh come unico segno di vita all'interno della grande sala; eppure lui - Anaghallosh, primo Raegh e fondatore di Ghe'Domn - era ancora lì accanto a lui, seduto sul trono mortuario che fungeva da santuario eterno. È davanti al Trono di Anaghallosh che le lame di drago sarebbero state posizionate, dando inizio ai riti sacri che avrebbero radunato la forza militare della tenuta e l'avrebbero scatenata sul mondo esterno. Ragodosh raggiunse il fodero vuoto che aveva in grembo e lo afferrò con un gemito sommesso, stringendo il materiale rilegato in pelle come per testarne il valore: era robusto, disadorno ma abbastanza resistente da ospitare un'arma per uccidere i draghi all'interno dei suoi confini. A differenza di Alekhaneros, avrebbe trovato la lama e l'avrebbe posta ancora una volta davanti al fondatore di Ghe'Domn, perché lui era il Re, uno dai lineamenti di pietra e dalla volontà di ferro, e il fallimento non era un'opzione.

Ragodosh espirò stancamente; non c'era ancora traccia del suo Esemplare e dei rappresentanti del clan convocati.. Avete mai provato questa sensazione? si chiese, sentendo le fosse senza carne che un tempo fungevano da occhi di Anaghallosh scavare nel retro del suo trono. L'howdah che ospitava il primo Raegh e la sua sede di potere era posizionata dietro il trono del Re, come simbolo informale di continuità: Anaghallosh è stato il primo e Ragodosh è l'ultimo; altri seguiranno dopo che il Re Faccia di Pietra avrà lasciato il mondo dei vivi, ma Anaghallosh sarà sempre colui che ha dato inizio a tutto. Perdere quasi la presa, pensò ancora il Re, vedere quasi la mia stessa gente abbandonarmi, i miei clan seguirne un altro. E tutto questo senza nemmeno una sfida. Il Re concentrò l'occhio della mente sul guscio senza vita di Anaghallosh; anche se non poteva vederlo direttamente, poteva comunque percepirne la presenza.

Ragodosh sapeva che non avrebbe avuto risposta, perché il suo antico predecessore era morto; tuttavia il primo Aghm del Raegh viveva nelle sale immortali della memoria ed era dovere del Re agire come un leader degno di tale eredità. Alekhaneros era, per quanto riguardava Ragodosh, un'anomalia; tuttavia, le sue azioni avevano creato un pericoloso precedente all'interno del Ghe'Domn, che non osava sfidare il Raegh, ma ignorarlo. Kerawegh o meno, una cosa del genere non poteva essere accettata. Infatti, nonostante le rassicurazioni del suo Esimio sul fatto che i dissidenti erano stati allontanati, il Raegh lo sapeva bene: L'Aghm era un'espressione di rispetto, così come il rispetto era alimentato dal proprio Aghm. L'Aghm ce l'aveva, ma il rispetto era stato messo in discussione.

Anche se il suo pensiero correva al presente, l'espressione del Re Faccia di Pietra non cambiò, rimanendo immutata quando i capi clan cominciarono a entrare nella stanza; i suoi lineamenti scoscesi, infatti, raramente mostravano emozioni, anche quando era immerso nei pensieri più profondi e illuminanti. Salutò chiunque arrivasse con un cenno di approvazione, mentre ogni Dhaen depositava la propria lama di drago davanti al Trono del Fondatore, sull'hauda dove riposava ancora Anghalosh. Uno dopo l'altro, cinque Dhaen vennero a deporre le loro lame di drago davanti ad Anaghallosh, presentando armi che un tempo avevano assaggiato il sangue di un drago: asce, smalti, spade... Erano tutte lame di drago, perché si erano bagnate nell'essenza vitale del mostruoso Bhaigharrodhakk. Poi, due dei seguaci del Raegh uscirono, portando lame di clan che si erano estinti molto tempo prima, durante le numerose guerre che avevano sempre afflitto Ghe'Domn. Un terzo era stato assorbito dal clan Gwerhygsûn, l'ex clan del Re, e il sangue del Raegh, Gaeltemoh Gwerhygsûn, portò entrambe le lame per deporle davanti al Fondatore.

Fu quando arrivò il turno degli ultimi tre clan che gli animi all'interno della sala del trono cominciarono a divampare e a sibilare, poiché quelli erano i pochi resti dei clan che si erano uniti alla crociata di Alekhaneros sulla superficie. Il primo di questi reietti era Dhaen Hekmedeh di Idhebridsûn, il cui clan l'aveva in gran parte abbandonata, con un monumentale atto di tradimento, per potersi unire agli emergenti Azdhaen. Il secondo era un rappresentante di Khodwersûn, il cui vero Daehn era fuggito in superficie insieme al grosso del suo clan. L'ultimo era Dheubrodsûn, il clan di Alekhaneros, rappresentato da un personaggio di scarso valore, Krosnos, che era quello con l'Aghm più alto tra i resti avvizziti dei suoi antichi parenti. La sola presenza di Krosnos fece passare un'ondata di sdegno palpabile in tutta la sala, spingendo uno dei Dhaen riuniti a rivolgersi al suo Re con una supplica, una volta che tutte le lame erano state posizionate e fissate davanti ad Anaghallosh.

"Chi è che si unisce a questo raduno, Raegh?", esclamò Gaeltemoh, Dhaen del clan Gwerhygsûn, noto come uno dei più fermi sostenitori di Ragodosh. "Non conosco nemmeno il suo volto, tanto meno ricordo il suo nome".

"È Krosnos", rispose con calma il Re, mettendo a tacere l'ondata di brontolii caotici che si scatenò nella sua sala. "Ora lo ricordate".

"Ricordo guerrieri morti che ho abbattuto anch'io", fu la risposta. "Solo questo non fa guadagnare loro un posto davanti al Trono".

"Siamo d'accordo", disse il Raegh. "Il posto di Krosnos tra di noi - e degli altri, pensano alcuni di voi, ma quello di Krosnos forse più di tutti - è in dubbio". Cenni ed esclamazioni di approvazione risuonarono nella sala. "Quindi Aghm si affermerà con l'uccisione di Slaghan".

La menzione del nome del mostruoso drago portò via ogni ultima traccia di suono dalla grande sala del trono, lasciando solo i deboli echi che emergevano dalle vaste viscere cavernose di Ghe'Domn. Slaghan era un orrore diverso da qualsiasi altro: la vile creatura aveva divorato quattro dei suoi compagni di frizione quando era ancora un neonato e aveva ucciso molti Dweghom mentre cresceva in età adulta. Un drago del genere non poteva essere domato; erano stati fatti dei tentativi, ma la bestia non sarebbe stata soggiogata abbastanza a lungo da poterle applicare la protezione metallica sulla pelle. La Tenuta lo sapeva bene, poiché conosceva il valore dei suoi lombi per generare bestie possenti, e così Slaghan era stato lasciato in vita. Fino ad ora. "Ogni clan deve presentare due guerrieri che combatteranno al fianco di Krosnos in questo sacro salasso, dove il sangue draconico sarà versato per onorare la scomparsa del temuto Bhaigharrodhakk, ricreando l'evento che ha dato vita a questa grande tenuta". Il Re fece una pausa, trascinando il suo sguardo di pietra attraverso ogni rappresentante del clan; alla fine si soffermò su Gaeltemoh, lasciando che l'accenno di un sorriso contaminasse il suo sguardo morto. "Non vi chiedo, miei Dhaen, di partecipare a questa prova di valore, se non volete. Il vostro Aghm è noto", disse ancora una volta Ragodosh, ogni parola sferzando l'orgoglio esposto di ciascuno dei Dhaen riuniti. Poi fece una pausa, soppesando attentamente le sue prossime parole, mentre lasciava che riflettessero su quanto aveva già detto. Il suo sguardo si fermò su Krosnos, il rappresentante di Dheubrodsûn, unico tra i pari di nome.

Scelta

• "Mi unirò a voi come secondo guerriero del clan Dheubrodsûn". - Il Re Faccia di Pietra guiderà personalmente i migliori clan nella battaglia contro la bestia, rappresentando il clan Dheubrodsûn con Krosnos.
• "Il Clan Dheubrodsûn deve dimostrare due volte il proprio valore durante la prova. Che Krosnos sia il loro unico guerriero". - Il Re Faccia di Pietra permetterà ai migliori guerrieri del clan di affrontare la bestia senza di lui.

Capitolo 2

La marcia dalla sala del trono di Ragodosh all'arena centrale di Ghe'Domn fu rapida; il Re non concesse ai guerrieri prescelti alcun tempo sostanziale per prepararsi ed equipaggiarsi: avrebbero dovuto combattere e uccidere il grande Slaghan con il minimo indispensabile, usando solo le loro abilità e il loro valore di guerrieri per abbattere il temibile drago. Il trono di Anaghallosh fu caricato su una cavalcatura draconica di adeguata statura e razza, per trasportare il fondatore della tenuta davanti al luogo dell'uccisione: i resti mummificati del grande condottiero di un tempo dovevano osservare l'uccisione rituale, poiché fu il primo sovrano di Ghe'Domn a dare vita a questa sanguinosa tradizione tanti eoni fa. Mentre si dirigevano verso la loro destinazione, l'howdah mortuario del primo Raegh ondeggiava leggermente da una parte all'altra, facendo sobbalzare i resti rinsecchiti che occupavano il grande trono in cima: Le undici lame di drago rimaste erano saldamente allacciate ai piedi senza carne di Anaghallosh, mentre l'arma per uccidere i draghi del defunto Re, una grande ascia intrisa della decadenza e della patina che derivano dall'inaridimento secolare, era saldamente incastrata nella sua presa calcificata, non essendo mai stata mossa dalla morte del Raegh in epoche passate. Ragodosh seguì il trono legato al drago mentre si dirigeva verso l'arena, osservando attentamente i diciassette guerrieri che avrebbero combattuto al suo fianco.

Il Re Faccia di Pietra, con una decisione la cui saggezza non era ancora stata rivelata, aveva decretato che avrebbe combattuto al fianco di Krosnos, assumendo il ruolo di secondo guerriero per il disonorato clan Dheubrodsûn. Questa mossa aveva causato molta angoscia tra i Dhaen presenti, di questo Ragodosh era certo, perché non era proprio del valore di un Raegh combattere al fianco di uno della statura di Krosnos: il guerriero era un residuo di un clan quasi estinto, che fungeva solo da doloroso ricordo del tradimento di Alekhaneros e dell'eventuale fallimento nell'assicurare la lama di drago mancante. A prescindere dal discutibile valore di Krosnos, il Re non era uno che se ne stava con le mani in mano a osservare mentre i suoi campioni prescelti venivano battezzati con il sangue e la grinta durante la grande prova che li attendeva.

No, questo non va bene.

Che sia una follia o meno, Ragodosh avrebbe messo alla prova il coraggio e la determinazione del suo aspirante Legato al Sangue insieme a loro; avrebbe combattuto e sofferto nello stesso modo in cui Anaghallosh uccise il drago Bhaigharrodhakk durante la monumentale fondazione della tenuta. Non avete osservatopensò il Re, alzando lo sguardo per incontrare la sagoma scoscesa del primo trono di Raegh. Non siete rimasti in disparte mentre il vostro gruppo scelto abbatteva il drago maledetto. No, hai combattuto e sconfitto quella vile mostruosità insieme a loro. Lo sguardo del Re si spostò di lato, fissandosi sulla figura accasciata di Krosnos con intensità bruciante. Era stata la divisione del clan di Anaghallosh a frammentare il cuore stesso di Ghe'Domn, promettendo il potere attraverso una battaglia senza fine e una contesa incessante; ora era giunto il momento che quella stessa struttura dimostrasse la sua efficacia, perché Slaghan era fin troppo desideroso di banchettare con la carne di Dweghom e il Re aveva bisogno di difensori di straordinario valore e abilità se voleva sopravvivere alla prova che lo attendeva.

Ragodosh e il suo seguito arrivarono finalmente davanti alla grande arena del Ghe'Domn, distogliendo il Re dalle sue riflessioni e trascinandolo nelle fiamme ardenti del momento presente. L'arena in sé consisteva in una grande fossa: la cavità terrestre era profonda e poco profonda, tanto da permettere agli spettatori che si trovavano vicino all'apertura di sbirciare al suo interno. Una folla abbastanza numerosa si era già radunata intorno al luogo del processo, formando una massa densa di corpi pressati e di volti impazienti che attendevano di assistere all'uccisione di Slaghan in carne e ossa. Ragodosh poteva quasi sentire l'eccitazione pulsare nell'aria in onde regolari ed eccitate, afferrando il suo bastone da guerra con una presa ferrea mentre veniva calato nell'arena tramite una corda rinforzata; oltre alla sua arma preferita, aveva anche il suo pesante scudo al fianco, sentendo il suo peso considerevole tirarsi sulle spalle mentre lo sollevava fino al petto. Il fodero della lama di drago mancante era allacciato alla sua cintura, nascosto alla vista perché sepolto nel folto della barba del Re; tuttavia, il Raegh poteva ancora sentirne l'immenso peso, un peso che consisteva nei doveri del re piuttosto che nella massa fisica. Gli altri guerrieri prescelti furono calati in modo simile, penzolando come frutti troppo maturi mentre scendevano nelle viscere della grande fossa. Ragodosh poté vedere alcuni Dhaen tra loro, anche se non tutti i capi clan della tenuta avevano scelto di partecipare all'uccisione del drago. Una scelta del genere scatenò un momentaneo barlume di rabbia nel Re dalla Faccia di Pietra: un leader non è un ornamento, un leader deve combattere e sanguinare come qualsiasi altro Dweghom.

Quando tutti i partecipanti furono posizionati all'interno dell'arena, venne suonato un grande corno e la folla esplose in un tifo misto: questo era un combattimento degno di essere ricordato. Ragodosh alzò lo sguardo un'ultima volta, attirato dalla sagoma ombrosa del trono di Anaghallosh, che sporgeva dalla massa degli osservatori e che assisteva con cupo silenzio a ciò che stava per accadere. La cacofonia della folla fu presto interrotta da un ruggito assordante e gutturale, che fendeva l'aria come una lama frastagliata e scavava nell'anima dei guerrieri riuniti.

Slaghan emerse dall'ombra, trascinando con sé un gigantesco filo di catena spezzata. Il drago era davvero immenso, più alto persino della più anziana delle bestie da guerra draconiche utilizzate dagli eserciti dell'Dweghom. La sua pelle era cremosa e pallida, evidenziata da una tinta giallo pus che luccicava sulle squame sovrapposte della creatura; il suo corpo portava una moltitudine di cicatrici, che mostravano striature di rosa sbiadito e cremisi intenso, come i rami di un grande, terribile albero. L'aspetto più evidente del drago era il suo alito ripugnante, che inondava i partecipanti alla prova con onde dense e calde mentre Slaghan ruggiva ancora una volta: puzzava di carne marcia e di putridi fumi sulfurei, puzzava di morte incarnata.

Senza un attimo di esitazione, i gladiatori si precipitarono verso la grande bestia, alzando le armi con intento letale. In testa a loro c'era Gaeltemoh - Dhaen del clan Gwerhygsûn e omonimo del Re - che caricò in testa alla linea di battaglia principale e brandì la sua ascia contro il collo coriaceo di Slaghan. Il drago si ritrasse dal colpo, sibilando mentre il sangue sfrigolante erompeva dalla ferita appena aperta e roteando il suo corpo sovradimensionato con una velocità accecante. La coda di Slaghan colpì Gaeltemoh con la forza di un vulcano in eruzione, lanciando il Dhaen troppo zelante attraverso l'aria e contro il muro all'estremità dell'arena. Il guerriero atterrò in un crescendo agghiacciante di ossa frantumate e di carne polverizzata, esplodendo in un collage di cremisi intenso per la forza dell'impatto. Ragodosh si schernì per lo spettacolo cruento, facendo un passo avanti calcolato e gridando al resto dei combattenti. "Qui non c'è spazio per la ricerca di gloria. Attaccate tutti insieme o rischiate la morte!".

I partecipanti alla prova Dweghom circondarono lentamente il drago furioso, tenendo gli scudi in alto mentre assorbivano colpi su colpi dal mostro assetato di sangue. Dopo aver circondato a sufficienza la bestia, cominciarono a contrattaccare, colpendo Slaghan con una raffica continua di colpi. L'orrore draconico fece del suo meglio per difendersi, sferrando artigli affannosi e una bocca schioccante nel folle tentativo di resistere, ma l'attacco coordinato dei partecipanti alla prova si rivelò troppo schiacciante persino per un drago di tale infamia. Colpo dopo colpo, la pelle di Slaghan si deteriorò in nastri fradici di tessuto maciullato, spaccando il corpo e riversando le interiora fumanti sul terreno coperto di polvere. La bestia si aggrappava a malapena alla vita quando Ragodosh si avvicinò alla sua testa accasciata, rivolgendo l'unico occhio rimasto verso lo sguardo di pietra del Re. Sputando a terra ed espellendo un paio di denti allentati, il Raegh alzò il suo bastone da guerra e lo conficcò dritto nel cranio di Slaghan: il drago ebbe un ultimo spasmo di energia ripugnante, spingendo indietro tutti i guerrieri che lo circondavano, tranne Ragodosh stesso. Il Re dalla Faccia di Pietra premette sulla sua arma con una forza monumentale, gemendo e tendendosi mentre lentamente sovrastava la testa del drago e la costringeva per l'ultima volta contro la terra. Infine, mentre Slaghan esalava l'ultimo respiro, Ragodosh estrasse il suo bastone da guerra con uno schiocco umido: la prova era finita.

Il Re si guardò intorno ai guerrieri sopravvissuti; alcuni erano morti accanto a Gaeltemoh, soccombendo agli orribili attacchi del drago. In totale ne rimanevano solo tredici: Ragodosh e dodici guerrieri trionfanti, tra cui Krosnos del clan Dheubrodsûn. Il Re lasciò cadere lo scudo e prese il fodero vuoto alla cintura, sollevando sopra la testa sia quello che l'arma insanguinata. "Ricorda questo giorno!" gridò Ragodosh. "Dodici campioni hanno ucciso il drago maledetto Bhaigharrodhakk al fianco di Anaghallosh - dodici campioni hanno perseverato contro l'abominevole Slaghan al mio fianco! Nomino questi guerrieri miei Legati al Sangue, perché le nostre armi sono per sempre segnate dal sangue draconico. Insieme, l'eredità di Ghe'Domn sarà resa completa... La lama di drago ci attende!".

La folla ruggì, battendo gli stivali in una pulsazione ritmica che si riverberava nella terra stessa che circondava l'arena. Ragodosh si lasciò sfiorare da un lieve sorriso sulle labbra e si voltò verso Krosnos. Il guerriero solitario di Dheubrodsûn aveva dimostrato il suo valore, e lo squarcio insanguinato che un tempo era stato il suo occhio sinistro testimoniava la sua vittoria e la sua impavidità. Il Re abbassò il fodero e lo guardò: era ancora il suo fardello o Krosnos si era guadagnato il diritto di portarlo al suo posto?

Cosa farà Ragodosh, il Re Faccia di Pietra, con il fodero della lama di drago scomparsa?

Scelta

• Lo dà a Krosnos - Il campione di Dheubrodsûn ha dimostrato il suo valore e potrebbe portare con sé l'eredità della reliquia perduta del suo clan.
• Lo tiene per sé - Krosnos è degno, ma il clan Dheubrodsûn è irredimibile nel suo complesso.

Interludio

Erich Schur fissò la processione religiosa con uno sguardo di contenuta incredulità: la spada, la cosiddetta lama reliquia del barone Mikael von Kürschbourgh, era stata appoggiata su un palanchino pesantemente decorato come le spoglie disseccate di un santo. A guidare questa carovana di pietà religiosa c'erano il vescovo teista di Pravia e lo stesso zelante barone, seguiti da vicino da sei guerrieri vestiti con solenni armature nere: le Lame della Provvidenza, di cui Schur aveva sentito parlare nel corso della sua carriera militare, perché tecnicamente appartenevano ai ranghi della Legione d'Acciaio, ma avevano usanze e seguivano misteriosi rituali del tutto propri. La loro placca d'ebano innervosì Erich fino a un certo punto, insieme al fatto che i membri delle Lame della Provvidenza non emettevano mai un suono, conferendo loro un'aura particolarmente inquietante. Distolto dai suoi pensieri, Schur sentì che qualcuno gli dava una pungolata sulla spalla e si voltò a guardare l'uomo dai capelli rossi che era in piedi dietro di lui, schiaffeggiando con forza la mano come se volesse fare una precisazione.

"Ti avevo detto di non avvicinarti mai a me da dietro, Klaus! La prossima volta credo che ti romperò un dito o due, così il messaggio rimarrà in quella tua testa arida..." abbaiò Schur, agitando il pugno chiuso davanti al sorriso divertito di Klaus.

"Le mie scuse, signore! Ho saputo dall'attendente del Barone che la prima cerimonia di benedizione sta per iniziare, quindi ho ritenuto prudente assicurarmi che foste ancora con noi", rispose Klaus con un sincero saluto, prendendo posto al fianco di Schur e impugnando l'elsa della spada.

"A un uomo è concesso di pensare, dannazione", borbottò Erich con una punta di fastidio. "Non significa che non stia prestando attenzione...".

Il corteo cominciò finalmente a muoversi, facendosi lentamente strada attraverso la piazza principale di Pravia; a parte la già citata punta di diamante in testa, il resto del corteo era piuttosto numeroso, comprendendo numerosi civili e militari, che andavano a formare una massa di corpi sinuosa e considerevole. La maggior parte delle truppe presenti erano uomini di Schur, che era stato incaricato dal Ciambellano Imperiale di assistere il Barone Mikael von Kürschbourgh e le autorità teiste di Pravia nel loro sacro compito: benedire la spada reliquia del Barone davanti alle statue dei più venerati e santificati Re di Pietra di Pravia. Pravia, in tutta la sua storia, non ha mai avuto un vero e proprio re: la città è sempre stata governata da Principi, ognuno dei quali commissionava la statua di un Re che fungesse da monarca simbolico di Pravia mentre ognuno di loro governava. Una strana tradizione, pensò Erich, per avere un masso sovradimensionato come re, tanto vale fare di un albero l'alfiere se si vuole insistere con questa stranezza...

In piedi, in fondo al corteo, Erich riusciva ancora a vedere la spada del Barone, appoggiata in alto sul suo palanchino e portata da diversi sacerdoti in tunica. L'arma era ipnotizzante, Erich dovette ammetterlo: l'elsa stessa era esagerata, festonata d'oro e di gemme al punto da risultare sgarbata, eppure la lama stessa riusciva a superare con un margine impressionante le decorazioni eccessive dell'altra metà. Non si trattava di una spada normale, Erich lo capì la prima volta che la guardò: la lama era più larga e più spessa della maggior parte delle spade che Schur aveva incontrato, forgiata in metallo grigio opaco e con uno strano motivo color ebano lungo tutta la sua lunghezza. Il segno sembrava essere una sorta di macchia allargata, con profonde macchie scure di una sostanza sconosciuta che avevano lasciato un disegno simile a un'increspatura sulla lama che era magnetico osservare. La macchia stessa, che strisciava sul filo della lama come un serpente d'acciaio, aveva un colore incredibilmente scuro, risucchiando tutta la luce circostante e apparendo quasi tridimensionale nella sua tonalità abissale. Sicuramente una bella lama, ha ribadito Schur nella sua mente. Peccato che ce l'abbia quel coglione di un barone: una spada come quella sarebbe molto meglio nelle mani di un guerriero con le stesse capacità...

"Un bell'evento", osservò Klaus, sorridendo sotto la sua folta barba rossiccia. "Dovremmo considerarci fortunati di essere qui...".

"Oh! Chiudi il becco, idiota", brontolò Erich in risposta. "So per certo che il tuo culo condiscendente odia stare qui; siamo in due".

"Vuole dirci perché siamo qui, signore? Gli uomini sono giunti alle loro conclusioni...".

"Gli 'uomini' dovrebbero chiudere le loro dannate trappole!", abbaiò Erich in un lampo di rabbia, abbassando ancora una volta la voce, mentre riceveva diversi sguardi acidi dai religiosi che lo circondavano. "Gli uomini dovrebbero tenere la bocca chiusa e concentrarsi sui loro compiti. Tutta questa faccenda si concluderà in quindici giorni e potremo andare tutti per la nostra strada".

"Molto bene, signore..." disse Klaus con un sospiro. "Non voglio curiosare oltre se non volete condividere. Inoltre, è meglio prestare tutta la nostra attenzione alla processione. Questi eventi religiosi a volte possono rivelarsi pericolosi; non si può mai sapere...".

Erich fulminò l'uomo al suo fianco, voltandosi verso di lui con le sopracciglia aggrottate e un cipiglio profondamente scavato. "Sai, Klaus, come mio aiutante hai molte buone caratteristiche, ma la tua dannata arguzia non è una di queste". Erich si avvicinò all'uomo, ispezionando i suoi lineamenti lentigginosi alla ricerca del minimo accenno di divertimento. Una volta soddisfatto, Schur si voltò nuovamente in avanti, incrociando entrambe le braccia muscolose davanti alla pancia con leggera rassegnazione. "Il Ciambellano vuole migliorare i suoi rapporti con la nobiltà e la chiesa teista. Soprattutto dopo quello che è successo a Riismark... La nostra presenza qui è un segno di buona fede. È tutto quello che so, è tutto quello che mi interessa sapere".

Klaus abbassò il mento in segno di riconoscimento e si girò in avanti. "Mia madre mi toglierebbe le lentiggini dalla faccia se mi sentisse dire questo, ma mi auguro che un buon combattimento trovi la strada per noi prima di quanto sia possibile, questa è una tortura".

"Sia tu che io, soldato. Io e te, entrambi...".

Mentre la processione si spostava da una statua all'altra, il vescovo di Pravia la benediceva a nome di ciascun re - il Barone osservava con un ampio sorriso stampato sui suoi lineamenti paffuti. Guardando di tanto in tanto verso la folla riunita, Erich notò una figura compatta e robusta a lato: un Dweghom. Schur sapeva che in città c'era una piccola popolazione di Dweghom, che offrivano le loro conoscenze di fabbro e altre cose del genere agli abitanti di Pravia per guadagnarsi da vivere in modo modesto. Schur non si è mai preoccupato di interagire con la loro specie, conoscendo fin troppo bene il loro potenziale distruttivo in battaglia. Tuttavia, Erich non poté fare a meno di guardare l'Dweghom solitario, vedendolo fissare in direzione del palanchino con pura e semplice soggezione. Schur vide i lineamenti dell'Dweghom contorcersi in un'esuberanza quasi religiosa, più dello stesso Barone. Prima che potesse riflettere sulla stranezza dello spettacolo a cui stava assistendo, Erich sentì la mano di Klaus sulla spalla e si rivolse al suo aiutante personale in attesa.

"Ho appena ricevuto notizie dalla Guardia cittadina. Gli esploratori sono stati mandati a sud diversi giorni fa, per un'ispezione regionale di routine. Nessuno di loro è tornato; oggi sono stati registrati come dispersi in azione. Ho pensato di farvelo sapere... Potrebbero essere banditi. Branchi di lupi. È difficile dirlo con queste cose", disse Klaus, notando lo sguardo un po' distaccato del suo comandante. "Sta bene, signore? Gli esploratori dispersi non sono poi così rari nel nostro lavoro".

"No, sto bene. Stavo solo guardando qualcosa...". Erich si voltò di nuovo a guardare il curioso Dweghom, solo per scoprire che era completamente scomparso dalla folla. Stranopensò Schur, e lasciò perdere. Strofinandosi la punta del naso con un sospiro, Erich si rivolse al suo aiutante con rinnovata attenzione. "No, gli esploratori scomparsi non sono niente di cui scrivere a casa, ma dovremmo comunque indagare. Trova il rapporto scritto completo; lo leggerò dopo che la processione avrà finito per oggi".

Capitolo 3

Ragodosh fissò a lungo e intensamente il suo Esemplare, interrompendo il contatto visivo solo una volta, mentre si sforzava di sbattere le palpebre. "Non va bene", brontolò. "Non va affatto bene...".

Il Re Faccia di Pietra aveva goduto di un periodo di relativa calma all'interno della sua dimora dopo la vittoria gladiatoria sul temibile drago Slaghan e il battesimo del suo Legato di Sangue; per una volta, cosa che non era accaduta negli ultimi tempi, Ghe'Domn era unito sotto un unico e assoluto scopo: recuperare dagli umani la lama di drago scomparsa. Ragodosh era riuscito a confermare l'ubicazione della reliquia smarrita, che si trovava nella città umana di Pravia, un importante insediamento dell'Hundred Kingdoms. Gli esploratori del Re avevano parlato di flussi di umani che si erano diretti verso la città negli ultimi tempi, arrivando in massa da diverse località, suggerendo che qualche evento degno di nota si stava svolgendo proprio a Pravia. Tuttavia, la conferma assoluta della posizione del dragonblade è stata offerta quando un personaggio di nessun valore - un Dweghom senza Aghm che si era unito ai ranghi degli umani come fabbro - è arrivato alla tenuta che aveva abbandonato, sostenendo di possedere informazioni di immensa importanza. Il disertore, perché di questo si trattava, disse di aver visto la lama di drago con i suoi occhi, affermando che gli abitanti di Pravia la usavano per qualche oscuro scopo religioso e che, di conseguenza, la apprezzavano molto. La sola idea fece arrabbiare Ragodosh: pensare che creature così inutili, in tutti i sensi, venerassero la lama di drago... Non avevano alcun diritto di portare la spada che uccide i draghi, perché quello era un privilegio esclusivo del suo popolo.

Tuttavia, Pravia avrebbe dovuto aspettare; se il Re voleva radunare un esercito in grado di reclamare la lama di drago in modo tempestivo, doveva prima risolvere questo nuovo problema che era sorto all'interno del suo regno. "Quindi è necessario un intervento militare per recuperare l'armeria?", disse ancora il Re, alzandosi dal trono e scendendo verso il suo Esemplare.

"Sì, Raegh. Gli automi sono impazziti e hanno fatto crollare tutte le vie d'accesso al luogo, tranne una. Se ritardiamo ancora, potrebbero far crollare il tunnel rimanente e perderemmo l'armeria per sempre". L'Esemplare non mostrò alcun accenno di emozione mentre parlava, aggiungendo ulteriore gravità all'inconfutabile problema in questione.

"Un'armeria contenente attrezzature per l'assedio, attaccata proprio prima che io iniziassi l'assedio - da automi che si sono dimostrati leali e compiacenti per molto tempo, per poi diventare disonesti e ostili in questo momento critico. Non credo nella fortuna, Eshakha, eppure si potrebbe dire che a me manca molto...".

L'Esemplare non commentò la riflessione del Re, spostando nuovamente la conversazione sul piano pratico. "Gli automi sono pesantemente corazzati e irregolari. È necessario uno stregone per valutare se alcuni di loro sono recuperabili o se devono essere distrutti completamente. Gli Hellseeders si sono offerti di eliminare loro stessi gli automi, se necessario; le loro raffiche sono particolarmente calibrate per una maggiore devastazione. Credo che siano perfetti per questo compito".

"Se gli Hellseeders sono la vostra scelta principale per questa missione, allora ritenete che i costrutti non siano già salvabili. Ho visto il loro reggimento in azione: gli Hellseeders fanno apparire gli altri Fireforged come mansueti al confronto. Il loro nome è giustamente guadagnato, perché seminano distruzione con la grazia e l'abilità di veri maestri".

"Come ho detto, mio Raegh, sono i guerrieri più adatti al compito che ci attende - avranno però bisogno di sostegno. Chi manderemo ad accompagnare loro e lo stregone? Non abbiamo molti guerrieri da risparmiare mentre l'esercito principale si prepara all'assedio...".

Ragodosh canticchiava mentre considerava le sue potenziali opzioni. Potrebbe lasciare che gli Hellseeders e lo Stregone Temprato prendano il comando, fornendo loro un reggimento di Guerrieri della Tenuta per assisterli, oppure potrebbe condurre lui stesso la missione, affiancato dal suo Bloodbound, che fungerà da punta di diamante dell'assalto per riprendere l'armeria.

In che modo Ragodosh, il Re dalla Faccia di Pietra, aiuterà lo Stregone Temperato e gli Hellseeders a recuperare l'armeria dagli automi disonesti?

Scelta

• Ragodosh invierà un reggimento di Guerrieri della Tenuta per assisterli: sono già abbastanza forti da soli e non hanno bisogno di altro supporto.
• Ragodosh li guiderà di persona insieme al suo Legato al Sangue - non sono abbastanza capaci di riprendere l'armeria senza la sua diretta supervisione.

Capitolo 4

Ragodosh e il suo seguito arrivarono all'ingresso del tunnel, che conduceva all'armeria caduta, in una cacofonia di passi, con la marcia decisa del suo seguito che creava un martellamento ritmico che si riverberava nella grande sala di pietra che li racchiudeva. I Bloodbound, la guardia personale del Re, non si allontanavano mai troppo dal fianco del loro comandante, rimanendo sempre vicino a lui con le armi pronte. Gli Hellseeders e lo Stregone Temprato che li accompagnava seguivano da vicino il Raegh e i suoi campioni, camminando in un silenzio unificato nonostante il costante tintinnio che emanava dagli armamenti potenziati dei Fireforged specializzati. Alzando il pugno con un movimento rapido ma notevolmente rigido, Ragodosh fece segno alla totalità dei guerrieri che lo accompagnavano di fermarsi: l'ingresso del tunnel dell'armeria era sorvegliato da alcuni Guerrieri della Tenuta, che si voltarono a guardare il loro Raegh con occhi che trasudavano sconfitta e rabbia sopra ogni altra cosa.

"Che cosa è successo qui..." chiese Ragodosh senza mezzi termini, notando le casse di provviste accatastate a casaccio vicino all'ingresso del tunnel. I guerrieri che stazionavano erano feriti e in alcuni casi si reggevano a malapena in piedi: portavano ferite sanguinanti e puzzavano di carne bruciata.

Un solo guerriero si fece avanti, stringendo il fianco spaccato con una mano e reggendo a stento un'ascia scheggiata con l'altra. "Eravamo incaricati di sorvegliare l'armeria, Raegh. Senza preavviso, gli automi che si trovavano all'interno si sono ribellati e hanno iniziato ad attaccarci. Hanno sputato fuoco e rovine ovunque. Alcuni sono esplosi tra le nostre fila e hanno portato con sé molte vite...". Il guerriero gemette per il dolore soppresso mentre parlava, lottando per mantenere il livello dello sguardo di Ragodosh.

"E le casse?" chiese il Re Faccia di Pietra, indicando i fasci di provviste vicino all'ingresso del tunnel.

"Ci siamo resi conto che non potevamo vincere, così abbiamo cercato di recuperare alcune delle attrezzature più preziose - armi e simili. Abbiamo portato via una buona parte delle cose importanti prima che quei maledetti automi potessero sopraffarci completamente...".

"Hai fatto bene a farlo", affermò Ragodosh con un cenno del capo. "Qual è la situazione all'interno dell'armeria, adesso?".

"Non posso dirlo con certezza, Raegh, siamo partiti in fretta e furia. Ci sono altre provviste all'interno, questo è certo... Alcune delle altre guardie sono ancora intrappolate nell'armeria; abbiamo sentito le loro grida non molto tempo fa. Non avevamo la forza di tornare dentro e combattere quelle maledette cose da soli...".

Ragodosh abbassò il mento un'ultima volta, allontanandosi dall'Dweghom ferito e dirigendosi verso l'ingresso del tunnel. Scrutando l'ampia apertura, notò due pilastri di sostegno esposti: una raffica diretta degli Hellseeders li avrebbe decimati e avrebbe fatto crollare il tunnel. Ragodosh ne era certo.

Il Raegh chiamò lo Stregone Temperato al suo fianco, rivolgendosi a lui senza voltarsi direttamente. "Le guardie parlano di automi che sputano fuoco in modo incontrollato. Alcuni sono persino esplosi. Cosa ne pensi?"

"È difficile dirlo; dovrò ispezionarli di persona. Sospetto una sorta di degenerazione interna, che può dare origine a costrutti instabili e imprevedibili..." rispose lo stregone, sfregandosi il mento con evidente preoccupazione.

Prima che Ragodosh potesse formulare un'altra parola, il tunnel esplose con un assordante stridore metallico, seguito dalla tremolante illuminazione degli automi che avanzavano. I Bloodbound circondarono rapidamente il loro Re e abbassarono gli scudi. Gli Hellseeders si spostarono dietro la linea principale e alzarono i loro armamenti, puntando le loro canne verso l'ingresso del tunnel. Il Re Faccia di Pietra poteva ora individuare in lontananza le forme irregolari degli automi disonesti: erano ancora dietro i pilastri di sostegno.

Un pensiero balenò nella mente di Ragodosh. E se avesse ordinato agli Hellseeders di sparare ai supporti e far crollare il tunnel? Le guardie dell'armeria avevano recuperato buona parte dei rifornimenti per l'assedio e lui era già a corto di tempo: i preparativi del suo esercito principale richiedevano tutta la sua attenzione, che ora era sprecata per occuparsi di un nemico relativamente poco importante. Avrebbe sempre potuto riaprire il tunnel e riprendersi l'armeria quando fossero tornati da Pravia con la lama di drago recuperata.

Ragodosh aprì le labbra e diede un ordine decisivo agli Hellseeders alle sue spalle.

Quale comando impartirà il Re Faccia di Pietra?

Scelta

• Sedimentatori infernali! Mirate ai pilastri di sostegno davanti a voi e fate crollare il tunnel!
• Sedimentatori infernali! Abbattete gli automi in avvicinamento! Li respingeremo e recupereremo l'armeria!

Capitolo 5

Per un intero turno di servizio - un giorno, per chi non ha familiarità con il cronometraggio Dweghom - Ragodosh e la sua folla pronta alla battaglia combatterono, facendosi strada a suon di colpi e randellate all'interno dell'armeria violata e smantellando nel frattempo gli automi ostili. In prima linea c'erano il Re Faccia di Pietra e i suoi Bloodbound: erano un bastione di acciaio inflessibile e di grinta amara, formando un muro di scudi intrecciati che tratteneva le aberrazioni meccaniche che cercavano di fuggire dal tunnel principale dell'armeria. Dietro di loro si trovavano gli Hellseeders e lo Stregone Temperato che li accompagnava; i micidiali Fireforged scatenavano raffiche su raffiche contro il diluvio sibilante di automi che spingevano contro la barricata stabilita dal loro leader, colpendo ripetutamente e senza esito i loro gusci corazzati. Gli automi stessi erano implacabili, attaccavano a ondate maniacali e combattevano fino alla fine; artigli e altre appendici azionate da ingranaggi, tutti incandescenti di fiamma sovralimentata, si scagliavano contro Ragodosh e i suoi guerrieri, cercando di farli a pezzi ma senza riuscirci. Ragodosh avrebbe potuto ordinare alle sue truppe di precipitarsi nell'armeria e conquistarla in una sanguinosa tempesta, ma ciò avrebbe potuto causare perdite e il Re dalla Faccia di Pietra non era disposto a sacrificare un solo corpo Dweghom per il compito che lo attendeva.

L'ordine era invece quello di essere metodici, di schiacciare gli automi canaglia sotto la lenta e crescente pressione del muro di scudi del Re dalla Faccia di Pietra che avanzava. Ad ogni passo che il Legato al Sangue faceva all'interno di quel tunnel, la presa di ferro di Ragodosh attorno al cuore esposto degli automi si stringeva, spingendo la sua mano sempre più nelle loro viscere, fino a quando non riuscì ad abbattere l'intera operazione disordinata con uno strattone decisivo. Mentre si dirigevano verso l'armeria, Ragodosh provò un'emozione che non sentiva da molto tempo: la gioia. Osservando i Bloodbound che combattevano al suo fianco, unendo il suo scudo al loro e alzando la sua arma contro i costrutti berserk, vide che avevano delle debolezze: dato che i membri dei Bloodbound provenivano da diversi sottoclan all'interno di Ghe'Domn, era naturale che i loro stili di combattimento e i loro temperamenti sul campo di battaglia differissero in una certa misura, almeno per gli standard del Dweghom. Tuttavia, tali variazioni - svantaggi, se considerate singolarmente - si completarono a vicenda in un modo che Ragodosh non aveva ritenuto possibile, con tutti i guerrieri che combinarono le loro forze per creare una forza combattente davvero notevole. Persino Krosnos, l'indegno guerriero un tempo appartenente all'infamato clan Dheubrodsûn, combatté con la forza di un vero campione, aggiungendo la sua forza alla forza inarrestabile che era sotto il comando del Re Faccia di Pietra.

Quando la forza Dweghom raggiunse la camera centrale dell'armeria, la maggior parte degli automi era stata eliminata. I pochi sbandati rimasti si stavano accanendo contro una barricata improvvisata di casse accatastate alla rinfusa e di corpi maciullati, scoraggiati dagli attacchi feroci delle guardie dell'armeria intrappolate che erano posizionate dietro di essa. Con i muscoli tesi e gonfi di sangue, Ragodosh sollevò ancora una volta il suo piccone da guerra e si diresse un'ultima volta verso i famelici costrutti, desideroso di porre fine a questo scontro e di tornare a questioni più importanti. Allo stesso modo, i restanti automi si scontrarono contro l'inflessibile muro di scudi del Bloodbound, sbattendo contro un ostacolo che non si rompeva e cadendo sotto le raffiche distruttive degli Hellseeders che si attardavano dietro la linea principale del Re Faccia di Pietra.

"Radunatevi e attraversate il tunnel", disse Ragodosh con fermezza. Dopo un attimo di esitazione, le guardie con la mascella smarrita annuirono, cercando di capire come il Raegh e i suoi guerrieri si fossero sbarazzati degli automi con un'efficienza così letale.

"Sì, Raegh!" chiamarono i sopravvissuti, trascinando le loro forme malconce da dietro la barricata e uscendo dall'armeria.

Ben presto, Ragodosh rivolse la sua attenzione allo Stregone Temprato, vedendo i segni inequivocabili della stanchezza e della fatica della battaglia formarsi intorno ai suoi lineamenti infuocati. "Fai di quei gusci meccanici ciò che vuoi. Scartavetratele. Riutilizzateli. Non mi interessa. Voglio che tutte le scorte d'assedio recuperate si uniscano ai preparativi dell'esercito principale entro il Dazio. Assicuratevi che il prossimo gruppo di automi che stazionerà qui rimanga conforme, o sarete voi a rispondere del loro fallimento...".

Il Re dalla Faccia di Pietra non mostrò alcun accenno di rabbia o dispiacere mentre parlava, ma lo stregone capì la finalità dell'avvertimento del Raegh. Ragodosh non doveva più essere interrotto mentre si preparava a partire per Pravia, e la sua tolleranza per eventi turbolenti e imprevisti all'interno della tenuta di Ghe'Domn aveva raggiunto il limite. "Capito, Raegh!" mormorò lo Stregone Temperato, senza ricevere risposta da Ragodosh mentre si voltava per andarsene.

Qualche tempo dopo - con poco tempo per riposare e recuperare - il Re Faccia di Pietra si trovò davanti alla sala principale di Ghe'Domn, situata davanti all'immenso cancello corazzato che conduceva al mondo di superficie. L'agitazione preparatoria di una guerra in corso era in pieno svolgimento, con rifornimenti e armi che fluivano liberamente tra un mare di corpi Dweghom. La grande sala praticamente vibrava dell'eccitazione cacofonica di ciò che stava per accadere, riempiendosi di una tensione destinata a scatenarsi in modo davvero spettacolare, proprio come un pugno devastante sferrato da un braccio avvolgente. In mezzo alle immagini e ai suoni di tale agitazione produttiva, Ragodosh sentì una presenza familiare avvicinarsi a lui. Eshakha, il suo Esemplare, si avvicinò al Raegh da dietro e si mise al suo fianco, ricevendo un semplice cenno di riconoscimento dal Re di Ghe'Domn.

"I preparativi per l'esodo principale procedono bene, vero?", chiese Ragodosh, tenendo lo sguardo inchiodato sulla scena che si svolgeva davanti a lui e non voltandosi a guardare l'Esemplare.

"C'è stata un po' di confusione durante la vostra breve assenza; ciò ha causato alcuni ritardi, ma niente di troppo dannoso. Torneremo presto in carreggiata..." rispose Eshakha, incrociando entrambe le braccia davanti alla vita.

"Così sia", dichiarò Ragodosh e si voltò verso Eshakha. "Questi ritardi sono accettabili, perché la mia assenza mi ha permesso di guadagnare molto".

Gli occhi dell'Esemplare si allargarono con visibile sgomento nel vedere direttamente il volto del Re Volto di Pietra, trattenendo a stento un sussulto che cercò di farsi strada tra i denti stretti.

Ragodosh - il re dal volto immobile come la pietra - stava sorridendo.

"C'è qualcosa che non va? Sembri... sconcertato", chiese il Raegh, notando l'espressione sconvolta di Eshakha.

"No-no, Raegh! Sembri solo... compiaciuto. Se posso permettermi".

"Eh", pensò Ragodosh. "Credo di esserlo, sì. Questo ti turba, Eshakha?".

"No! Certo che no, Raegh!", rispose l'Esemplare con fermezza. "Anche se - lo ammetto - sono curioso di sapere perché".

Ragodosh si voltò di nuovo verso l'esercito che si stava radunando, sentendo la presenza persistente di un sorriso sotto la barba folta. "Ho spesso messo in dubbio la decisione di Anaghallosh di permettere a così tanti clan di entrare nella stessa tenuta, di segmentare Ghe'Domn come ha fatto". Il Re Faccia di Pietra fece una pausa, chiudendo gli occhi per un attimo prima di continuare. "Pensavo che una decisione del genere ci avesse reso deboli, ci avesse fatto combattere gli uni contro gli altri, ci avesse reso inferiori all'insieme che avrebbe potuto essere...". Ragodosh continuò a fissare l'assembramento di Dweghom vicino all'ingresso della stiva, vedendo guerrieri di diversi clan fondersi in un'unica massa variegata.

Scelta

• "Scopriremo presto se avevo ragione a dubitare di lui; se è necessario un cambiamento. Iniziate gli ultimi preparativi. La guerra ci aspetta".
• "Vedo ora che questa divisione ha raccolto la debolezza all'interno del Ghe'Domn, scomponendoci per forgiare qualcosa di più grande. Presto metteremo alla prova questa forza. Iniziate gli ultimi preparativi. La guerra ci aspetta".

Capitolo 6

"Jasper, aspetta..." grugnì Amelia, stringendo forte il suo arco mentre attraversava il fitto fogliame. "I nemici potrebbero nascondersi nella foresta; non potete marciare così!". Gli altri esploratori, sei, compresi Amelia e Jasper, seguirono la coppia senza perdere un colpo, osservando i dintorni con occhi attenti e brontolando tra loro.

"Non c'è niente qui fuori!", chiamò Jasper, roteando la sua lama attraverso un fitto groviglio di rami sporgenti e viti arrotolate. "Schur ci fa inseguire voci e dicerie. Niente potrebbe arrivare così lontano nei nostri boschi senza essere notato. Non c'è nulla da trovare".

"Ti sbagli!", sbraitò Amelia, interrompendo l'uomo. "Ragionare così ci rende vulnerabili. Non possiamo scartare la possibilità di un'incursione nemica prima di aver setacciato l'intera area. Un solo errore e le conseguenze possono essere fatali...". Dopo una breve pausa, la donna continuò, lanciando un'occhiata a Jasper che si voltò di nuovo verso di lei. "E per te è il comandante Schur. Non sia mai che scopra che hai preso a riferirti a lui con troppa leggerezza!".

Jasper sbuffò, voltandosi ancora una volta in avanti e infilando la lama nel fodero. "Ma per favore! Cosa farà se lo scopre? Si siederà su di me? Ho visto come la sua armatura fatica a contenere quella pancia...".

"Una volta l'ho visto combattere con un ragazzo più giovane", disse uno degli altri scout, un uomo più anziano, con la barba grigia e il cappuccio verde oliva drappeggiato sulla testa. "Era un ufficiale emergente; non ricordo il suo nome. Aveva fatto una battuta sul peso del comandante. Schur lo sfidò a un combattimento di prova e gli ruppe tre costole con un colpo di mazza...".

Jasper sembrò irrigidirsi dopo aver ascoltato il breve ricordo del suo compatriota, abbassando la testa e avanzando senza un'altra parola. Dietro di lui, Amelia non poté fare a meno di sorridere.

Gli esploratori si inoltrarono nella foresta, arrivando infine davanti a una piccola apertura del bosco. Separandosi per lasciare spazio al cielo azzurro, il soffitto di foglie del bosco si dissolse leggermente, permettendo ai raggi di sole puro di raggiungere l'erba soffice sottostante. Gli esploratori attraversarono la radura naturale, ispezionandola con occhi curiosi, anche se il luogo sembrava intatto. Amelia si fermò quando raggiunse il centro della piccola radura, notando una macchia d'erba appiattita che circondava un grosso tronco. Con un gemito udibile, spinse il tronco di lato con entrambe le braccia, premendo il corpo contro di esso e ansimando con i muscoli tesi. Rotolando, il tronco rivelò una vista che fece correre un brivido lungo la schiena di Amelia: c'era una macchia di fuliggine grigia sul terreno, con la cenere finemente polverizzata che confermava i suoi timori: qualcuno era stato qui.

Senza perdere un altro momento, Amelia si inginocchiò e si tolse un guanto di pelle dalla mano destra, premendo il palmo esposto contro la macchia di terra rigata dal fuoco. Caldo, pensò. Questo è recente.

"Qualcuno è stato qui. Ho trovato tracce di un falò. Tenete gli occhi aperti!", chiamò la donna, facendosi scivolare di nuovo il guanto e impugnando l'arco.

"Probabilmente sono cacciatori!" rispose Jasper da non molto lontano. "C'è selvaggina da trovare in questi boschi!".

"No!", sbraitò la donna con aria di sufficienza. "La vista del fuoco era nascosta. Chiunque fossero, hanno cercato di coprire le loro tracce!". Mentre parlava, Amelia sentì i peli della sua nuca rizzarsi e rialzarsi, destati da un senso di pericolo che non riusciva a scrollarsi di dosso.

"Sei paranoica, Amelia!" disse Jasper con una risata, spostandosi verso il bordo della radura e sporgendosi per ispezionare il tronco di una grande quercia ricoperta di muschio. Il muschio, Jasper pensò che fosse muschio, era denso e spugnoso e fuoriusciva dalla corteccia della quercia in strati spessi e scuri. Con un solo dito eretto, Jasper premette sul cumulo di muschio, borbottando sottovoce mentre lo faceva. "Brutta cosa, vero...".

Nell'unico secondo che ebbe a disposizione per accorgersi dei due occhi che lo stavano fissando, spuntando come granelli di puro avorio dalla superficie sudicia del tronco della quercia, Jasper cercò di allontanarsi. Non è muschioIl momento di realizzazione si protrasse per un'eternità. Questa è una barba! Mentre Jasper faceva per alzarsi, il pugnale mimetico dell'Dweghom si diresse verso la gola dell'uomo, emergendo dal manto di muschio e foglie in decomposizione che costituiva il nascondiglio dell'intruso. "ATTENZIONE! ENEM..." gridò l'uomo un'ultima volta, proprio prima che la lama dell'Dweghom si conficcasse nella sua gola con un generoso schizzo di sangue.

Amelia era già dietro la copertura quando emersero gli altri due Dweghom nascosti, schivando per un pelo un dardo di balestra che le sfrecciò in testa. "Nemici!" urlò a squarciagola, vedendo che gli altri esploratori umani avevano già estratto le armi nonostante l'agguato inaspettato. Con un respiro profondo, Amelia si alzò e tirò indietro la corda dell'arco con una freccia a portata di mano, cercando il suo bersaglio. Diaspropensò mentre la sua mente correva e il cuore le batteva nel petto. Maledetto idiota!

Gli esploratori Hundred Kingdoms della città di Pravia sono stati attaccati da imboscati Dweghom! Chi vincerà?

Scelta

• Gli esploratori umani riescono a reagire agli agguati dell'Dweghom, uscendone vittoriosi.
• L'elemento sorpresa gioca a favore dell'Dweghom, consentendogli di sconfiggere gli esploratori di Pravia.